Подобного стыда Римин не испытывал уже очень и очень давно. Если быть точным, то в последний раз это событие произошло с ним, когда он попытался проучить ученика своего отца… и был размазан недавним крестьянином по стеночке, прямо на виду у родни.
Воля вломившегося в его сознание молодого темного мага, с легкостью снесла первые мыслеблоки Римина и, кажется, нехотя толкнувшись в судорожно поднятые щиты активной защиты, отчего те ощутимо просели, словно застыла в ожидании.
Недооценил. Не понял. Римин только что зубами не заскрипел от злости, но в тот же миг осознал, что его собственное тело ему не подчиняется. Вот тогда‑то и накатил страх и… тот самый стыд. Проморгать такого мастера у себя под носом! Да, он молод, можно сказать, непозволительно юн, но… Да ради Света! За время пребывания в университете, этот темный оставил Римину столько знаков, подсказок и предупреждений, а он их прошляпил… не посчитал стоящими внимания…
– Не стоит так разоряться, мастер. – В мыслеобразе Т'мора, просочившемся через щиты Римина, легко можно было заметить холодную усмешку, точно такую же, как та, что играла на губах темного мага в этот момент. – Как вы сами правильно заметили, я не раз оставлял вам кое‑какие подсказки, рассчитывая на беседу… но вы предпочли окольные пути.
– Не понимаю… – Скорость, с которой Римин принялся укреплять свою защиту, Т'мора почти восхитила.
– М‑да. Вы опять норовите наступить на те же грабли. – Покачал головой арн. – Можете оставить в покое свои щиты, я не намерен разносить ваш разум в пыль, Римин. Хотя, если вы продолжите пробовать себя в роли фортификатора, то с таким настроем и желанием, скоро просто напросто отрежете себе путь к отступлению.
– Что вы имеете в виду? – Насторожился бранианец, на мгновение отвлекшись от работы над собственными щитами.
– Контроль над вашим телом у меня. А это значит, что вы не чувствуете грани, за которой возврат управления законному владельцу станет невозможным. Еще немного стараний по возведению абсолютной защиты и все. Блоки отсекут «лишние» линии, и без своевременной помощи приличного мастера школы Жизни, восстановить утраченные связи станет невозможно. Ваше тело превратится в тюрьму для разума. Жутковатая перспектива, не находите?
– Вы мне угрожаете? – Если бы Римин мог, он бы сейчас оскалился не хуже степного волка.
– Зачем же? – Хмыкнул Т'мор. – Предупреждаю, не более. К тому же мне хотелось бы, чтобы вы отвлеклись от построения защиты, и уделили мне некоторую долю вашего внимания…
– И тут же расстаться с жизнью? – Мыслеобраз Римина был больше похож на шелест ветра… Все его силы уходили на поддержание и надстройку щитов.
– Какой же ты упертый, Римин. Неужели ты думаешь, что можешь что‑то противопоставить атаке мастера Вязи? – Вздохнул Т'мор, переходя на ты. Миг, и сознание бранианца застыло, словно муха в капле янтаря, топорща ажурные плетения недостроенных блоков и эмоциональных ловушек, будто расправленные прозрачные крылья. – Дошло?
– Да. – Римин ответил сразу, как только тиски чужой воли немного ослабли, позволяя ему «перевести дух».
– Вот и славно. – Как ни в чем не бывало, кивнул Т'мор. – Извини, контроль над телом я тебе возвращать пока не буду. На всякий случай. А теперь, раз уж ты все‑таки соизволил отвлечься для беседы… Мастер Римин, не могли бы вы мне поведать, что вчера произошло между вами и магессой Лато, что она рванула прочь из Университета, едва городская стража открыла ворота?
– Не знаю. – Честно ответил бранианец.
– Не верю. – Так же коротко отреагировал Т'мор, чуть увеличив давление на щиты собеседника.
– Но я в самом деле не знаю! – Если бы Римин говорил вслух, то сейчас, его можно было бы услышать даже в пригороде.
– Мастер, поясню, просто чтобы вы не виляли, я знаю о ваших ежевечерних беседах с магессой Лато. И даже примерно представляю о чем вы говорили…
Выпотрошить Римина оказалось не так уж сложно. Едва бедняга «умолкал», не желая отвечать, Т'мор, раз за разом повторяя вопрос, начинал массированную атаку на его сознание и эмоции, расшатывая и без того скрипящие от натуги блоки, после чего, цепляясь за выскальзывающие из‑под защиты всплески чувств и ассоциативные цепочки, выходил на интересующую информацию.
Спустя полчаса, арн откинулся на спинку стула и с интересом глянул на сидящего напротив него мага, недоверчиво шевелящего освобожденными конечностями.
Нет, это не разведка… Тайная стража есть не только в Драгобуже, она имеется и в Бране, это арн понимал и сам. Другое дело, что круг задач бранианской спецслужбы оказался несколько шире, чем можно было предполагать, и не ограничивался лишь поиском шпионов и раскрытием заговоров. Вот, например, мастер Римин. Великолепный сильный маг аж трех стихий, не лишенный к тому же искры дара школы Разума… Ну какой из этого надменного ученого, борец с крамолой? А тем не менее, в Тайной страже Брана он занимает далеко не последнее место… Вот только задачи, которые решает подчиненное ему отделение, весьма и весьма далеки от шпионских игр… И слава Ночи! Только возни с зубрами спецслужб арну и не хватало до полного счастья.
А идея хороша! Бран и Староозерное княжество связывают прочные и устойчивые родственные связи старых вельможных фамилий, еще со времен активных гонений Тьмы с закатных земель. Именно сюда переселялись темные маги Брана, оставляя родных и близких, демонстративно отрекавшихся от своих неугодных Свету, родичей. Вот только в одном ошиблись великолепные со своими прислужниками. Привычные к грызне в собственных семьях за более высокий статус и власть, эйре не учли, что вельможные фамилии Брана слишком ценят свою кровь, и не терпят вмешательств во внутренние дела рода, чтобы отречение от своих темных родовичей могло быть настоящим. Маги Ночи бежали из Брана и обосновались по другую сторону Долгого моря, создав Староозерное княжество. Несколько поколений они и их потомки, как темные, так и светлые, очищали эти земли от расплодившихся здесь припустынных тварей и инферналов, уничтожая их одного за одним, отжимая уцелевшие стаи на восход. Так продолжалось до тех пор, пока власть Драгобужа не утвердилась на территории, втрое превышающей размеры Брана. Меж Староозерным княжеством и труднодоступной некогда империей Хань осталась лишь сравнительно узкая полоса фронтира, которую, при известной доле удачи, можно было миновать за несколько дней. А затем появился проект… точнее, Проект! Места в княжестве было вдоволь, под боком расположился великолепный полигон для магов, а на закате начались волнения в светлых землях… Какая‑то умная голова среди бранианских магов и решила воспользоваться этой возможностью, чтобы поддержать темную ветвь человеческого мастерства. В Староозерное княжество хлынул очередной поток людей, чей темный источник оказался куда более силен, чем светлый. Вот только среди переселенцев не было магов… только ученики. Но было бы глупо ожидать, что эйре оставят новообразованный Драгобужский университет вовсе без присмотра. Так, на должность преподавателя основ Тьмы ими был втиснут свой человек.
– Интересно, а почему же я, толком, не видел этих самых темных учеников? Их ведь должно быть куда больше нескольких десятков, а? – Хмыкнул Т'мор.
– Потому что все подобные ученики берутся на домашнее обучение болярскими родами княжества. А по окончании учебы отправляются к полночной части фронтира, либо в Хольмское княжество, либо в Хань, где их ни один двуязыкий не сыщет. – Хмыкнул, уже отошедший от недавней экзекуции, Римин. – Те же темные, что оказались в университете, это просто неучтенные единицы. Жаль, конечно, разбазаривать такой материал, но это необходимые потери. Эйре видят во что они превращаются по окончании университета и не нервничают. А значит, мы можем спокойно заниматься своим делом.
– Хм… В свете вышесказанного возникает вопрос. – Протянул Т'мор. – Зачем тогда понадобился новый преподаватель? И почему князь пообещал мне собственную кафедру?
– Все просто. Княжеский магистрат[7] пришел к выводу, что время пряток закончилось. В течение этого года в Драгобуже соберется первый темный круг[8] за последние две тысячи лет. Прибудут все темные маги фронтира, Хольма и империи Хань.
– Так почему вы не взяли на мою должность кого‑то из них? – Поинтересовался Т'мор. – Почему понадобился именно я?
