Завеса тайны приоткрывается 4 страница

– Плескайтесь, плескайтесь! – прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. – Здесь можно. Здесь русалок нет! – И она почему‑то довольно захихикала.

– А где же они есть? – тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие‑нибудь подробности про Ведьмин лес.

– Всякие бывают места, – немного загадочно ответила старушка. – В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. – Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.

– И где же это такие места? – не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. – А то мы боимся туда случайно попасть! – попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.

– Вижу, вижу, что вы затеяли, – забормотала старушка. – Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.

Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что‑нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.

– Спасибо за совет, – неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.

– Ты парень разумный, – обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: – Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. – Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. – Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.

– С‑спасибо, – неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.

– Пошли! – Света дернула его за рукав. – Не будем терять время! А то мы что‑то и так заболтались.

– До свидания! – Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.

– Берегите себя! – прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.

– Какая‑то сумасшедшая бабка! – нарушила молчание Света. – Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.

– Она просто хотела предупредить нас об опасности, – вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему‑то проникся к ней доверием. – Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.

– Гораздо чаще они бывают маразматиками! – фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. – Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» – издевательски пропела она.

– Почему сразу боюсь! – обиделся Валерка. – Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа – это когда удается избежать битвы.

– Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! – разгорячилась Света. – Просто она бродит тут одна, собирает какие‑то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! – Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.

– Может, они нам еще пригодятся. – Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

 

Глава 3

За еловой стеной

 

Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.

Лес становился все гуще. Как и предсказывал Кузьмич, большие густые ели почти вытеснили остальные деревья. Они все плотнее смыкались между собой. Стало гораздо темнее: создавалось впечатление, будто уже вечер. Несмотря на царившую все дни жару, здесь было даже немножко зябко. Ребята с удивлением обнаружили, что вдруг наступила странная тишина. Исчезли привычные звуки леса: не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Как будто даже звери не решались приближаться к Ведьминому лесу. Уж они‑то никак не могли наслушаться глупых сказок.

– Убедилась, что здесь что‑то не так? – спросил Валерка. Он говорил очень тихо, почти шепотом, но в окружающем безмолвии эти слова прозвучали неожиданно громко. – Может, вернемся, пока не поздно.

– Ну ты даешь! – бодро ответила Света, но по голосу ощущалось, что ей тоже немного не по себе. – Ведь сейчас как раз и начнется самое интересное. Придумал тоже: поворачивать назад в шаге от цели! – И она целеустремленно продолжила движение.

Идти становилось все труднее. Елки смыкались почти вплотную, оставляя между собой лишь совсем узкий проход. Их ветви приходилось с усилием раздвигать руками, а иногда и просто подныривать под них. Ловкая и худенькая Света преодолевала эти препятствия относительно легко, а вот Валерке пришлось попыхтеть. Стало ясно, что Кузьмич был прав: случайно забрести в Ведьмин лес было совершенно невозможно.

Начиная с какого‑то момента, у ребят стало нарастать безотчетное чувство страха. Хотя ничего страшного рядом не было: просто какой‑то мрачноватый лес, но им как будто кто‑то нашептывал, что дальше идти не надо, что это слишком опасно. Ноги словно по собственной инициативе отказывались двигаться. Они как будто спорили с головой, требовавшей идти дальше. Как в анекдоте, где лошадь говорит ковбою, собравшемуся перепрыгнуть на ней через широкую яму: «Ты ковбой, ты и прыгай!»

Даже солнце здесь, казалось, светило как‑то по‑другому. Создавалось впечатление, что оно находится как будто гораздо дальше, чем обычно, греет значительно слабее и вообще выглядит настолько бледно, словно желток плохого яйца, снесенного недокормленной курицей. В этих местах вполне можно было бы снимать фантастическое кино о какой‑нибудь холодной, мрачной планете. Или детскую сказку: место для жилья Кощея или Бабы‑яги казалось вполне подходящим. Тот, кто придумал название «Ведьмин лес», вероятно, считал точно так же.

Света, упрямо сжав губы, пробиралась вперед. Если бы Валерка был один, он давно бы бежал отсюда. Но он знал, что упрямая Светка ни за что не отступит. А оставить ее одну он, конечно, не мог. Быть может, в одиночку она и ушла бы, но вместе с ним – ни за что. Гордость не позволит.

Наконец, ребята дошли до места, где ели смыкались сплошной стеной. Эта преграда продолжалась и влево, и вправо, насколько хватало глаз. Землю устилал ковер из опавших иголок. Ветви переплелись настолько тесно, что пробраться между ними могло разве что существо не больше змейки. Ведьмин лес не пропускал в себя исследователей, бережно храня свои тайны.

