Японская оккупация длилась три с половиной года, и после войны англичане вернулись, практически, в другую страну. За период оккупации, а также благодаря активным действиям коммунистов, в Сингапуре зародилось национальное движение. Народ требовал самоопределения.
Рост национального самосознания был характерен для всей Азии послевоенного периода. Это было время острой борьбы за независимость и за новый политический курс. Основными действующими лицами были колониальные власти, националисты и коммунисты, поддерживаемые Китаем. В 1948 году коммунисты предприняли даже попытку захватить власть в Малайзии и Сингапуре силой. Основное население Сингапура – китайцы – жестоко притеснялось японцами во время оккупации. Поэтому неудивительно, что движение сопротивления оккупантам возглавила Малайская коммунистическая партия, большинство членов которой были китайцы.
Британцы также понимали, что период колониального правления идет к концу, и искали пути сохранения своего присутствия через органы управления, которые были бы удобными как для местного населения, так и для экономических интересов метрополии. Так возник Малазийский союз. Штаты и колонии были консолидированы в одно государство и управлялись губернатором из Куала-Лумпура. Это было эклектичное объединение нескольких народов, и как следствие, стали неизбежны трения на национальной почве. Одним из последствий войны стало изменение политического курса в отношении представителей других народов, в частности, практиковалась политика «только для малайцев» при приеме на работу в государственные учреждения.
Перед Сингапуром и Малайзией стояла задача построения собственной государственности. Но план, предложенный для Малайзии, не вполне подходил Сингапуру, так как Британия хотела сохранить свое присутствие в этом городе. Сингапур стал штаб-квартирой британского управления в регионе во главе с лордом Маунтбаттеном. Переходный этап обретения независимости проходил в сложных условиях. Малайская компартия в 1948 году покинула открытую политику и стала на путь партизанской войны за «национальное освобождение», которую она вела на протяжении двенадцати лет.
В 1950-е годы Сингапур обрел конституцию, по которой он получил возможность избирать законодательное собрание. Принцип управления Сингапуром с тех пор так и сохраняет на себе влияние британской модели с партиями, формирующими парламент.
Одной из них была Партия Народного Действия (ПНД), которой руководил Ли Куан Ю. Это было его первое появление в большой политике. На выборах 1955 года ПНД получила три места в законодательном собрании и начала бороться за продвижение своей политики. Молодая партия имела также и свои проблемы, характерные для того периода неопределенности. Самой главной из них была расколотость на фракции – антикоммунистов и радикальных коммунистов. Конфликт внутри партии привел даже к тому, что в 1957 году радикальная фракция захватила контроль над центральным комитетом партии и отстранила Ли Куан Ю и его сторонников. Но, к счастью, по закону о внутренней безопасности, пять членов нового комитета были арестованы как коммунисты, и Ли быстро вернул себе контроль над партией.
Постепенно британская администрация пришла к решению дать Сингапуру полное самоуправление, и уже на выборах 1959 года ПНД заняла 48 из 51 места в парламенте и получила возможность формировать кабинет.
Тем временем в Малайе проходили бурные процессы формирования нового государства. Получив в 1957 году независимость, страна шла к построению новой системы отношений между ее составными частями. В 1961 году премьер-министр Тунку Абдул Рахман предложил партнерство между Малайей, Сингапуром и Борнео с целью создания Федерации Малайзия. ПНД и Ли Куан Ю поддержали эту идею, и в 1963 году федерация была создана. В том же году ПНД снова завоевала большинство на выборах.
В составе федерации Сингапур обладал достаточной самостоятельностью, контролируя финансы, трудовые отношения и образование. За центром оставались внешняя политика, внутренняя безопасность и оборона. Но в то же время остро ощущались трения на национальной почве: три четверти населения Сингапура составляли китайцы, а руководство осуществляли малайцы.
Вскоре ПНД перешла в оппозиционную коалицию и стала активно продвигать идею независимости. Действия Ли Куан Ю привели, в конце концов, к тому, что Сингапур вышел из состава Малайзийской федерации, а 9 августа 1965 года официально обрел независимость. Новое государство было незамедлительно признано Британией, США и Австралией.
Период формирования государства и экономического укрепления только начинался. Перед страной стояло множество проблем, которые требовали скорейшего решения.
