Ребята шли с осторожностью. Недавняя встреча с одичавшим человеком требовала бдительности. Вдруг их тут много? И они агрессивно настроены? Но Ведьмин лес казался настолько тихим и безмятежным, что бдительность невольно усыплялась. Казалось, что здесь просто не может быть никого страшнее белки или зайца.
– Смотри! – Света схватила Валерку за руку.
Между деревьями сверкал какой‑то золотистый огонек. Ребята бросились в эту сторону. Им хотелось обязательно рассмотреть поближе, что же это такое. Огонек немного подождал их, а потом стал удаляться. Не слишком быстро, но и не слишком медленно, словно старался сохранить существующую дистанцию. Размером он был с футбольный мяч. Снаружи огонек оставался золотистым, но внутри переливался всеми цветами радуги. Это зрелище завораживало. Хотелось непременно подойти к нему поближе, рассмотреть, прикоснуться…
Светящийся шарик летел как разумное существо. Он старательно огибал препятствия. Причем не только в воздухе, но и на земле. Так что ребята, неотступно следовавшие за ним, не могли ни споткнуться, ни упасть. Огонек выбирал самый удобный путь. Валерка и Света следовали за ним как загипнотизированные. Они уже были не в силах оторвать глаз от этого зрелища. Если бы где‑нибудь рядом раздался гром, они, наверное, и на него не обратили бы внимания. Им казалось, что помимо призрачного золотистого света они слышат очень тихую, но прекрасную музыку. Звуки леса как бы отошли для них на второй план. Хотелось внимать только этой музыке и этому свету.
И вдруг в какой‑то момент Валерка словно бы очнулся от сна. И с ужасом обнаружил, что они со Светой движутся прямо к небольшому болотцу. До него было каких‑то пару шагов. Свете оставалось сделать всего один, последний шаг. Он схватил девочку за руку. Она сопротивлялась и молча вырывала руку, собираясь идти дальше. При этом Света ни на секунду не отрывала глаз, сделавшихся какими‑то безжизненными, стеклянными, от шара, зависшего прямо над болотом. Валерка взглянул в ту сторону и ахнул. Этот шар теперь казался ему не золотистым, а грязно‑зеленым, болотного цвета. Это почему‑то придало мальчику сил, и он наконец справился со Светой. Сумел оттащить ее на несколько шагов от болота.
Видимо, в какой‑то момент он заслонил шар от глаз подружки. Как только девочка перестала его видеть, взгляд ее наконец‑то стал осмысленным. Несколько секунд она соображала, что же с ней произошло, а потом глаза ее наполнились ужасом. Света поняла, что еще чуть‑чуть и ее бы засосала трясина. Теперь все очарование странного шара пропало и для нее. Его грязный цвет вызывал отвращение. Казалось, этот предмет состоит из какого‑то противного, липкого, тошнотворного вещества.
Шар как будто был наделен разумом. Он словно понял, что на этот раз в ловушку заманить никого не удалось, жертвы ускользнули. Через мгновение он вдруг почернел, будто от досады, и тяжело плюхнулся в болото. Раздалось гулкое бульканье, похожее на стон, и все смолкло.
Ребята тяжело опустились на траву, переводя дух. Только сейчас они осознали, какая страшная опасность им угрожала. До смерти оставался буквально один шаг.
– Что это было? – спросила Света. Ее губы до сих пор дрожали.
– Понятия не имею, – ответил бледный Валерка. – Я, правда, слышал когда‑то про Ведьмины огни. Они вроде бы заманивают путников, заставляют заблудиться. Но чтобы такие сказки оказались явью… – Он покачал головой. – Наверное, в этом Ведьмином лесу действительно все возможно.
– А как же ты понял, что это обман? Я так бы в трясину и притопала. Что скажешь, спаситель? – Она уже немного отошла от переживаний и постаралась говорить шутливо.
– Сам не знаю. Будто кто‑то подтолкнул. Глаза вроде как сами открылись. – Валерка был озадачен не меньше подруги. – Разве что… – Он замолчал, что‑то обдумывая.
– Не тяни, говори! – поторопила его Света. – Нечего напускать туман.
