В ХIV − середине XVI вв. происходит процесс централизации, объединения российского этноса (который сформировался на Северо-востоке бывшей Киевской Руси – в пределах Владимиро-Суздальской, Рязанской и Новгородской земель) в единое национальное государство, сложившееся вокруг Москвы. Причины этого процесса:
1. Экономические. Подъём хозяйства, развитие ремесла и торговли, рост городов вызвали к жизни процесс экономического объединения Северо-восточной Руси, который толкал её к политическому объединению. Однако, в отличие от Западной Европы, экономический фактор не играл решающей роли. Численность городского населения была невелика. Буржуазия не сложилась. Единый национальный рынок, экономически сплотивший западноевропейские страны на территории Северо-восточной Руси, в этот период ещё не появился.
2. Социальные. Создание единого централизованного государства поддерживали следующие слои населения:
а) феодалы. Рост феодального землевладения и эксплуатации крестьян породил заинтересованность феодалов в сильной центральной власти, которая сможет подавить сопротивление крестьян и прикрепить их к земле. Особенно были заинтересованы в сильной центральной власти мелкие феодалы, державшие землю на условном, поместном праве (дворяне). Из них в основном складывался государственный аппарат и армия. Поэтому государь остро нуждался в них, для укрепления своей власти, а они справедливо видели в монархе источник доходов и защиту от крупных землевладельцев;
б) горожане. Начавшемуся росту городов как центров ремесла и торговли, расширению экономических связей и дальнейшему развитию товарных отношений начала препятствовать раздробленность с её бесконечными границами, произволом, феодальным разбоем и междоусобицами;
в) церковь. В согласии со своими экономическими и политическими интересами и идеологией, жёстко «привязывавшей» её к государству, она всегда выступала с позиции патриотизма и сохранения государственной целостности. Следует обратить особое внимание на то, что, в отличие от Западной Европы, национальное государство на Руси возникло не на буржуазной, а на феодальной, самодержавно-крепостнической основе (феодалы стремились к утверждению самодержавия для того, чтобы закрепостить крестьян).
3. Однако современная историография считает наиболее важной причиной внешнеполитический фактор – необходимость освободиться от ига Золотой Орды, отстоять свою независимость от её «осколков» и агрессивных западных соседей. Это соответствовало интересам всех слоев населения, из которых складывалась будущая нация.
Причины того, что именно Москва стала центром объединения Русских земель:
1. «Объективные»:
а) Москва располагалась на перекрёстке важнейших торговых путей. Это давало возможность развивать разнообразную хозяйственную деятельность и получать доход от таможенных пошлин;
б) Москва была в относительной безопасности от вторжений Орды и Литвы в силу «срединного» положения среди других земель и природно-географических условий. Это, в частности, создавало условия для притока «пассионарного», социально-активного населения на территорию княжества;
в) локализация Москвы в центре формирования русского этноса;
г) сравнительно развитая экономика княжества.
2. «Субъективные» (зависящие от конкретной политики правителей Москвы):
а) борьба за ярлык на Великое княжество Владимирское. Этот ярлык обеспечивал главенствующее положение его обладателя над всеми другими князьями. Несмотря на отсутствие формальных прав, уже второй московский князь Юрий Даниилович (1303–1323) начиная с 1304 г. вступил в борьбу за ярлык (прежде всего с Тверью) и смог добиться временного обладания им;
б) политика «задабривания» Орды любыми средствами, проводившаяся особенно успешно Иваном Калитой (1325–1340). Она позволила добиться следующего. Во-первых, расправиться с политическими конкурентами Калиты, главным образом − с Тверью. Выполняя приказ хана, Калита подавил там антиордынское восстание в 1327 г. Это позволило ему приобрести благоволение хана и нанести удар политическому конкуренту. Во-вторых, добиться ярлыка на Великое княжение Владимирское (с 1328 г.) С этого времени он прочно закрепился за московскими князьями. Была основана главенствующая на Севере-востоке Руси династия Калиты. В-третьих, получить единоличное право на сбор дани со всех русских княжеств. Это позволило усилить там своё влияние, укрепить личный аппарат власти и присоединить к Москве ряд территорий. Кроме того, этим удалось добиться прекращения набегов Орды на Русь. Благодаря этому, в свою очередь, усилился социально-экономический и военный потенциал не только Москвы, но и Руси в целом;
в) привлечение на свою сторону церкви и превращение её в мощный политический инструмент в руках Москвы. С 1326 г. Москва фактически становится церковной столицей Руси. Московские князья получили возможность использовать мощные материальные и духовные ресурсы церкви и авторитет церковного главы в своих интересах. Теперь решения церковных судов, регулировавших отношения межу князьями, «отлучения» и иные церковные санкции могли использоваться московскими правителями против политических противников;
г) превращение Москвы в центр борьбы Русских земель за независимость от Орды и Литвы. При князе Дмитрии Ивановиче Донском (1359–1389) Москва, объединив ополчения большинства русских земель, разгромила Орду на Куликовом поле (1380 г.) и добилась её ослабления. Кроме того, Дмитрию удалось превратить Тверь в своего вассала, а также остановить дальнейшее продвижение Литвы на восток;
д) утверждение твёрдого порядка наследования престола – от отца к сыну – и подчинённого статуса удельных князей в княжестве в результате феодальной войны второй четверти XV в., происходившей при Василии II (1425–1462).
Примечательно, что в процессе объединения Руси произошла (в ходе постепенного присоединения Новгородской земли к Москве; окончательно − в 1478 г.) ликвидация альтернативного пути развития Руси. Этот путь был основан на развитии индивидуальной собственности и товарных отношений. Последние потребовали некоторой автономии и свободы личности, установления народовластия, учёта государством интересов общества. Причины гибели Новгородской феодальной республики: 1) обострение социальных противоречий − неизбежного следствия развития товарных отношений; 2) зависимость республики от торговли с «низом» (другими русскими землями); 3) цивилизационное «отторжение» порядков новгородцев, их мировоззрения, образа жизни, господствовавшее в других землях Руси; 4) слабость вооружённых сил Новгорода, представлявших собой ополчение горожан.
