Старинная подруга Драгомиры

 

Едва успел бравый Кульбу‑Горлан пересказать перипетии своего путешествия в Гебридское море, как три человека неслышно взломали входную дверь дома Поллоков. Драгомиру это врасплох отнюдь не застало: она ждала этого визита, к тому же с середины дня она через окно наблюдала за всеми теми, кто, сменяя другу друга на Бигтоу‑сквер, следил за домом. Когда наступила ночь, шпионы плюнули на всякую конспирацию, и трое встали прямо перед входной дверью, перекрыв вход и выход.

С конца дня Драгомира находилась дома одна, не считая Мари, спавшей в своей комнате на втором этаже. А насчет Зоэ было согласовано, что она поможет Жанне в ресторане. То есть девочка была в безопасности…

Драгомира выключила в доме весь свет, чтобы лучше видеть три стоящих на тротуаре фигуры. Затем спустилась по узкой винтовой лестнице, аккуратно закрыла приставленный к стене футляр контрабаса и зажгла свечу из черного воска. Потом устроилась в кресле, обитом атласом цвета старого золота, и, заложив ногу за ногу и положив руки на подлокотники, принялась ждать с подкрепленной кипящей яростью решимостью.

Очень быстро в апартаментах Бабули Поллок появились две женщины в сопровождении высокого мужчины с худощавым лицом. Все трое моргали, привыкая к полумраку. Помещение было так заставлено мебелью: столиками, этажерками, креслами, картинами и прочим барахлом, что у них глаза разбегались. Добавлял растерянности и слабый огонек свечи, делая обстановку еще более зыбкой.

Мужчина достал Гранокодуй.

– Сейчас устрою светопреставление в этом сарае, – заявил он.

– Не трудитесь! – голос Драгомиры заставил взломщиков невольно вздрогнуть.

Трасибула принялась мерцать всеми своими одиннадцатью щупальцами, осветив визитеров, тогда как хозяйка дома оставалась под защитой темноты.

– Значит, это ты… – глухим голосом начала Драгомира, обращаясь к женщине, стоявшей в середине трио. – Ты, моя старинная подруга… Я не хотела этому верить, хотела дать тебе последний шанс избежать нынешней суровой действительности. Но почему, Мерседика? Почему?

Высокая, темноволосая, строгого вида дама вздернула голову с еще больше, чем обычно, и с высокомерным видом посмотрела в том направлении, откуда доносился голос Драгомиры.

– Дорогая Драгомира, – сухо начала она, – ты вот тут толкуешь о действительности, но имеешь ли ты хотя бы малейшее представление, что это такое? Ты иногда так наивна… Все еще веришь, что жизнь состоит из любви и ласки?

– Мои иллюзии давным‑давно развеялись, дорогая Мерседика, – ответила Драгомира. – В тринадцать лет, если быть точным. С того самого дня, как на моих глазах Осий убил маму…

– Кстати, об Осии, – злобно бросила Мерседика. – Позволь тебе представить его внука Грегора, старшего сына Ортона!

У сидевшей в полумраке Драгомиры изменилось лицо. Она вцепилась в подлокотники, а по ее спине пробежала дрожь. В ее памяти всплыла картинка, как под действием Экзекуты Ортон МакГроу рассыпается в пыль, и она снова ощутила боль, моральную и физическую.

Грегор взирал на нее с жестоким хладнокровием, и его взгляд предсказывал грядущие проблемы. Он жутко походил на отца: такие же ледяные манеры, такая же высокая худощавая фигура, такая же аура властности и силы. Пожилая дама вздрогнула и с грехом пополам попыталась подавить отвращение.

– И, хоть ты довольно давно ее не видела, ты наверняка узнала мою дочь Катарину…

Драгомира поглядела на стоявшую рядом с Мерседикой девушку. Она сильно изменилась с последней их встречи два или три года назад. Жесткое и безжалостное выражение ее лица контрастировало с очень женственной фигурой; огромные глаза опушали густые длинные ресницы, а роскошная шевелюра спадала водопадом на плечи. Врожденную элегантность девушка, безусловно, унаследовала от матери.

– Она на тебя похожа. И, надо думать, во всех смыслах… – язвительно заметила Драгомира. – Но смею предположить, твое присутствие здесь – это отнюдь не визит вежливости… – добавила она, обращаясь к той, что стала ее врагом.

– Ну, можешь воспринимать это так, – злобно хихикнула Мерседика. – Однако я все же с большими реверансами и изысканной вежливостью вынуждена просить тебя отдать мне картину, Драгомира!

С этими словами она направилась в глубину комнаты, где в полумраке сидела в кресле прямая, как палка, Драгомира.

Бабуля Поллок буквально кипела от ярости, злясь как на свою старинную подругу, так и на себя самое. Как же это она умудрилась проморгать предательство Мерседики? Сколько времени та уже водила ее за нос? Каким бы ни был ответ, очевидно одно: испанка отлично скрывала свою двойную игру: никто ничего не замечал. Ни недоверчивый Леомидо, ни Абакум с его чутьем.

– Почему ты это делаешь, Мерседика? Почему? – простонала Драгомира с горечью.

Мерседика раздраженно вздохнула, чем еще сильнее ранила Драгомиру. Прищурив сильно накрашенные большие черные глаза, она с вызовом ответила:

– Я выбрала другой лагерь, Драгомира. Лагерь победителей.

– Ты о чем? – тут же встрепенулась Драгомира.

– У меня нет таких амбиций, как у тебя и твоих друзей, вот и все! – колко отрезала Мерседика.

– Еще недавно мои друзья были и твоими…

– Можно ли оставаться друзьями, когда так мало общего? – ответила испанка. – Мои друзья – мои настоящие друзья, позволь заметить – это те, с кем у меня общие цели и общее видение мира. И это не те, что я разделяла с тобой и твоим окружением. Помнишь, как ты ответила на весьма уместный вопрос нашей дорогой малышки Оксы, когда она спросила, почему Беглецы не хотят прямо сразу отправиться в Эдефию? Она не понимала, чего вы ждете, и твоим самым главным аргументом было отсутствие у вас физической подготовки из‑за возраста. Но я уверена, что ты думала о другом аспекте, куда более существенном: вы все питаете глупую надежду, которая вас вдохновляет и ведет, но в глубине души ты отлично понимаешь, насколько это смехотворно… Потому что одной надежды мало. Ты понимаешь, что вам не выстоять против того, что ждет вас в Эдефии. И ты права! Так что я предпочитаю быть на стороне сильных. Таким образом я наверняка получу желаемое!

– ЖЕЛАЕМОЕ ЧТО? – взорвалась Драгомира.

– Что? И ты еще спрашиваешь? Но, Драгомира, дорогая, богатство и могущество! Власть, Драгомира, власть! Ты помнишь, что мы оставили в Эдефии? Отдаешь себе отчет, каким потенциалом все мы обладаем? Ты задумывалась о нашем колоссальном превосходстве?

– Ты такая же, как они… – выдохнула Драгомира.

– ДА! – воскликнула Мерседика. – И тем горжусь! Горжусь тем, что принадлежу к столь могущественному народу!

– Но зачем желать большего? Тебе не хватает того, что у тебя есть?

– Жизнь Во‑Вне научила меня не довольствоваться тем, что имею, – сухо ответила Мерседика, подойдя к ней ближе.

– Ну, а меня с точностью до наоборот! – ответила Драгомира, поднимаясь. – Не подходи, Мерседика!

Но грозная испанка не обратила ни малейшего внимания на предупреждение и решительно шагнула к Драгомире, протянув руку. На кончиках ее пальцев потрескивал огонек, и маленькие голубые молнии были готовы в любой момент ударить в кресло цвета старого золота.

Но Драгомира оказалась быстрее и, к вящему изумлению взломщиков, запустила в Мерседику чудовищно мощный Нок‑бам.

Испанку отшвырнуло к противоположной стене. Удар бы таким сильным, что из ее идеальной прически во все стороны посыпались шпильки. Длинные пряди цвета воронова крыла упали Мерседике на лицо. Ошарашенная, Катарина подскочила к потерявшей сознание матери, а Грегор с кошачьей ловкостью прыгнул в темный угол, где находилась Драгомира.