– Я и не напускаю. Просто очень уж все странно, – оправдывался Валерка. – Старушка мне, когда траву давала, говорила «чтобы очи ясными держать». Может, мне ее цветок помог. Дотронулся до него как‑нибудь случайно.
– Ты еще скажи, что трава заговоренная. – Света допускала, что в чем‑то старушка была права, но признаваться в этом ей очень не хотелось. – Это наверняка какой‑нибудь гипноз. А ты оказался к нему более устойчив. Или болото выделяет вредный газ. Мы его нанюхались, как токсикоманы. Ветерок подул, газ рассеялся, вот ты и очнулся.
– А на тебя не подул! – с сомнением отозвался Валерка. – Знаешь, старушка говорила, что, если нужно, цветок можно съесть. Может, действительно попробовать?
– Раньше надо было есть! А теперь уже все равно опасности нет. – Света не знала, верить или не верить в действенность бабкиных средств. Она взяла у Валерки цветок и задумчиво вертела его в руках. Совершенно невзрачный, с золотистыми лепестками. Она никогда такого не видела, но мало ли что можно не увидеть, живя в большом городе. Девочка заложила цветок за ухо как украшение.
– Ладно! – согласился Валерка. – А пока давай лучше что‑нибудь еще съедим.
Ребята немного поели. Аппетит у них разыгрался, но они специально себя ограничивали. Еды с собой у них было не очень много, а сколько им еще предстоит плутать, они даже не могли себе представить. Немного передохнув, они отправились в путь. Идти приходилось наугад, только бы подальше от болота. Они дали себе слово, что будут теперь относиться с большой осторожностью ко всему необычному, что встретится им в будущем.
– Помогите! Тону! – послышался пронзительный голос. Создавалось впечатление, что кричал ребенок.
Ребята переглянулись и бросились в ту сторону. Через несколько десятков шагов они увидели небольшое, очень красивое озеро. Прямо над ним склонились плакучие ивы. В воде цвели кувшинки. Посередине озера плавала прекрасная девушка с длинными волосами, отливающими зеленоватым цветом. Она беспомощно била руками по воде, и казалось, вот‑вот уйдет под воду.
– Помогите! – захлебываясь, из последних сил звала она, с мольбой глядя на ребят большими зелеными глазами.
Валерка на ходу стал снимать кроссовки, готовясь кинуться в воду. Плавать он умел, хотя и не очень хорошо, но тут раздумывать было некогда. Больше девушку спасать некому. Он надеялся, что вдвоем со Светой они как‑нибудь вытащат утопающую на берег. Как назло, кроссовки никак не хотели сниматься. От зашнурованных избавиться не удалось, а шнурки, как нарочно, запутались. Конечно, может быть, следовало броситься в воду так, но мальчик понимал, что в обуви он, скорее всего, никого не спасет, а только может пойти ко дну сам.
Света плавала гораздо лучше. Она, правда, не обладала такой силой, чтобы вытащить на берег взрослую девушку, но помочь ей продержаться на воде, пока не подоспеет Валерка, было вполне реально. Девочка легко сбросила обувь, побежала к воде, чтобы нырнуть с разбега, но при этом машинально провела рукой по волосам, как она обычно делала перед купанием. Ее пальцы наткнулись на забытый цветок…
Света сама не понимала, как ей удалось затормозить перед самой водой. Она почувствовала себя в роли водителя, который изо всех сил жмет на тормоз, стараясь в последнюю секунду избежать почти неизбежного столкновения.
– Помогите же! – звала девушка. – Я сейчас утону!
Валерка справился наконец с непослушной обувью и уже мчался к берегу.
– Стой! – не своим голосом заорала ему Света.
Мальчик посмотрел на нее удивленными глазами, но все‑таки замер у воды. Света подбежала к нему и начала энергично трясти за плечи.
– Неужели ты не видишь? – говорила она. – Очнись же! Посмотри внимательно!
И тут Валерка наконец тоже увидел то, что остановило Свету. Посреди пруда плавало существо, напоминавшее тюленя или морского льва. Только гораздо более уродливое и с хищной пастью. Теперь оно издавало не нежные крики о помощи, а какое‑то свирепое рычание.
– Ну что же вы медлите? – раздался грубый голос. – Идите ко мне.
