Самыми крупными и влиятельными государственными образованиями в эпоху феодальной раздробленности были Ростово-Суздальское (впоследствии – Владимиро-Суздальское) княжество (с 1157 г. – великое княжество), Новгородская земля и Галицко-Волынское княжество.
Наиболее благоприятные экономические и политические условия сложились в юго-западных землях – Владимиро-Волынском и Галицком княжествах. Мягкий климат, плодородные почвы и относительная защищенность от внешних врагов – все это способствовало быстрому хозяйственному подъему края. В XII в. значительно увеличивается площадь обрабатываемых земель, совершенствуется агротехника. Здесь раньше, чем в других землях стало применяться такое техническое новшество, как речные мельницы. Большого развития достигает скотоводство. В силу высокой рентабельности сельскохозяйственного производства в Галицком и Владимиро-Волынском княжествах быстрее, чем в других землях протекал процесс «оседания дружины на землю». Сравнительно рано возникли здесь крупные боярские вотчины, по своим размерам не уступавшие княжеским доменам. Прогресс в области сельскохозяйственного производства способствовал развитию ремесла и торговли. Стремительно растут и богатеют местные города: Владимир-Волынский, Галич, Перемышль, и др. Расстановка социальных сил в Галицком и Владимир-Волынском княжествах отражала специфику экономической ситуации в этих землях: богатое и влиятельное боярство пыталось поставить под свой контроль княжескую власть, которая, в свою очередь, стремясь обуздать аристократию, искала поддержки у горожан и мелких феодалов.
Политическое обособление этих земель также произошло достаточно рано. Во Владимире-Волынском княжили потомки сына Владимира Святославича – Всеволода, а с 1134 г. – утвердилась одна из ветвей Мономашичей. Основателем галицкой династии был Ростислав, сын самого старшего сына Ярослава – Владимира. Вершины своего могущества достигает это княжество при Ярославе Осмомысле (1152-1185). Но при нем же в княжестве резко обострились внутриполитические противоречия. Опираясь на горожан и младшую дружину, Ярослав смог подчинить боярство, однако после его смерти с новой силой вспыхнула усобица, в которую активно вмешивались венгры, немцы, поляки, черниговские и волынские князья. В конечном счете, в 1199 г. в Галиче утвердился владимиро-волынский князь Роман Мстиславич, объединивший под своей властью обе земли в одно Галицко-Волынское княжество. Роману удалось подавить боярскую смуту, но его ранняя гибель в 1205 г. и малолетство наследника Даниила вновь привели к децентрализации власти. Лишь к 1238 г. Даниилу Романовичу удалось возродить единство княжества и подчинить бояр. Знаком признания политического могущества Даниила стало дарование ему папой римским королевского титула.
В целом, эволюция общественного строя Галицко-Волынского княжества в XII-XIII вв. типологически близка развитию западноевропейских стран эпохи средневековья и наиболее полно отражает основные черты классического феодализма. Однако дальнейшее экономическое и политическое развитие этого региона было прервано монголо-татарским нашествием.
В Северо-восточной (Залесской) Руси в XII в. также наблюдается рост сельскохозяйственного производства, однако это не было следствием усовершенствования агротехники и роста урожайности. Увеличение объема сельскохозяйственного производства стало возможно из-за активной колонизации края беженцами из Поднепровья, спасавшихся от набегов половцев и княжеских усобиц. Миграция населения и хозяйственное освоение здешних земель способствовали усилению политического значения Ростово-Суздальской земли. При этом существенные изменения коснулись военной организации княжества – как в материальном обеспечении и комплектовании, так и в ее социальной природе. Прежние дружинные формирования обеспечивались за счет княжеских доходов: либо денежное и продовольственное содержание, либо – кормления. Начавшееся в XI в. оседание дружины на землю делало ее менее мобильной и снижало эффективность ее применения как инструмента княжеской политики. Однако в Залесской Руси сложилась принципиально иная ситуация. Массовый приток переселенцев на земли, верховным собственником которых был ростово-суздальский князь, создал условия для перехода к новому способу комплектования и материального обеспечения дружины – на основе земельных держаний под гарантию несения воинской службы. Это позволило, с одной стороны, значительно увеличить численность младшей дружины (так называемых «детских»), а с другой – связать ее с князем более прочными узами. Результатом этой новации стало постепенное сближение младшей дружины с княжеским двором и ее трансформация в военно-служилое сословие, на которое в будущем будет перенесено название дворцовых слуг и «милостников» князя – дворяне.