Бабуля Поллок не успела среагировать, сын Ортона МакГроу обрушился на нее всем своим весом, и они оба рухнули на пол. Грегор обездвижил Драгомиру, зажав ногами, а потом, прижав ее руки, наклонился и недобро выдохнул ей прямо в лицо:

– Мерседика права, вы не выстоите, и сами это отлично знаете! Так что отдавайте картину, на этот раз настоящую! Избавитесь от лишней боли, а может, и от глупой смерти…

Драгомиру невольно передернуло, но не столько от страха, сколько от отвращения, которое вызвал у нее этот человек, так похожий на своего отца. У нее перед глазами предстал молодой Ортон. Воспоминание о ласковом и ранимом мальчике промелькнуло как мираж и исчезло.

– Вы не посмеете… – начала она.

Грегор недобро хохотнул.

– И почему же, позвольте спросить? Вы‑то очень даже посмели приказать вашему прихвостню убить моего отца! – жестко бросил он.

– Откуда… – задохнулась Драгомира. – Откуда вы знаете…

– Откуда я знаю, что это не вы его убили? – договорил за нее Изменник ей на ухо. – А вы угадайте! Так будет гораздо интересней, вам не кажется? Зарубите себе на носу – вы нам не нужны. Нам нужна девчонка, а не старая ведьма, от могущества которой остались одни воспоминания…

Драгомира в бешенстве нечеловеческим усилием вывернулась, несмотря на вес и хватку Грегора. Захваченного врасплох Изменника отшвырнуло на рабочий стол, и он оказался засыпанным всякими стеклянным баночками и металлическими инструментами.

Драгомира мгновенно вскочила на ноги и, выхватив Гранокодуй, швырнула в него один из самых страшных Граноков, и Грегор невольно застонал от неожиданности: в руку Изменника влетела Быстрогниль! Он не успел толком этого осознать, как рука его начала стремительно разлагаться.

– Это от старой ведьмы! – выплюнула Драгомира.

Пока Грегор корчился от боли на полу, а Мерседика постепенно приходила в себя, Катарина решила перейти к действию. Драгомиру ударило в грудь Торнадоном, и, подавившись воздухом, она закрутилась на месте, увлекаемая маленьким, но мощным смерчем, который тащил ее за собой. Мебель, стены, безделушки – все предметы в комнате оказались оружием, используемым против Драгомиры. Не способная помешать сильному ветру, она билась об углы столов, резалась о куски картин, которые разлетались в клочья у нее на пути, и ранила себя, пытаясь ухватиться за все, что подворачивалось ей под руку.

Собрав все силы, Бабуля Поллок попыталась противостоять ветру, откинув тело в направлении, обратном движению ветра.

«Юла», – подумала она, вспомнив любимый фортель Оксы. Воздействие Торнадона быстро сходило на нет, но, увы, первой это заметила Мерседика. Она бросилась на Драгомиру и впечатала ее в стену с такой силой, что Бабуле Поллок показалось, будто она сейчас снесет перегородку. У нее затрещали все кости, и она застонала от боли и бессилия.

Мерседика прижала ее руки к стене и еще сильнее навалилась всем телом, словно хотела раздавить.

И тут Драгомира увидела, как к ним приближается с совершенно ледяным лицом Грегор, высокомерный и зловещий. Его появление вызывало у Драгомиры такую панику, какую она сроду не испытывала: рана, нанесенная Быстрогнилью буквально несколько мгновений назад, исчезала прямо на глазах! На руке Изменника, имевшего довольный вид, остался лишь едва заметный покрытый корочкой рубец.

Сунув руку под нос Драгомиры, Грегор слащаво просюсюкал:

– Сюр‑при‑из!

И, глядя своими черными глазами в голубые глаза Драгомиры, добавил:

– Должен признаться, вы причинили мне сильную боль этим Граноком, но ваша растерянность и паника стоят нескольких неприятных секунд! Ах, Драгомира Поллок… Только не говорите, что забыли, кто я есть! В моих жилах течет кровь моего предка Темистокла, и вы знаете, что это означает и какое колоссальное преимущество это дает мне и моей родне над всеми вами! Ну, во всяком случае, вы теперь больше не можете это игнорировать…

Не сводя глаз с Драгомиры, он довольно хохотнул. И тут внезапно раздался скрип. Все повернули головы: футляр контрабаса открылся и оттуда высунулась круглая головка Фолдингота.

Драгомира напряглась под весом Мерседики и невольно вскрикнула:

– НЕТ!

– О да, Драгомира, дорогая! – ответил Грегор.

Увидев свою хозяйку в вынужденно неподвижном состоянии, Фолдингот выскочил из убежища, сжимая кулачки.

– Старая Лучезарная приказ отдать изволила, нет права у вас всех его обходить! – пропищал он, смешное личико побелело.

Грегор вместо ответа залепил в него неумолимый по своей мощности Нок‑бам. Фолдингота отбросило на перегородку, голова его сильно ударилась о стальную ножку. Подавившись криком, он осел на пол, лишившись сознания.

– Его нужно забрать с собой, Грегор… – поспешно вмешалась Мерседика. – Он – Хранитель Абсолютного Ориентира!

Драгомира бешено забилась, стараясь освободиться. Но тщетно… Мерседика держала крепко. Грегор направился к Фолдинготу. Но едва он успел наклониться, чтобы подобрать малыша‑домового, как из глубины апартаментов вылетели две птички и помчались прямо на Изменника. Зависнув каждая возле его уха, они протиснулись в ушную раковину Грегора и принялись безжалостно клевать его барабанную перепонку.

От чудовищной боли Изменник с ревом схватился за голову. Фолдингот же, придя в себя, воспользовавшись неразберихой, мигом вскочил на ноги и удрал из апартаментов.

– А‑аа! – скрежетнула зубами Мерседика. – Ну и ладно… Нам некогда его искать, Кнуды скоро вернутся, а я предпочитаю закончить все до их возвращения… Но, раз уж Хранителя Ориентира взять не удалось, у нас есть, по крайней мере, вот это! – с этим словами она соврала с шеи Драгомиры медальон Малораны.

– Он тебе не поможет! – гневно заявила Драгомира, скривившись от боли.

Лицо Мерседики исказилось в злобном смехе.

– Не переживай, Драгомира, дорогуша, я сумею им воспользоваться как надо! А теперь в последний раз прошу: отдай картину!

– НИКОГДА! – отрезала Драгомира.

– Ну, значит, найдем ее и без твоей помощи, можешь не сомневаться, – пригрозила испанка.

– Не найдете! – выплюнула Драгомира. – Ее здесь нет!

Это сообщение вроде бы несколько остудило Изменников. Мерседика, нахмурившись, поглядела на Грегора. Затем, отбросив со лба прядь волос пальцами с покрытыми ярким красным лаком ногтями, бросила своей пленнице:

– Блефуешь! Мы с тебя глаз не сводим с самого Вкартинивания. Картина не покидала этот дом, я в этом уверена…

– Никогда нельзя быть ни в чем уверенным… – заметила Драгомира, метнув в нее разъяренный взгляд.

– Драгомира? Что тут происходит? – неожиданно послышался голос. – Драгомира?

Этажом ниже прикованная к креслу‑каталке Мари Поллок звала свекровь. Драгомира встретилась взглядом с Мерседикой и обмякла, прочитав по глазам той, какая чудовищная мысль пришла в голову Изменнице.

– Катарина, будь добра, пойди, успокой нашу дорогую Мари, пока Грегор заберет тут то, что мы ищем! – торжествующе проговорила Мерседика.

И Драгомира едва успела заметить, как Грегор проходит через футляр контрабаса, а потом сильнейший удар кулаком отправил ее во тьму.