Ребята безуспешно пытались раздвинуть еловые ветки, только исцарапали руки. Чтобы пробиться дальше, нужно было здорово поработать топором. Но в их распоряжении был только перочинный ножик.

– Похоже, здесь не пройти, – произнес Валерка, стараясь голосом не выдать свое облегчение и радость. – Придется возвращаться.

– Да, надо будет захватить топор, – задумчиво отозвалась Света. – А сегодня мы уже это вряд ли успеем. – Она с досадой посмотрела на часы. – Надо попробовать пройти вдоль стены. Вдруг там ветви не такие густые. Пройдем немного в разные стороны: кто увидит проход, тот крикнет.

Не прошло и пяти минут, как Валерка услышал радостный Светкин голос. А он‑то уже надеялся, что сейчас можно будет повернуть домой. Ведь там, где он шел, не было заметно ни малейшего просвета. Тем не менее, он поспешил на голос со всех ног: мало ли что там может случиться. Еще залезет куда‑нибудь одна. С нее станется.

Светка стояла и махала ему рукой, призывая двигаться побыстрее. Подбежав поближе, запыхавшийся Валерка увидел остатки туристской трапезы и невольно поморщился. И сюда они добрались! На земле была проплешина от костра, а рядом валялись пластиковая бутылка, несколько пустых консервных банок, обрывки бумаги и целлофановых пакетов.

– Я‑то надеялась, что сюда не ступала нога человека, – немного грустно заметила Света. – А оказывается, тут уже побывали какие‑то свиньи.

– Как же сюда могла не ступать нога человека, если люди пропадают, – глубокомысленно изрек Валерка. – Вот эти, наверное, тоже пропали. И потом, ты же сама сказала: «свиньи», а не люди.

– Так им и надо. Не будут лес поганить! – вынесла вердикт Света, тряхнув головой. – Но дело не в этом. Посмотри сюда!

Рядом со стеной деревьев валялись вырубленные и уже осыпавшиеся еловые ветви, а между деревьями открывался небольшой просвет. Видимо, туристы были столь же упрямы. Проход уже начал зарастать молоденькими ветками, но они были не такими крепкими и не успели еще намертво переплестись, так что человеку, особенно не очень габаритному, протиснуться между ними было вполне реально.

Несколько секунд ребята молча стояли у цели, собираясь с силами перед решительным шагом. Подсознательное желание бежать отсюда стало особенно сильным. Но так просто уйти, даже не заглянув, что там, за стеной, было никак нельзя. Даже Валерка сейчас ни за что не повернул бы назад, не посмотрев хотя бы одним глазком. Не съедят же его за это, в самом деле. Он решительно двинулся к зарослям, но Света его остановила.

– Нет, я хочу пройти первой! – заявила она.

Валерка не возражал. Какая разница, заглянет он за еловую стену сейчас или через пару секунд. Света собралась с духом и сделала первый шаг сквозь заросли по стопам незадачливых туристов. Пробираться было очень тяжело. Мало того что ветви норовили хлестнуть по лицу и зацепиться за одежду, так еще вдобавок что‑то произошло с воздухом. Он как будто загустел, стал, как кисель. Движения в нем казались замедленными, да и дышать было очень тяжело. Даже в нескольких десятках сантиметров от глаз все уже расплывалось в неясной дымке. Валерка пыхтел сзади.

Наконец Света раздвинула последние ветви и заглянула в образовавшийся просвет. Она сама не знала, что ожидала там увидеть, но представшая перед глазами картина явно разочаровала. Рядом со стеной из елок была самая обыкновенная опушка, а чуть дальше и ниже простирался обычный лес. Совсем не такой мрачный, как тот, который они только что миновали.

– Ну что там? – Валерка не понимал, чего она там застряла. Ему, несмотря на все опасения, тоже очень хотелось посмотреть, куда они пришли.

– Ничего особенного, – разочарованно ответила Света, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и исчезла из виду.