Страшное существо само подплыло к берегу, и ребята поскорее отскочили подальше. Из воды тварь вылезти, по‑видимому, не могла, но страшно подумать, что она могла сделать с теми, кто оказался бы в пруду.
– Вот тебе и русалка! – еще дрожащим от испуга голосом проговорил Валерка. – На вид такие красивые и безобидные, а как присмотришься. Брр…
– Вот они какие на самом деле, – поддержала его Света. – На этот раз я первая поняла, что здесь опасность. Так что один – один.
– Хорошо бы на этом счете все и закончилось, – покачал головой Валерка. – Только, боюсь, это только начало. Сколько мы уже тут бродим?
Он посмотрел на часы, нахмурился, приложил к уху, потряс, снова приложил к уху. А потом безнадежно махнул рукой.
– Стоят.
– И у меня то же самое. – Света проделала все те же действия, но они не помогли и ей. – Точно, аномальная зона. Я слышала, в них со временем часто какие‑нибудь фокусы происходят.
– Найти бы того фокусника! – проворчал Валерка.
– Лучше не надо! Он, небось, еще почище русалочки. – Она помолчала. – Знаешь, старушка была права. Зря я ее обидела.
– Конечно, зря. – Валерка был человеком очень воспитанным и мирным, поэтому предпочитал по возможности вообще никого не обижать.
– Похоже, действительно ее травы помогают.
– Наконец‑то поняла! – Вообще‑то Валерка и сам еще немного сомневался в действии бабушкиных средств. Ну уж если даже Светка, которой старушка так не понравилась, говорит то же самое, то, значит, наверное, так оно и есть. К тому же вера в то, что от опасностей Ведьминого леса есть хоть какая‑то защита, немного успокаивала и добавляла уверенности.
– Я эту образину увидела, только когда цветок потрогала, – призналась девочка. – А без него так и прыгнула бы к ней в воду.
– Да, второй раз он нас спасает, – задумчиво произнес Валерка. – Все‑таки, наверное, придется его пожевать. Как старушка говорила. А то в следующий раз он может под руку не попасться.
– А не перестанет он действовать? – засомневалась Света.
– Нет, думаю, бабуля плохого не посоветовала бы, – ответил Валерка.
Ребята аккуратно разделили цветочек на две равные части и стали его жевать. Вкус был на редкость горький, а рот стало вязать так, как будто они целый день не пили, но оба мужественно проглотили невкусное кушанье.
– Теперь я понимаю, каково коровам, – все еще кривясь от горечи, сказала Света. – Ну что, остальное тоже будем жевать?
– Старушка говорила без нужды не есть, – наставительно произнес Валерка.
– А вдруг когда нужда придет, поздно будет? – возразила Света. После случившегося ее вера в старушкины растения стала очень большой.
– Думаю, все‑таки лучше подождать, – решил Валерка. – Наверное, эти травы только временно действуют, а потом прекращают.
На всякий случай ребята поделили оставшиеся растения. Лучше, если возможную опасность заметят оба. И потом, так труднее потерять драгоценные травы.
Теперь они шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам и даже обходя те деревья и кусты, которые почему‑либо казались подозрительными. Они действовали по пословице: пуганая ворона куста боится.
Глава 5
Встреча с фанатиками
Наконец ребята вышли на опушку, посреди которой высился домик, напоминавший иллюстрацию к сказкам про Бабу‑ягу. Он был обнесен небольшим, странным на вид заборчиком, за которым был разбит небольшой огород. Ребята нерешительно замерли на краю опушки. Конечно, им очень хотелось постучать в дом, позвать хозяев, расспросить об этом жутком месте, попросить о помощи. Но кто знает, что их ждет внутри. После всего случившегося за день их, наверное, не слишком удивило бы даже появление Бабы‑яги.
– Избушка‑избушка! Повернись ко мне передом, а к лесу задом, – задумчиво произнесла Света.
Эти слова как будто были услышаны. Дверь резко и со скрипом отворилась, и на пороге появился незнакомец. Ребята даже не успели толком его рассмотреть. В память врезались только густая черная борода и цепкий, пронизывающий взгляд черных глаз. Во что он был одет, разглядеть не удалось. Они только успели заметить, что на одежде не было ни одного светлого пятна. Человек молча рассматривал непрошеных гостей.