 

Отличный тайник

 

Пока Изменник Грегор переворачивал вверх дном личную мастерскую Драгомиры, Мерлин Пуакассе нервно косился на герметично закрытый деревянный тубус, который ему доверила бабушка его подружки Оксы Поллок. Предмет, лежавший на столе мальчика, выглядел совершенно обычным, и никто не подумал, что внутри него хранится нечто очень важное. И все же…

От лежащей в тубусе свернутой в трубочку картины зависела жизнь многих людей! Включая и жизнь Оксы, этой удивительной девочки, при виде которой у Мерлина сердце начинало колотиться, стоило ей взглянуть на него своими серыми глазами… Самая красивая девочка, что ему доводилось видеть. Самая красивая, самая удивительная, самая волшебная. Вполне вероятно, что второй такой ему не встретить за всю жизнь…

С самого первой минуты, как он ее заметил, неловко себя чувствующую в школьной форме, Мерлин понял, что она не такая, как все. Наблюдая за Оксой исподтишка, он пришел к выводу, что она обладает поразительными способностями, И она, в конечном итоге, это нехотя подтвердила. Но, несмотря на предостережения Гюса, ей не пришлось ни разу пожалеть о том, что она доверила Мерлину тайну Поллоков. Он был нем, как могила. Никогда никаких намеков, никаких двусмысленных высказываний. И это умение молчать позволило ему завоевать доверие Оксы и ее семьи.

И Мерлин получил тому доказательство буквально несколько часов назад, когда раздался телефонный звонок. Он взял трубку и с удивлением услышал голос Драгомиры Поллок, офигенной бабули Оксы. Пожилая дама казалась встревоженной, словно боялась, что кто‑нибудь подслушает их разговор. Хотя они не говорили ни о чем особенном, самая обычная беседа.

– Я нашла кое‑какие твои книжки, наводя порядок в комнате Оксы, – сказала Драгомира. – Давай, я тебе их занесу? Может, они тебе понадобятся летом, а Окса уже уехала на каникулы…

– Мои книжки? – переспросил Мерлин, вспомнив, что Окса ничего не говорила о том, что уедет на каникулы.

– Ну да, – настойчиво подтвердила Драгомира. – Так я могу тебе их занести? Я как раз собираюсь навестить подругу, которая живет неподалеку от тебя…

– Э‑э… ну да, если хотите, – согласился Мерлин, размышляя, не хочет ли Драгомира сообщить ему нечто важное.

Через полчаса она уже нервно пила чай в гостиной у Пуакассе. Родители Мерлина были на работе. Мальчик был один с гениальной травницей, которая в подробностях рассказала ему о последних событиях, начиная с исчезновения Гюса и заканчивая докладом Кульбу‑Горлана. Естественно, не умолчав и о вкартинивании Оксы и храбрых Беглецов…

Мерлина все эти новости ужасно встревожили, но мальчик без малейшего колебания согласился спрятать Схлоп‑Холст, заключенный в деревянный тубус, который ему протянула Бабуля Поллок.

– Ты единственный из нас, кого не заподозрят, мой мальчик, – сообщила она.

– Но вы уверены, что за вами никто не следил? – спросил Мерлин, взволнованный колоссальной ответственностью, рухнувшей с небес ему на плечи.

– Абсолютно! – заверила Драгомира.

Но через несколько часов после ухода пожилой дамы, невзирая на все ее заверения, Мерлин засомневался относительно своей анонимности.

Он слегка отодвинул занавеску в комнате и осторожно выглянул наружу, на террасу кофейни, расположенной напротив его дома по другую сторону улицы. Мужчина по‑прежнему был тут. За два часа он не шелохнулся, глотая одну чашку кофе за другой и не сводя глаз с входа в дом Пуакассе. Возможно, это была чистая случайность, и Мерлину просто мерещилось после рассказа Драгомиры о последних событиях в семействе Поллоков. Но он не больно‑то в это верил.

Незнакомец следил за его домом. Он знал, что Драгомира сюда приходила. Так что же он ждет, сидя там и потягивая кофе? Если хочет украсть Схлоп‑Холст, то давно бы мог это сделать. Достаточно войти, подняться в комнату Мерлина, дать ему по башке или привязать к стулу – а то и вовсе убить – и дело в шляпе…

– А‑а‑а‑а!

Мерлин подскочил, с трудом удержавшись от испуганного возгласа: кто‑то звонил в дверь! Никогда еще дверной звонок не звучал так зловеще! Чисто машинально мальчик выглянул в окно.

– О, только не это… Не может быть!!!

Мужчины там уже не было! Ну конечно! Он стоит у двери и жмет на звонок, это же ясно! Во всяком случае, Мерлин в этом нисколько не сомневался. Он осторожно вышел на площадку и поглядел на застекленную входную дверь. За матовым стеклом виднелся массивный силуэт! У мальчика ноги подкосились, а лоб покрылся потом. Ему надо во что бы то ни стало уйти из дома!

Развернувшись, Мерлин схватил тубус, сунул его в рюкзак и помчался в ванную комнату, распложенную в глубине дома. Встав на край ванны, он открыл маленькое окошко, выходившее на задний двор, и полез наружу, стиснув от напряжения зубы. Высота впечатляла, но его внимание быстро переключилось на куда более насущные проблемы: мужчина только что проник в их дом! Мерлин слышал, как на лестнице раздаются тяжелые шаги. Если этот тип его найдет, то отберет картину и Окса будет потеряна навек!

Мерлин вцепился в водосточную трубу и, упираясь ногами в кирпичную стену дома, полез вниз по стене с грацией облопавшегося паука.

 

– Мой сын? Вы уверены, Мередит?

– Да, месье, он здесь, на входе.

– Спускаюсь!

Эдмон Пуакассе протолкался через толпу туристов, как обычно заполонивших лестницы знаменитого Биг‑Бена. Отец Мерлина был весьма импозантным мужчиной с очень живым характером. В считанные годы его любовь к Лондону сделала его истинным лондонцем, причем до такой степени, что он почти забыл, что француз. И только редко проявляющийся небольшой акцент выдавал его корни, что лишь увеличивало симпатию к нему коллег и друзей.

– Ты что тут делаешь, мой мальчик? – удивился старший Пуакассе.

– Да вот, пришел навестить старика‑отца на работе! – с деланно‑веселым видом ответил Мерлин. – Веришь или нет, но мне стало скучно и я вдруг ощутил неудержимое желание посмотреть Виг‑Бен! Давно тут не был…

– Я едва сдержался, чтобы не устроить тебе за это выволочку, представь себе, – отец взъерошил Мерлину волосы.

– Сводишь меня к часам?

– С удовольствием, молодой человек!

И Эдмон Пуакассе, широко улыбаясь, потащил сына по веренице лестниц к знаменитым часам. Мерлин еще был в шоке после своего бегства, и ему казалось, что он выжат, как лимон. В узеньких стрельчатых окнах он видел кусочки Лондона, Парламент, Вестминстерское аббатство, Сент‑Джеймс Парк… И где‑то там по улицам бродил мужчина, разыскивающий его, Мерлина…

Мальчик потрогал деревянный тубус в рюкзаке за спиной. Драгомира возложила на него огромную ответственность. Мерлин подумал об Оксе. Никогда она не была так близко к нему… И от него зависит ее судьба!

Короткий приступ головокружения заставил его дернуть головой. Он прекратил подъем в вершине Биг‑Бена и вцепился в лестничные перила.

– Ты в порядке, сынок? – спросил отец.

– Да, пап, спасибо!

Мерлин ответил весело и беззаботно. Какой он, однако, хороший актер… Потому что внутри него клокотали совсем другие чувства. Выбравшись из дома, он мчался по улицам, соображая, куда бы запрятать картину? В Святой Проксим? И речи быть не может! Это место отлично известно Изменникам. В камеру хранения на вокзале? Все лучше… Но, пожалуй, тоже слишком легко. Он не может рисковать.

«Ну да! Конечно же!» – воскликнул вдруг Мерлин. Развернулся и направился прямиком к Парламенту. Подойдя к подножью Биг‑Бена, он с довольной улыбкой задрал голову.

– Не переживай, Окса! – пробормотал мальчик, похлопав по рюкзаку за спиной. – Здесь тебя никто не найдет!

Конечно, Биг‑Бен – одно из самых посещаемых мест в Великобритании, но перед сотнями туристов, приходивших сюда каждый день, у Мерлина имелось одно существенное преимущество: его отец был часовых дел мастером и вот уже несколько месяцев как получил желанное звание хранителя часов. Это означало, что у него был пропуск в помещения, в которые больше никто, кроме него и еще двух хранителей, доступа не имел…

– Я тебя покину на минутку, сынок. Нужно перекинуться парой слов с Джеймсом.

– Хорошо, пап, до скорого!

