После смерти Сталина правящая партийная элита не могла не отреагировать на признаки кризиса в обществе, и каждый пытался представить себя борцом за интересы народа и укрепить свои позиции. Поскольку в СССР устоявшихся законных способов передачи власти не существовало, "воцарение" новых преемников осуществлялось путем серии "дворцовых переворотов", заговоров, борьбы верхушечных группировок, логика борьбы за власть диктовала необходимость устранения опасных соперников. После смерти Сталина, возглавлявшего страну около 30-ти лет, власть оказалась фактически в руках триумвирата: Маленкова, Хрущева, Берии. Но история доказывает, что "коллективное руководство" непрочно, в нем сразу начинается борьба за лидерство. Первые двое не могли чувствовать себя в безопасности, пока Берия возглавлял государственную террористическую машину, и, несомненно, претендовал на высшую должность. Против него был составлен заговор. Берию и его ближайших сторонников арестовали, и как злейших "врагов Коммунистической партии и советского народа" судили и расстреляли. Это было превентивной мерой, Берия стал своеобразным громоотводом, ему приписали все грехи прошлого режима. Устранение Берии - "прожженного карьериста и авантюриста", способствовало росту роли партийного аппарата в руководстве страны; теперь органы государственной безопасности были поставлены под партийный контроль. Тоталитарный строй сохранялся, но прекращались массовые репрессии, начался процесс реабилитации жертв сталинского террора, освобождение политзаключенных. По некоторым источникам к моменту смерти Сталина в концлагерях и ссылке находилось около 10 млн. человек. Постепенно от власти был отстранен Маленков. Политическое руководство возглавил Н.С. Хрущев, избранный в сентябре 1953 г. Первым Секретарем ЦК КПСС. Началась десятилетняя хрущевская "оттепель" - процесс либерализации в политике, экономике, идеологии, духовной сфере, внешней политике. На государственном уровне поднимается вопрос о "восстановлении ленинских норм партийной и государственной жизни", о восстановлении социалистической законности.
Поворотным пунктом в истории страны стал XX съезд партии (1956 г.), обсудивший ряд теоретических проблем: о мирном сосуществовании, о возможности предотвращения войн и др. На его закрытом заседании Н.С.Хрущев зачитал свой знаменитый "секретный" доклад, в котором подверг резкой критике явление, названное "культом личности" Сталина.
Хрущев обвинил Сталина в нарушениях социалистической законности, истреблении невинных людей, показал его, как тирана и диктатора, далекого от народа, развенчал миф о Сталине, как о "наследнике" и гениальном продолжателе дела Ленина. Харизматический ореол вокруг Сталина стал медленно разрушаться, началась политика десталинизации. Это было необычайно смелым шагом, проявлением большого гражданского мужества Хрущева. Но вскоре резкость доклада Хрущева была "скорректирована " в постановлении ЦК КПСС "О преодолении культа личности и его последствий"(1956 г.), где подчеркивались заслуги Сталина в деле строительства социализма, разгроме оппозиции, победе над фашизмом, послевоенном восстановлении народного хозяйства. "Культ личности" и связанные с ним репрессии объяснялись сложными объективными обстоятельствами, вынужденными ограничениями демократии, борьбой с классовым врагом; особенностями характера Сталина. Однако подчеркивалось, что культ не мог быть порожден коммунистической системой и не мог изменить природу социалистического общественного и государственного строя. На самом же деле именно система с неограниченной властью вождя в условиях индустриального общества неизбежно вела к его обожествлению и тотальному насилию. Хрущевская критика сталинизма не могла быть последовательной: он сам был продуктом сталинской эпохи, в ней он сформировался как политический деятель, был причастен ко всем преступлениям тоталитарного режима, поэтому не был свободен в своих поступках и оценках. Следует также учитывать противодействие партийно-государственной номенклатуры. И все же даже полуправда о сталинском терроре оказала огромное воздействие на общественное сознание. Радикальная реформаторская деятельность Хрущева столкнулась с сопротивлением консервативного крыла партии (Молотов, Маленков, Каганович), предпринявшего в 1957 году попытку свергнуть Первого секретаря. Однако Хрущева поддержали партаппарат, КГБ, армия. В результате дело обернулось против заговорщиков: их осудили как " фракционную антипартийную группу", вывели из ЦК, освободили от всех постов. После этого Хрущев настоял, чтобы гроб с телом Сталина был вынесен из Мавзолея и захоронен у Кремлевской стены (с 1961 г.). Вопрос о культе личности посчитали закрытым, разоблачения прекращались, поскольку утверждалось, что ''партия сказала всю правду о злоупотреблениях сталинского периода".