Ребята опомнились моментально. С криками они бросились прочь от этого места. На бегу они пару раз оглядывались, но незнакомец и не думал их преследовать. Он все так же стоял на крыльце и, скрестив руки на груди, не отрываясь смотрел им вслед.
– Как ты думаешь, кто это? – спросил Валерка, когда ребята, посчитав, что отбежали на достаточное расстояние, остановились отдышаться.
– Не знаю, – ответила Света. – Но выглядит так, что спрашивать у него что‑то не хочется. Интересно, каким бы он нам показался, если бы мы не съели цветок?
– Кто его знает. – Валерка почесал затылок. – Может, какой‑нибудь добренькой бабушкой. А может, и таким, как на самом деле. Еще не так будешь выглядеть, если поживешь тут хотя бы недельку. Вот старушка тоже казалась ведьма ведьмой. А как нам помогла!
– Действительно. – Света задумалась. – Остальные нас заманивали, а этот даже не попытался. Но все равно: лучше не рисковать. А то зайдешь к такому и попадешь как раз к нему на обед.
Тут вдалеке послышалось пение. Оно чем‑то напоминало церковное, но было уж очень нестройным. Создавалось такое впечатление, что пели люди, не имеющие ни слуха, ни голоса. Многие голоса звучали визгливо или хрипло. Ребята осторожно пошли в ту сторону. Подойдя совсем близко, они из кустов стали наблюдать за происходящим.
На полянке, на небольшом возвышении стоял деревянный, грубо выструганный крест в несколько метров высотой. Вокруг него на коленях стояли люди. Можно было предположить, что их одежда когда‑то была белой, но сейчас это были лохмотья грязно‑серых оттенков. В основном это были женщины в платках и немногочисленные мужчины с всклокоченными бородами. У всех (по крайней мере, у тех, лица которых ребята могли видеть) во взгляде читалось нечто безумное. Такой взгляд бывает или у очень увлеченных людей, или у тех, кто находится под влиянием наркотических препаратов. Возле креста стоял старый священник с маленькой редкой бородкой. Его можно было узнать по большому кресту на груди и по оборванной рясе. На вид ему было не меньше восьмидесяти лет. Он вдохновенно читал что‑то на старославянском, а остальные подпевали ему нестройным хором, крестились и били поклоны.
– Наверное, это те, кто были в пропавшем крестном ходе, – зашептала Света. – Помнишь, нам еще Кузьмич рассказывал?
Валерка кивнул. Он силился понять, что говорит поп, но мог разобрать только отдельные слова. Мало того, что он не знал старославянского, так еще нестройный хор заглушал слова.
– Как ты думаешь, о чем он говорит? – спросил мальчик у Светы.
– Наверное, просто молится, – неуверенно сказала она. – Нам просто повезло. К ним‑то точно можно обратиться за помощью. Это никакие не русалки, не упыри.
– Откуда ты знаешь? – с сомнением спросил Валерка. Уж очень ему не понравились глаза молящихся.
– Они же должны креста бояться! – объяснила Света. – По крайней мере, в книжках всегда так бывает. Да и цветочек наш должен действовать. Давай подойдем к ним! – Она сделала движение, чтобы встать, но Валерка ее удержал.
– Погоди, когда они домолятся, – сказал он. – А то еще разозлятся, что мы им помешали.
Может, ребята слишком громко спорили, а может, священник обладал особо острым зрением, только он заметил прячущихся.
– Отроки к нам пожаловали! – торжественным голосом произнес он, простирая руку в сторону кустов, за которыми прятались ребята. – Два агнца Божьих пришли к стаду! – В другое время такие обороты речи показались бы ребятам смешными, но здесь они, как ни странно, звучали вполне органично.
Молящиеся как по команде поднялись с колен и повернулись в ту же сторону. На лицах некоторых появились улыбки, но у большинства вид по‑прежнему был довольно суровый. Ребятам ничего не оставалось делать, как выйти из укрытия.
– Здравствуйте! – смущенно начал Валерка, взяв инициативу на себя. – Мы вот случайно сюда зашли, заблудились.
– Вы не поможете нам выбраться? – закончила Света.
