Половине XVIII в.
В области внешней политики Екатерина II завершила начатое при Петре I вхождение России в состав великих держав. Она успешно решила две проблемы: возвращение западно-русских земель, ранее отошедших к Польше, и выход к Черному морю. Основными объектами внешней экспансии России были степное Причерноморье с Крымом и Северным Кавказом — области турецкого господства, и Польша, включавшая в себя западно-украинские, белорусские и литовские земли.
Две войны с Турцией (1768-1774 и 1787-1791), проведенные Екатериной, отмечены крупными победами полководцев Румянцева, Суворова, Потемкина, Кутузова и др. При заключении мира Екатерина проявила недюжинное дипломатическое искусство. Результатом стали превращение России в черноморскую державу, усиление ее позиций в Закавказье и на Балканах. К России отошло Черноморское побережье от Керчи до Днестра. В 1783 г. мирным путем в состав России вошел Крым. Началось освоение Новороссии русскими и украинскими крестьянами.
Вмешательство в дела Польши Екатерина II начала с возведения на польский трон одного из своих фаворитов Станислова Понятовского последнего польского короля, а закончила участием в переделах Польши, уничтоживших ее как самостоятельное государство. Инициаторами раздела Польши были Пруссия и Австрия. России очень хотелось принять в этом участие и вернуть украинские и белорусские земли. Но было опасным уничтожать барьер между Россией и немецкими государствами, а таким барьером долгие годы была Польша. Однако Екатерина пошла на соглашение. Первый раздел был совершен в 1772 г., второй — в 1793 и последний — в 1795 г. Исконными польскими землями завладели Австрия и Пруссия, последней досталась и Варшава. Большинство украинских и белорусских земель, а также вся Литва, отошли к России.
Участие России в борьбе с революционной Францией при Екатерине было специфическим: она не вела военных действий, а подталкивала к ним другие государства, отвлекая их от вмешательства в польские и турецкие дела. Военные действия против Франции начались только при Павле I. На Средиземном море прославилась русская флотилия под руководством
Ф.Ф.Ушакова, в Альпах снискал славу А.В. Суворов. Но целесообразность этих военных действий для России весьма сомнительна.
Результаты развития России к концу XVIII в.
Во второй половине XVIII в. Россия подтвердила свой статус великой державы. Была продемонстрирована способность молодой империи к активной роли в общеевропейской политике, к России отошли территории Северного Причерноморья, Восточной Прибалтики, Белоруссия, Правобережная Украина. Это стало возможным в результате мобилизации еще неисчерпанных ресурсов государственно-крепостнического феодализма, прогрессирующего развития промышленного труда, в том числе на крепостной основе, укрепления абсолютистского государства.
Самодержавие, олицетворением которого в этот период являлась Екатерина II, одной рукой проводило политику в пользу дворян, другой поощряло торговлю и свободное предпринимательство. Способствуя внедрению новых капиталистических технико-организационных элементов, оно решительно боролось против политических структурных изменений, свойственных буржуазным обществам.
В XIX в. Российская империя входила как мощное военно-политическое образование, но внутри этого колосса к уже имеющемуся социально культурному противоречию между элитой и массами добавилось противоречие капиталистического и феодального укладов экономики. Включение в состав империи Польши обострило и без того сложный национальный вопрос. Все это создавало серьезные социальные и политические проблемы, требовавшие в будущем осмысления и решения.