Мерлин остался один в зале, почти целиком занятом огромным часовым механизмом с зубчатыми шестеренками. Сквозь маленькие, застекленные разноцветным стеклом окошки виднелись стрелки самых знаменитых в мире часов.

Мерлин открыл одно окно и высунул голову: огромная стрелка была совсем недалеко. Он встал на цыпочки, чтобы открыть другое окно, прямо под стрелкой.

«А‑аа!» – сердито взвыл Мерлин. Ему не хватало роста! И нужно было торопиться! Отец скоро вернется, и стрелка убежит.

Бедного парня колотило от волнения. Он снова высунулся в подходящее для него по высоте окно: стрелка уже почти подошла… Еще несколько секунд… Он вытащил деревянный тубус и развязал шнурок на ботинке.

 

 

Огромная стрелка из каленого железа появилась в оконном проеме. Мерлин привязал тубус к продолжавшей свой бег стрелке и завязал шнурок на узел, стянув его изо всех сил. Потом проводил взглядом удалявшийся в ритме отсчета секунд тубус.

– Вот, Окса! Здесь тебя никто не найдет… – пробормотал мальчик, закрывая окошко. – Это я тебе гарантирую!

 

Подсчет ущерба

 

Припарковав машину на Бигтоу‑сквер, Нафтали и Брюн мгновенно поняли, что что‑то произошло. Наплевав на все меры безопасности, которых он строго придерживался добрых пятьдесят лет, в окне третьего этажа сидел Фолдингот и причитал так громко, что любой прохожий его непременно бы заметил.

Нафтали и Брюн, нахмурившись, быстро прошли в дом. Входная дверь оказалась приоткрыта, что тоже было весьма необычно. Особенно в столь непростое время…

– Прибытие шведских друзей Старой Лучезарной быть ожидаемо крайне! – скатился им навстречу по лестнице Фолдингот. – Тревога и ожидание царят в доме Старой Лучезарной…

– Что случилось, Фолдингот? – хмуро спросил его Нафтали. – Ты выглядишь взбудораженным.

Брюн взяла маленького домового на руки. Фолдингот трясся и клацал зубами. Он обвил длинными ручками шею пожилой дамы и крепко к ней прижался.

– Изменники ужас навели в доме! – проскулил он своим писклявым голоском. – Устроили они разруху в апартаментах Старой Лучезарной. Желание их картиной завладеть успеха не имело, поскольку Старая Лучезарная их обыграла. Имея подозрения сильные, она картины бегство организовала.

– Драгомира! Драгомира, что же ты наделала! – пробормотал Нафтали себе под нос.

– Тайник, где та картина пребывает, секрет есть преогромный, и только Старая Лучезарная имеет знание, кто ее хранитель. Но драма в этом доме полная случилась, ы‑ы‑ы‑ы… – захлюпал Фолдингот. – Изменники тут показали всю жестокость, что в темных их сердцах живет, и Старая Лучезарная с ранением повстречалась, и шведские друзья должны на помощь поспешить!

Нафтали пулей взлетел по лестнице наверх. Брюн с Фолдинготом на руках последовала за ним, но более осторожно.

– А Мари? – спросила она малыша.

Фолдингот разразился слезами и уткнулся большой круглой головкой Брюн в шею.

– Мать Юной Лучезарной пережила трагедию…

– ЧТО?! – переполошилась Брюн. – Только не говори, что она… мертва?

– Нет! – воскликнул Фолдингот. – Мать Юной Лучезарной смерть не встретила. Но Изменники осуществили похищение! Они с собой забрали мать Юной Лучезарной!

Брюн ахнула:

– Не может быть! Скажи, что это неправда, Фолдингот! – взмолилась она, с отчаянием глядя на домового.

– Мой рот лишь истину изрыгает. Узнает коли Старая Лучезарная о сем событии скорбном, и сердце ее рискует прекратить биение, ы‑ы‑ы… всех Беглецов постигла драма… Содействию благодаря, осуществить сумел Фолдингот‑хранитель Ориентира успешное бегство, но тихо‑тихо…

– Да не тихо‑тихо, а еле‑еле! – прочирикали золотистые птички, порхая вокруг Брюн.

Ошарашенная новостями, Брюн нагнала своего мужа в апартаментах Драгомиры.

В большой гостиной царил полный кавардак, повсюду валялись осколки и обломки мебели. После тотального обыска, проведенного тут Изменниками, не осталось ни одного целого предмета, ни одного целого кресла. На одном из выпотрошенных диванов лежала Драгомира с красной полосой на шее, синяками на лице и подбитым глазом. Но больше всего впечатлял ее полный раскаяния взгляд… Рядом с ней стоял потрясенный Нафтали.

– Брюн… – прошелестела Бабуля Поллок, протягивая руку старинной подруге. – Мерседика… Это Мерседика…

Заинтригованная и встревоженная, Брюн посмотрела на Драгомиру, потом на Нафтали. Что Драгомира имеет в виду? Нет! Не может быть, чтобы Мерседика была виновницей этого хаоса! Но Нафтали кивнул, подтверждая истинность слов Драгомиры.

– Мерседика де ла Фуэнте к Изменникам подалась, – подтвердил Фолдингот. – В компании отпрыска своего, рекомого Катариной, и отпрыска Изменника Ортона МакГроу, Грегором именуемого, напали они на Старую Лучезарную и кражу осуществили медальона Малораны и Горановы!

Нафтали закрыл лицо руками, а у Брюн закружилась голова, и она рухнула на покосившийся стул.

– Мерзавцы… – прорычал Нафтали. – Они отлично подготовились!

– Если бы только я была более бдительной! – с сожалением сказала Драгомира. – Мерседика всегда была довольно жесткой, ее убеждения зачастую отличались твердолобостью, а в последние месяцы я заметила, что она стала еще более суровой. Она была очень напряжена и несколько раз проявила куда большую жесткость, чем это того стоило. Мне следовало быть более внимательной и задаться вопросом…

– Не кори себя, Драгомира! – ответила Брюн. – Как ты могла догадаться, что она Изменница? Вы же всю жизнь были с ней подругами, вместе перенесли столько испытаний, кроме того, она принесла клятву верности Малоране!

– Нет! – с горечью и болью сказала Драгомира. – Я должна была заметить! Должна была понять, что что‑то назревает!

– Мерседика знала, что мы должны поехать к Абакуму нынче вечером, чтобы усилить защиту… – добавила Брюн. – И воспользовалась этим, чтобы притащить сюда своих «друзей»! Лихо она нас провела!

– Если она мне попадется, гарантирую, что шкуру с нее спущу! – сверкнул горящими яростью глазами Нафтали.

– Мне так жаль, друзья мои… – едва слышно выдохнула Драгомира.

– Ты не виновата! – поспешила заверить ее Брюн, беря за руку.

– А Мари? – тихо спросила Драгомира.

Брюн закусила губу, с отчаянием глянув на Нафтали, и еще крепче сжала руку подруги.

– Они ее похитили, верно? – севшим голосом спросила Драгомира.

Брюн, не в силах произнести ни слова, со слезами на глазах поглядела на нее. Драгомира застонала, ее лицо исказилось. Последняя надежда, хоть и слабая, умерла. Казалось, Бабуля Поллок потеряла всякую способность бороться. Силы покинули ее тело и душу. Голова ее тяжело привалилась к руке Брюн, и Драгомира зарыдала, снедаемая тревогой и угрызениями совести.

– Это я виновата! – шептала она сквозь рыдания. – Думала, что смогу одна с ними справиться… Старая никчемная дура…

Брюн, сама с трудом сдерживавшая слезы, ее перебила.

– Фолдингот мне все объяснил. У тебя отличное чутье: спрятав картину, ты избежала огромной катастрофы. Но помешать всему ты не могла никак. Знаешь, я бы поступила точно так же…

– Но где она, Драгомира? Где картина? – вмешался Нафтали. Он говорил очень ласково, несмотря на клокочущую в душе ярость.

– Нафтали, Драгомира нам этого не скажет, – ответила Брюн.

Нафтали с Драгомирой удивленно на нее посмотрели.

– Не надо, чтобы она нам это говорила! – продолжила Брюн. – Это будет гарантией, что ее не убьют. Ведь она единственная, кто знает, где картина, Изменники ничего не смогут с ней сделать, к тому же это отличный способ обеспечить нашу безопасность.

