Отечественная война 1812 г., став для России серьезным и тяжелым испытанием, оказала на общество многоплановое воздействие. Поэтому широк и диапазон осмысления этого влияния историками: от убеждения в том, что 1812 г. содействовал разложению и ликвидации крепостнического строя в России в последующие десятилетия (А. А. Корнилов) до оценки Отечественной войны как одного из факторов, сделавших сознание русского общества историческим (Ю. М. Лотман).
Война потребовала от общества предельного напряжения сил и потерь — человеческих и хозяйственных. Уже в 1813 г. не было естественного прироста населения. По весьма умеренным официальным подсчетам расходы казны на войну составили 157,5 млн руб., а населения — около 200 млн. Из последних примерно половину составили добровольные пожертвования.
Борьба с наполеоновскими войсками вызвала к жизни небывалый рост патриотических чувств и общественной самодеятельности в разных слоях населения. Это выливалось и в добровольные пожертвования на войну, и в формирование ополчения, и в появление неармейских партизанских отрядов и проч. Война приобрела народный характер.
Победа над наполеоновскими войсками и активное участие российской армии в коалициях 1813—1814 гг. стимулировали дальнейшие нравственные приобретения в общественном сознании, весьма неоднозначные по своему содержанию и вызвавшие к жизни новые явления.
Например, вернувшийся домой крестьянин-ополченец вряд ли мог снова стать послушным объектом эксплуатации в хозяйстве своего барина. За это время в условиях боев он привык действовать порой совершенно самостоятельно, стал шире его кругозор, появилось чувство собственного достоинства. Вернуть такого в старые социальные рамки было чрезвычайно сложно.
Исчезло пассивно-оптимистическое настроение образованного общества, типичное для предвоенных лет. Появилось желание действовать, способствуя разрешению общественных проблем, уже осознанных в первое десятилетие царствования Александра I. Это возбуждение долго не могло улечься. Печатались статьи о необходимости реформ, составлялись всевозможные записки на имя императора, возникали литературные и образовательные кружки в среде дворянской молодежи, офицеры-участники боев 1812 — 1814 гг. создавали в полках ланкастерские школы для солдат. Патриотические чувства воспитали интерес к историческому прошлому страны. Первые 8 томов «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина вышли в свет в 1818 г. и имели в обществе успех, неожиданный для самого автора. (Недешевый трехтысячный тираж был раскуплен в магазинах за три недели.) Рожденное войной желание действовать во имя процветания России стимулировало и развитие литературно-художественного творчества. При этом усилилась тяга к изучению истоков народной жизни: начался сбор фольклора, народных песен и проч. В послевоенные десятилетия русская художественная культура обрела национальные черты: завершилась реформа русского литературного языка, оформились самостоятельные школы в литературе, музыке, живописи.
Патриотизм, своеобразно преломившись в настроениях и убеждениях различных групп образованного общества, интенсифицировал его политическую жизнь. Ожидание реформ устаревших социально-политических институтов соседствовало здесь со страхом перед возможными изменениями. Дворянская молодежь, пополнившая русскую армию на волне патриотизма, в 1813 — 1815 гг. оказалась в Западной Европе в период общественного брожения и перестройки. Она смогла познакомиться с разными сторонами европейской жизни, сопоставить их с российскими порядками. Для многих это сравнение было не в пользу России.
Однако после войны реформаторские намерения правительства не вылились в зримые результаты, а к началу 20-х гг. XIX в. Александр I вовсе отказался от идеи преобразований. Победа в войне усилила позиции консервативной части общества и правящей элиты, считавшей, что в стране-победительнице Наполеона не следует что-либо принципиально изменять. Эти настроения способствовали поиску истоков могущества России в особых чертах ее развития, и в общественной мысли началась постепенная кристаллизация основных положений национально-государственной доктрины самодержавия, окончательно сформулированной лишь в начале 30-х гг. XIX в.
Несостоявшиеся ожидания тех, кто жаждал реформ, сформировали в их среде сложную палитру настроений и мнений: от разочарованного скептика, демонстративно ушедшего в сферу семейно-бытовых проблем, до убежденного в необходимости преобразовать Россию путем военной революции члена тайных декабристских обществ. В широком спектре составляющих идеологии декабризма глубокому, своеобразно осознанному патриотизму, рожденному войной 1812 г., принадлежит, пожалуй, центральное место.