– Не именно вы. – Покачал головой Римин. – А темный маг из Проклятых земель. Если бы на вашу должность поставили кого‑то из тех, кто воспитывался у здешних вельмож, то уже через декаду об этом пошли гулять слухи по всему княжеству. И змееязыкие насторожились бы раньше времени.
– Вы что, воевать с ними собрались?! – Изумился Т'мор.
– А у нас есть иной выход? – Сгорбился куратор Проекта. – Эти твари собирают кристалл Света, если ты понимаешь, о чем я.
– Представь себе. – Вздохнул Т'мор и, замолчав, побарабанил пальцами по крышке стола. Спустя несколько минут тишины, арн тряхнул головой и резко проговорил. – Мне нужна встреча с твоим начальством, Римин. Это раз. Второе: необходимо срочно отыскать Ириссу. Мне очень не нравится это ее поспешное бегство. И третье… Ты найдешь мне всю информацию по нашим коллегам. Темным или светлым, без разницы. Но я должен знать обо всех известных тебе магах Разума.
– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?! – Ощерился Римин, окутываясь целым ворохом разнообразных защитных вязей.
– Тот, кто имеет право… – Тьма мгновенно наполнила весь прикрывающий магов купол, скрыв арна от взора его собеседника. Только два красных сполоха мелькнули перед ошарашенным Римином, и в ту же секунду первостихия исчезла, начисто слизнув щиты бранианца. Т'мор же, продолжил, как ни в чем не бывало. – У меня есть важная информация по поводу кристалла… и не только. Устрой мне эту встречу, мастер. Она в ваших интересах.
– Ты не жрец. – Тихо проговорил Римин. – Ты… неужели Мастерам Вязи доступен прямой контроль первостихии?!
– Не всем. – Хмуро ответил арн. – Ты слышал меня? Если не хочешь, чтобы человеческие земли оказались залиты кровью, устрой мне встречу с твоими начальниками.
– А если… – Начал Римин, но тут же был прерван Т'мором.
– В этом случае, я попросту выпотрошу твой мозг и встречусь с магами сам. На моих условиях. – Резко бросил арн, и ухмыльнулся. – Думаю, они будут совсем не рады такому повороту.
– Я понял. – Возвращая равновесие, проговорил Римин и осторожно отодвинулся от края стола. – Но ты должен понимать, что этот вопрос невозможно решить одним щелчком пальцев. Я пришлю человека в университет… с ответом магов.
– Пусть этот ответ принесет Ирисса. Желательно, вместе со сведениями о наших коллегах. – Растянул губы в улыбке Т'мор. – Мне так будет спокойней… да и вам не придется искать добровольца.
– Но я не знаю, куда она делась! – Помотал головой Римин.
– Это мои проблемы? – Приподнял бровь арн.
– Ург с тобой. – Поморщился бранианец и окинул взглядом укрывающий их полог. – Могу я теперь идти?
– Разумеется, мастер Римин. – Артефакт в руке арна хрупнул и осыпался на пол невесомым пеплом. В тот же миг, полог пустоты мигнул и пропал, а в уши магам ударил шум и гвалт постоялого двора. – До встречи, коллега.
Римин и глазом не успел моргнуть, как поднявшийся из‑за стола Т'мор почти мгновенно растворился в толпе входящих в зал дворян.
Арн почти бегом влетел в конюшню, проклиная в душе Римина. Тоже, нашелся, понимаете ли, тайный страж! В секреты ему поиграть захотелось… Странного темного прощупать. Узнать, чем дышит, и можно ли его подпрячь для работы в проекте. Индюк надутый! А подойти и спросить, не судьба?!
Т'мор гневно рыкнул, и Серый под ним, восприняв это как приказ, понесся по улице быстрее ветра. Арн клацнул от неожданности челюстями и вздохнул. Сам он тоже хорош оказался. Понапридумывал ург знает что… Разведка, предательства. Тьфу. Вспомнить стыдно! Хотя… Один манипулятор во всем этом маразме проглядывает довольно явственно.
– Извини Серый, но на сегодня наши поездки, кажется, закончены. – Задумчиво протянул Т'мор, похлопав хаука по шее. Скакун недовольно фыркнул и тут же перешел на шаг. Почуяв настроение хаука, арн пробормотал, – ну, не стоит расстраиваться. Могу пообещать, что в ближайшее время нам придется немало помотаться по миру. Так что, можешь считать это небольшим отдыхом перед долгой дорогой. А сейчас, давай‑ка отъедем подальше от города…
Знакомое побережье встретило арна и его хаука свистом резкого ветра и ледяной крошкой, секущей лицо и руки. Серый недовольно всхрапнул, ощутив на собственной шкуре силу стихии, и тут же перешел на размашистую рысь, даже не интересуясь мнением седока. Впрочем, тропинка здесь была только одна, и сбиться с пути было невозможно. Так что, уже через несколько минут Т'мор завел Серого в выстроенный специально для него загон, а сам поднялся по широким ступеням на просторное крыльцо‑веранду дома Байды, отданного артефактором семье риссов, не пожелавших оказаться вовлеченными в резню у себя на родине.
– Лир! Нирра! – Голос арна разнесся по огромной общей комнате, заменявшей Байде приличную гостиную, и в следующую секунду Т'мор услышал топот ног немногочисленных обитателей этого дома. Впрочем, насчет немногочисленных, арн, кажется, погорячился. Первой на его шее с веселым визгом повисла Асси, а следом, в комнате появились риссы и Байда. Из кухни на мгновение показалась домоправительница Арга, улыбнулась и тут же скрылась снова в своих владениях, сразу принявшись греметь посудой.
Не хватало только Арролда с Ллайдой, да старого Торра. Впрочем, переговорный шар здесь есть, так что вполне возможно, что к ужину они появятся. А пока…
Т'мор поздоровался с обитателями дома и, не без труда избавившись от вцепившейся в него Ллайсы, утянул Байду на открытую морским ветрам площадку на вершине холма.
– Вот скажи мне, Путник… Тебе не кажется, что ты слишком вжился в образ хорга? – Опершись на столб, поддерживавший крышу веранды, поинтересовался арн, с интересом разглядывая недоумевающего артефактора.
– Не понял. – Помотал головой Байда.
– Это ничего, я поясню. – С холодной ухмылкой проговорил Т'мор, демонстративно ударив кулаком по открытой ладони.
– Хм‑м. Почему‑то, мне не кажется это хорошей идеей. – Со вздохом пробормотал артефактор. – Может, сначала попробуешь на словах?
– Можно. – С готовностью кивнул арн, отлепляясь от столба и двигаясь в сторону стоящего в паре метре от него, Байды. – Какого урга, ты… гаррахт ан шас, нод'иллен саэлле[9], отправил меня в этот гадюшник?! Тебе нервы пощекотать захотелось, да? Ну, так я тебе это сейчас устрою. Без всяких интриг. Так физиономию отрихтую, что мало не покажется!
– Стоп‑стоп‑стоп, Т'мор. – Попятился Байда. Впрочем, попытки остановить разъяренного Т'мора ни к чему не привели. – Да стой же ты, придурок хвостатый!
– Уррою, интриган хренов! – Арн бросился вперед и, моментально схлопотав прямой в челюсть от Байды, кубарем покатился по деревянному настилу веранды.
– Вот ведь неугомонный. – Покачал головой артефактор, склонившись над распластавшимся на полу телом Т'мора. И тут же отлетел на перила от мощного удара ногой. Изящная ограда веранды не выдержала приземления восьмипудового тела и, жалобно хрустнув, рассыпалась в щепки.
Спустя полчаса, артефакторы вернулись в дом, сияя зеркально симметричными фингалами. Впрочем, враждебности между людьми никто из присутствующих не заметил, а потому, по единогласному молчаливому согласию всех обитателей дома, никаких вопросов по поводу этих «украшений» не последовало. Только Нирра, укоризненно покачала головой, пока обрабатывала их синяки, да Ллайса, за обедом, время от времени хихикала, поглядывая то на Байду, то на Т'мора.
– Значит, говоришь, Бран и Староозерное княжество готовятся к войне с двуязыкими… – Мрачно протянул артефактор, едва риссы и Ллайса поднялись из‑за стола.
