Традиционной точкой отсчета в истории Российского государства является так называемое «призвание варягов», датируемое 862 г. Как сообщает летопись, этому событию предшествовало изгнание славянскими и финскими племенами скандинавских дружин, грабивших местное население. Но вскоре между победителями начались усобицы, поэтому через три года словене, кривичи, чудь и меря решили призвать в качестве примирителей трех братьев-варягов Рюрика, Трувора и Синеуса. В XVIII в. этот летописный рассказ лег в основание так называемой норманнской теории, согласно которой именно скандинавы (норманны) являются творцами российской государственности. А в XIX и XX вв. эта теория зачастую использовалась как доказательство неспособности славян к самостоятельному историческому развитию. Реакцией на появление «норманнизма» стало возникновение противоположной теории, у истоков которой стоял М.В. Ломоносов. Антинорманнисты, усматривая во взглядах своих оппонентов оскорбление национального достоинства, отрицали достоверность известий о призвании Рюрика.
Следует заметить, что спор между норманнистами и антинорманнистами, даже если отбросить его идеологическую мотивацию, базируется на ложной и наивной посылке, будто государство может быть «учреждено» по воле отдельной личности. В действительности же оно возникает в результате внутренне обусловленного процесса усложнения функций публичной власти и ее постепенного отделения от общества. Поэтому вопрос о том, кто первый был официально провозглашен правителем государства, с научной точки зрения, имеет второстепенной значение. В настоящее время сам факт призвания варягов не ставится наукой под сомнение. По мнению многих историков, призвание Рюрика представляло собой «ряд» – договор, по которому на него возлагались обязанности по организации обороны и речной навигации.
В 879 г., после смерти Рюрика власть переходит к его воеводе Олегу, правившему в малолетство сына Рюрика – Игоря. В 882 г. он совершает поход на юг с целью установить контроль над всей протяженностью пути «из варяг в греки». Выманив и убив княживших в Киеве Аскольда и Дира, Олег захватывает город и превращает его в свою столицу. Тем самым два крупнейших восточнославянских княжения были объединены в одно государство, традиционно именуемое Киевской Русью. Тогда же возникает и титул правителя этой державы «великий князь киевский». Впоследствии Олег расширил пределы своего государства, подчинив древлян, северян и радимичей.
Его политику продолжил князь Игорь (912-945). Придя к власти, он подавил восстание древлян, а в 945 г. это непокорное племя, протестуя против непомерных поборов, захватило Игоря во время полюдья (сбора дани) в плен и предало ритуальной казни. Окончательное подчинение древлян было осуществлено его вдовой Ольгой. Ею же была проведена первая на Руси фискальная реформа: вместо полюдья Ольга установила повоз – самостоятельную доставку дани подвластным населением в особые пункты – погосты. При этом она извлекла уроки из печальной участи мужа и дабы не провоцировать недовольство подданных, Ольга установила фиксированный размер дани – уроки. Тем самым было положено начало трансформации взимания военной контрибуции в систему государственного налогообложения.
Политическая дальновидность Ольги проявилась и в другом ее начинании: в 955 или 957 г. (по мнению некоторых историков – в 946 г.) во время посещения Константинополя она приняла христианство. Но препятствием на пути превращения новой религии в государственную стало негативное отношение к христианству ее сына Святослава (957-972), к которому вскоре переходит великокняжеская власть. Этот князь всю жизнь провел в походах, прославившись победами и воинской доблестью, но делами государственного управления он почти не занимался. За это киевляне, по словам летописца, корили Святослава, что тот чужой земли ищет, а своей не бережет.
После гибели Святослава на Руси вспыхнула первая княжеская усобица. В борьбе за власть между его сыновьями Ярополком, Олегом и Владимиром одержал верх последний благодаря поддержке ветеранов Святослава, недовольных ослаблением военно-политической активности и, по-видимому, прохристианскими симпатиями Ярополка. Придя к власти, Владимир совершает ряд походов, значительно расширив пределы Киевской державы, а также осуществляет языческую реформу – унификацию славянских культов с целью создания единой общегосударственной религии. Верховным богом был провозглашен Перун – небесный патрон князя и дружины. Помимо него в пантеон вошли Даждь-бог, Стрибог, Мокошь и божества иранского происхождения Хорс и Симаргл. Однако в дальнейшем, вступив в тесные политические контакты с Византией, Владимир изменил свое отношение к христианству, придя к выводу о его безусловном превосходстве над язычеством. В 988 г. он принимает крещение, а в 990 г. инициирует массовое обращение в новую веру своих подданных (Крещение Руси).
