Філософія історії є відносно самостійною областю філософського знання, присвяченою осмисленню якісної своєрідності суспільства в його відмінності від природи. Предметною сферою філософських роздумів є дослідження громадського життя, передусім, під кутом зору світоглядних проблем, центральне місце серед яких займають смысло-жизненные питання. Філософія історії аналізує проблеми сенсу і мети існування суспільства, його генезису, доль і перспектив, спрямованості рушійних сил і можливих закономірностей його розвитку. Сам термін "філософія історії" уперше спожив Вольтер, маючи зважаючи на універсальний, історичний огляд людської культури. У Гердера філософія історії конструюється в окрему дисципліну, що відповідає на питання,: чи існують позитивні і незмінні закони розвитку людського суспільства, і якщо існують, то які ці закони?
Існують різні підходи до пояснення об'єкту і предметних областей філософії історії. Розглянемо ж деякі широко поширені точки зору з цієї проблеми. Початок філософії історії в європейській культурі поклав Августин Аврелий (IV ст. н. э) своєю знаменитою працею "Про град Божий". Центральною подією, що поклала почало історичному процесу, з точки зору Августина, являється гріхопадіння перших людей Адама і Єви. Історія в концепції Августина розглядається як тривалий цілеспрямований процес "порятунку" людства, отримання ним втраченої єдності з Богом, отримання "Царства Божого".
Августиновская концепція історичного процесу панувала в європейській філософії до XVIII ст. Філософія історії як світська наука формується в XVIII - XIX вв., і в цей час вона стає теорією історичного розвитку. Філософи прагнули сформулювати мету, рушійні сили і сенс історичного процесу. Просвітники 18 віків розробили теорію прогресу (Кондорсе), висунули ідею і єдності історичного процесу (Гердер), заклали основи історії культури (Вольтер).
Найбільш розгорнуто вона була представлена в системі Гегеля, який зв'язував філософсько-історичні дослідження з вивченням сенсу історії, з пошуками законів історії, спрямованістю історичного розвитку, можливістю передбачення майбутнього. У гегелівській концепції історичного процесу ще сильно відчувається вплив релігійно-філософського підходу до розвитку суспільства. Для нього, також, як і для усієї релігійної філософії історії, характерними є провиденциализм (від латів. providentia - провидіння; історія як прояв волі бога) і эсхатологизм (від греч. eshatos - останній, крайній; уявлення про передзадані кінцеві долі світу і людини). Проте, у вченні Гегеля вже яскраво проявляється характерна особливість світської філософії історії: співучасть людини в історичному процесі, пошук субстанції історії, розгортання в часі, спадкоємність традиції і новаторство в різних культурах. Але загалом, в ідеалістичних концепціях історична діяльність людей виявляється виключно втіленням тих або інших ідей (духу).
Істотний поворот в осмисленні історичного процесу стався у вченні До. Маркса і Ф. Енгельса. Маркс і Енгельс запропонували концепцію матеріалістичного розуміння історії. У рамках цієї концепції вирішальне значення в осмисленні громадського життя надається економічним і соціокультурним моментам, передусім, матеріальному виробництву і виробничо-економічним громадським стосункам. Матеріалістична концепція усуває усе надприродне, трансцендентальне, внеисторическое. По Марксу, люди самі творять історію, будучи одночасно і акторами, і авторами своєї всесвітньо-історичної драми.
Аж до кінця XIX століття досить популярною була концепція єдності історії людства. Багато чим здавалося, що будь-яке суспільство живе за тими ж самими правилами і законами, що інше. Завдяки дослідженням Миколи Данилевского ("Росія і Європа"), Освальда Шпенглера ("Захід Європи"), Арнольда Тойнби була розвинена концепція локальних суспільств (культурних організмах, цивілізаціях), що розвиваються самостійно і що спираються на свої власні цінності і цілі (у протилежність уявлення про існування єдиної культури і єдиного загальнолюдського розвитку: серед них називають західну, російську, ісламську, китайську і індійську).
Аналіз ходу історії показує, що він не суперечить формулі "і єдність, і різноманіття". Єдність (історії) і різноманіття (історичних типів, культур) не суперечать один одному. При усьому різноманітті сучасних суспільств контакти між ними стають усе більш багатосторонніми. Завдяки цим контактам визріває нова, всепланетна (космополітична) цивілізація.
Уявлення про сенс і спрямованість історії в ході розвитку самої людської історії істотно мінялися. Коротко це процес можна виразити так:
Античному мисленню чужа думка про спрямованість історичного процесу. Древні греки сприймали світ як завершений Космос з його гармонією і циклічністю. Скрізь вони бачили кругообіг, чи торкалося це Космосу або життя людини.
Круговий рух - це геометричний образ вічності (кільце не має ні почала, ні кінця) і тимчасовості (людина завжди знаходиться "десь", в даному "тепер"). Згідно з видатними античними філософами, у взаєминах вічності і часу пріоритет належить вічності. Час, по Платону, є образ вічності. Антична філософія історії - це філософія вічного становлення, вічного повернення, періодичних світових пожеж (Гераклит), душепереселения і душевоплощения (Платон).
Середньовічна християнська філософія історії (Августин) бачить в історії передусім теологічну проблему. Головною рушійною силою історії виявляється внеисторическое божественне провидіння. Прихід Христа, його страта, очікуване друге пришестя - це вузлові пункти історії світу, який до свого гріхопадіння знаходився в царстві вічності (ніхто не помирав) і який, пройшовши складний шлях очищення від досконалих їм гріхів, здатний повернутися у вічність. Історія має кінцевий пункт, але він досяжний лише тоді, коли людство стане Богочеловечеством.
Філософія Нового часу виробляє раціональні пояснення ходу історичних процесів. Сам розум визнається джерелом прогресу (Бэкон, Декарт), поступального, від менш досконалого до досконалішого, рухи суспільства. Все частіше час і хід історії вважаються лінійними процесами. Маркс (і історичний матеріалізм) також дотримується лінійної концепції розвитку історії, вважає, що послідовний прогрес суспільства від первісного до рабовласницького, феодального, капіталістичного і комуністичного суспільства забезпечується розвитком продуктивних сил.
У сучасній філософії історії концепції лінійного розвитку суспільства піддаються критиці (у Шпенглера, Тойнби). Сучасна історія, так само як і що пройшла, сприймається як результат творчості людей, де мають місце і прогрес і регрес, і світанки і заходи, численні розшарування і об'єднання, єдність і різноманіття. Багато філософів дотримуються нелінійної концепції історії суспільства. Зображувати нелінійну концепцію історії у вигляді геометричної лінії (чи ліній) неможливо, ніякі лінії не можуть виразити усе багатство історії.
