Могучее и влиятельное интеллектуальное течение, известное как Просвещение, охватило большинство европейских стран и до сих пор будоражит умы и вызывает неоднозначные оценки. Одни восхищаются глубиной и силой воздействия идей просветителей, другие предпочитают подчеркивать «ограниченность просветительства», ссылаясь на его пресловутую «рассудочность», которая сдерживала творческие порывы и отрицательно сказалась на искусстве. Третьи не могутпростить эпохе Просвещения иллюзии, связанные с линейной схемой исторического прогресса, наивность в отношении европейских самодержцев, решивших выступить под флагом «просвещенного абсолютизма». Не будет преувеличением сказать, что вопрос о Просвещении и просветительстве остается пробным камнем для всякого направления общественной мысли, для всякого культурно-исторического движения, художественного течения.
Под эпохой Просвещения принято понимать период в истории Европы, хронологически заключенный между буржуазными революциями в Англии (середина XVII в.) и Франции {конец XVIII в.), отличающийся становлением, расцветом и кризисом целого комплекса идей, общественных настроении, форм исторического поведения и эстетических пристрастий. Это сложное явление было антифеодальным по социальной направленности и антиабсолютистским по политической программе, отражая более или менее осознанные идеалы всего третьего сословия (последнее включало финансистов, торговцев, предпринимателей, ремесленников, крестьян, людей свободных профессий). При всех различиях между ними, просветители исходят из того, что все несчастья и несправедливости происходят от невежества, и только просвещение народа и его правителей может привести к созданию справедливого общества. Именно поэтому так ценились знания и разум. Именно поэтому особое внимание уделялось вопросам педагогики и борьбе против мракобесия, суеверий и диктата церкви. Отмеченные особенности в конечном итоге обусловили и само название эпохи.
Наибольшее развитие идеи Просвещения получили во Франции в 20—80 гг. XVIII в. Выдающиеся философы, писатели, публицисты, ученые образовали здесь блестящую плеяду просветителей, не знавшую равных в Европе. Их идеи популяризировали многочисленные авторы «второго плана», благодаря чему новая система ценностей получила широкое распространение. Этому способствовало и то, что просветительское движение во Франции развивалось в условиях нараставшего кризиса «старого порядка», вызывало радикальные изменения в умонастроениях, духовно готовило великую революцию конца века. Именно в XVIII в. наиболее отчетливо проявилось сознание необходимости социальных и политических преобразований, зазвучала мысль о том, что природа и общество должны строиться на естественных законах, были сформулированы конкретные политические требования.
Мыслителей, ученых XVIII в. отличало стремление систематизировать и углубить знание о природе, перейти от констатации зависимости между явлениями природы к установлению количественных соотношений между ними. Экспериментальные исследования стали приобретать все большее значение, чему способствовали технические и технологические достижения. В XVIII в. в ведущих европейских странах уже имелись академии наук, выходили специальные научные издания, организовывались научные экспедиции. В 1751 г. начала выходить знаменитая «Энциклопедия наук, искусств и ремесел» Дидро и Д'Аламбера, ярко выразившая тенденцию к подведению общих итогов в области науки и техники, желание создать строгую, законченную картину мира.
Открытия в области астрономии, механики, физики, химии, геологии, биологии позволили заменить технологические представления о мире научными, хотя и не выходящими за пределы метафизического материализма. Новые идеи неизбежно затронули и общество в его прошлом и настоящем.
Вольтер, Монтескье, Дидро, Гольбах, Гельвеции и другие предприняли попытку разобраться в происхождении и природе государства, найти секрет счастливой жизни людей. Их формула «свобода, гражданское равенство, собственность» до сих пор не потеряла своей актуальности, так же, как и идея народного суверенитета, народного представительства и прямого народоправства. Появилось понятие исторической закономерности, капитала, производительного и непроизводительного труда, объективных экономических законов.
Во второй половине XVIII в. наметились серьезные сдвиги в общественном отношении к религии. Получил распространение деизм. Многие просветители разоблачали нелепости и противоречия Библии, жульничество и «чудеса», стяжательство и жестокости священнослужителей, критиковали папство, иезуитов и католическую церковь в целом, призывали к веротерпимости.
Результатом развития естественных и гуманитарных наук, критических сочинений просветителей стал рост антиклерикальных настроений и религиозного свободомыслия, сопровождавшийся секуляризацией общественно-политической и культурной жизни в передовых странах Европы Начинает формироваться новое понимание нравственности, согласно которому добродетель сводилась не к использованию церковных предписаний ради «спасения души», а заключалась в стремлении к «общему благу» и прогрессу человечества, все чаще понимавшемуся как «царство разума». В ряде стран ограничили деятельность церковных судов и инквизиции, церковную структуру заменили государственной, сократили число монастырей, приступили к регулированию деятельности церкви с помощью законов. Распространились светские школы, в которых церковь уже не доминировала, а содержание образования определялось состоянием науки. Вслед за ними появились и светские вузы.
Отмеченные особенности и привели к тому, что XVIII в., вошел в историю как Век Просвещения.