– И мне кажется, не только они. – Кивнул Т'мор. – Римин, конечно, не та фигура, чтобы знать подобные вещи наверняка, но ведь он не идиот, иначе бы ему не доверили курировать староозерную часть проекта. И этот маг уверен, что проект, лишь часть общего плана подготовки к войне с великолепными…
– И Единой империей. – Задумчиво протянул Байда… и вдруг звучно хлопнул ладонью по массивной столешнице, отчего посуда на ней дружно звякнула. – Вот что, Т'мор. То, что ты сделал большую глупость, выпотрошив этого бранианца, я тебе говорить не буду. Сам понимаешь, что с такими знаниями, тебя постараются прихлопнуть как можно быстрее, просто во избежание… А посему…
– А посему, в ближайшее время, тебе придется приютить в этом доме меня, мою экономку, ученика… и ученицу Ллайды. – Понимающе вздохнул арн.
– Хм‑м. Почему бы и нет? – Пожал плечами Байда. – Места здесь хватит. Да и ненадолго это, как мне кажется.
– Уверен? – Хмыкнул Т'мор.
– Почти. – Кивнул в ответ артефактор. – Когда ты намерен привести их сюда?
– Сегодня. – Решительно проговорил арн. – Боюсь, что завтра может быть уже поздно.
– Ладно. Я велю громи приготовить комнаты… – Согласно наклонил голову Байда и вдруг ухмыльнулся. – А для твоей пассии готовить отдельные покои, или…
На галерее грохнула захлопнувшаяся дверь, заглушив короткий ответ Т'мора.
– Что, прости? – Не понял артефактор.
– Я говорю, у меня нет пассии. – Повторил Т'мор.
– А как же та огненная магесса?
– Если ты имеешь в виду Ириссу, то она слиняла из университета, сегодня рано утром. Да и не стал бы я приводить в твой дом бранианскую шпионку.
– О как! Наш пострел везде поспел! – Байда даже на русский перешел от удивления. – Это ты от Римина узнал?
– Да нет. То, что Ирисса шпионит за мной, я понял, чуть ли не с самого начала наших с ней встреч, а вот то, что она этим занимается не только для ректора, но и для Брана, стало мне известно только вчера. – Пожал плечами Т'мор.
– И ты так спокойно об этом говоришь… – Покачал головой Байда.
– А что мне, на стены кидаться? – Ухмыльнулся Т'мор. – Мне было хорошо, ей было хорошо. В чем проблема?
– А ты уверен, что она про тебя ничего не узнала?
– Уверен. – Кивнул арн. – Все что ей известно обо мне, можно уложить в пару фраз. Ученик известного в Хорогене и Шаэре артефактора, мастер Вязи школы Разума, хороший мечник… хитрый и изворотливый темный маг. Собственно, все.
– Ну‑ну. Будем надеяться, что так оно и есть. – Недоверчиво хмыкнув, пробормотал Байда. – Ладно. Дуй сейчас за своими подопечными, а я здесь все подготовлю.
– Договорились. – Т'мор поднялся из‑за стола и направился к входной двери. Голос Байды нагнал его уже у порога.
– И, Т'мор… Извини, что так получилось. Я действительно не предполагал, что работа в университете приведет к такому… – Глухо проговорил артефактор.
– Да понял я. – Отмахнулся Т'мор и они с артефактором дружно хмыкнули, одновременно коснувшись своих бланшей. А в следующий момент, арн исчез за дверью. До Байды только донесся его голос, – ждите нас к ужину…
В принципе, Т'мору совершенно необязательно было выходить из дома, чтобы портироваться в университет, но где гарантия, что Тара не покинула стены альма‑матер, и арну не придется догонять ее на тракте или искать в Драгобуже, откуда ваганты разъезжались по домам на каникулы? А значит, будет лучше, если Т'мор перенесется в человеческие земли вместе с хауком. Не мотаться же ему в поисках ученицы Ллайды, по Староозерному княжеству в виде дракона, при свете дня?
– Радуйся Серый, безделье отменяется. – Заходя в стойло, проговорил Т'мор и, похлопав хаука по шее, принялся седлать довольного скакуна. А вот Уголек, в сознании арна немного приуныл. Кажется, сумеречный дракон искренне надеялся, что ему удастся поразмять крылья во время поисков Тары… Ну да кто знает, как оно повернется?
Первым делом, по прибытии в университет, арн решил разобраться с Радой и Доновым. И если экономка некоторое время колебалась в принятии решения, то энтузиазм сына не оставил ей выбора. После недолгих размышлений, Рада согласилась оставить флигель на время каникул. Следующим шагом Т'мора, стал поиск Тары. Как ему удалось выяснить, девушка пока еще не покинула территорию университета и арн, не желая терять времени, тут же помчался к ней на квартиру.
– Та‑ак. – Тихо прошипел маг, осмотрев чуть приоткрытую дверь с явными следами взлома. Квартира Тары встретила арна мертвой тишиной. Т'мор втянул носом воздух и, скрывшись в тенях, просочился в небольшую прихожую. Пронесшись по комнатам, арн добрался до кухни и замер на месте. Тара сидела на столе, оперевшись спиной на стену и вытянув ладони в сторону валяющихся на полу перед ней, двух тел в одеждах городских обывателей, плотно спеленутых знакомыми Т'мору лентами Тьмы. Арн довольно цокнул языком. Понятно, что ученица держит их не только волей, но и ритуальным жестом, и все‑таки, каков контроль, а!
– Ну, а дальше ты с ними что сделаешь? – Отпустив тени, проговорил арн, появляясь на пороге кухни. Тара вздрогнула и обернулась на звук. Бледное лицо, бисеринки пота, выступившие на лбу и прикушенная губа девушки ясно говорили о том, что она уже давно держит пленников, и почти истощила себя.
Увидев Т'мора, ученица ойкнула и потеряла концентрацию. Ленты тьмы тут же рассеялись в воздухе, но пленники даже не пошевелились. Расширенными от ужаса глазами они смотрели на появившегося из ниоткуда мага…
– Молчать. – Резко приказал арн, прижав клинок Младшего к шее одного из «гостей» Тары, едва тот открыл рот для заполошного крика. Визитер тут же подавился собственным воплем. Только охнул тихонько. Удовлетворенно кивнув, Т'мор перевел взгляд на Тару. – И давно ты их так упаковала?
– Часа полтора назад. – Тихо проговорила девушка, устало улыбнувшись.
– М‑да. И умнее, ты ничего не могла придумать, конечно. – Покачал головой арн. Тара смущенно развела руками.
– Я не успела. Они так внезапно появились. Вот я и сделала… – Призналась ученица, – что первое в голову пришло.
– Понятно. Ладно уж. Тут и моя вина есть, не успел научить. Ну да ничего… Вот сдам тебя на руки Ллайде, она тебе живо объяснит, что почем. – Махнул рукой Т'мор. – Но это позже. А пока, беги собираться. Мы едем на каникулы. А я здесь тебя подожду… Пообщаюсь с твоими гостями. Угу?
Тара кивнула и, не задав ни единого вопроса, вышла из кухни. Арн проводил взглядом покачивающуюся от усталости фигурку девушки и, неодобрительно хмыкнув, повернулся к все так же валяющимся на полу визитерам.
– Ну что, голуби? Поведайте, какого урга вы забыли в квартире моей ученицы. – Подняв «гостей» телекинезом за шкирки, поинтересовался Т'мор. Те переглянулись, но ничего не ответили. – Упорствуем, значит. Ну‑ну. Зря, дорогие мои, очень зря. Будете молчать, я ведь в мысли ваши залезу, да сам все посмотрю… И не факт, что вы после этого идиотами не станете. Хотя… Залезть в квартиру ученицы темного мага… Это вам не грозит. Вы и так уже идиоты.
Последнюю мысль, Т'мор просто‑напросто вложил в сознание пленников, чтоб не сомневались в его словах. «Гости» опять переглянулись и на арна обрушилась исповедь двух заезжих воров, не нашедших общего языка с криминалитетом Драгобужа и решивших попытать счастья в университетском городке, где, как им стало известно, драгобужские ночные мастера не работают. Ну точно идиоты…
На всякий случай, Т'мор аккуратно прошерстил сознание незадачливых грабителей и, коротко рассмеявшись, кивнул им на выход.
– Подождете за дверью. – Те с готовностью закивали, а едва арн вывел их из квартиры, попытались задать стрекача… и закономерно оказались связаны уже знакомыми им лентами Тьмы. Вот только, Т'мору не было необходимости удерживать их ритуалом, а потому, он спокойно отправился переговорить с Тарой, оставив спеленутых воров валяться у лестницы.
Договорившись с будущей жрицей, что она дождется его во флигеле, Т'мор вернулся к добыче Тары и, развязав, толкнул их к выходу из дома.
Пока Т'мор подписывал документы у старшего охранителя, посмотреть на кретинов, пытавшихся ограбить квартиру в университетском городке, собрался весь свободный от службы состав городской стражи. Да потом еще пришлось несколько раз повторить для присутствующих знакомых историю задержания этих гениев ночной охоты. В общем, до флигеля Т'мор добрался только когда на небе высыпали первые звезды.
