Основу хозяйственного уклада славян составляло земледелие. В лесной зоне применялась подсечно-огневая система, при которой деревья корчевали, затем – сушили, а через год – сжигали; землю вспахивали, перемешивая с золой, и засевали. По мере истощения почвы пашню забрасывали и раскорчевывали новый участок. В лесостепной зоне применялся перелог или залежная система: растительность выжигали, землю распахивали и засевали, а после забрасывали до тех пор, пока не восстанавливалось ее плодородие. Основными зерновыми культурами были рожь, полба (эммер, двузернянка), пшеница, просо, ячмень, гречиха. Для обработки земли использовалась мотыга, деревянная соха и борона-суковатка. Большую роль в жизни восточных славян играло скотоводство, тесно связанное с земледелием: так, славяне одними из первых стали использовать для пахоты лошадь. Кроме этого, они разводили крупный рогатый скот, свиней, овец. Важным подспорьем в хозяйстве славян оставались охота, рыболовство, сбор грибов и ягод, бортничество. Развитие земледелия способствовало началу постепенного выделения ремесла в качестве особой сферы хозяйственной деятельности. Высокого уровня достигает металлургия.
Значительную роль в жизни восточных славян, как и всех народов на стадии разложения родового строя, играли военные походы и набеги. Добыча служила обогащению племенной верхушки, а пленников продавали или использовали в собственном хозяйстве как вспомогательную рабочую силу. Рабство в это время носило патриархальный характер: раб находился на положении самого младшего члена семьи. Обитали славяне по берегам рек в небольших поселениях, состоящих из полуземлянок и окруженных тыном. В каждом таком поселке жило несколько семей, состоявших в близком родстве. Несколько поселений, группировавшихся в радиусе 5-10 км, составляли общину (вервь). Первоначально община представляла собой объединение кровных родственников, но по мере совершенствования орудий труда появилась возможность обработки участка, достаточного для пропитания одной семьи силами одних лишь ее членов, без привлечения сородичей. Поэтому наряду с общинным землепользованием появляется и семейное; значимость родовых уз, как фактора, обеспечивающего коллективную трудовую деятельность, снижается, и община постепенно трансформируется из родовой в соседскую.
Важную роль в жизни общины и племени играли старейшины: будучи живым воплощением коллективного опыта, они регулировали отношения в сфере производства и распределения, разрешали споры между общинниками. Все отношения племени с внешним миром находились в ведении князя (вождя) – предводителя ополчения и знатока речной навигации. Наиболее важные вопросы решались на народном собрании (вече). Огромную роль в жизни славян играли волхвы (жречество), являвшиеся хранителями религиозных устоев – сакрализованной исторической памяти, суммы знаний о мире, свода моральных норм и средства этнической консолидации.
Поклонялись славяне силам природы, персонифицированным в образах богов и богинь: солнечному божеству Даждь-богу или Яриле, богу огня Сварогу, громовержцу Перуну, «скотьему богу» Велесу, богине плодородия Мокоши. При этом многие боги выступали в качестве покровителей определенных социальных функций: Перун – бог-воитель, Велес – олицетворение хозяйственной деятельности и богатства, Мокошь – покровительница женских рукоделий и домоводства, Сварог – небесный кузнец. С течением времени в религиозных представлениях славян происходили изменения, отражавшие эволюцию их общественного строя. Так, с возрастанием роли военной организации Перун превращается в верховного бога, а центральным сюжетом славянской мифологии становится его поединок с Велесом, что отражало противоборство нарождающейся военной знати и родовой аристократии.
