Проблема крепостничества и крепостного права в России является одной из наиболее сложных в отечественной историографии. В. О. Ключевский считал крепостное право «сложным институтом, который трудно поддается точному определению». В дореволюционной историографии сосуществовали «указная» и «безуказная» теории возникновения и утверждения крепостного права.
В советской историографии, начиная с Б. Д. Грекова, утверждается концепция постепенного зарождения и развития крепостного права со времен «Русской Правды», через судебники XV—XVI вв. и до Соборного Уложения 1649 г. В дальнейшем большинство историков отказались видеть крепостное право в законодательстве до конца XV в. Некоторые из них в качестве компромисса стали проводить разграничение понятий «крепостничество» — проявление внеэкономического принуждения в различных формах при феодализме — и «крепостное право» — прикрепление крестьян к земле феодала в законодательстве, начиная с конца XV в.
XV в, в положении русского крестьянства характеризуется исследователями как переломный, когда феодалы и государство переходят в наступление на права и свободы крестьян. Развитие феодального, прежде всего поместного, землевладения и отработочной ренты, централизация государственного управления и постоянные войны усиливали уровень эксплуатации крестьян, который до этих времен был невысоким. С XV в. начинается разделение «старожильцев», которые издавна жили в вотчине или поместье и платили феодалу ренту, и «пришлых», «окупленных» (выкупленных холопов), освобожденных на время от повинностей. Эти категории крестьян феодалы стремились перевести в разряд «старожильцев». Взаимоотношения крестьян и феодалов строились на взаимных обязательствах. Рост числа зависимых крестьян, усиление форм зависимости и эксплуатации вели к увеличению их переходов и побегов, «отказа» своему феодалу в пользу нового владельца. В борьбе с этим явлением феодалы начинают стеснять «обычное право» крестьян на переходы. Предполагается, что с 60-х гг. XV в. начали производить переписи крестьян, обязанных нести тягло. В Судебнике 1497 г. Ивана III статья 57 закрепляла Юрьев день (26 ноября) как общегосударственный срок перехода от одного феодала к другому, обусловленный уплатой «пожилого». Кодекс уже проводит разграничение между отдельными прослойками закрепощаемого крестьянства.
Значительное расширение территории Московского государства, возникновение казачества, последствия опричнины и Ливонской войны стимулировали государство к еще большему ограничению права «выхода».
Судебник Ивана IV 1550 г. увеличил «пожилое» и обязал крестьян засевать перед уходом озимь, стал регулировать и ускорять переход различных категорий сельского населения в разряд старожилых. В 1581 г. начинается новое описание русских земель и временно запрещается (первоначально, вероятно, в отдельных районах) выход крестьян в Юрьев день («заповедные лета»;. В 1592 г. начинается составление писцовых книг, которые рассматривались как официальный документ, прикреплявший крестьян к земле и феодалам, как ее собственникам. Имеет своих сторонников и оппонентов гипотеза В. И. Корецкого об указе 1592 — 1593 гг., распространившем «заповедь» перехода на всю страну.
Указ 1597 г. установил пятилетний срок («урочные лета») для возвращения прежним владельцам всех беглых и насильно вывезенных крестьян. В это же время положение холопов сближается с положением крепостных крестьян.
В XVII в. завершается процесс установления крепостного права. Он связан со Смутой начала века и последующим восстановительным периодом 20—50-х гг. В 1607 г. был установлен 15-летний срок сыска беглых. Соборное Уложение 1649 г. (глава XI) окончательно прикрепило крестьян к земле, определило наследственность крепостного состояния, отменило «урочные лета». Феодалам было предоставлено право распоряжаться имуществом крепостного, право вотчинного суда и надзора за крестьянами.
С другой стороны, нужно учитывать, что особенности геополитического положения России и православное понимание сословных обязанностей как формы религиозного служения, спасения души приводило к тому, что все население несло всеобщую государственную повинность: дворяне — лично, а крестьяне и горожане через налоги на содержание войска, администрации, царя.
Таким образом была создана система государственного крепостного права. Однако неверно все крестьянство России относить к закрепощенной массе и тем более полагать их состояние близким к рабскому (как это было в конце XVIII в.). Значительный и увеличивающийся удельный вес имели лично свободные государственные крестьяне. Очень существенны были различия по степени и формам внеэкономического принуждения между отдельными категориями крестьянства внутри этих групп, между вотчинными и помещичьими крестьянами, между традициями и особенностями тех или иных областей.
В конце XVII в. феодалы усиливают наступление на права крестьян, что ведет к снижению их благосостояния. Постепенно утрачивается прямая связь между службой и ее земельным вознаграждением, что окончательно оформляется уже в XVIII в.
Роль крепостного права в России оценивается неоднозначно. Крепостное право помогало государству в восстановлении и подъеме производительных сил, регулировании процесса колонизации огромной территории и решении внешнеполитических задач, но при этом консервировало неэффективные социально-экономические отношения. Одни исследователи считают что перед Россией в XVI в. была альтернатива развития, минуя крепостное право (Н. Е. Носов), другие оценивают XVI—XVII вв. как расцвет крепостничества, третьи — как последний резерв клонящегося к «нисходящей» фазе феодализма.