А здесь его уже ждал готовый к выходу отряд в доме… а на крыльце – ректор Ламов, увидев которого, Т'мор нахмурился. Но, почти тут же его лицо разгладилось, так что, когда арн подошел ближе, никто не мог бы сказать, что он не рад видеть главу преподавательского состава университета.
– Все‑таки решили взять с собой хотя бы Тару, да Т'мор? – Осведомился Ламов, едва арн оказался в паре метров от него.
– Можно сказать и так, ректор. – Кивнул Т'мор. А чего упираться? Если он видел входящую во флигель ученицу нагруженную баулом вещей…
– Что ж. Похвально. Родня девушки живет слишком далеко отсюда, а оставаться в полупустом и скучном городке на каникулы, не самое удачное решение для юной вагантессы. – Вроде как задумчиво проговорил ректор и очень внимательно посмотрел в глаза собеседника. Т'мор в ответ медленно кивнул.
– Почему? – Ламов не идиот, в отличие от тех воришек, и прекрасно понял вопрос.
– Может потому, что у меня внуки того же возраста и я прекрасно понимаю, какая мука для них сидеть на одном месте? – Усмехнулся ректор. – Верите ли, Т'мор, они и сейчас рыскают где‑то по лесам, в поисках неведомого. Шалопаи. Кстати, один из них, ваш коллега, брат по разуму, так сказать… Если желаете, могу дать вам один из переговорных шаров, поболтаете на досуге.
– Буду весьма рад, ректор. – Улыбнулся Т'мор. – Я загляну к вам попозже. А сейчас…
– О, не стоит напрасного труда. Один из таких шаров всегда при мне. – Кивнул ректор, вытаскивая из‑за отворота камзола небольшой обтянутый бархатом футляр, внутри которого обнаружился маленький шарик перламутрового цвета. – Вот, держите.
– Благодарю вас, ректор. – Арн окинул беглым взглядом протянутый ему артефакт и, не обнаружив в нем ничего странного, принял презент.
– Пожалуйста. Уж поверьте старику, я представляю себе истинную ценность общения… – Ректор улыбнулся. – Счастливого пути, Т'мор. И удачи.
Глава 5. В суете, да не в обиде…
В очередной раз дом на побережье переживал наплыв гостей. Надо было видеть глаза Тары и Донова, когда они узрели, в какой компании им предстоит провести каникулы! А вот Рада только пожала плечами. Кажется, экономка просто привыкла к причудам своего работодателя и уже не удивлялась тому, что происходит вокруг него. Впрочем, ученики тоже довольно быстро пришли в себя, а после знакомства с гостями и обитателями прибрежного особняка, и вовсе почувствовали себя как дома. Ну, почти… Тара тут же увлеклась беседой с Ллайдой, а Донов, прикипевший взглядом к развешенной по стенам коллекции оружия Лира ан‑Торр, со всем вниманием слушал лекцию ее владельца.
Т'мор глянул на огромный стол, за которым вполне себе мирно устроились люди, хорги и риссы и, на мгновение задержав взгляд на задумавшейся о чем‑то Ллайсе, неопределенно хмыкнул.
– Это ты к чему? – Тут же осведомился Байда, подцепляя с тарелки тонкий, почти прозрачный виток едва розоватого сала… И где только добыл? Вроде ни у белогривых, ни у риссов, Т'мор такого блюда не встречал…
– Да вот, смотрю на нашу непрерывно растущую компанию и понимаю, что скоро здесь придется строить еще один дом. – Ответил арн.
– Не придется, юноша. – Сидящий у противоположного конца стола, Торр, несмотря на довольно шумное окружение, услышал негромко сказанные слова, после чего поднялся со своего места и, лишь дойдя до арна, продолжил тихим голосом. – В начале следующей декады совет кланов Высокого Дома и‑Нилл будет рассматривать несколько вопросов… И в том числе, будет решаться судьба небольшого клочка земли в принадлежащем Дому, горном районе.
– Совет кланов? – Нахмурился Т'мор. – Но ведь…
– Во владениях Дома – рокош. – Архивариус понял невысказанный вопрос арна. – В такие моменты, кланы не желающие примыкать к какой‑либо из сторон, могут созвать Совет. Как противовес спорщикам. Такое бывает редко, обычно рокош делит кланы на две противоборствующие стороны, так что войти в совет просто некому. Но… традиция есть традиция.
– Стоп‑стоп‑стоп. – Замотал головой Т'мор. – О каком совете сейчас может идти речь? Туда же кроме Торров никто не войдет! Можно подумать, что вы намерены…
– Именно так, Т'мор. – Грустно вздохнув, патриарх развел руками. – Лир будет присутствовать на совете. Кроме него, в совет войдет Корр.
– Это почему? – Тряхнул головой арн. – Вроде бы, он не имеет права голоса?
– Не перебивай старших. – Покачал головой рисс. – Да, на обычном ежегодном совете кланов, мнение Корра не будет никого интересовать. Но! Помимо прочего, Корр еще и мажордом и‑Нилл. Фактически, главнокомандующий. По традиции, на время рокоша, гарнизоны Дома остаются в стороне и не вмешивается в междоусобицу, а мажордом входит в совет кланов, с правом голоса. Ты что же, думаешь, Корр просто так игнорирует Риона? Он не имеет права принимать чью‑либо сторону в бойне меж князем и мятежниками. Единственное исключение возможно, когда для достижения своих целей одна из сторон призывает наемников. В этом случае, мажордом обязан заставить нарушителя отказаться от их услуг. В том числе силой оружия. Не зря же, именно мажордому подчиняются все гарнизоны Высокого Дома.
– Вот это новости. – Изумился Т'мор, но почти сразу взял себя в руки. – Ладно, с этим вроде бы ясно. А теперь, дом Торр, может, все‑таки, объяснишь, зачем ты собираешься послать в эту клоаку Лира? Рион же его прибьет, сразу как увидит!
– Он консортаэн клана. – Поморщился Торр. – У меня нет другого выбора. Поверь, если бы я мог, то отправился бы на совет сам… Но, это только в клане мой авторитет патриарха непререкаем. А вне клана, главой является именно Лир, а это значит, что именно он должен объявить о созыве совета. Других вариантов нет. Я люблю его, как собственного сына и не хочу, чтобы с ним произошел несчастный случай по вине князя или мятежников. Но в совет, помимо Лира и Корра с их свитами, также войдут и переговорщики от кланов Рауд и Ги. Естественно, что они тоже придут не в одиночку, и кто знает, каких специалистов эти господа упрячут в своих свитах. В связи с этим, мне кажется, что лучше тебя никто не сможет защитить Лира, в случае прямой угрозы.
– Признайся, дом Торр, ты затеял эту аферу, еще до того как узнал о замке. – Проговорил арн, едва заметно поморщившись.
– Не буду этого скрывать. – Без каких‑либо признаков раскаяния на лице, склонил голову рисс. Вот только его собеседник успел‑таки заметить сузившиеся на миг зрачки старого архивариуса. Котяра явно был доволен, даже в голосе его послышались мурлыкающие нотки. Но, спустя секунду, рисс вернулся к уговорам. – Т'мор, пойми, сейчас абсолютно неважно, являешься ли ты защитником какого‑либо клана… Главное, будучи телохранителем Лира, ты войдешь в его свиту, а значит будешь иметь полное право находиться на территории Шаэра вообще и Дома и‑Нилл, в частности.
– Что ты меня уговариваешь! – Не выдержал, наконец, Т'мор. – Можно подумать что кто‑то отпустит Лира одного в этот гадюшник?! Да Нирра нам глаза выцарапает… Сначала тебе, а потом мне!
– Извини, мне показалось, что ты недоволен этой идеей. – Пожал плечами Торр.
– Я действительно недоволен, только по другим причинам. – Мотнул головой Т'мор.
– Это, по каким же? – Заинтересовался Торр.
– Первая состоит в том, что я не настолько уверен в своих мнимых способностях телохранителя. Если помнишь, в Шаэре на меня не раз устраивались покушения, и смерти я избежал лишь благодаря случаю. А вторая причина… дом Торр, – Вздохнул Т'мор. – Ты ведь мог сразу изложить свою идею, а не тянуть до последнего, и не давить на меня. Мне, знаешь ли, и белобрысых манипуляторов хватает за глаза и уши.