– Добро пожаловать в храм! – так же напыщенно произнес поп, игнорируя вопрос.
Ребята недоуменно огляделись в поисках церкви. Ничего подобного поблизости не было. Правда, вокруг креста и молящихся была прорыта небольшая канава прямоугольной формы. По‑видимому, она изображала стены несуществующего храма. Переглянувшись, Валерка и Света подошли поближе и перешагнули через канаву. Ребята сразу поняли, что сделали что‑то не то, потому что со всех сторон послышался недовольный ропот. Многие стали энергично креститься.
– В храм Божий через стену зашли! Аки демоны! – горестно провозгласил священник. Ребятам стало ясно, что канава считалась у них чем‑то вроде стены. В одном месте в канаве был разрыв. Он, скорее всего, изображал дверь. Ропот вокруг усилился. Улыбки исчезли почти со всех лиц.
– Мы не хотели, – попытался объясниться Валерка. – Мы и не знали, что это стена. А так бы мы, конечно, вошли в дверь.
– Мы всегда так делаем! – серьезным голосом добавила Света, которая едва удерживалась от того, чтобы не рассмеяться или, напротив, рассердиться. Такой театр абсурда был ей явно не по душе. Особенно когда требовалась помощь.
– Детишки неразумные. Что с них взять! – сочувственно сказала какая‑то сердобольная женщина.
У ребят было собственное мнение о том, кто здесь более неразумный, но они сочли, что пока об этом лучше промолчать. Женщина тем временем, сокрушенно качая головой, приблизилась к ним.
– Ай‑ай‑ай! – пробормотала она. – Мальчики, что же вы так?
– Вообще‑то я не мальчик, – не выдержала Света. Похоже, что ее короткая стрижка и джинсы ввели верующих в заблуждение.
– Девица? – возвысил голос поп. – В мужеской одежде? И с непокрытой головой во храме?! – Он произнес все это с таким неподдельным ужасом, как будто речь шла не о нарушении каких‑то нелепых правил, а об убийстве при отягчающих обстоятельствах. Окружающие стали понемногу подвигаться поближе к ребятам со все более суровыми лицами.
– Да за это розог двадцать полагается, – сочувственно произнесла женщина. – А то и поболе. Но ты, девочка, не бойся. Зато такая будет наука, век не забудешь!
– Да что вы тут все, совсем психи? Крыша поехала? С катушек слетели? – гневно закричала Света, когда поняла, что ее хотят высечь. – Вы свои идиотские правила между вами, чокнутыми, устанавливайте! А к нормальным людям не приближайтесь!
Гневная Светкина тирада произвела впечатление. Несколько секунд собравшиеся переваривали эти слова, которые никак не укладывались у них в головах. Тем более что многие современные выражения им, по‑видимому, не были знакомы. Особенно была поражена женщина с добрым лицом, которая предлагала высечь девочку. Она, похоже, искренне недоумевала, как это ребенок не понимает своего же блага.
– Да они одержимые! – опомнился священник. Толпа загудела еще более угрожающе.
– Пойдем, Света! – настойчиво дернул ее за локоть Валерка. – Эти психи вот‑вот сделаются буйными.
И тут раздался дикий крик женщины, которая стояла рядом и внимательно рассматривала ребят.
– Это не крест! – истошно заорала она, указывая на шею девочки. – Это дьявольский знак! Изображение сатаны!
Валерка недоуменно посмотрел на подружку, которая столь же удивленно оглядывала себя. И тут ребята поняли все. Светка носила на шее серебряное украшение: изображение своего зодиакального знака, Овна. Истеричная женщина же сначала сослепу приняла его за крестик, а приглядевшись, ужаснулась. В существе с рогами она умудрилась разглядеть черта.
– Держи их! – завопил кто‑то из толпы. – Живьем брать демонов!
– На костер сатану!
– Сначала попробуем бесов из отроков изгнать! – перекрывал другие крики не по годам крепкий и бодрый голос священника.
Ребята со всех ног бросились наутек. Кто же знал, что тут такие фанатики! Такие и убить могут запросто. Если бы еще хоть у кого‑то из них был крестик. Но Валерка его не носил никогда. Он в Бога не верил. А Света если и носила, то только как украшение. Но симпатичный звездный барашек ей нравился больше. Стоящая рядом женщина ухватила‑таки Валерку за рукав, но он сумел вырваться.