– Ты абсолютно права, Брюн дорогая… – прошептала Драгомира.

– Боюсь, что Мари станет разменной монетой, – заметил Нафтали. – У этих мерзавцев теперь есть преимущество, и весьма существенное, должен признать. Но пока Окса с нами, расклад в нашу пользу. Конечно, мы стали слабее. Но Окса – воплощение абсолютного могущества, и даже самые отъявленные Изменники беспомощны перед нашей Долгожданной. Помни об этом, Драгомира…

 

Откровения в гроте

 

В гроте царила мертвая тишина. Вход перекрывала темная, медленно и угрожающе колышущаяся масса. Беглецы, не сводя глаз с этого странного феномена, никак не могли оправиться от пережитого.

– Скажи мне кто, что однажды за мной будет гнаться Ничто… – вздохнула Окса. – Бр‑р! Аж в дрожь бросает. Ненавижу эту штуку!

Она поискала глазами отца. Павел сидел, скорчившись в самом темном углу грота, обхватив колени руками и спрятав лицо. Его тихий стон донесся до ушей Беглецов.

Все поглядели на Оксу.

Абакум тронул девочку за плечо и тихо сказал:

– Иди к нему, Окса! Иди к отцу.

Окса с сомнением поглядела на отца, но все же подошла и пристроилась рядом, упершись спиной в неровную стену. Павел, не глядя, обнял ее за плечи и чуть прижал, предлагая положить голову ему на плечо.

– Пап… Что с тобой? – через довольно долгий промежуток времени шепотом спросила девочка. – Это твой Чернильный Дракон, да?

Павел напрягся, захваченный врасплох тем, что Окса с такой легкостью говорит о том, что он скрывал в течение многих лет. Но у Оксы талант узнавать тайны. Просто чемпионка…

Павел вздохнул.

– Чернильный Дракон был всегда, – обреченным тоном ответил он, крепче обнимая дочь. – Все эти годы я его подавлял, и в конечном итоге он запрятался внутри меня, тихий и неподвижный. Но больше я не могу его сдерживать.

– А… Это настоящий Дракон? – поинтересовалась Окса.

– Ты же своими глазами видела… – напомнил отец. – Знаешь, когда я был в Китае, один старый монах учил меня боевым единоборствам. Много месяцев я жил у него в горах. Он был моим учителем, я – его учеником. Ему было известно мое происхождение и снедавшие меня тревоги. Я это сразу понял. И долго задавался вопросом, не был ли он тоже Беглецом, но у нас никогда не возникало необходимости это обсуждать, это ничего не изменило бы. После жуткого периода, когда я не мог найти ответов на терзающие меня вопросы, старый монах предложил мне сделать татуировку. Я удивился и ответил, что вообще‑то не очень хочу. Конечно, речь шла о специфической татуировке, которую я мог бы легко скрывать, учитывая магическую составляющую обучения. Татуировка должна была помочь мне хранить тревоги внутри себя, а главное – позволить им проявляться менее болезненно, не отравляя мне душу, как доселе. Можешь считать это способом укрощения моих самых черных мыслей, возможностью оставаться самим собой, способом превращения страдания в энергию, замешанную на воле и могуществе. Ты, дорогая, куда сильнее, чем я был тогда: ты управляешь своими способностями…

– Не всегда! – перебила Окса, припомнив кое‑какие эпизоды.

– Но самое главное – и в этом твое отличие от меня в этом возрасте – ты не боишься своих возможностей, – продолжил Павел. – Тебя не пугает, что ты – потомок Беглецов. Ты ведь знаешь, что для меня это скорее проблема, чем… как бы это сказать… мотивация?

Отец далеко не впервые выказывал свои переживания, но все же Окса не удержалась от вопроса:

– Ты боишься того, кто ты есть?

– Не уверен, что готов об этом говорить, – смущенно ответил Павел. – Скажем так: боюсь все меньше и меньше… Проявление моего Чернильного Дракона тому доказательство.

– А еще это говорит о том, что ты становишься великим мудрецом, пап! – пихнула его локтем Окса.

– Чудовищем, ага! – горько рассмеялся Павел.

– Ой, прекрати! Я вот горжусь, что у меня такой суперский отец! – воскликнула Окса. – Прикинь: «Да, мой отец – прямой потомок Лучезарной, правительницы Эдефии, и в нем живет Дракон… Видели бы вы, какие у него офигенные крылья! Да, знаю, он просто обалденный!» – высокомерно добавил девочка.

На сей раз Павел искренне расхохотался, взъерошив волосы дочери. Окса была счастлива, что он наконец расслабился.

– Да уж, имея такую дщерь, как ты, нужно соответствовать! – подмигнул он. – Не могу себе позволить быть посредственностью во избежание быть отвергнутым собственным чадом. Так что я выбрал нечто довольно впечатляющее, признаю. Но коль хочешь быть на высоте, не стоит мелочиться…

– Шутка вечно на устах отца Юной Лучезарной, – разразилась аплодисментами Фолдингота.

– Смех – способ выживания, – ответил Павел, улыбаясь. Но глаза его оставались серьезными. – У каждого свое оружие…

С этим словами он встал, ни на кого не глядя.

Окса, сообразив, что он больше не хочет говорить о своем таинственном Чернильном Драконе, приняла его протянутую руку, и они присоединились к остальным Беглецам, собравшимся в центре пещеры. У них над головами порхала черная бабочка.

Завидев Оксу, бабочка подлетела к ней, и девочка невольно отшатнулась.

– Прости, Дозорный! Мне всегда слегка неуютно с насекомыми… – сочла нужным пояснить Окса.

– Юная Лучезарная хочет сказать, что терпеть не может насекомых! – вмешалась Вещунья, куда менее дипломатичная, чем Окса. – Они у нее вызывают отвращение! Она считает их мерзкими, тошнотворными, гадкими…

– Довольно, Вещунья! – оборвал ее Тугдуал. – Все уже поняли, что у тебя большой словарный запас!

– Ой, да ладно вам! – обиделась крошечная курочка. – Лучше бы нашли выход из этого холодного мрачного места! Температура упала на добрых двадцать градусов, можно подумать, что мы сидим в холодильнике!

Окса огляделась по сторонам. Темный грот освещали лишь щупальца Трасибулы, выпущенной Абакумом из Гранокодуя. Стены из больших серых камней подпирали неровный свод, возвышавшийся в двух метрах над головой. Вход сторожило опасно колышущееся Ничто, в противоположном конце куда‑то в неизвестность вел узкий проход.

– Да уж, и впрямь не жарко, – заметила Окса, соглашаясь с Вещуньей, забившейся за пазуху Абакуму. – Дозорный, где это мы?

Черная бабочка зависла перед ней и ответила поразительно низким голосом:

– Мы в Промежутке, Юная Лучезарная.

– Это что?

– Прежде, чем добраться до Сердцеведа и Оплота, где заканчивается История, вам придется пройти несколько пластов. Я слышал, Кульбу‑Горлан упоминал о матрешках. Тут принцип тот же. Сердцевед – самая маленькая матрешка, та, что находится внутри всех остальных.

– А… этих матрешек много? – нахмурившись, спросила Окса.

– Не знаю, Юная Лучезарная, – созналась бабочка, не прекращая бить крылышками. – Вы уже прошли два пласта: Безвозвратный Лес и Движущиеся Холмы. Между каждым пластом имеется транзитная зона, вроде этой: через Промежуток мы попадем в следующий пласт. И каждый раз будут новые препятствия.

– Какого рода? – снова поинтересовалась Окса, встревоженная, но, как и всегда, любопытная.

– У всех испытаний цель – совершенствование индивидуума. В этом и заключается основная задача Вкартинивания. Необходимо сделать лучше того, кого вкартинили. К несчастью, Сердцевед в коме, и, я боюсь, испытания могут быть некорректны. Изменник Ортон обладал Схлоп‑Холстом, он прихватил его с собой во время Великого Хаоса. Он лично рассказал Холсту о своих проступках и подул на него. Сердцевед получил подробности и дыхание того, кого мы все ненавидим. Естественно, исходя из серьезности того, что натворил Ортон, Сердцевед принял решение его Вкартинить. Однако, как вам известно, у Ортона были другие намерения и он не дал каплю крови для своего перемещения. Вместо него в картине оказалась его сестра‑близнец…

Леомидо, скривившись, провел ладонью по лицу. Стоявшая рядом Реминисанс положила руку ему на плечо, застенчиво опустив взгляд. А потом хрипло продолжила рассказ бабочки.