– А вот за это действительно прошу прощения. Привычка. – Ответил Торр и вдруг весело ухмыльнулся. – Знаешь, на какие ухищрения мне порой приходилось идти, чтобы накормить чем‑нибудь полезным, но невкусным, очередного юного потомка, оставленного на мое попечение? У‑у…
– Сказал «а», говори и «б»… – Вдруг буркнул Байда, как оказалось, внимательно слушавший тихую беседу арна и рисса.
– Тебя не спросили. – Огрызнулся Торр, но принял слова артефактора к сведению, и обратился к арну, в глазах которого уже зажегся огонек любопытства. – Понимаешь, Т'мор, сейчас, ты гардэ, то есть, отверженный. А статуса защитника тебя лишил Рион… В общем, твое появление в свите Лира, очень четко покажет всем и каждому отношение клана Торр к нынешнему князю Дома… Да, официально, кланы участвующие в совете не могут оказывать поддержку противоборствующим сторонам, поскольку в этом случае теряется сам смысл созыва совета. Мало того, это приведет к вводу гвардии Князя князей на территорию Дома, что почти со стопроцентной вероятностью окончится переворотом герба. Но и не определить, пусть и таким неявным способом, собственную позицию в этом конфликте, мы не имеем права.
– А вот тут поподробнее, пожалуйста. – Пробормотал Т'мор, краем глаза следя за действиями одной шустрой белобрысой барышни, самозабвенно плетущей какую‑то сложную вязь.
– За конфликтом в Доме наблюдает весь Шаэр. Начиная от князя князей, и заканчивая последним вагантом Академии. Подобные пертурбации не идут на пользу стране… А значит…
– Значит, другие Дома будут втихую вмешиваться в конфликт, поддерживая выгодные им стороны. – Начал понимать Т'мор.
– Именно так. – Кивнул его собеседник. – К совету же, любители рыбалки в мутной воде, при прочих равных условиях, отнесутся с опаской и недоверием. В лучшем случае, они не окажут нам поддержки и просто проигнорируют, как декорацию. В худшем, обнаружив противодействие своим планам, могут попросту попытаться убрать совет…
– И причем здесь я?
– Тсар но'Шаэр, насколько мне известно, благоволит одному арну. Не знаешь, с чего бы это? – Улыбнулся Торр. – Кроме того, не забывай, что князь князей не одинок. За ним стоит его собственный клан, а также довольно мощная группа сановников, глав других кланов и магов. А это значит…
– Вот почему все так и норовят воспользоваться моими связями? – Внаглую перебив древнего рисса, недоуменно поинтересовался у Байды, Т'мор.
– Может, потому, что сам ты ими пользоваться не желаешь? – Пожал плечами артефактор, не отвлекаясь от поглощения очередного кулинарного шедевра Арги. Арн удрученно кивнул и вдруг вздрогнул, словно змею на полу увидел, но тут же нацепил на лицо улыбочку и глянул на Байду.
– Хорошо, тогда прямо сейчас и начну. – С готовностью кивнул Т'мор, поворачиваясь к Торру и, словно невзначай, кладя руку на спинку стула артефактора. – Итак, как говорили соотечественники Байды: а шо‑таки я с этого буду иметь?
Последние слова, арн произнес по‑русски, и теперь с удовольствием наблюдал за подавившимся артефактором.
– Я хохол! – Справившись с непокорным куском мяса, вставшим ему поперек горла, громко возмутился Байда, привлекая к себе, тем самым, внимание всех присутствующих.
– Да? – Деланно удивился Т'мор. – А торгуешься как еврей.
– Тебе‑то откуда знать? – Рыкнул артефактор, рывком поднимаясь со стула. Прижатый тяжелой рукой арна, предмет мебели остался недвижим, но рывок Байды был настолько резким, что тяжелый стол заходил ходуном, а сидящие за ним, инстинктивно подались назад.
– Книжки умные читал в детстве. Фильмы по головидео смотрел. – Безапелляционно заявил Т'мор, старательно давя предательскую улыбку, которая так и норовила вылезти, при виде ошарашенного Торра, с недоумением взирающего на разворачивающееся действо. А арн, тем временем, уже успел оказаться у противоположного конца стола, пятясь от надвигающегося на него, пыхтящего, словно закипающий чайник, Байды. Наконец, Т'мор оказался рядом с единственным существом в зале, которое плевать хотело на этот спектакль и неожиданно дернул увлеченную плетением своей вязи Ллайсу за волосы.
– Ай! Ты что творишь! Всю настройку сбил! – Взвизгнула эрия… и замерла. Обвела недоуменным взглядом, молча взирающих на нее гостей и хозяев дома, и печально вздохнула. – Такую шутку испортил, дурак.
– Шутку? – Прищурился Т'мор. – По‑твоему, вырастить под столом пустынный плющ, это всего лишь шутка?
– Почему пустынный? – Удивилась Ллайса. – Обыч… Ой.
Именно этот момент и выбрало детище неугомонной магессы школы Жизни, чтобы заявить о себе. Стол дрогнул во второй раз и, выметнувшиеся из‑под свисающей скатерти, длинные серые плети моментально опутали все, что было на нем установлено. А в следующий миг опсыпались невесомым пеплом, напрочь испортив блюда.
– Усп‑пела. – Тихо проговорила Ллайса, вцепляясь в Т'мора руками. Кажется, ноги просто отказались держать свою шаловливую хозяйку. Сил на дезактивацию плюща, у девушки ушла просто уйма.
– Ты где эту гадость взяла, Асси? – Тихо поинтересовался Т'мор, поднимая обмякшую девушку на руки и направляясь к лестнице. Взгляды присутствующих он просто проигнорировал… Особенно взгляд Ллайды. Странно довольный такой взгляд. Словно это и не ей с мужем, только что грозило стать долгим ужином порождения пустыни Негур, столь неосмотрительно выращенного Ллайсой.
– У прадеда в коллекции… – Смущенно пробормотала Асси, даже не пытаясь вырваться из рук арна, и договорила сонным голосом, – но там, в описании было четко указано, что это плющ из Пустых земель… А он совершенно безопасен… я помню.
– Да? Что, вот прямо так и было написано? – Открывая пинком ноги дверь в одну из гостевых спален, поинтересовался Т'мор.
– Ну… нет. Там сокращение было… – Еле слышно пробормотала засыпающая Ллайса.
– Что‑нибудь, вроде: «пуст. плющ», да? – Осведомился арн, аккуратно сгружая девушку на широкую кровать.
– Кажется, да. – Асси со вздохом отпустила Т'мора, и позволила ему, наконец, разогнуться. Когда арн, распрямившись, взглянул на эрию, та уже сладко спала, восстанавливая потраченные силы. Шутница ургова!
Вернувшись в зал, Т'мор поймал на себе несколько странных взглядов. В основном от женской половины собрания. Ллайда с Ниррой и присоединившаяся к ним Тара, заметив непонимание в глазах арна, только тихо рассмеялись и принялись шептаться о чем‑то своем, несомненно важном и недоступном понимаю грубых мужских мозгов. А вот взор Торра был напрочь лишен какой‑либо игривости, зато так и полыхал торжеством. И, кажется, консортаэну Лиру ан Торр, этот взгляд был абсолютно понятен. Хотя, о чем тут гадать? Т'мор тоже не дурак и прекрасно понял. Он только что доказал Торру, что действительно может оказаться полезен в качестве телохранителя консортаэна. На свою голову! И если до происшествия с плющом, архивариуса еще можно было попытаться разубедить в целесообразности этой идеи, то сейчас… Ну, Асси!
– Я же говорил, что лучшего телохранителя нельзя и желать. – Выдал старый рисс, едва Т'мор оказался в трех шагах от него. Удрученно взглянув на довольного архивариуса, арн вздохнул и, усевшись рядом с успевшим успокоиться Байдой, принялся валить на свою тарелку всю еду, что находилась на доступном для его рук расстоянии. Благо, Арга, с помощью шустрых громи, уже успела убрать испорченную выходкой Асси пищу и подать на стол следующую перемену блюд.
Глянув на своего хмурого соседа, артефактор хмыкнул и на стол перед Т'мором опустилась небольшая рюмка, доверху налитая прозрачной жидкостью из фляжки, которую Байда тут же закрыл и убрал во внутренний карман куртки.
– Куда ты денешься с подводной лодки. – По‑русски заметил кузнец‑артефактор, поднимая свою рюмку. Чокнулись. Выдохнули. Выпили.
