Сліди преоиванія людини на території Передньої Азії відносяться до найдавнішої археологічної епохи - раннього палеоліту. У Сирії і Палестині були знайдені знаряддя шелльскую і ангельського типів; поселення ашельського часу були виявлені в печерах Ет-Табун, на горі Кармел і Умм-Катафа, до Ю.-В. від Єрусалиму.
До наступного періоду, епохи мустьє, відносяться знахідки в Іраку і Палестині кісткових залишків неандертальського людини. Так, на горі Кармел, в печерах Ет-Табун і Ес-Схул, були виявлені залишки дванадцяти скелетів. Палеолітичні знаряддя були виявлені також в Малій Азії і Верхньої Месопотамії.
Розкопки печери Ель-Вад (гора Кармел) в одному з шарів дали залишки крем'яних виробів та кісток тварин, які були датовані пізнім мезолітом. Це так звана Натуфійськая культура мисливців і рибалок, у господарстві яких спостерігаються вже зачатки примітивного землеробства.
Ще більш широке поширення на території Передньої Азії мають неолітичні пам'ятники. Крім Месопотамії, Сирії і Палестини вони знайдені в Малій Азії та Ірані. Тут слід згадати про землеробському поселенні поблизу Персеполя (Іран), про поселеннях Телль-Хассуна і Телль-Халаф (Сирія) та ін, для яких характерна наявність в їх інвентарі прекрасної розписного посуду в поєднанні із знаряддями з каменю.
В епоху енеоліту та бронзи передньоазіатські землеробські культури знаходять свій подальший розвиток. У їх інвентарі і раніше велике місце займає розписна кераміка; цілий ряд предметів виготовляється з кременю, але при цьому безліч знарядь зроблено з металу (мідь або бронза) 2 .
Вельми сприятливі умови для розвитку осілого життя, землеробського і скотарського господарства в далекій давнині склалися в Південній Месопотамії. Найдавніші поселення з'явилися тут на початку IV тисячоліття до н. е.., в епоху пізнього неоліту і енеоліту. Населення, знаходилося ще на стадії первісно-общинних відносин, займалося полюванням і рибальством, але поступово переходило до землеробства і скотарства. Були приручені перші домашні тварини - вівця, коза, свиня. Населення будувало свої селища на островах серед боліт, на штучних земляних насипах; осушуючи болота, воно створювало найдавнішу систему штучного зрошення. Поруч із широко поширеними кам'яними знаряддями, з'являлися перші мідні знаряддя.
Архаїчні пам'ятники Південної Месопотамії, відносяться до IV тисячоліття до н. е.., за місцем найбільш типових знахідок прийнято ділити на три періоди, що слідували один за іншим: культури Ель-Обейда, У рука і Джемдет-Насра. Протягом цих трьох періодів господарський і культурний розвиток суспільства Нижньої Месопотамії пішло далеко вперед. Закінчилося заселення Месопотамської низовини, значного прогресу досягло сільське господарство - були освоєні * ячмінь і пшениця, приручені бик і осел, розвинулися ремесла, зав'язався обмін з сусідніми областями, з'явився колісний і річковий транспорт.
Зростання продуктивних сил, розподіл праці, накопичення багатств створили передумови для розкладу первісно-общинного ладу і виникнення класового рабовласницького суспільства. До початку III тисячоліття до н. е.. в Месопотамії і прилеглих до неї областях виникли перші рабовласницькі государсава. Пізніше, в силу тих же соціально-економічних процесів, класові рабовласницькі суспільства склалися і в інших областях Передньої Азії - Малої Азії, Сирії, південної Аравії.
Найдавніше населення Передньої Азії було вельми різнорідним в культурному і мовному відношенні. В умовах східного рабовласницького суспільства, коли племінні об'єднання осілого населення були вже в значній мірі зруйновані, а державні кордони у вищій мірі непостійні, етнічні спільності були, як правило, нестійкі і межі розповсюдження культурних і мовних ознак часто не збігалися. Мовні спільності визначалися переважно попереднім племінним розселенням, видозмінюючись в результаті культурної взаємодії, завоювань, насильницьких переселень і т. п. Що ж стосується менш розвинених племен периферії, що жили ще в умовах первісно-общинного ладу, то для них основної етнічної одиницею було плем'я або об'єднання племен, що характеризується спільністю управління, території та діалекту, а також ендогамни структурою і свідомістю дійсного або уявного кровної спорідненості. Близькі або споріднені між собою племена об'єднувалися подібними рисами культури і мови.
Вирішення проблем етногенезу сучасних народів Передньої Азії, виходячи з етнічного складу стародавнього світу, - справа дуже складна. Воно вимагає залучення і комплексного використання самих різних матеріалів - антропологічних, археологічних, етнографічних, лінгвістичних. При розгляді етнічного складу древньої Передньої Азії за основу береться мовний ознака, як більш чітко помітний.
Мовнакласифікація
Мовна класифікація стародавніх народів Передньої Азії утруднюється недостатнім знайомством з їхніми мовами. У той час як одні народи старовини залишили велику кількість писемних пам'яток, доступних науковому вивченню, від мов інших народів залишилися лише окремі фрагменти. Від багатьох напологів залишилися одні їх назви, часто навіть не самоназви, а імена, дані їм іншими народами. Все це викликає суперечки і нерідко позбавляє можливості віднести той чи інший народ до певної лінгвістичної групі.
Можна з достатньою впевненістю говорити про двох великих мовних групах стародавнього світу, кожна з яких об'єднує ряд народів, нерідко вельми віддалених одна від одної як територіально, так і хронологічно, - індоєвропейської і семітської. Однак після виділення цих двох великих груп залишається значне число народів, вельми різних не тільки в культурному, але також і в мовному і почасти в антропологічному відношенні. Мови деяких з цих народів виявляють відому зв'язок з мовами двох-трьох інших народів, але наявність цього зв'язку не завжди переконливо доводиться і часто заперечується тими чи іншими дослідниками, Більшість цих народів є найдавнішими аборигенами різних областей Передньої Азії.
Вже задовго до початку нашої ери вони зійшли з історичної арени і втратили свою мову, зберігся лише в писемних пам'ятках і в запозиченнях, проникли в інші мови. Були спроби об'єднати всі зазначені народи в одну велику групу: М. Я. Марр і його послідовники помилково намагалися об'єднати їх під ім'ям яфетіческіх; деякі інші вчені пропонували для більшості цих народів користуватися чисто умовним терміном «азіаніти» 1. Саме з цієї групи ми і почнемо розгляд етнічного складу древньої Передньої Азії.