Если бы преследователи кинулись на ребят сразу же, то наверняка бы их поймали, но они даже в такой ответственный момент свято верили в свой храм и его стены. Через канаву перепрыгнуть так никто и не решился. (Возможно, за это самому можно было попасть в разряд демонов.) Так что все пытались выбраться через узенький проход в канаве, возле которого образовалась самая настоящая давка. Уж очень хотел каждый выбраться побыстрее, чтобы лично поймать слуг сатаны.
Эта неразбериха дала ребятам некоторую фору. Но не такую большую, как хотелось бы. Их, конечно, подгонял страх, но преследователей питал их фанатизм. Никогда еще Валерке не приходилось так быстро бегать. Физическая подготовка была у него явно не самым сильным местом. Света могла бы бежать еще чуть‑чуть быстрее, но оставлять друга наедине с агрессивной толпой она не собиралась.
Расстояние между беглецами и преследователями не сокращалось, но и не увеличивалось. Если бы подобная безумная гонка происходила где‑нибудь в другом месте, то можно было бы позвать на помощь полицию, где‑нибудь спрятаться. Но куда было деваться в Ведьмином лесу? Вся надежда была на то, что преследователи устанут быстрее и отстанут, наконец, от ребят. Хотя бы потому, что они были значительно старше.
Ребята не знали, куда они бегут, лишь бы подальше от странного храма. Они сами не заметили, как оказались возле избушки, от которой также убегали совсем недавно. Это надо же: между двух огней. С одной стороны, целая толпа фанатиков, а с другой – некто, напоминающий черного колдуна. Но тот, по крайней мере, еще никак им не угрожал и не пытался сделать ничего дурного.
Когда суровый бородач появился на своем крыльце, ребята невольно на секунду замерли. Преследователи тоже, как показалось, умерили свой пыл. То ли вид хозяина хижины произвел на них впечатление, то ли они с ним уже встречались и не ждали ничего хорошего от новой встречи. Жестом чернобородый подозвал ребят к себе. Делать было нечего, они послушно подошли и встали рядом с ним. Только теперь они заметили, как он огромен. В этом человеке было не меньше двух метров росту. От него исходило ощущение силы и уверенности.
– Ничего не бойтесь, – произнес он густым басом.
– Отдай нам дьяволят! – проговорил подоспевший поп. – Покайся в грехах своих.
– Уходите, – очень спокойно сказал чернобородый. – Оставьте детей в покое.
– Ты с ними заодно! – Поп был очень разозлен отказом. – Возьмем демонов! Изгоним нечистый дух!
Толпа двинулась к дому, но не очень уверенно. Люди перешептывались и крестились. Ребята застыли в ужасе. Расправа казалась им неизбежной. Процедура изгнания бесов представлялась им очень болезненной, может, даже смертельной. Их защитник сохранял полнейшее спокойствие. Он просунул руку за дверь и, кажется, нажал на какой‑то рычаг. В то же мгновение раздался треск и из невысокой изгороди посыпались искры. Ограда находилась под электрическим током!
Самый смелый из нападавших взялся за ограду, но тут же затрясся, завыл от боли и отскочил в сторону. Другие не решились повторять его попытку. Но из толпы полетели камни и палки. Один из камней ударил чернобородого по ноге.
– В дом! – приказал он опешившим ребятам, а сам достал из кармана какую‑то коробочку и швырнул в толпу. Раздался резкий хлопок, и посыпались разноцветные огни. Это была просто какая‑то петарда, пиротехническая штучка, но нападавшие с такими вещами явно не были знакомы. Они стали беспорядочно отступать.
– Дьявольский огонь! – крикнул поп. – Ну погоди, мы до тебя еще доберемся!
Через пару минут на поляне перед домом не осталось уже ни одного фанатика. Только петарда посылала последние искры и дымилась. Чернобородый перевел дух и, прихрамывая, вошел в дом следом за ребятами.
Глава 6
В гостях у отшельника
Домик был небольшой, но очень чистенький. Он сам и вся мебель в нем явно были самодельными. Похоже, хозяин был неплохим мастером. В углу ребята с удивлением обнаружили какие‑то приборы. Неужели они попали в дом исследователя?
