В исторической науке прочно утвердилось понятие просвещенного абсолютизма. Одни историки полагают, что просвещенный абсолютизм — это определенная стадия в развитии абсолютной монархии, осознавшей свой долг перед обществом и осуществлявшей модернизацию в своих государствах, опираясь на идеи философов-просветителей. Другие исследователи усматривают в попытках реализации «уроков королям» лишь способ изменить внешний формы общественной жизни, сохраняя основные устои феодализма. Такая оценка долгое время была господствующей по отношению к российским государям, пытавшимся реформировать Россию.
Деятельность, осуществляемая реформаторами на троне, как правило, включала в себя: покровительство национальной промышленности, создание благоприятных условий для развития земледелия и роста внутренней и внешней торговли, совершенствование налоговой системы, административно-территориального устройства, ослабление власти землевладельцев-феодалов над крестьянами, кодификацию законов н создание правовой системы, поощрение наук и образования, ограничение влияния церкви. Там, где представители власти сумели воплотить в жизнь теоретические концепции Просвещения, страна вступала на путь прогресса, избежав революционных потрясений.
Реальности российской жизни XVIII в. были таковы, что, с одной стороны, требовали реформ, и в то же время исключали их успешное осуществление. Всякие попытки отнять у дворянства часть их привилегий встречали мощное сопротивление. Отсутствие в России «третьего сословия», на которое абсолютизм мог опираться как на социальную базу преобразований, делало эти попытки безнадежными. Поэтому каждое новое царствование в России во второй половине XVIII — начале XIX вв. начиналось гонением режима, попытками преобразования общества, а заканчивалось гонением на либерализм и ужесточением политического режима.
Первым российским монархом, предпринявшим попытку использовать для преобразования в стране идеи Просвещения была Екатерина П. Время ее правления — период решающих новаций и блестящих военных побед, закрепивших за Россией звание великой европейской державы В первые годы своего правления Екатерина пыталась следовать идеалам, воспитанным в ней книгами Вольтера, Дидро, других европейских философов. Так поступали ее «коллеги»: Карл III в Испании, Густав III в Швеции, Иосиф II в Австрии, Фридрих II в Пруссии. Поскольку основным инструментом преобразования общества у этих монархов были законы, то и Екатерина решила упорядочить российское законодательство, проведя кодификацию.
Для составления нового свода законов — Уложения — были проведены выборы депутатов в специальную Уложенную комиссию. Царица хотела создать сословно-представительный орган, опираясь на который можно будет проводить политику просвещенного абсолютизма. Выборы в комиссию носили сословный характер. В ней были представлены все группы населения, кроме помещичьих крестьян. Такое действие напоминало традиционные для России Земские Соборы, собираемые в период кардинальных преобразований. По желанию императрицы, изложенном в специальном Наказе, депутаты Уложенной комиссии должны были подать пример независимости, внутренней свободы остальным гражданам России. Наказ — программа действий, состоявшая из прогрессивнейших идей века, — признавал право людей быть свободными, подчинение всех закону. Екатерина искренне желала продвинуть страну по пути прогресса, избавить ее от наиболее варварских правил и привычек.
Но начавшаяся в 1767 г. работа комиссии показала утопизм идеи преобразовать страну на основах общественного договора и естественного права человека на свободу. Общественное сознание в России не было готово к новой системе общественных отношений. Поведение депутатов всех сословий было направлено на удовлетворение своих корпоративных интересов, включая всеобщее желание иметь крепостных.
Известно, что политика просвещенного абсолютизма может быть успешна лишь при условии, если общество с готовностью принимает идущие сверху команды. Это тем более относится к Екатерине II: в глазах многих она была незаконной царицей, убившей мужа и отстранившей от власти законного наследника престола — своего сына Павла.) И если в Европе просвещенные государи опасались затрагивать сословные привилегии дворянства, то тем более покуситься на них не могла русская царица. Екатерина отступи-
ла, но не сразу отказалась от своих юношеских идеалов.
Укрепляя свое положение и государственную власть с помощью дворян, проводя политику закрепощения крестьян, она в то же время поощряла предпринимательство и торговлю, пропагандировала через вольное экономическое общество научные знания в области агротехники, секуляризировала монастырские земли, переведя монастырских крестьян в разряд экономических, т. е. в одну из разновидностей казенных, отказавшись от перераспределения их между помещиками. Она провела административные реформы — губернскую и городскую. Екатерина много сделала для роста образования в стране и внедрения вольнолюбивых идей и европейской культуры. При ней выросло первое «непоротое поколение» дворян, обладающих чувством личного достоинства, понятием чести и долга перед народом. Она даже подготовила продолжателя своей политики, в наиболее, как она считала, подходящих для этого условиях — внука Александра.
На свертывание политики просвещенного абсолютизма, безусловно, повлияли два события XVIII в.: крестьянская война под руководством Е. Пугачева в России и Великая французская революция. Последняя стала и концом просвещенного абсолютизма в Европе. В России же последней попыткой реализации идей европейского Просвещения была деятельность Александра I. Но практические результаты его деятельности были невелики. Слабость почвенных истоков либерализма, сопротивление помещиков, отсутствие поддержки широких слоев населения обрекали эти попытки на неудачу. В России был слишком большой запас инерции традиционного общества, чтобы двинуться по пути модернизации без ломки и потрясений.