Первым обратил эту тенденцию в свою пользу сын Владимира Мономаха Юрий Долгорукий (ростово-суздальский князь в 1125-1155гг, великий князь киевский – в 1155-157 гг.). Именно благодаря многочисленной и преданной младшей дружине он смог активно вмешиваться в дела других княжеств (за что и получил свое прозвище), а в 1155 г. – овладел киевским столом. Еще дальше пошел в своих устремлениях его сын Андрей Боголюбский (1157-1174). С одной стороны, он отказывается от борьбы за киевский престол, поставив целью возвышение собственного княжества. С другой стороны, он стремится к единоличной власти, сделав ставку на «милостников»-мигрантов в противовес боярам местного (вятичского и финно-угорского)происхождения. В связи с этим он переносит свою столицу из Ростова во Владимир и провозглашает себя великим князем владимирским.
Стремясь к общерусской гегемонии, Андрей Боголюбский в 1169 г. захватил и предал разграблению Киев, а следом – попытался подчинить Новгород. Его неудачей в этой войне воспользовалась бояре, совершившие в 1174 г. убийство князя. Так давно назревавший этносоциальный конфликт между местной знатью и княжеской властью, опиравшейся на мигрантов, перерос в открытую гражданскую войну. Завершить ее удалось лишь к 1177 г. младшему брату Андрея Всеволоду Большое Гнездо (1176-1212). Итогом этого противостояния стало утверждение в Великом княжестве Владимирском сильной монархической власти, опиравшейся на служилое сословие, что получило свое развитие уже после монголо-татарского нашествия.
По особому пути пошло развитие Новгородской земли – одного из древнейших очагов русской государственности и культуры. Территория, подвластная Новгороду охватывала огромное пространство от Балтики до Урала. Природно-климатические условия этого края были достаточно суровы, что весьма затрудняло развитие здесь сельского хозяйства. Гораздо большее значение имели несельскохозяйственные промыслы – солеварение, добыча железной руды, охота на морского зверя и особенно – промысел пушнины. Не имея собственной продовольственной базы, Новгород экспортировал из Владимиро-Суздальского княжества хлеб по торговому пути Волга-Тверца-Мста-Волхов. Взамен туда поступали изделия новгородского ремесла, славившиеся своим высоким качеством. Новгородская земля была наиболее урбанизированным регионом Древней Руси. Доля городского населения была здесь в 2-3 раза выше, чем в других землях и составляла не менее 9,3%. А численность жителей самого Новгорода оценивается примерно в 32 тыс. чел. Это во многом предопределило своеобразие социальной структуры и политических институтов Новгорода и подвластных ему городов, типологически сходных с западноевропейскими городами-коммунами.
С другой стороны, специфика местных политических традиций была обусловлена и тем, что со времен «призвания варягов» отношения между городом и князем строились на договорной основе. Даже в эпоху существования единого Древнерусского государства вокняжение в Новгороде мыслилось именно как приглашение, инициаторами которого выступали сами новгородцы. При этом местное боярство зорко следило, чтобы княжеская власть не переходила рамок, определенных «рядом». Князь осуществлял военные, судебные, фискальные, а также представительские (как по отношению к другим русским землям, так и во внешних связях) функции. Но, будучи номинально главой Новгородской земли, князь не мог вмешиваться во внутренние дела города. Разумеется, некоторые князья пытались упрочить свою власть в Новгороде, но это заканчивалось тем, что им «указывали путь», т.е. прогоняли. С наступлением феодальной раздробленности такие случаи стали происходить все чаще, а после изгнания в 1136 г. Всеволода Мстиславича князья теряют даже номинальный статус правителей Новгородской земли и превращаются в приглашаемых военачальников. Таким образом, переворот 1136 г. знаменовал юридическое оформление республиканского строя, при котором вся полнота власти принадлежала вечу и выборным должностным лицам.
Особо следует подчеркнуть, что это была боярская республика. Хотя в романтизированной историко-литературной традиции было принято изображать новгородское вече как апофеоз народоправства, археологические исследования разрушили эти представления. Раскопки вечевой площади показали, что на ней могло поместиться не более 400-500 чел., а это примерно соответствует числу боярских усадеб Новгорода. Из этого узкого круга избирались посадники, возглавлявшие правительство и тысяцкие, ведавшие налогами. Избирало вече и церковные власти – архиепископа и архимандрита – главу черного (монашествующего) духовенства города. Небоярское население участвовало в политической жизни, избирая органы управления концов (районов города) и улиц. Здесь созывались кончанские и уличанские веча.
Новгород был одним из крупнейших городов Европы, главным партнером основных торговых центров Балтийского региона, играл ключевую роль в экономических, политических и культурных связях между Русью и Западом. Поэтому на протяжении всего средневековья он постоянно был яблоком раздора между ведущими политическими силами Восточной Европы.