– Первый день здесь? – спросил чернобородый, равнодушно выслушав благодарности.
– Да, – ответила Света. – А вы здесь уже давно?
– Давно, – кивнул он. – Но это неважно. Пишите. – Он достал откуда‑то клочки бумаги и ручку, стержень которой был исписан почти до конца.
– А что писать‑то? – недоуменно произнес Валерка. – Это что, вроде анкеты для прибывших? – попробовал пошутить он.
– Записывайте имя, фамилию, адрес, кто родители. – Без тени улыбки ответил чернобородый. – Пока не забыли.
– Как можно забыть свое имя? – фыркнула Света. – Ерунда какая‑то.
– Все забывают, – просто ответил хозяин дома. – Вы помните их, пока не уснете.
– То есть как забывают? – не понял Валерка.
– Очень просто. – Чернобородый не отличался многословием. А может, прожив долгое время в одиночестве посреди леса, просто отвык от общения. – Уснувший в Ведьмином лесу после пробуждения забывает себя. Остаются все воспоминания, кроме личных. Я подумал, что, если вы все запишете, вам может повезти.
Ребята переглянулись. Было не похоже, чтобы хозяин дома шутил. Он говорил о забывании, как о чем‑то вполне будничном. Но неужели можно потерять память только из‑за какого‑то сна? Раньше они думали, что такое возможно, только если сильно удариться головой. Тем не менее, спорить они не решились и послушно записали свои данные. Они подумали, что этому типу лучше не перечить. Выглядел он не слишком нормально.
Пока они писали, чернобородый накрыл на стол. От такого неожиданного изобилия у Валерки и Светы потекли слюнки. Только сейчас они поняли, насколько проголодались. Здесь были и грибы, и ягоды, и овощи, и мясо. Все это было разложено в искусно вырезанные деревянные блюда. Ложки тоже были деревянными. На столе не хватало только хлеба.
У Валерки было немного с собой. Он достал его и замер от удивления. Хозяин смотрел на хлеб таким голодным взглядом, как будто другой пищи вовсе не было.
– Вы хотите хлеба? – вежливо спросил мальчик.
– Я не видел его с тех пор, как попал сюда, – глухо ответил чернобородый, сглатывая слюну. – По‑настоящему мне здесь не хватает только его и табака.
– Ешьте, пожалуйста. – Валерка пододвинул хлеб к нему. Его и Свету другие блюда явно привлекали больше. Чернобородый с выражением величайшего наслаждения на лице откусил маленький кусочек, а остальное бережно отложил в сторону.
– Расскажите нам, пожалуйста, что это за место и как отсюда выбраться? – спросила Света, когда все немного насытились.
– Как отсюда выбраться! – невесело рассмеялся хозяин. – Если бы я знал, как отсюда выбраться, разве сидел бы я здесь? Похоже, что выйти отсюда нельзя. Это Ведьмин лес, гиблое место, аномальная зона. Называйте, как хотите. Кто сюда попал, тому уже нет дороги назад. В это место очень трудно попасть, а выбраться вообще невозможно. Только глупое любопытство может сюда завести.
– Нет, так нельзя! Выход обязательно должен быть! – запротестовал Валерка.
– И мы его найдем! – поддержала Света.
– Когда я сюда попал, я тоже так думал, – грустно улыбнулся чернобородый. – Я изучил еловую стену по всей длине. Выхода нет нигде.
– Ну, можно же как‑то дать о себе знать спасателям! – не сдавался Валерка. – Хотя бы выложить какие‑нибудь фигуры, чтобы с самолетов заметили.
– За все время я не видел здесь ни одного самолета и вертолета, – ответил хозяин дома. – Видно, им сюда тоже трудно залететь. И потом: представьте, что какой‑нибудь вертолет здесь сядет и не сможет взлететь. Получается, я заманю летчика в ловушку.
– Вы, наверное, ученый. – Валерка показал на странные приборы, лежащие в углу.
