Несмотря на споры о периодизации всемирной истории и разные оценки отдельных исторических эпох, большинство ученых все же сходятся в том, что XVIII в. занимает в истории западной цивилизации особое место. Это связано с тем, что XVIII в. замыкает своеобразный переходный период, растянувшийся на три столетия, в рамках которого осуществлялась смена общественного строя и политических структур. На него пришелся общий хозяйственный подъем в Европе, связанный с быстрым развитием рыночных, капиталистических элементов в экономике, которые теснили старые феодальные отношения и создавали предпосылки для промышленного переворота, приведшего во второй половине XIX в. к формированию индустриального общества современного типа.
В XVIII в. мануфактурное производство достигло вершины своего развития. При сохранении и дальнейшем распространении рассеянных мануфактур в Европе резко возрастает удельный, вес централизованных мануфактур. Крупное производство начинает преобладать над средневековым ремеслом, способствует разделению труда и его специализации. Множество новых узких специальностей, которых не было раньше,.подготовило в конце концов возможность заменить на многих операциях живого человека машиной. Мануфактуры обусловили быстрый экономический рост Англии, Голландии, Франции, некоторых районов Западной Германии, Северной Италии, Южных Нидерландов, Швеции, Чехии, Каталонии.
Восемнадцатое столетие было веком торговли, поскольку ее развитие обгоняло даже развитие мануфактур. В сравнительно небольшие сроки ощутимо увеличилось количество местных и областных рынков, оказавшихся прочно связанными между собой. Концентрация капитала в торговле, как правило, обгоняла его концентрацию в промышленности. Сложился международный рынок, на который все большее влияние оказывало мануфактурное производство.
Рождение и формирование западного индустриального общества оказалось неотделимо от рождения и формирования колониальной системы. Если Древний Рим косвенно влиял на положение огромного числа окружающих его племен и народов, то новая Европа во много раз превзошла его в своем воздействии на судьбы народов мира. К концу XVIII в. значительная часть земного шара была так или иначе порабощена. Это не всегда выражалось в прямом захвате других стран; значительный эффект обеспечивали торговые фактории, неравноправные договоры. Высокие темпы роста внешней торговли в значительной мере стали возможны благодаря ввозу колониальных продуктов в страны-метрополии и их последующему реэкспорту в другие государства.
Иногда захваченные земли становились, как это произошло в Североамериканских колониях Англии, ареалом переселения туда значительного количества европейцев, захватывавших у коренного населения земли, недра и другие природные богатства. Можно говорить о том, что к началу восемнадцатого столетия там сложился очаг европейской цивилизации. В дальнейшем англичанам- удалось превратить владения в Америке в обширный, быстро расширяющийся рынок для мануфактурных товаров. Тем не менее ко второйполовине XVIII в. у местных предпринимателей и торговцев появились свои интересы. Рост экономической самостоятельности колоний, налаживание внутренних связей, создание национального рынка, языковые и культурные особенности, связанные со взаимодействием в Северной Америке разных народов, вызвали к жизни процессы формирования североамериканской нации. Эти факторы после провозглашения США в 1776 г. обусловили развитие североамериканской ветви западной цивилизации.
В политической сфере европейского общества в XVIII в. продолжал господствовать абсолютизм, что объясняется возможностью сосуществования старых и новых экономических отношений. Реорганизация управления европейскими монархиями, отвечавшая интересам феодального дворянства, вместе с тем позволяла удовлетворять пожелания верхушки непривилегированных сословий. В свою очередь абсолютизм мог выполнять свои задачи, лишь опираясь на материальные ресурсы капиталистического сектора экономики. В то же время у абсолютизма появилась альтернатива в виде английской конституционной монархии и республиканской формы правления по типу Голландии или США. Развитие мануфактур привело к существенным изменениям в социальной структуре европейского и североамериканского общества. Рядом с финансистами и торговцами, представлявшими новые социальные силы, прочно обосновался достаточно многочисленный класс мануфактуристов. Умножились и ряды мануфактурного пролетариата. Новые промышленные центры были районами концентрации большой массы мануфактурных рабочих.
Идеологическим выражением интересов новых классов, совпадавших с направлением общественного прогресса в целом, стало Просвещение. Идейные устои феодального строя были подорваны, что оказало соответствующее воздействие и на сдвиги в сфере социальной психологии.
Таким образом, восемнадцатое столетие явилось одним из переломных периодов западной истории, когда ее течение совершало крутой поворот от изживших себя феодальных порядков старого режима к новому общественному строю.