Валерку захлестнула новая волна страха. Какая‑то сила настоятельно подталкивала его назад. «Беги! Скорее отсюда! Спасайся! Сгинешь, как она!» – раздавались в его мозгу какие‑то голоса. «Девчонку не бросай! Она без тебя пропадет!» – вспомнил он совет старушки, да так отчетливо, будто она шептала это ему на ухо сейчас. Мальчик сделал еще один шаг вперед. Воздух тут был особенно густой, и для совершения каждого движения приходилось прикладывать большие усилия. Наконец он собрался с силами и рванулся вперед. Двигаться стало очень легко и свободно, будто какая‑то преграда, мешавшая идти, была устранена или как если бы он избавился от очень тяжелого груза. Не ожидая такого внезапного облегчения, Валерка по инерции пролетел несколько метров, не устоял на ногах и покатился по траве. При этом он тоже не удержался от крика.

– Ну наконец‑то! – поприветствовала его Светка, сидевшая на траве рядом. – Я уж думала, ты никогда не доберешься!

Ребята сидели на самой обычной лесной полянке. Вокруг опять щебетали птицы, порхали бабочки и шмели, ласково пригревало солнце. Вот только еловая стена была на удивление далеко отсюда. До нее, казалось, было как минимум метров пятьдесят. Упали они, конечно, хорошо, но не могли же за пару секунд преодолеть такое расстояние? При таком полете они бы все кости себе переломали.

– И это и есть Ведьмин лес? – в один голос разочарованно сказали они. Действительно, здесь не было ничего страшного и загадочного. По еловому сумраку передвигаться было гораздо страшней.

– И стоило ли сюда тащиться? – спросил Валерка.

– Стоило! – убежденно ответила Света. Настроение у нее уже опять поднялось. – Во‑первых, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ничего страшного здесь нет. Во‑вторых, эта еловая стена сама по себе очень интересна. Никогда о таком даже не слышала. А ты почувствовал, какой там воздух? Густой, как кисель. И в‑третьих, мы же еще ничего толком не осмотрели. Вдруг все самое интересное будет там, дальше. Пошли!

– Подожди! – Валерка никуда не спешил. – А ты подумала, как мы потом обратно будем выбираться? – Девочка отрицательно покачала головой. – То‑то же. Так и бродили бы вдоль деревьев. Надо бы на месте прохода какую‑нибудь метку оставить. Тряпку повесить, например.

– Верно! – Предусмотрительность друга иногда оказывалась очень кстати, хотя в других случаях вызывала только задержки. В этот раз Света не могла с ним не согласиться. Бродить целый час вдоль еловой стены, отыскивая проход, было бы не очень‑то веселым занятием.

Ребята пошли по направлению к деревьям. Еловая стена как будто совсем не приближалась. Они удвоили темп, потом побежали. Безотчетный страх помогал им двигаться быстрее. Но все было бесполезно. Деревья оставались на том же самом расстоянии. Бежать можно было сколько угодно, ничто этому не препятствовало. Вот только толку от этого не было ни малейшего. Это все равно, что бежать по тренажеру. Он крутится назад, и ты все равно остаешься на одном месте.

Первым из сил выбился Валерка. Он присел на траву и стал смотреть на Светку, сдвинется ли она хоть чуть‑чуть. Но она оставалась на месте, хотя перебирала ногами очень быстро и старательно. Через минуту, поняв бесполезность таких попыток, девочка, тяжело дыша, опустилась рядом.

– Как Алиса в Зазеркалье, – вспомнила она любимую книжку. И подумала, что хорошо бы это тоже оказалось сном, как и в случае с Алисой.

– Вот мы и взаперти. Так здесь люди и пропадали, – задумчиво произнес Валерка. – Сюда еще можно пройти, хотя и трудно, а обратно уже никак. Мы сейчас, наверно, вроде мух, бьющихся о стекло.

– Нет, так нельзя! – запротестовала Света. – Раз есть вход, значит, должен быть и выход. Надо только хорошенько поискать.

– Пока что никто не нашел, – буркнул Валерка. – Посмотри: около елей ни одной птицы, ни одного жука. Видно, туда никто не может проникнуть.

Ребята пошли вдоль невидимой стены. Но каждый раз, когда пытались подойти к елям, не могли сдвинуться ни на шаг. Хорошо еще, что в другие стороны можно было идти спокойно. А ели тянулись все дальше и дальше, слегка закругляясь внутрь. Видимо, они описывали какой‑то замкнутый контур, окружая Ведьмин лес со всех сторон.

