Проблемы становления и функционирования Российской империи находятся в центре научных и политических споров. Ряд исследователей считает, что империя — одна из лучших форм организации пестрого человеческого сообщества Евразии, обеспечивающая человеку психологическую и физическую защищенность. Заслуга империи и в том, что она подрывала локальный характер исторического развития, включая населяющие ее народы в единый мировой исторический процесс. Другая точка зрения заключается в утверждении, что Россия — такое же искусственное образование, как любая империя, держалась на страхе покоренных народов перед военной мощью метрополии, и поэтому обречена на распад. Борьба между сторонниками противоположных оценочных концепций роли и места Российской империи обострилась в связи с распадом СССР, который рассматривали как ее исторического преемника.
Империя — очень сложная этно-социальная и политическая пространственная система. История знает множество древних и современных империй. Несмотря на принципиальные различия, они все-таки имеют общие классификационные черты. Любая империя объединяет под началом сильной централизованной власти этнические и административно-территориальные образования. В основе управления лежат отношения метрополия—колония, центр—провинция, центр— национальные окраины. Для империй характерна национальная, историческая, религиозная разнородность составных частей. Такая форма государственности свойственна наиболее могущественным державам, тяготеющим к личной власти главы государства с высокой политической и социальной ролью армии и вообще военного элемента.
Российская империя сформировалась в результате долгого собирания земель и распространения государства вширь по огромным пространствам Евразии. В ходе этого процесса Россия заключила в единые политико-административные рамки множество различных этнических компонентов, которые она лишила государственной самостоятельности, сохранив за ними значительную культурную автономию и обеспечив стабильность жизни. Однако, как и везде, российское государство было орудием господства меньшинства над большинством и притеснения были для него естественным механизмом регуляции. Власть была бременем для всех подданных, в том числе жителей российского центра — этнических русских, лишь формально выступавших в роли жителей метрополии.
Имперская политика российского государства складывалась постепенно, по мере усиления державы. Официально звание империи Россия получила в конце правления Петра I, провозглашенного императором после успешного окончания Северной войны со Швецией. Завершение оформления империи в знакомых нам очертаниях происходит только в 70-е гг. XIX в. Наиболее бурный рост империи приходится на XVIII в. Активная внешняя политика России в этот период ничем особенным не отличалась от поведения европейских государств в XVI—XVII вв., но пришлась на то время, когда ведущие страны мира исчерпали свои возможности экспансионистского развития, превратившись в колониальные империи. Отличием было то, что Россия проводила эту политику не за океанами, а на территориях, непосредственно примыкавшим к ней. Поэтому народы включались в состав Российской империи путем постоянного перемещения ее границ.
Следует отметить, что Россия уже к середине XVII в. вышла к берегам Тихого океана. После Смуты начала XVII в. она восстановила свою государственность не как чисто русскую, а как многонациональную, включавшую в себя народы, проживающие за Волгой и Уралом. Особое место занимает переход под руку Москвы Украины после войны с Польшей в середине этого же века. Украинские земли, перешедшие в состав России, получили автономию, гетманское правление. Но эта автономия была значительно урезана Петром I и полностью утрачена при Екатерине II. XVIII в. — время расширения западных и южных границ России. В результате войны со Швецией к России присоединяется большая часть Прибалтики с ее немецко-шведским дворянством, немецким бюргерством, эстонским и латышским крестьянством. Остальная часть Прибалтики, Западная Украина и Западная Белоруссия, Литва вошли в империю после раздела Польши при Екатерине II в конце века. Русско-турецкие войны привели к включению в состав России Причерноморья, в том числе и Крыма. В конце века начинается процесс распространения российской государственности на Закавказье. Началось это подписанием Георгиевского трактата в 1783 г. о принятии царства Картли-Кахети (Восточная Грузия) под покровительство России. Завершается вхождение Закавказья в состав Российской империи лишь в первой трети XIX в. после ряда русско-турецких и русско-иранских войн.
Типология включения регионов и народов в империю разнородна: от присоединения с помощью военной силы, до добровольного вхождения. Чаще всего Россия отвоевывала у других государств захваченные ими территории. Так, у Швеции была отнята Прибалтика, а у Турции — Северное Причерноморье. Были и совершенно неприкрытые агрессии, например, в отношении Польши. А добровольное вхождение Грузии — оптимальный исторический выбор в условиях угрозы порабощения со стороны более агрессивного соседа — Турции. Другое дело, что каждое добровольное вхождение рано или поздно заканчивалось ликвидацией обещанной государственной автономии. Исключение составляет разве что Финляндия, вошедшая в состав России в XIX в., и сумевшая сохранить элементы политической независимости.
Как и всякая империя, Россия осуществляла жесткое централизованное управление, не останавливаясь перед применением военной силы. Но ведя счет обидам и притеснениям, надо помнить и о том, что при всех неудобствах и злоупотреблениях власти она обеспечивала стабильность, налаженный быт, производство и торговлю, снижала опасность постоянных этнических раздоров. И это было благо, даже если за него приходилось платить независимостью.
Политика царизма не была повсюду одинаковой. Так, на украинский и белорусский народ смотрели как на часть русского народа. В восточных землях управление осуществлялось с помощью местной знати. Российское дворянство вбирало в себя феодалов различного этнического происхождения. Страна строилась с учетам прав каждого народа на определенный образ жизни.
Народы России имели разную бытовую, религиозную, политическую культуру, что ослабляло единство общества. Преодоление духовной разобщенности осуществлялось путем вовлечения в сферу русской культуры национальной культурной элиты. Это имело и положительные и отрицательные последствия: происходила русификация элиты, утрата ею национальных корней.
Литература
1. Водарский Е. Я. Петр I // Вопросы истории, 1993, №6.
2. Европейское просвещение и французская революция XVIII века. М., 1988.
3. Каменский А. Б. Екатерина II // Вопросы истории, 1989, № 3.
4. Милов Л. В. Общее и особенное российского феодализма // История СССР, 1989, № 2.
5. Очерки русской культуры XVIII века, т. I—IV. М., 1985 — 1990.
6. Соловьев В. И. Актуальные вопросы изучения народных движений (Полемические заметки о крестьянских войнах в России) // История СССР, 1991, № 3.