За годы своего правления Владимиру Святославичу удалось стабилизировать внутреннее положение в государстве и значительно упрочить его позиции на внешней арене. Будучи расчетливым и гибким политиком, он заслужил уважение современников и потомков, получив от них прозвище «Красно Солнышко». Тем не менее, ему не удалось извлечь уроки из собственного опыта и обеспечить устойчивую преемственность власти. Незадолго до смерти Владимир стал свидетелем разгоравшейся новой усобицы.
В 1014 г. один из его сыновей, Ярослав, посаженный отцом на Новгородское княжение, отказался выплачивать в Киев положенную дань. Это было расценено Владимиром как мятеж, и он начинает подготовку к походу на Новгород, но неожиданно заболевает. 15 июля 1015 Владимир скончался. В этот момент при нем находился Святополк, формально считавшийся наследником, но бывший в действительности сыном Ярополка, усыновленным Владимиром. Понимая сомнительность своих династических прав, Святополк приказывает убить любимого сына Владимира – Бориса, в котором видел опасного конкурента. Следом настает черед второго брата – Глеба. Третий брат, Святослав попытался бежать, но тоже был убит людьми Святополка. Тем временем Ярослав выступает во главе 40-тысячного войска против Святополка. Поход был победоносным, но вскоре Святополк при поддержке польского короля вернул себе киевский стол. Собрав силы, Ярослав, вновь изгоняет его из Киева. Вторая попытка Святополка вернуть себе власть была безуспешной. Он вынужден был спасаться бегством и вскоре умер.
Таков летописный рассказ об усобице между сыновьями Владимира, который веками воспринимался русским обществом, как квинтэссенция политической философии и нравственного богословия. Борис и Глеб, кротко принявшие смерть, но не пожелавшие обагрить руки в братской крови, стали первыми русскими святыми, Святополк, заклейменный прозвищем «Окаянный», остался в исторической памяти олицетворением порока, а Ярослав, прозванный Мудрым – воплощением благородства и державного созидания. Тем не менее, сегодня не все историки принимают на веру этот рассказ. Они указывают на некоторые нестыковки в повествовании, а также на сведения из скандинавской «Эймундовой саги» о том, как наемниками-варягами был убит некий «конунг Бурислейф» по приказу его брата «Ярислейфа». Поэтому историки считают, что не только Святополк обагрил руки в крови братьев.
После победы над Святополком Ярослав утвердился на киевском престоле, но на пути к объединению под его властью всего Древнерусского государства встал его брат, тмутараканский князь Мстислав. В 1024 дружины князей встретились у Листвена под Черниговом, и хотя Ярослав потерпел поражение, Мстислав не стал домогаться великого княжения, а предложил брату поделить державу: «Сяди в своем Кыеве, ти еси старейший брат, а мне буди си сторона» (имеется в виду левый берег Днепра). Лишь после смерти Мстислава в 1036 г. Ярослав становится единовластным правителем Руси.
В том же, 1036 г. печенежские орды подошли к самым стенам Киева, и лишь ценой огромного напряжения сил русским полкам удалось одержать победу. Разгром печенегов был столь ужасающим, что более эти кочевники никогда не вторгались в русские пределы. Эта победа стала прологом к реализации грандиозной идеологической программы Ярослава Мудрого. В 1037 г. на месте сражения разворачивается строительство, призванное увековечить его триумф. Фактически это был целый город, примыкавший к застройке Киева времен Владимира. Архитектурными доминантами «Ярославова города» были Софийский собор и Золотые ворота, названные так по аналогии с собором св. Софии и Золотыми воротами в Константинополе, прообразами которых, в свою очередь, считались Храм и Золотые ворота в Иерусалиме. Тем самым как бы выстраивалась линия духовной преемственности Иерусалим – Константинополь – Киев. В этом ключе победа над печенегами обретала значение торжества христианства над «погаными», а сам Киев представал религиозной святыней, равнозначной Иерусалиму и Константинополю.
Титаническая деятельность Ярослава по укреплению престижа Русской державы произвела должное впечатление на современников: «Вторым Константинополем» называл Киев немецкий хронист Адам Бременский. В правление этого князя Древнерусское государство достигает вершины своего могущества, но уже вскоре после смерти Ярослава Мудрого (20 февраля 1054 г.) Киевская Русь вступает в полосу новых политических потрясений.