– Наверное, – развел руками чернобородый. – Судя по этим приборам и по моим знаниям, я пришел сюда, чтобы проводить какие‑то исследования. Мне это помогло. Я сумел соорудить небольшой электрический генератор. Теперь здесь хотя бы более‑менее безопасно. Да и инструменты кое‑какие были. Вот откуда петарды, я и сам не пойму. Но, как видите, пригодились. Для чего я их брал? – он опять развел руками.
– Так вы сами не знаете, зачем сюда пришли? – переспросила Света.
– Когда‑то знал, – последовал ответ. – Я же говорил вам, что ничего не помню. И остальные люди, которые сюда попали, тоже ничего не помнят о себе. А все прочие знания остаются. Для того, чтобы все забыть, достаточно один раз заснуть. Может быть, поэтому не все стремятся отсюда выбраться. Куда идти человеку, если он даже не знает, кто он?
Ребята молчали. Они представили себе ужасную перспективу забывания. Это казалось невероятным, но этому большому, искреннему человеку трудно было не верить. Как назло, сразу возникло желание подремать.
– От этого можно сойти с ума, – продолжал тем временем чернобородый. – И многие сходят. Вы уже с такими встречались, – грустно улыбнулся он.
– Мы еще дикаря какого‑то видели, – вспомнила Света.
– Да. Некоторые дичают. Другие становятся фанатиками, как ваши недавние знакомые. Так что трудно сказать, сильно ли повезло тем, кто выжил. Я даже не очень осуждаю тех людей. – Он, поморщившись, потер ногу, в которую ударился камень. – Если ты ничего не помнишь, если товарищи погибли у тебя на глазах, если тут полно всякой чертовщины или аномалий, это уж как будет угодно, то самый нормальный человек запросто свихнется.
– Выжить тут непросто, – подтвердил Валерка, вспомнив о завлекающем фонарике на болоте и о русалке. Он рассказал о них чернобородому.
– Тут полно подобных вещей, – подтвердил хозяин дома. – Как будто все легенды вдруг ожили. Тут и лешие, и гидры… Хорошо хоть Бабы‑яги нет, Кощея и драконов.
– Откуда они только берутся?! – воскликнула Света.
– Я думаю, этому участку, Ведьминому лесу, не одна тысяча лет, – задумчиво сказал чернобородый. – Каким‑то образом он оказался огороженным от остального мира. Уж не знаю как: то ли метеорит рядом упал какой‑то хитрый, то ли пришельцы постарались. Очень возможно, что и они. Ведь все сделано так, чтобы никому не навредить, чтобы никто сюда специально не забрел. А люди по глупости и любопытству все равно забредают. Может, так специально было сделано. Если очень надо, так иди. А может, защитное поле со временем ослабло. Только все тут сохранилось в таком виде, как много веков назад. Как будто и не было никакой цивилизации.
– Но ведь все это сказки: лешие, домовые, – удивился Валерка. – Как же они тут очутились?
– У всех мифов под собой реальная основа, – улыбнулся чернобородый. – Просто это ископаемые виды, которые в других местах повымерли. Так сказать, уникальный заповедник.
– Спасибо за помощь и угощение! – Света резко поднялась с места. – Нам пора!
– Лучше б вам одним никуда не уходить, – покачал головой хозяин дома. – Уж очень опасно.
– Так идите с нами выход искать! – Света решила, что с таким спутником гораздо надежнее.
– Не могу, – развел руками чернобородый. – Похоже, по ноге мне здорово попали. Да и бессмысленно это. Я уже все здесь облазил. Остались бы у меня. Вам двоим будет ох как непросто.
– Спасибо, но мы пойдем! – решительно заявил Валерка. – Мы должны попробовать выбраться, пока не уснули.
– Ну что ж, удачи вам, – сказал чернобородый. – Кто ищет, тот всегда найдет. Если что, милости прошу ко мне.
Попрощавшись с гостеприимным хозяином, ребята побрели прочь от домика. Настроение у них совсем испортилось. На поиски оставалось каких‑то несколько часов, а где искать выход, они себе даже не представляли. К тому же после всех разговоров о сне обоих разбирала зевота. Так и хотелось вздремнуть, хотя бы совсем чуть‑чуть. Сейчас ребята шли наугад. Они хотели выйти к стене из елей, а уж там попробовать. Вдруг повезет? Вдруг они нащупают лазейку?
Глава 7