Курс на демократизацию общественной жизни должен был найти свое адекватное отражение и в экономике. Решено было начать с деревни. (Вопрос о развитии сельского хозяйства обсуждался на Пленуме ЦК КПСС в 1953г.) Повышаются закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию, уменьшаются объемы обязательных поставок колхозов государству, списываются их долги, т.е. вводится принцип материальной заинтересованности. Начинается освоение целинных и залежных земель в Казахстане, Сибири ( было освоено 36 млн. га пашни, в 1956 г. был собран рекордный урожай, составивший половину валового сбора зерна ). Быстро развивалась промышленность, прежде всего тяжелая и военная, в том числе атомная, авиационная, электронная, аэрокосмическая, результатом чего был запуск первого в мире искусственного спутника Земли (4 октября 1957) и космический полет первого человека - Ю. Гагарина (12 апреля 1961). Эти достижения являлись результатом использования возможностей научно-технической революции ( НТР ), в которую человечество вступило с середины XX в.
Суть ее - в автоматизации, интеллектуализации и информатизации индустриального труда.
СССР не мог не учитывать этот фактор глобального значения. В 1957 г. были приняты важные партийно-правительственные решения об использовании достижений мировой науки и ускорении научно-технического прогресса в стране. Повышалось благосостояние народа: в городах сократилась рабочая неделя, выросли зарплата, пенсии, стипендии, был снижен пенсионный возраст, отменена плата за обучение, увеличилось потребление основных продуктов питания, товаров массового спроса, развернулось огромное (панельное и блочное) жилищное строительство, прекратился выпуск Государственных займов. В деревне увеличилась выплата на трудодни, были снижены налоги на приусадебные хозяйства, введены паспорта, право свободного передвижения. В связи с изменением социально-экономической ситуации в стране партийно-государственное руководство посчитало возможным перенести стратегическую задачу партии - построение коммунизма - в область практической политики.
Это нашло свое отражение и в формулировке главной экономической задачи спешно придуманной семилетки ( 1959-1965гг.), и в принятии XXII съездом КПСС в 1961г. Программы построения коммунизма. Однако экстрополяция темпов роста, достигнутых на подъеме второй половины 50-х годов на десять-двадцать лет вперед, оказалась ошибочной. С конца 50-х - начала 60-х годов темпы экономического роста стали заметно падать. В промышленности это выразилось в замедлении темпов роста производства, падении фондоотдачи и производительности труда. У Хрущева же появляется наклонность к волюнтаризму, он предпринимает целый ряд попыток разрешить экономические проблемы путем организационно-хозяйственных перестроек.