– Когда он понял, что я считаю его бессовестным психом и могу разрушить его планы, я стала для него потенциальной угрозой. Он мигом забыл, что мы близнецы. Забыл о родственных узах! Все произошло очень быстро. Но надо заметить, он заранее подготовился… – с горечью добавила женщина. – Мы поругались в очередной раз, а потом он неожиданно развернул Схлоп‑Холст и подул на него. Белый холст мгновенно покрылся серой, как грозовое небо, рябью. Я не понимала, что затеял брат. Но когда он достал нож и направился ко мне, приказав не сопротивляться, я мигом вспомнила истории о Вкартинивании, которые слышала в юности. И поняла, что хочет сделать Ортон.

Я попыталась убежать, но брат остановил меня, кинув Свиль и спеленав по рукам и ногам. Ортон порезал мне руку. Я отбивалась, онемев от ужаса, но куда мне было справиться со Свилью! Да и с братцем тоже… Этот монстр поглядел мне прямо в глаза и ледяным тоном заявил: «Прощай, сестра. Жаль, что ты не захотела понять…» Но, несмотря на эти слова, напоминавшие не подлежащий обжалованию приговор, в душе я рассчитывала, что он передумает. И поглядела ему в глаза, и заметила, как его взгляд дрогнул. В какой‑то миг все еще могло перемениться. Но натура Ортона взяла верх: он схватил мою порезанную руку, обмакнул палец в кровь, а потом капнул ею на Схлоп‑Холст.

Рябь на холсте превратилась в спираль. Потом Ортон меня толкнул, и меня тут же втянуло внутрь. Сердцевед вкартинил меня вместо брата‑близнеца…

– Эта первая за всю историю ошибка сильно потрясла Сердцеведа, – взял слово Дозорный. – Впервые он так промахнулся. Необходимо было поменять испытания – они были подобраны для Ортона, а не для Реминисанс, будь она хоть трижды сестрой‑близнецом. Задача была очень сложной, поскольку Реминисанс не совершила ничего, что заслуживало бы Вкартинивания. И все же… Сердцевед сделал все возможное, чтобы исправить допущенную ошибку и выпустить Реминисанс. Но это может сделать только Лучезарная. А Лучезарные на каждом углу не встречаются, простите за грубость.

Когда Сердцевед почувствовал присутствие Юной Лучезарной в кабинете естествознания колледжа, надежда возродилась. Но она никогда не была одна, и это делало ее Вкартинивание невозможным. Но однажды Сердевед ощутил, что она здесь одна, в пределах досягаемости. И в считанные секунды втянул ее…

– Очень мило – спутать меня с Оксой! – пробурчал, скривившись, Гюс. – Он, должно быть, совсем сбрендил, этот ваш Сердцевед!

– Он ощутил не вас, – объяснила бабочка, – а вещи Лучезарной. Вас подвели Гранокодуй и сумка Юной Лучезарной, если можно так выразиться. И вот эта‑то вторая ошибка и оказалась роковой для Сердцеведа.

Бабочка забила крылышками, а потом села Оксе на плечо. Девочка ощутила на шее ее быстрое дыхание и вздрогнула.

– Вот, Окса, забери, пожалуйста, свои вещи… – Гюс протянул ей сумку. – Извини… Я думал, будет лучше, если я заберу ее из твоего рюкзака. Это я во всем виноват! Мне не следовало это делать, я полный ноль…

– О‑о! – взорвалась Окса, гневно сверкнув глазами. – Давненько ты нам не устраивал представление на тему «я‑никчемный‑ничтожный‑осел‑из‑за‑которого‑все‑происходит»! Может, тебе плетку подарить, чтобы ты себя выпорол? Если бы Сердцевед мог тебе помочь разобраться с этой проблемой и убедить, что все произошло не по твоей вине, мы все вздохнули бы с облегчением, уж поверь!

Сложив ладони рупором, она прокричала:

– Сердцевед, если ты меня слышишь, сделай с этим что‑нибудь, пожалуйста! Достало уже!

Гюс, багровый от злости и стыда, швырнул сумку на землю и помчался в дальний конец грота.

Пьер метнулся за ним, а Окса закусила губу. Может, она зашла слишком далеко? Но Гюс иногда ее просто из себя выводил! Когда же он, наконец, обретет уверенность в себе?

Трясясь от злости, Окса наклонилась за сумкой, избегая смеющегося – и раздражающего – взгляда Тугдуала, когда из темного коридора, куда углубились Гюс и Пьер, раздался дикий вопль.

 

Летучие Сирены

 

Беглецы переглянулись и метнулись к проходу, откуда шел звук. Первым в сопровождении освещавшей путь Трасибулы был Абакум.

Снова послышался испуганный вопль:

– Отстаньте от нас! Убирайтесь!

Когда Окса узнала голос Гюса, у нее кровь застыла в жилах.

«Да что с ним опять стряслось? – невольно подумала девочка. – У этого парня просто талант влипать в истории…»

Но эти мысли не мешали ей встревожиться за друга. Она схватила за руку Простофилю, оставшегося посреди пещеры, и последовала за группой в узкий проход. Тугдуал ее ждал.

– Ты не должна оставаться одна! – укоризненно поглядел он на нее. – Это опасно! Никогда не отставай от нас!

Окса окинула его взглядом и даже в полумраке успела заметить, что парень встревожен. Несколько долгих секунд она не могла отвести глаз от его пристального взгляда.

– Вы ничего не слышали? – вопрос Простофили положил конец молчаливому обмену взглядами. – Вроде был крик. Человеческий крик… – уточнил он.

Тугдуал с Оксой вздрогнули и с осторожностью двинулись в проход. Коридор расширился, принимая малопривлекательное сходство с железнодорожным туннелем. Благодаря излучаемому Трасибулой свету, метрах в двадцати впереди они заметили Беглецов, окруживших Гюса и Пьера.

– Уф! – Окса обрадовалась, увидев друга живым и невредимым. – А это еще что такое? – с тревогой добавила она.

Окса не могла рассмотреть, что парило над головами Беглецов. Летучие мыши? Гигантские ночные мотыльки?

Она шагнула вперед, но Тугдуал схватил ее за руку.

– Погоди… – тихо сказал он. – Не приближайся.

– Что это? – еще более взволнованно повторила Окса.

– Зашибись… Я всегда думал, что это миф! Глазам не верю… – Парень, прищурившись, смотрел на парящий рой. – У тебя Гранокодуй с собой, Юная Лучезарная? – добавил он, не сводя глаз со странного скопления.

– Э‑э… ага! – выдохнула Окса.

– Может, сделаешь небольшую Ретинату?

– Да, конечно!

Окса достала свой изящный сарбакан и прошептала заклинание:

 

Силою Граноков кожу,

Ретината, разорви.

Даль, что взор мой потревожит,

От оков освободи.

 

Тут же из Гранокодуя появился шар и принял форму большой медузы.

Тугдуал подался к Оксе и коснулся кончиками пальцев ее дрожащей руки, чтобы развернуть увеличивающуюся мембрану в сторону загадочного роя. Девочка вздрогнула от этого неожиданного прикосновения, но, когда разглядела, что же такое роится над головами Беглецов, то невольно вцепилась в руку парня.

– А‑а‑х! – вскрикнула она.

На мгновение все словно застыло. Беглецы, услышав ее крик, встревоженно обернулись на Оксу. К несчастью, жуткие твари, мерзкий облик которых она только что рассмотрела, тоже не страдали ни глухотой, ни слепотой: они в один миг оказались перед ней.

Окса с испуга выронила Гранокодуй.

Ретината, коснувшись земли, тут же лопнула, хлюпнув.

– Не бойся… – шепнул Тугдуал, сунув девочке в руку подобранный Гранокодуй.

Он шагнул вперед, прикрывая Оксу собой. Необычные создания окружили их плотным кольцом, не оставив ни малейшей щели.

– Это… ужасно… – выдавила Окса, зачарованная зрелищем.