По пищеводу Т'мора словно промчался огненный шар, а рука сама потянулась к тарелке. Куда там байдовским настойкам! В этом напитке, пожалуй, градусов побольше, чем было в дедовой водке… В смысле, в той водке, что появлялась в их жилище, после каждой встречи Деда с росичами. Нет, Т'мора ей никто никогда не угощал… Да Дед бы ему такой пистон вставил, если бы узнал, что внук пробовал это пойло! Но, что может остановить любознательного четырнадцатилетнего мальчишку? Разве что импульсный разряд в лоб… Так что, арн мог с уверенностью утверждать, никакая водка, с этим огненным зельем не сравнится по крепости.
Байда выжидающе покосился на Т'мора и вопросительно кивнул на пустую рюмку.
– Нет, спасибо. Больше не стоит. – Отказался арн, правильно поняв нехитрую пантомиму артефактора. И пояснил, – если сумасшедший маг Разума, это катастрофа, то пьяный вдрабадан мастер Вязи той же школы, это гарантированное сумасшествие для окружающих. Оно вам надо?
– Ек. – Это подал голос ошеломленный Торр, и до арна в тот же миг дошло, что эти сведения для старого рисса могут быть внове.
– Это что‑то меняет? – Со вздохом поинтересовался Т'мор у опешившего рисса.
– Ровным счетом, ничего. – Покачал головой тот и, кивнув арну и артефактору, направился в сторону Лира.
Окинув взглядом зал, Т'мор увидел, что Нирра сбежала, очевидно, к близнецам, а Ллайда что‑то втолковывает внимательно слушающей ее Таре. Донов уже отлип от Лира и теперь подозрительно посматривает в сторону тяжелой шпаги Арролда, поставленной в стойку в углу зала. Сам же ап Хаш вальяжно развалился в кресле и, кажется, спокойно спит, не взирая на гул голосов вокруг. Нормальная домашняя обстановка… Стоп. А где Рада? Как ушла на кухню к Арге, сразу после знакомства, так и пропала. Непорядок!
Т'мор поднялся из‑за стола и отправился в гости к здешней домоправительнице. Но стоило ему заглянуть на кухню, как легкое беспокойство за свою экономку, тут же испарилось. Пока громи крутились меж плитой и разделочными досками, Арга с Радой сидели за небольшим, по меркам полуйотунши, понятное дело, столом, и о чем‑то тихо переговаривались. Тут же они делали короткие записи на клочках бумаги, и время от времени разбавляли задушевную беседу глотком вина, наливаемого из стоящей между ними, высокой бутылки. Количество уже исписанных листков на столе, явно перевалило за полсотни и прекращать рост, кажется, не собиралось. Очевидно, дамы делились рецептами… Идиллия, чтоб ее!
На следующий день, хозяин и часть гостей покинули дом на побережье. Байда вернулся в свою лавку, чтобы продолжить работать над заказами для полуночных наемников. Арролд с Ллайдой, прихватив с собой тяжелую артиллерию в виде уже оправившейся от последствий вчерашней волшбы, Ллайсы, отправились в Верхнюю обитель, хлопотать об инициации одной юной, но очень одаренной жрицы. Саму Тару предупреждать об этом никто не стал, чтобы девушка не изводила себя излишним беспокойством и колебаниями. Дом Торр так же не пожелал остаться в гостях и слинял в родовой замок клана, для подготовки к созыву совета… Словом, все были при деле, и следующая декада прошла для Т'мора на удивление спокойно и плавно. Он, наконец, смог более основательно взяться за обучение Донова, и теперь большую часть времени проводил в мысленных беседах с учеником, время от времени пробуя на прочность его защиту. А к концу рабочей декады, Донов уже спокойно управлял небольшим кинжалом, и тот, послушный воле начинающего адепта школы Разума, довольно шустро выполнял в воздухе причудливые пируэты.
За два дня до окончания декады, в доме на побережье вновь собралась та же компания, в полном составе. Но на этот раз, посиделок решили не устраивать. Хорги почти сразу забрали с собой Тару и вернулись в резиденцию ап Хаш. Т'мор успел пожалеть, что не сможет присутствовать при инициации первой, за ург знает сколько сотен лет, человеческой жрицы Ночи, но, заметивший его печальный вздох, дом Торр тут же поспешил обрадовать арна, с готовностью объявив, что самого Т'мора завтра ждет, пожалуй, не менее красочное действо, под названием Созыв Совета. На что арн только недовольно огрызнулся. Участвовать в очередной политической войнушке, у него не было никакого желания. Пусть даже, его собственные действия будут ограничены лишь охраной Лира.
– Т'мор, ты помнишь тот замок, где ждал миссию хоргов, по пути из Столицы? – Вдруг поинтересовался дом Торр.
– Разумеется. – Кивнул арн, вспомнив учебу у управляющего имением, Лайна. Старый сержант гонял его так, что долго не забудешь. – А что?
– У Риона мало войск и часть поместий пустует. В том числе и это. – Медленно проговорил Торр. – Совет будет проходить именно там. Созыв назначен на второй день следующей декады.
– Но это же земли Раудов?! – Удивился Т'мор.
– Это, прежде всего, земли и‑Нилл. – Вскинулся Торр, мрачно сверкнув глазами. – Рауды вывели из него свою администрацию, не следят за порядком в этих землях и не собирают налогов с местных жителей, а значит, сейчас поместье не находится под их властью.
– А если Рион рискнет напасть? – Усомнился Т'мор.
– Не рискнет. Он, конечно, сумасшедший, но распылять свои силы ввиду возможных скорых боев с Ги, не станет. А чтобы взять поместье, ему придется выделить немалое войско…
– Понятно. А почему не провести Совет в землях Торр?
– Может потому, что больше чужих, я боюсь только своих? – Пробормотал архивариус, и пояснил. – Понимаешь, клан Торр никогда не славился особой мощью. Мы дипломаты, и большую часть трений привыкли решать без лязга стали. В том числе и путем свадеб. В нашем, клановом обществе, это самый простой путь…
– Иными словами, дом Торр не может гарантировать, что весь клан поддерживает его идею Совета. – Проговорил появившийся на лестнице, Лир. – Конечно, отступников мало, очень мало, но и этого количества хватит, чтобы отравить весь совет, скопом, вместе со свитами и слугами.
– Ну да, а в собственных землях проделать какую‑то пакость куда проще, чем во владениях чужого клана, да? – Проговорил Т'мор. Архивариус коротко кивнул.
– Кроме того, резиденция Совета на территории одной из противоборствующих сторон, это отменный раздражитель, как для князя, так и для восставших. – Заметил Лир, и добавил. – И показатель нашей уверенности в своих силах. Как кланам и‑Нилл, так и другим Высоким Домам.
– Понятно. В таком случае, у меня есть еще два вопроса, касающиеся безопасности консортаэна. – Хмуро заметил Т'мор.
– Слушаю. – Откинулся в кресле Торр.
– Первое. Кто‑нибудь уже побывал в поместье и организовал его защиту?
– Защитой резиденции занимается Корр. Он уже привел туда три сотни воинов из предгорий Таласса. Они абсолютно преданы своему генералу, и не переметнутся ни при каких условиях. – Ответил архивариус.
– Это замечательно. – Покивал Т'мор. – Только я имел в виду магическую защиту.
– Несколько магов будут присутствовать в резиденции… – Начал Торр, но арн только фыркнул.
– Понятно. Придется мне самому озаботиться необходимыми мерами. Благо опыт, какой‑никакой, имеется. Тогда второе. Кто войдет в свиту консортаэна?
– Хм. – Торр на миг замялся. – Несколько риссов, в чьей лояльности мы не сомневаемся.
– А точнее? – Хмуро поинтересовался Т'мор.
– Глава младшей ветви клана Торр, и пара‑тройка отверженных клана Рауд. – С легким вздохом ответил патриарх.
– М‑да. Хороший набор. Хорошо еще от других Домов представители не предвидятся. – Ошарашено пробормотал арн и, заметив странные переглядывания собеседников, побледнел. – Что?!
– Ну, возможно… подчеркиваю, только возможно, – Медленно заговорил дом Торр, – что Тсар но'Шаэр предложит пару наблюдателей от совета Высоких Домов.
– Охренеть. – Охнул арн.
– Но их обязательно свяжут клятвой стихии, как и представителей Риона и Ги! – Поспешил подсластить пилюлю старый рисс.
– На что я подписался, а?! – Простонал Т'мор, схватившись за голову. Риссы же, только сочувственно хмыкнули.
Наконец, арн взял себя в руки.
– Ладно, все равно, деваться мне некуда. – Вздохнул Т'мор и, тряхнув головой, деловито продолжил. – Тогда, поступим следующим образом. Я сегодня же отправляюсь в Шаэр. Осмотрю поместье, прикину, что требуется для организации обороны и защиты совета, а потом попробую договориться с Байдой. Надеюсь, у вас найдутся средства, чтобы оплатить его работу.
