Задачи и характер внешней политики России в XIX в. вытекали из внутренних социально-экономических и политических условий развития страны и определялись прежде всего защитой ее национальных интересов. Большое влияние на выработку основных направлений внешней политики оказывали интересы дворянско-помещичьих кругов и торгово-промышленной буржуазии. Методы и средства, с помощью которых достигались поставленные задачи, были военными и мирными. Если для первой половины XIX в. характерны преимущественно военные средства, то для второй — ведущая роль в решении внешнеполитических вопросов в Европе принадлежала дипломатии.
Во внешней политике России первой половины XIX в. отечественная историография выделяет два главных этапа. Первый хронологически охватывает время с конца XVIII в. до заключительного акта Венского конгресса и создания Священного союза, а второй — до Крымской войны включительно.
Главной линией внешней политики России в первые пятнадцать лет XIX в. было решение западноевропейских проблем, в основе которых лежала борьба с наполеоновской агрессией.
Большинство историков считает, что победа в Отечественной войне 1812 г. и разгром наполеоновской империи в результате заграничных походов русской армии и действий союзников по антифранцузской коалиции привели к росту международного влияния России, что нередко использовалось самодержавием для подавления революционного и национально-освободительного движения в Европе.
Одновременно с западноевропейским направлением важное место занимал Восточный вопрос. Отечественные историки не были свободны от влияния общественного мнения, борьбы идейных течений XIX в. Теория славянофилов и западников; споры о путях развития России, о ее месте в мировом историческом процессе и ее исторической миссии непосредственно преломлялись во внешнеполитических концепциях. Ученые, исследовавшие историю ближневосточной политики России, испытали, в частности, воздействие взглядов славянофилов, видевших в действиях царизма на Балканах прежде всего «общий долг» по отношению к братьям-славянам. Религиозная распря между христианством и ' мусульманством, по мнению ряда историков (С. С. Татищев), являлась основным источником конфликтов между Россией и Турцией. С. М. Соловьев включал Восточный вопрос в общую схему борьбы между «степью и морем», отождествляя его для России со стремлением к Черноморскому побережью и проливам. Современные ученые трактуют Восточный вопрос как международную проблему конца XVIII-начала XX в.
Составными элементами ее были внутренний кризис Османской империи, грозящий ее распадом, вопрос об освобождении нетурецких народов от османского владычества и противоречия великих держав, борющихся за преобладающее влияние на Ближнем Востоке. В связи с этим взаимоотношения России с балканскими народами, помощь их национально-освободительному движению стали важным элементом ее политики в Восточном вопросе. До 40-х гг. XIX в. российское правительство считало, что сохранение Османской империи для России выгоднее, чем ее распад. Однако в 40 —50-х гг. Россия, терявшая по ряду причин свои политические позиции на Ближнем Востоке, все более склонялась к политическому курсу на раздел Османской империи. Этот курс в условиях экономической и военно-технической отсталости и внешнеполитической изоляции России привел к поражению в Крымской войне.
Во внешней политике России второй половины XIX в. в исторической литературе выделяется период от заключения Парижского мира до Лондонского протокола 1871 г. Но имеет место объединение этапа 1856 — 1878 гг. (до Берлинского трактата 1878 г.) и 1878-1894 гг.
На первом этапе, несмотря на поражение в Крымской войне, Россия сохранила положение великой державы в системе европейских отношений, хотя и была изолирована и ослаблена. Воспользовавшись благоприятной для страны международной конъюнктурой, российская дипломатия добилась в 1871 г. по Лондонскому протоколу отмены ограничительных статей Парижского договора 1856 г. В результате русско-турецкой войны 1877 — 1878 гг. от османского господства были освобождены народы Балканского полуострова. Отечественными историками доказано, что русское правительство в 1875 — 1877 гг. (до объявления им войны Турции) предпочитало решать кризисные вопросы путем дипломатических переговоров с державами, что опровергает точку зрения ряда зарубежных авторов об изначальной агрессивности России, стремящейся к захвату Константинополя и проливов.
На втором этапе внешней политики России происходит постепенное сближение с Францией, которое завершилось в начале 90-х гг. образованием русско-французского союза. В историографию вошло представление о том, что главной причиной союза было военно-политическое сближение обеих держав перед угрозой войны с Тройственным союзом во главе с Германией. Помимо политических мотивов в этом сближении значительную роль играли и экономические факторы. Однако французские займы России имели хотя и немаловажное, но все же второстепенное значение (А. 3. Манфред). Тем самым отечественными историками доказывается необоснованность тезиса о выгодности союза только для одной России, выдвигавшегося некоторыми французскими историками.