Невероятная сцена и впрямь обладала некоей пугающей, но притягательной силой. В нескольких сантиметрах от Оксы в воздухе парили штук пятнадцать женских голов без тела. Длинные, легонько колышущиеся волосы обрамляли точеные лица, мало соответствующие жесткому выражению глаз. Одна из голов приблизилась и пристально уставилась на девочку. Окса смотрела на нее со смешанным чувством отвращения и восхищения.

Голова была очень красивая, овал лица ее был безупречен, очертания губ идеальны. И только глаза выдавали жестокость и неумолимость, шокировавшие Оксу сильнее всего остального. Она с трудом выдерживала взгляд существа, но все же первой отвела глаза.

– Летучие Сирены… – прошептал Тугдуал, не сводя глаз с хоровода парящих голов. – Я всегда думал, что это миф…

– Да уж, миф! – скривилась Окса. – И что они умеют делать, эти самые Летучие Сирены?

– Могут нас усыпить и забрать, чтобы владеть нами вечно… – выдохнул Тугдуал.

– Издеваешься? – Окса даже подскочила и развернулась, чтобы поглядеть на парня.

Но тот вовсе не шутил. Бледный и напряженный, он даже не шелохнулся. Окса тронула его за руку – та словно окаменела. Тундуал был в шоке.

– Тугдуал? Тугдуал, ты меня слышишь?

Беглецы, стоявшие по другую сторону образованного Сиренами круга, с ужасом взирали на эту сцену.

К всеобщему удивлению, вперед вышел Павел. Головы раздвинулись и дали ему пройти, продолжая молча парить в воздухе, пристально глядя на каждого члена группы.

Павел взял Оксу и Тугдуала за руки, не забыв Простофилю, безмятежно взиравшего на Сирен.

– По‑моему, им чего‑то не хватает, – заметил Простофиля со свойственной ему наблюдательностью.

Окса невольно хрюкнула, настороженно покосившись при этом на следующие за ними по пятам головы.

– Нет, ну ты видел, а, Гюс? – вполголоса бросила она другу. – Офигеть, да?

– Перестань… – ответил Гюс, совершенно выбитый из колеи. – Я тут совсем скоро спячу. Это какой‑то постоянный кошмар наяву.

– Этот кошмар может продлиться вечно, если Сиренам удастся нас усыпить, – хмуро сообщил Тугдуал.

– Это еще что за ерунда? – вскинулся Гюс.

– Тугдуал прав, – вмешался Абакум. – Летучие Сирены – потомки падшей Феи‑Без‑Возраста, изгнанной с Острова Фей.

– За что? – поинтересовалась Окса.

– Прекрати перебивать! – рассердился Гюс, больно ткнув ее локтем. – Попробуй хоть разок держать себя в руках!

Удивленная его властным тоном, Окса вытаращила глаза, чем вызвала у него широкую улыбку. Желая ее скрыть, Гюс опустил взгляд и чуть наклонил голову, закрыв длинной прядью волос половину лица.

Абакум жестом предложил Беглецам сесть вокруг него. Трасибула повисла посередине, обеспечивая свет и тепло. Что до Летучих Сирен, то вызывающие тревогу существа продолжали парить над их головами, не произнося ни слова.

– Падшую Фею‑Без‑Возраста звали Кремона, – продолжил Абакум. – Ее снедали зависть и жажда власти, ведь и у Фей‑Без‑Возраста тоже могут быть дурные наклонности… Кремона готовила заговор, мечтая стать во главе Фей‑Без‑Возраста, править в Эдефии и заставить Внутренников выполнять ее прихоти. Но ее планы вовремя раскрыли, и феи изгнали ее, но сперва наложили на нее проклятие, лишившее ее тела. С этого дня, чувствуя себя непонятой и поруганной, Кремона поклялась страшно отомстить бывшим подругам. На протяжении веков она сумела объединиться с еще несколькими наказанными подобным образом Феями‑Без‑Возраста, и они образовали клан Летучих Сирен.

– Они опасны? – спросил Пьер.

Абакум серьезно поглядел на него.

– Очень, – подтвердил он. – Сказанное Тугдуалом – чистая правда. Сирены стараются убаюкать, усыпить живых и забрать у них душу. Иными словами, они стремятся нас убить, потому что, лишившись души, мы становимся лишь пустой оболочкой. Пока такого случая еще не было, но это лишь вопрос времени. Нам нужно быть настороже и бороться со сном, в который они наверняка попытаются нас ввергнуть.

– Будет ли у вас желание выслушать написанное в моем сознании существенное уточнение? – вмешалась Фолдингота.

– Ну конечно, Фолдингота! – кивнул Абакум. – Что тебе известно?

– Убаюкивание не обязательно есть введение в состояние сна, – сообщила Фолдингота. – Убаюкивание быть может как видение, одна лишь цель которого – увести душу того, кто забудется настолько, чтобы за этим видением пойти. Видение очень яркое, Сирены искушать умеют и хитростью большою обладают, они ловушки мастерски умеют расставлять иллюзиями.

Все молчали, переваривая слова Фолдинготы.

– Должны все Беглецы себя от силы тех иллюзий защищать! – добавило маленькое существо. – Иллюзии те – лишь приманка, чтоб усыпить и души их забрать!

– Я понял, о чем ты, Фолдингота, – озабоченно кивнул Абакум. – Это опаснее, чем кажется, ты правильно сделала, что нас предупредила.

– А они нас слышат? – перебила Окса, глядя на длинноволосых бестелесных существ.

– Нет у Сирен Летучих интереса слова выслушивать, что с уст наших исходят, – пояснила Фолдингота. – Черпают сведения они из душ…

– Друзья мои, – снова заговорил Абакум, покачав головой, – нам нужно быть максимально бдительными. Предлагаю следить друг за другом, чтобы предупредить, если кто‑то поддастся притяжению Сирен. Будем действовать методично и держаться вместе. Я пойду первым. Реминисанс будет приглядывать за мной, а Леомидо за ней, Тугдуал за Леомидо, Окса за Тугдуалом и так далее. Павел, тебе я доверяю Простофилю. А ты, Фолдингота, останешься со мной. При малейшем подозрении поднимайте тревогу. Все согласны?

– Окса будет присматривать за Тугдуалом? – разочарованно пробурчал Гюс. – А это не будет немного…

– Немного что? – тут же поинтересовался Тугдуал с веселой беспечностью, несказанно бесившей Гюса.

– Немного опасно! – выплюнул он. – Потому что о тебе никак нельзя сказать, что ты нормальный!

Тугдуал в ответ лишь хрустнул пальцами, с иронией глядя на Гюса.

– До чего же вы оба невыносимы… – возмутилась Окса. – Ладно, так мы идем или что? – продолжила она, глядя на отца. – Не всю же жизнь нам торчать в этом туннеле!

Павел кивнул и с опаской покосился на Сирен, паривших над Беглецами. Затем обнял за плечи дочь, и все молча потянулись дальше в темный проход.

 

Никакой пощады!

 

Туннель казался бесконечным. Создавалось такое впечатление, что он ведет к центру Земли. Вдобавок чуть наклонный пол был усеян острыми камушками, отчего идти Беглецам было еще труднее. Реминисанс в ее сандалиях на тоненькой подошве, практически не защищавшей стопу, приходилось хуже всех. Окса же, хоть и обутая в крепкие и удобные кроссовки, тоже быстро начала спотыкаться, всякий раз чертыхаясь. И поэтому именно она нашла хитроумный выход из положения, достойный Юной Лучезарной, каковой она и являлась: каждые десять‑двадцать метров Окса кидала Гранок Торнадона, который мигом расчищал им путь, сильным порывом ветра разметывая камни.

– Нельзя позволять издеваться над собой какой‑то паршивой гальке! – торжествовала она, перезаряжая Гранокодуй.

При свете Трасибулы Беглецы шли довольно быстро, по‑прежнему в сопровождении Летучих Сирен. Было ощущение, что время перестало существовать. Часы всех остановились на моменте Вкартинивания, так что невозможно было определить, прошло два часа или два дня после их попадания в картину.

Уже стала сказываться усталость. Все они одним глазом присматривали за друзьями, а другим следили за Сиренами: такое напряжение выматывало. По мере продвижения группы Окса чувствовала, как ее силы постепенно иссякают. Ноги, казалось, весили тонну каждая, и у нее возникло почти непреодолимое желание вздремнуть.