– Найдем, не волнуйся. – Успокоил Т'мора, патриарх клана Торр.
– Уже неплохо. – Кивнул, поднимаясь с кресла, арн и обнажил браслет, собираясь портироваться. Но почти тут же замер на месте. – Да, еще одно. Когда я смогу встретиться с остальными свитскими?
– На месте, за час до открытия Совета. – Пожал плечами Торр и добавил, заметив недовольство арна. – Они должны прибыть к этому времени в резиденцию. Так что, раньше увидеться с ними, у тебя все равно не получится.
– Что ж, и то хлеб. – Вздохнул Т'мор, активируя артефакт. – До встречи.
Столица риссов встретила Т'мора неприветливо. Мокрый снег валил крупными тяжелыми хлопьями, а холодный пронизывающий ветер сердито гудел меж мостиками и галереями верхних ярусов полупустых улиц и закручивал снежные вихри, вырываясь на простор мощеных площадей.
Арн накинул на голову капюшон широкого серого плаща и, вынырнув из переулка к резиденции Дома и‑Нилл, застыл, четко напротив громады замка, когда‑то ставшего ему домом. Вот только в глазах Т'мора не было и намека на добрую память о недавнем времени.
Т'мор вгляделся в массивные стены, словно мог пронзить их своим взглядом, и вдруг… В глазах арна полыхнуло пламя. Время… оно, конечно, лечит, вот только медленно, слишком медленно. Т'мор еще успел понять, что его тело трансформируется, а в следующий миг, немногочисленные прохожие шарахнулись в стороны от площади и‑Нилл, заслышав низкий угрожающий рев, вырывающийся из глотки, невесть как оказавшегося в центре столицы, монстра. Взбив крыльями снег на площади, над городом воспарил огромный сумеречный дракон. Никто не успел отреагировать, как его призрачная пасть распахнулась, исторгая еще более мучительный для ушей риссов, рык, и на древнюю крепость обрушился поток серого пламени. Защита резиденции держалась недолго. Что могут противопоставить первостихии обычные школы магии? Почти ничего. Вот и сейчас, пологи Жизни, Смерти, Огня и Воды, Воздуха и Земли, падали и лопались, не в силах противостоять дыханию Хаоса. А следом, начали плавиться камни древней крепостной стены, ало‑серой массой растекаясь по площади и внутреннему двору замка и‑Нилл.
Оттуда, из‑за тающей стены, слышались вопли обожженных защитников и слуг Дома, но дракон продолжал поливать крепость своим дыханием, не останавливаясь ни на секунду.
Атака была недолгой. Через пару минут Т'мор пришел в себя и, помянув добрым, ласковым словом предков, лишь мельком упоминавших о такой вещи, как рецидив после обновления шкуры, в очередной раз взмахнул могучими, хоть и призрачными крыльями и растаял в сером небе, взяв курс на знакомое имение.
Проклиная все что можно, а пуще того, самого себя и свою же драконью несдержанность, Т'мор несся к старому имению Раудов, ориентируясь по тракту, вьющемуся далеко внизу, чуть ли не на самом пределе видимости сумеречного дракона.
К счастью, когда арн увидел массивную башню, столь знакомую ему по давнему путешествию, он уже вполне пришел в себя. Так что, когда одинокий путник вышел к воротам замка, никто не мог бы упрекнуть его в излишней агрессивности… Нет, конечно, караул был немного сбит с толку появлением в центре Темных земель, одинокого человека с тростью, пешком пришедшего к стенам славной крепости, но едва арн откинул капюшон, чтобы получше разглядеть ощетинившихся арбалетами воинов, выглядывающих из‑за «ласточкиных хвостов» стены, как над боевыми галереями разнесся памятный, по давнему знакомству, голос Лайна.
– Открыть ворота, урги косорукие! Приказ генерала! Нава‑ались!
Тут же грохнули массивные засовы, явно поднятые не мышечными усилиями воинов, а волей магов. Уж очень шустро был исполнен приказ старого управляющего.
Ворота скрипнули и их створки медленно поползли в разные стороны, позволяя Т'мору войти в крепость. Арн вскинул голову, вглядываясь в уже лишенную великолепной шатровой крыши верхушку массивной башни, вновь ставшую боевой площадкой и, вздохнув, шагнул навстречу Лайну, стоящему в воротах крепости.
– Добро пожаловать, Т'мор. – Усмехнулся старый сержант, заметив недоумение на лице визитера. Ну да, к такому приему, арн совершенно не был готов. – Эй, в караулке! Проводите сьерра к генералу!
Раздавшийся невдалеке топот ног, свидетельствовал о том, что к своим обязанностям, караульные относятся ревностно.
Следующим знакомым лицом в замке, для Т'мора стал мажордом Высокого Дома и‑Нилл. Этот рисс и без того поражал своими габаритами и явно воинской выправкой, но сейчас… Сейчас, перед арном был настоящий боевой генерал, командующий верным и опытным войском. Вестовые и адъютанты понимали приказы расхаживающего по залу военачальника, даже не с полуслова, а с одного взгляда. Любое распоряжение выполнялось бегом и без малейших задержек… Сейчас, Корр меньше всего напоминал того довольного жизнью мажордома, что когда‑то встретил вернувшихся с Оркана риссов, у ворот резиденции и‑Нилл.
– А‑а, гар… сьерр Т'мор. – Усмехнулся рисс, заметив вошедшего в зал арна, одним жестом заставив замолчать докладывающего ему воина. И тут же перешел к делу. – Доброго дня. Дом Торр говорил, что ты захочешь осмотреть крепость. Извини, сам проводить не смогу, дел много, но вот Клейн… Клейн!!!
На громовой рык генерала, тут же, из какого‑то закутка выпрыгнул молодой рисс с нашивками лейтенанта на форменной накидке.
– Клейн, проводишь сьерра Т'мора, по крепости, покажешь все, что он захочет увидеть. Вообще все. Ты понял?
Лейтенант кивнул и тут же потянул арна прочь из зала.
На осмотр имения у арна ушел целый день и половина ночи, так что в дом на побережье он вернулся лишь на следующий день. Теперь, осталось только договориться с Байдой и можно приступать к работе.
ЧАСТЬ 4
Глава 1. Мы пойдем другим путем…
За два дня оставшихся до созыва совета, Т'мор успел не только вымотаться сам, организуя сети артефактной защиты по всему замку, но и достать всех окружающих, включая Лайна и Корра. О помощниках и адъютантах последнего, можно и вовсе промолчать, поскольку, если утром первого дня, при знакомстве с арном, они лишь с подозрением косились на Т'мора, не доверяя незнакомому хуману, то уже к исходу того же дня, бедняги шарахались от деятельного арна, как черт от ладана… Впрочем, Т'мору было не до отношения военных к его персоне. В те моменты, когда он не был занят «прикапыванием» очередного неприятного сюрприза для возможных агрессоров или установкой сети следящих артефактов внутри самого замка, арн ругался по переговорному шару с Байдой, тряся перед ним планами цитадели. А потом, снова несся, то устанавливать новую порцию амулетов, то переносить или настраивать заново уже установленные, не переставая при этом пререкаться с магами, прибывшими в замок по приказу Торра, и теперь с явным скепсисом следившими за мотыляниями хумана‑артефактора. В общем, было весело.
Зато, к исходу второго дня, в магическом плане, замок был защищен так, что мог, наверное, спокойно выдержать атаку и полного круга магов… да и не только выдержать, но и неслабо ответить на поползновения агрессоров. Все‑таки ни Т'мор, ни его учитель, артефактор Байда не были сторонниками пассивной защиты. А уж про генерала Корра и его солдат, и говорить не приходится… Этим рубакам, только дай противника, нашинкуют в салат и добавки попросят.
Но вот минул вечер второго дня, и солнце, блеснув красноватыми отблесками на покрытых изморозью зубцах боевой площадки главной башни, скрылось за горизонтом. По замку прокатился глухой звон установленного во дворе била, очередная смена воинов вышла в первый ночной караул, а на четвертом ярусе огромной башни, в заклинательном покое, Т'мор уступил место одному из магов Торр, передав ему управление всей артефактной защитой замка. Молодой рослый рисс в темно‑синем балахоне адепта школы Воды, надменно кивнул, приняв у Т'мора управляющий кристалл, на что арн совершенно не обратил внимания. Вымотавшись за два дня, сейчас, он мечтал только об одном, дойти до выделенной ему комнаты и вырубиться часиков эдак на пятнадцать‑двадцать…
Но нет в жизни счастья, и на следующий день, Т'мору пришлось подняться куда раньше, чем хотелось. И то, только для того, «чтобы достойно встретить пребывающего в замок Совета, князя Торр», как выспренно выразился будивший Т'мора слуга‑кром. Вот и пришлось недовольному арну добрых полчаса топтаться на парадной лестнице, в ожидании прибытия Лира, а потом еще и дожидаться, пока присутствующие поприветствуют друг друга в полном соответствии с местным этикетом.
