Ярослав Мудрый, пришедший к власти в результате усобицы, не мог не задумываться, чтó ожидает Русь после его смерти. Дабы между его сыновьями не вспыхнули распри, Ярослав распределил их княжения чересполосно. Благодаря этому ни один из князей не имел перевеса, и образовался своеобразный «триумвират» Ярославичей – Изяслава, Святослава и Всеволода.
Сплачивала этот союз и борьба братьев против общего врага – полоцкого князя Всеслава, пытавшегося захватить Псков и Новгород. Им удалось отразить эти нападения, но в 1068 г. триумвират столкнулся с новой, на сей раз внешней угрозой. В Переяславское княжество вторглись половцы – кочевые племена, обосновавшиеся в южнорусских степях на рубеже 50-60-х гг. и до той поры не совершавшие набегов на Русь. Ярославичи попытались остановить их продвижение, но в битве на р. Альте были разгромлены. Опасаясь падения Киева, его жители потребовали от Изяслава оружие, однако получили отказ. Это вызвало восстание и бегство из Киева Изяслава и Всеволода. Восставшие освободили Всеслава и провозгласили его великим князем.
В 1069 г. Изяслав при поддержке поляков возвращается на киевский стол, а к 1072 г. Ярославичи восстанавливают контроль над всеми русскими землями за исключением Полоцка, оставшегося в руках Всеслава. В 1073 г. Изяслав вступает с ним переговоры, которые, видимо, не были согласованы с двумя другими братьями. Опасаясь, что союз с полоцким князем и поляками обеспечит Изяславу решающий перевес, Святослав и Всеволод объединяются против старшего брата и сгоняют его с киевского стола. Так окончательно распался триумвират Ярославичей и начались усобицы, в которые были вовлечены не только сами братья, но и их сыновья.
Катастрофические последствия многолетней княжеской распри усугублялись возросшей к концу XI в. половецкой угрозой. Поиски выхода из этого политического тупика выдвинули на первый план переяславского князя Владимира – сына Всеволода и византийской принцессы Марии, дочери императора Константина IX Мономаха. Под фамильным прозвищем деда по материнской линии этот князь и вошел в русскую историю. Владимир Мономах, слывший талантливым полководцем и противником усобиц, выступил инициатором созыва в 1097 г. Любечского княжеского съезда – одного из ключевых событий в политической истории Киевской Руси. Съезд был призван устранить причину усобиц, из-за которых степняки могли безнаказанно грабить русские земли. Выход был найден в формуле «кождо да держит отчину свою». Иными словами, был отменен прежний порядок, при котором княжения постоянно перераспределялись внутри клана Рюриковичей в зависимости от степени родства его членов по отношению к великому князю. Теперь было признано право каждого князя на свою «отчину» и все участники съезда целовали крест в том, что впредь не станут посягать на чужие земли.
Решение Любечского съезда имело двоякое значение. С одной стороны, это означало юридическое закрепление начавшегося после смерти Ярослава распада Древнерусского государства на полунезависимые княжества: Киевская держава превращалась в конфедерацию политически обособленных земель, и ее прочность лишь от личного авторитета великого князя, сохранявшего лишь номинальное верховенство в клане Рюриковичей. С другой стороны, оно упорядочивало правовые основы взаимоотношений между князьями, без чего было невозможно их объединение для борьбы со Степью. Плодом этих усилий стали походы против половцев 1103, 1107, 1111 гг., после которых те вынуждены были надолго покинуть южнорусские степи.
В 1113 г., когда Владимир Мономах находился на гребне военного и политического успеха, умирает великий князь Святополк, своей алчностью и жестокостью заслуживший ненависть подданных. Недовольство киевлян выплеснулось наружу. Разграблению подверглись дома ростовщиков, которым покровительствовал великий князь. Напуганное размахом бунта боярство призвало на киевский стол Мономаха. Владимиру удалось умиротворить Киев, а во избежание повторения эксцессов он провел реформу законодательства, регулировавшего отношения между должниками и заимодавцами.
Двенадцатилетнее правление Владимира Мономаха (1113-1125) отмечено стабилизацией внутриполитического положения Древнерусского государства и укреплением его позиций на внешней арене. Доктрина Мономаха – военно-политическое единство Руси, основанное на иерархическом соподчинении и договорных отношениях между князьями – последовательно осуществлялась и его сыном Мстиславом Великим (1125-1132). Но центробежные тенденции, обозначившиеся еще во 2-й половине XI в., к концу его правления дают о себе знать все определеннее. Обособилось от Киева Владимир-Волынское княжество; смуты раздирают Черниговщину; половцы, вернулись в места своих прежних кочевий и грабят русские земли. Владимиру Мономаху и Мстиславу удалось лишь отсрочить распад Киевской державы, но предотвратить политическую раздробленность было им не под силу, поскольку она была закономерным следствием феодализации древнерусского общества.
Государственное единство Киевской Руси, как и других держав раннего средневековья, было обусловлено не столько внутренними, сколько внешними факторами. В условиях господства натурального хозяйства отсутствуют экономические связи между разными частями страны. К тому же, в это время еще сохраняются этнокультурные различия между отдельными землями, отражающие прежнее племенное деление общества. Политическое сплочение этого конгломерата племен было обусловлено военной угрозой и участием в международной торговле. Не случайно геополитической осью Древнерусского государства был путь «из варяг в греки». Именно с осуществлением внешнеполитической и внешнеэкономической функций было связано образование государства и трансформация дружины в привилегированное сословие. И пока источником богатства князей и дружинников были дань, военная добыча и доходы от транзитной торговли, распад не угрожал Киевской державе. Войны между князьями велись не за обособление своих княжеств, а за власть во всем государстве, поскольку возможность обогащения была связана с принадлежностью к аппарату власти (денежное или натуральное содержание для младшей дружины, кормления – для старшей). Но с XI в. начинается процесс формирования феодального землевладения, возникают княжеские и боярские вотчины. Источником богатства военного сословия становится эксплуатация феодально-зависимых крестьян. Процесс «оседания дружины на землю» побуждал князя учитывать экономические интересы окружения и заботиться о своем княжестве, а не искать более престижного.
Второй причиной феодальной раздробленности было изменение экономической функции городов. Прогресс в материальном производстве, с одной стороны, и упадок пути «из варяг в греки» – с другой – способствовали их превращению из перевалочных баз международной торговли в локальные центры ремесла и обмена. Теперь города гораздо больше зависели от своей округи, чем от стольного Киева. Наряду с центробежными тенденциями в масштабе Древнерусского государства активизируются центростремительные силы внутри княжеств; в их социально-экономическом, политическом и культурном развитии все более отчетливо проявляется местная специфика.