Тугдуал шагал слева и, в отличие от нее, похоже, никакой усталости не испытывал. Ну или не показывал этого… Внезапно он повернулся и вроде бы удивился, увидев усталое выражение лица девочки.

– Давай‑ка я тебя сменю с Торнадонами, – предложил юноша, доставая свой Гранокодуй.

Беглецы еще некоторое время шли в тишине, нарушаемой лишь грохотом разлетающихся камней. Скорость их продвижения становилась все медленнее, но каждый из Беглецов словно считал делом чести идти дальше и не выказывать слабости и усталости.

Реминисанс сдалась первой. Белая, как простыня, она со вздохом уселась на пыльный пол.

– Не могу больше… – выдохнула она.

– Может, немного отдохнем? – предложил Абакум к всеобщему облегчению. – Но бдительности не теряем!

Все переглянулись, изнуренные и встревоженные.

– Почему мы так устали? – спросила Реминисанс. – Мы не так уж и долго идем…

– Сирены? – предположила Окса. – Они пытаются нас усыпить, да?

И в этот же миг одна из Сирен приблизилась и уставилась на Оксу таким жестоким взглядом, что та застыла, зачарованная.

Длинные волосы Сирены тихо колыхались, поглаживая лицо девочки. Окса содрогнулась, чувствуя, как ее затягивает совершенно неожиданный вид: она не была в туннеле, а стояла на вершине того, что походило на… Хрустальную Колонну Эдефии!

Под возвышавшимся над городом балконом толпа скандировала ее имя, а в небе люди выписывали фигуры высшего пилотажа.

Окса повернула голову, душа ее пела от счастья. Рядом с ней стоял человек, в котором девочка, несмотря на его постаревшее лицо, узнала отца. Вошел еще кто‑то, и Окса вздрогнула, завидев его: он тоже постарел. Точнее, повзрослел. Это был Гюс! Его лицо стало взрослым и мужественным, плечи раздались, но он по‑прежнему был таким же красивым.

Гюс отбросил с лица темные волосы и посмотрел на нее своими синими глазами. Потом приблизился, и она почувствовала его губы на своих губах.

– Ты счастлива? – прошептал он, прижимая ее к себе и гладя по спине.

Окса блаженно кивнула, чувствуя щекой щетину на подбородке мужчины, в которого превратился Гюс. Затем ее взгляд привлекла женщина, с улыбкой подходившая к ней. Она мгновенно узнала маму. Мари тоже выглядела постаревшей… Но самое главное – она стояла на ногах и самостоятельно шла!

– Мама! Ты выздоровела! – выдохнула Окса.

В этот же миг Павел подскочил и изо всей силы врезал Сирене кулаком в лицо, отшвырнув ее к стене туннеля. Изображение Мари исчезло из сознания Оксы. Девочка изумленно поглядела на Беглецов, с тревогой смотревших на нее.

– У меня галлюцинации! – воскликнула она, испуганная реализмом иллюзии.

– Осторожно, Павел! – взревел вдруг Пьер, выпучив глаза.

Летучая Сирена, которую оглушил Павел, пришла в себя! Раскрыв рот в беззвучном вопле, она ринулась на отца Оксы.

Павел мгновенно встал в стойку и ребром ладони сильно ударил голову чудища. Но Сирена была к этому готова: она приняла удар и осталась на месте в нескольких сантиметрах от Павла. Сузившимися глазами она свирепо уставилась на него, а потом из ее рта вылетела точно такая же голова, и не менее угрожающая!

– Это еще что такое? – ошарашенно пробормотала Окса.

– Я так по вас скучал… – эхом откликнулся сонный голос Абакума.

Все обернулись и с ужасом увидели, что одна из Сирен гладит по голове фея, отсутствующий взгляд которого свидетельствовал о силе окружавшей его иллюзии.

– Боже! – вскричала Реминисанс. – Я оставила его без присмотра!

– Мама… папа… – протянул Абакум. – Я бы так хотел… так хотел вас любить…

Окса, прислушиваясь лишь к своей интуиции, подскочила и схватила Сирену за волосы. Пришедший в себя Абакум увидел, как девочка изо всей силы швыряет голову в кучу камней с воплем:

– Зараза! Оставь Абакума в покое!

Голова чудища раскололась, как арбуз, и Юная Лучезарная скривилась от отвращения.

Но передышка оказалась короткой: из расколотого черепа возникли две новых головы, целехонькие и сильно жаждущие отомстить за товарку. Они метнулись к остальным Сиренам, и парящий хоровод, угрожающе сверкая глазами, стал надвигаться на Беглецов.

 

 

– Доставайте Гранокодуи… – тихо сказал Абакум. – И никакой пощады, друзья мои…

Миг спустя на Сирен обрушился шквал Граноков. Пьер, Абакум и Тугдуал начали с града Быстрогнили и Ледоцинтов. Павел же предпочел единоборство. Носясь по стенам туннеля, он изо всей силы сбивал ногами попадавшиеся на пути летучие головы.

Окса попробовала Свиль, захватывая мерзких Сирен в сеть из липких лиан. Но чудища с удивительной ловкостью быстро высвобождались, и девочка, следуя примеру Реминисанс и Леомидо, выбрала огонь.

Их троица демонстрировала великолепное владение Огнедуем, сея опустошение в рядах Сирен. Вследствие столь массированной атаки по туннелю разнесся запах гнили и гари. И вскоре в воздухе не осталось ни одной летучей головы: израненные, они все валялись на земле. Некоторые разлагались прямо на глазах, другие корчились, треснув пополам. Но хуже всех было тем, кто угодил под Огнедуй: их волосы горели, источая едкий дым, от которого першило в горле. Зрелище было апокалипсическое и тошнотворное.

В туннеле установилось давящая тишина, Беглецы замерли в ступоре. Все затаили дыхание в жутком предчувствии, что Сирены, несмотря на поражение, на этом не успокоятся.

Не сводя глаз с быстро разлагающихся голов, Окса схватила отца за руку и сильно ее сжала. И то, о чем все подозревали, не замедлило случиться: из каждой поверженной головы появились две, абсолютно идентичных, свирепых и жаждущих мести!

Беглецы, сжимая в руках Гранокодуи, невольно отступили назад при виде этого чудовищного явления. Окса наклонилась, взяла большой камень и бросила его в одну из голов, и та с треском раскололась. Но через пару мгновений на месте этой головы появились две. Сирен в общей сложности стало пятьдесят.

– Больше ничего не предпринимайте! – поднял руку Абакум. – Ничего не делайте, друзья! Бойня лишь ухудшает наше положение. Тут нужен другой подход…

– Только быстро… – пробормотала Окса, которую одна из Сирен снова выбрала мишенью.

Она так устала… А поглаживание по лицу волосами Сирены было таким приятным… Невозможно было сопротивляться желанию уснуть. Как и желанию вновь оказаться в том чудесном видении…

Тело девочки расслабилось, и она почувствовала, как погружается в приятную дрему, охваченная ощущением полного счастья. Как давно она не испытывала радости!

И тут Окса внезапно очнулась, да так резко, что у нее перехватило дыхание. Перед ее глазами огромный язык пламени буквально испепелил всех Сирен, включая и ту, что затягивала девочку в непреодолимый сон. Раздался душераздирающий крик: в нескольких метрах отец Оксы корчился от невыносимой боли. Из его спины вырвался Чернильный Дракон и яростно плевался длинными языками разрушительного огня.

– Папа! Прекрати! Все нормально, я очнулась! – завопила Окса.

И тут же все прекратилось. Чернильный Дракон будто всосался в тело Павла, и тот мгновенно подскочил к дочери.

– Детка… Я думал, они тебя унесли!

И он прижал ее к груди. Окса тоже прижалась к отцу.

– Не смог сдержаться, извините… – добавил Павел, обращаясь к Беглецам.

– Ни один родитель не смог бы, Павел! – взволнованно ответила Реминисанс. – Ты действовал по велению сердца, и никто из нас не может тебя упрекнуть. Но теперь нам придется иметь дело вот с ЭТИМ…

Пятьдесят сожженных голов догорели до конца. И перед лицами Беглецов зависла в воздухе огромная толпа из сотни Сирен, люто взиравших на них.