Впрочем, надо отдать должное военным, они не любят терять время на излишние расшаркивания, а потому уже четверть часа спустя, Т'мор молча сопровождал консортаэна, идущего к отведенным ему Лайном, покоям. Молча, поскольку на это намекнул сам Лир, кивнув в сторону ведущего их по коридорам замка, адъютанта генерала Корра.
– Что такой хмурый, Т'мор? – Поинтересовался у арна Лир, едва за ними закрылись двери гостиной в выделенных князю апартаментах.
– Да вот, думаю, почему бы тебе было не приехать, часика на два‑три попозже. – Честно ответил Т'мор, усаживаясь в кресло напротив рисса. – Я бы хоть выспался…
– Бедняга. – Деланно посочувствовал ему консортаэн. – Ничего, я тебе сейчас такую новость расскажу, что ты вообще сна лишишься…
– М‑да? – Недоверчиво покосился на Лира, арн. Вот что‑что, а этот тон, Т'мору был знаком очень хорошо. Обычно подобные интонации появлялись в голосе Лира в тот момент, когда он обнаруживал, что очередной бесценный экспонат из его коллекции, оказался на кухне у Арги, в виде разделочного ножа… или топорика для рубки мяса… и хорошо еще, если не вертела.
– Угу. Знаешь, тут вся Столица на уши встала… когда кто‑то… разреши я не буду показывать пальцем? Спалил чуть ли не всю столичную цитадель Дома и‑Нилл. Представляешь? – Преувеличенно весело проговорил Лир, но тут же посерьезнел. – Т'мор, ты что творишь, а? Зачем ты разнес резиденцию Дома?!
– Ну, положим не всю. – Нахмурившись, вздохнул Т'мор. – Там, разве что, главные ворота пострадали, да прилегающая к ним стена…
– Какая разница?! – Зашипел рисс. – Ты понимаешь, что это могло обрушить Совет еще до того, как он был официально созван! О чем ты вообще думал…
– Не знаю! – Вдруг рявкнул Т'мор. Да так, что стоящие за дверью, караульные риссы вздрогнули от его рыка. Арн же, словно внезапно выдохся, устало взглянул на консортаэна и проговорил уже спокойным тоном. – Похоже на рецидив после… ритуала. Но думаю, это больше не повторится.
– Рит… – Нахмурился Лир, но договорить не успел. Мыслеобраз Т'мора поясняющий, что под ритуалом следует понимать смену шкуры одним сумеречным драконом, буром ввернулся ему в мозг, Надо отдать должное консортаэну, он моментально въехал в ситуацию, и тут же кивнул. – Что ж, ясно. Ну а раз с этим разобрались, то… сьерр Т'мор, могу я надеяться, что впредь вы будете держать себя в руках и не дадите повода усомниться в нейтралитете созываемого нами Совета?
– Разумеется, консортаэн. Я приложу к этому все усилия. – В той же манере ответил Т'мор, поднимаясь с кресла и отвешивая Лиру положенный по этикету поклон.
– Паяц. – Фыркнул ан‑Торр, на что арн только пожал плечами.
– Мы есть сегодня будем? – Как ни в чем не бывало, поинтересовался Т'мор.
– Как только прибудут остальные свитские. – Кивнул Лир.
– И когда же произойдет сие знаменательное событие? – Пригорюнившись, поинтересовался Т'мор. И в тот же момент, над замком поплыл густой звон била. Если учесть, что время смены караула еще не подошло, то этот звон мог свидетельствовать только об одном…
– А вот и они. Радуйся, Т'мор, сейчас мы пойдем есть. – Усмехнулся Лир и, услышав стук в дверь, уже громче проговорил, – войдите!
– Аэн Лир! В замок прибыли ваши свитские, но… – Начал было уже знакомый адъютант, и был тут же перебит ан‑Торром.
– Знаю. Двое из них – гардэ клана Рауд. Пропустить. – Кивнул Лир. – И велите накрыть столы. Думаю, генерал Корр и его офицеры не откажутся разделить с нами обед?
– Слушаюсь, аэн Лир. – Рисс щелкнул каблуками и, развернувшись так, что широкий зеленовато‑серый плащ, диковинными крыльями взвился за его спиной, исчез за дверью.
– Наконец‑то я увижу Раудов, что решились выступить против половины Дома и‑Нилл. – Хмыкнул Т'мор.
– Не все так страшно. С нами, знаешь ли, тоже половина Дома. – Улыбнулся Лир.
– Ну да. Консортаэн, не решившийся набрать в свою свиту риссов собственного клана и лишенный владений мажордом. – Протянул арн, с ухмылкой поглядывая на собеседника. Но против ожидания, Лир даже не подумал разозлиться. Только коротко рассмеялся, демонстрируя солидные клыки.
– Ты забыл добавить, что за этим мажордомом стоит двенадцать гарнизонов постоянного состава, находящихся на территории Торров, а это около пятнадцати тысяч солдат. Тогда как за Шерном Ги, лишь его личная гвардия, то есть, в лучшем случае восемь тысяч бойцов. Да и у Риона с войсками, обстановка не самая лучшая…
– А что же ты не считаешь те гарнизоны, что находятся на территории Раудов и Ги? – Осведомился Т'мор.
– Т'мор, ты же понимаешь, что эти гарнизоны состоят из местных… а значит, поднимать их против кланов, не самый лучший вариант. Связанные клятвой, они не станут на сторону мятежников и не поддержат князя, но если попытаться направить их копья против собственного клана, мы вполне можем получить повальное дезертирство, поскольку с собственным кланом их также связывают клятвы, и они, как правило, несколько старше нежели военная присяга. А в таком вопросе, как ты понимаешь, время имеет большое значение… – Лир отвлекся на очередной стук в дверь. – О, кажется, нас уже ждут в трапезной. Войдите!
Адъютант генерала Корра действительно пришел доложить, что обед подан и офицеры, а также прибывшие свитские ожидают консортаэна в трапезной, так что Лир быстро свернул свою лекцию и, кивнув лейтенанту, поднялся с кресла.
– Идем, Т'мор. Думаю, ты тоже не против подкрепиться. Зная тебя, я сильно сомневаюсь, что за последние два дня ты хоть раз нормально поел.
– Ну, не все так плохо, консортаэн. – Усмехнулся арн, поднимаясь с кресла и следуя за Лиром. – Вчера ночью, например, я все‑таки вспомнил, где здесь находится кухня, и неплохо перекусил…
Шагающий рядом, адъютант покосился на Т'мора с плохо скрываемым недовольством. Его приятеля, вчера ночью, местный управляющий как раз поймал на здешней кухне, и взыскал за все съеденное… На три «белых»! Да чтобы столько сожрать, нужен как минимум десяток здоровых риссов! Вот и Ром клялся, что какие‑то ушлые бойцы уже побывали на кухне, к тому моменту, когда он туда добрался. А оказывается…
Лейтенант смерил взглядом невысокую жилистую фигуру хумана‑артефактора и недоверчиво покачал головой. Ну не мог же этот задохлик столько слопать?!
– То есть, сегодня я могу рассчитывать на то, что после твоего посещения, на столе что‑то останется? – Ухмыльнулся Лир.
– Может быть, может быть. – Покивал Т'мор. – Но, проще было бы, вам, консортаэн, поменьше щелкать клювом за столом, тогда наверняка, удастся плотно покушать…
– Хам ты, Т'мор. – Вздохнул Лир, стараясь не обращать внимание на медленно офигевающего от их диалога, адъютанта. Благо, в этот момент, их компания как раз подошла к дверям обеденного зала.
Караульные распахнули двери, впуская консортаэна и его сопровождение в трапезную. Но уже на втором шаге, Т'мору пришлось нацепить на свою физиономию самое бесстрастное выражение. Он, наконец, узнал, кто кроме него самого входит в свиту Лира. И если против Джорро, Т'мор абсолютно не возражал, то вот Гор… Как относиться к присутствию названного брата, арн пока решить не мог. Ну и сидящий справа от