– Надо радоваться, что хотя бы ловушка большая, – изрек Валерка, когда они, утомившись, вновь присели на траву. – Думаю, с голоду мы тут не умрем. Грибы и ягоды тут есть, костер разведем, воду найдем. Вот только зимой плохо будет…

– Ты что, собрался тут до зимы сидеть?! – накинулась на него Света. – Мы обязательно найдем выход! А если сами не найдем, то нас будут искать! Кузьмич вспомнит, что мы про Ведьмин лес у него расспрашивали. И, может, бабка эта странная…

– Надо было ее послушаться, – вздохнул Валерка. – Кузьмич в таком состоянии может забыть, как его зовут. И старушку эту мы в первый раз увидели. Может, она вообще нездешняя. Или живет одна где‑нибудь в лесу. Других‑то не нашли! Эх, бабушка от волнения с ума сойдет!

– Да подожди ты плакаться! Может, других плохо искали. Или они, в конце концов, выбрались и стали рассказывать, как это было трудно. Вот сказки о пропавших и пошли! А нас обязательно будут искать! – Света говорила это очень уверенным тоном, но на душе у нее скребли кошки. Кузьмич, действительно, может все забыть. А пока поисковики догадаются сюда сунуться, может много дней пройти.

– И сами отсюда не выберутся. – Валерка был настроен мрачно. – Разве что по воздуху. Может, какой‑нибудь вертолет и взлетит.

– Слушай! – встрепенулась Света. – Если здесь люди действительно пропадали, и, судя по следам, совсем недавно, то, значит, они должны были здесь уже устроиться. Дома построить и все такое. Надо их найти. Может, они и нам помогут. А вместе мы, может, и придумаем, как отсюда выбраться. И вообще, когда много народу, веселее. – Она хотела сказать, что со взрослыми не так страшно, но не хотела признаваться Валерке в том, что хоть немного боится.

– Если здесь, конечно, не всякие разбойники, – заметил мальчик. – Но все равно, исследовать это место надо. Может, чего‑нибудь и найдем.

Ребята стали углубляться в лес. С виду он был совершенно обычным и, если бы не знать, что отсюда нельзя выбраться, было бы совершенно непонятно, за что его прозвали Ведьминым. Они от души надеялись, что это загадочное место больше никак не будет оправдывать свое название. Еще не хватало вдобавок ко всем напастям встретить здесь какого‑нибудь лешего. После того, что уже случилось, в это вполне можно было поверить. Сразу было заметно, что от голода здесь умереть трудно, грибов и ягод росло множество; их даже не надо было специально искать – бери и собирай. Стало ясно, что люди сюда заходят нечасто, если вообще заходят.

Только они об этом подумали, как мимо них с воем пронеслось какое‑то заросшее существо и помчалось по направлению к еловой стене.

– Обезьяна? – в один голос спросили ребята друг у друга. Конечно, появление обезьяны в таких широтах было маловероятным, но что же это могло еще быть. Не леший же, в самом деле?!

Движимые любопытством, ребята немного вернулись назад. Вдруг это существо знает выход, и, подсмотрев за ним, они сумеют выбраться? Они спрятались за кустом и стали наблюдать. Существо с воем пыталось перебежать через невидимую стену. Поняв бесплодность своих попыток, оно стало яростно молотить кулаками по воздуху. Не добившись никакого успеха, существо издало душераздирающий вопль, погрозило кулаком невидимому врагу и снова умчалось в лес. Теперь ребята могли ясно увидеть, что это был человек! Сильно заросший и в лохмотьях, но человек!

– Неужели здесь и дикари водятся? – поежившись, спросил Валерка. – Хорошо еще, если миролюбивые. А то вдруг людоеды какие‑нибудь?

– Да нет, откуда тут людоеды! – неуверенно ответила Света. – Здесь не Африка.

– Это ты им будешь объяснять! – мрачно заметил Валерка. – Видела, у него хоть и лохмотья, но современные. Не иначе, как с кого‑то стянул!

– Какие ж мы дураки! – хлопнула себя по лбу Света. – Никакой это не туземец! Это просто какой‑то турист. Он так же, как и мы, выбраться не смог, а за то время, что тут был, совсем одичал. Вот и стал похож то ли на лешего, то ли на Пятницу. – Она замолчала. Если такое случилось здесь со вполне взрослым человеком, то что же ожидает в самом ближайшем будущем их?

– Может, это просто сумасшедший хиппи? – с надеждой в голосе спросил Валерка, потому что, если одичавший человек был нормальным, то это было лишним подтверждением того, что зашедший в Ведьмин лес уже никогда из него не выходит. Оба прекрасно это понимали, поэтому Света в ответ только пожала плечами.

– Ладно, делать нечего! – сказал Валерка. – Пойдем вглубь. Может, там найдем кого‑нибудь более вменяемого.

 

Глава 4