В 1957 г. началась децентрализация руководства промышленностью и строительством. Все министерства, кроме оборонного, были заменены новыми - территориальными органами управления - Совнархозами (всего 105). Монополизм отраслевых ведомств был ликвидирован, но его сменила региональная ограниченность, постепенно нарушавшая естественные традиционные связи между регионами. Новые структуры оказались замкнутыми и громоздкими. В 1962 г. было принято решение о разделении партийных организаций, партийных и советских органов по производственному принципу. Очень скоро жизнь показала сложность новых структур. Серьезные трудности переживало сельское хозяйство. Выдвинутый руководством страны лозунг " 'Догнать и перегнать Америку!" по производству продукции на душу населения не изменил положения. Трудности в решении проблем сельскохозяйственного производства не убывали: росли цены на мясо и масло, происходили перебои со снабжением, пустели прилавки магазинов. Начались митинги, демонстрации (со бытия в Новочеркасске в 1962 г). Но Хрущев продолжал действовать методом "проб и ошибок", пытаясь вывести из кризиса социалистическое хозяйство. На деревню обрушились сменяющие друг друга реорганизации. С середины 50-х годов начался этап укрупнения колхозов, приведший к неоправданной централизации производства. Тогда же начался процесс массового преобразования колхозов в совхозы, урезание личных подсобных хозяйств. В конце 50-х годов на неокрепшую экономику колхозов свалились кабальные условия реорганизации МТС. Невзирая на различия в климатических условиях, Хрущев рекомендовал сеять повсюду кукурузу, урожаи которой были мизерными. К тому же сокращались чистые пары, истощалась почва, резко упала урожайность на целине - все это обернулось катастрофическим неурожаем. Во многих городах начались перебои с хлебом. Правительство во избежание голода впервые в истории России стало закупать зерно за границей, импорт которого стал потом традиционным. Экономические трудности вынуждали искать виноватых. Развернулась кампания по борьбе с хищениями, взяточничеством, спекуляцией, тунеядством, незаконными валютными операциями. В то же время перед страной и ее народом продолжали ставить "великие цели". Все это порождало новые иллюзии у широких слоев советского народа, обновляя веру в светлые идеалы, вызывая значительный общественный подъем и искренний энтузиазм трудящихся.Внешнеполитическая деятельность Хрущева началась с попыток ослабить международную напряженность: была прекращена война в Корее, восстановлены отношения с Югославией, выведены войска из Австрии, восстановлены дипломатические отношения с ФРГ, сокращена численность Советской Армии, приподнялся "железный занавес", налаживались информационный обмен, сближение с Западом. И все же главная цель международной политики состояла во всемерном укреплении и увеличении мощи и влияния социалистического лагеря. В мае 1955 г. 8 социалистических стран подписывают оборонительный Варшавский договор (ОВД). Однако после XX съезда мировое коммунистическое движение переживает кризис: происходят волнения в Польше, антисоветское восстание в Венгрии (1956), названное "кровавой венгерской драмой", разрыв отношений с Китаем, Албанией. Все это угрожало единству социалистической системы. Вновь обострился берлинский вопрос, на границе Западного и Восточного Берлина по инициативе СССР была сооружена железобетонная стена, ставшая символом раскола Европы (1961 г.). Усиливалось советско-американское противостояние, пиком которого стал Карибский ("ракетный") кризис (октябрь 1962 г.), когда США потребовали удалить с территории Кубы советские ракеты средней дальности, установив военно-морскую блокаду "острова свободы". Мир висел на волоске от новой мировой войны. В этих сложных условиях Кеннеди и Хрущеву хватило государственной мудрости, сдержанности и ответственности, чтобы найти компромиссное решение и не допустить этого. В Москве подписывается договор о запрете испытаний ядерного оружия в трех средах между СССР, США и Англией (1963 г.). Однако неудачи и ошибки Хрущева во внутренней и внешней политике все более накапливались, ситуацию накаляли его субъективизм и волюнтаризм в подходе к решению многих вопросов, бесконечные малоэффективные административные экспромты и кадровая чехарда. Все это вызывало недовольство и раздражение правящей партийно-советской бюрократии, разочарование и усталость других слоев населения. Смирившись с необходимостью официального чествования и награждения Хрущева в связи с его 70-летием (апрель 1964 г.), политическая и военная элита вскоре организовала против Хрущева " тихий", верхушеч ный заговор, и в октябре 1964 г. на Пленуме ЦК избавилась от беспокойного лидера - заставила его уйти в отставку на "законных" основаниях - в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья. Хрущев стал "персональным пенсионером союзного значения". Н.С. Хрущев был коммунистическим реформатором - романтиком, идеалистом, " сталинистом, который взорвал сталинизм ", последним в России искренним популистом у власти - по существу, а не по политическому расчету. Преобразования этого периода явились первой попыткой реформирования советского общества. Но, проводившиеся по инициативе сверху, они были непоследовательны и противоречивы и не принесли ожидаемого эффекта, поскольку представляли собой различные комбинации одних и тех же компонентов действующего управленческого механизма.
Начавшаяся же десталинизация не означала ликвидации административно-командной системы, поскольку общество в целом еще не было к этому готово. В результате - созданный при Сталине тоталитарный режим лишь дал трещину, но продолжал свое существование.
