В отечественной историографии внешняя политика России того времени рассматривалась, с одной стороны, как продолжение борьбы с агрессией католического и протестантского Запада, а с другой, — как завершение многовекового спора с Золотой Ордой за господство в Евразии. Советские историки трактовали эту политику в русле марксистской концепции «развития феодализма вширь», что в целом, по их мнению, также совпадало с общенациональными интересами Российского государства. В западной историографии внешняя политика России оценивалась как захватническая, как составная часть реализации агрессивной политической доктрины «Москва — третий Рим».
Для понимания внешней политики России необходимо учитывать особенности ее геополитического положения. Образование Московского государства положило конец территориальной экспансий «двух агрессивных рабовладельческих цивилизаций" (Ф. Бродель) - западноевропейской и мусульманской. Борьба с ними была для Москвы задачей этнического, религиозного и государственного выживания.
В XVI в. Московское государство завершило «собирания» собственно русских земель. В результате побед над Великим княжеством Литовским (1500—1508 гг.) Россия возвратила Черниговское княжество; была ликвидирована независимость Пскова (1510); московские дипломаты добились возвращения Смоленска (1514). В начале XVI в. установились относительно стабильные границы с Литвой и Польшей.
На территории Евразии государственность носила «очаговый» характер. В условиях степей и лесостепей контролировать пограничные рубежи было практически невозможно, поэтому вставал вопрос о включении пограничья в состав того или иного государства. Столкновение с осколками Золотой Орды — Казанским, Астраханским, Крымским ханствами было неизбежным. Эти ханства нападали на пограничные территории, захватывали славянское население и уводили его в рабство, препятствовали нормальной торговли России с Востоком.
Могущественная Османская империя остановила свое продвижение на Кавказе и в Причерноморье. Крымское ханство стало вассалом османов и своего рода буфером, хотя и агрессивным, между Московским государством и турками. К Османской империи, объединившей почти весь исламский мир, тяготели также Казань и Астрахань. Блокирование на Балканах дальнейшего продвижения османов в Европу создавало предпосылки для переноса османской агрессии в Восточную Европу. Борьба с этой опасностью велась Москвой как дипломатическими, так и военными средствами.
В 1552 г. после длительного штурма Иван IV подверг разгрому Казань, освободив около 100 тыс. рабов. После походов 1554 и 1556 гг. была практически бескровно присоединена Астрахань. Большинство народов Поволжья приняли подданство Московского царя, контроль которого был значительно мягче жесткого гнета татарских ханов. Начинается установление союзно-вассальных отношений с частью феодалов и государственных образований территории Северного Кавказа (с Кабардрй и др.) на основе общих интересов борьбы с агрессией Крыма, Турции и Персии. Борьба с Крымским ханством носила в основном оборонительный характер.
Взаимовыгодные союзно-вассальные отношения с Сибирским ханством были нарушены ханом Кучумом, который начал нападать на владения Строгановых на Урале. Дружина вольных казаков во главе с Ермаком, нанятая Строгановыми, нанесла хану Кучуму в 1583 г. несколько поражений и, несмотря на гибель Ермака в 1585 г., положила начало присоединению Сибири. В XVII в. этот процесс был завершен русскими землепроходцами относительно мирно.
На северо-западе Россия, реализуя свои торгово-экономические интересы, развернула борьбу за выход в Балтийское море и столкнулась прежде всего с Ливонским орденом, который стремился изолировать Россию от контактов с Европой. Однако после побед России над орденом в ходе Ливонской войны (1558—1583 гг.) вмешались Швеция и Речь Посполитая. Недостаток ресурсов и нестабильность внутри страны привели Россию к тяжелому поражению.
В XVII в. основным направлением внешней политики России становится западное. Отразив польско-шведскую интервенцию 1609—1618 гг. в период Смуты, Россия потерпела поражение в борьбе за Смоленск от Речи Посполитой (1613 — 1634). После некоторых колебаний Земский Собор 1653 г. принял решение о воссоединении Украины с Россией по просьбе Украины, что привело к тяжелейшей войне с Речью Посполитой (1654 — 1667). Война проходила с переменным успехом. Одновременно пришлось отражать нападения Крымского ханства и вести не имевшую результата войну со Швецией (1656—1658). Тем не менее мощь одного из сильнейших в военном отношении государств Европы — Речи Посполитой — была сломлена. Россия вернула Смоленские земли и воссоединилась с Левобережной Украиной.
На южном направлении в течение всего XVII в. России пришлось отражать набеги Крымского ханства. В 1676 — 1681 гг. было остановлено турецко-крымское вторжение на Украину. В конце XVII в. Россия предпринимает неудачные попытки покончить с агрессией Крымского ханства (походы В. Голицына 1687, 1689). Азовские походы Петра I (1695,1696) привели к выходу России в Азовское море. Большую роль на южных рубежах Российского государства играли донские казаки.
В ходе освоения Сибири после ряда столкновений России с Китаем была установлена Нерчинским договором 1689 г. граница между этими государствами, которая пролегла по Амуру и его притокам.
Таким образом, в результате непрекращающихся войн Россия отстояла свою независимость, значительно расширила государственную территорию, сокрушив основных противников — католическую Речь Посполитую и мусульманские ханства.
Становление России в ее естественных границах выдвигало на первый план задачу борьбы за выход в Балтийское и Черное моря. Эта геополитическая задача была решена в XVII в.
