В 1938 г. Р. Брум на территории Южной Африки близ Кромдрая открыл останки взрослой особи, названной им парантропом. Сейчас парантроп расценивается как форму африканских австралопитековых - австралопитек массивный. На территории Африки (Кения, Эфиопия, Танзания), в Южной и Юго-Восточной Азии обнаружено свыше 400 особей австралопитековых.
От современных в ископаемых человекообразных обезьян они отличались относительно большим весом мозга. При небольших размерах тела этих приматов (длина 120-130 см, вес 30-40 кг) объем мозга колебался от 435 до 600 см3 (в среднем – 522 см3). Их черепа характеризуются меньшим лицевым и большим мозговым отделами. Зубная система австралопитеков по строению ближе к системе современного человека. Рука австралопитека была более примитивной по сравнению с человеческой. Она отличается малыми размерами большого пальца и он не противопоставлен остальным пальцам. Австралопитеки жили в степной и лесостепной ландшафтных зонах, что способствовало развитию прямохождения.
Орудийная деятельность австралопитеков. На стоянках Кооби-Фора в Кении, в долине р. Омо (Эфиопия), в Олдувайском ущелье было обнаружены множество каменных орудий так называемого олдувайского и ашельского типов.
Олдувайская культура признается самой древней, началом орудийной деятельности. Это грубые орудия, большого объема, односторонне или двусторовнне оббитые (бифасы) – галечная культура. Разнообразие олдувайских галечных орудий, отсутствие среди них повторений, свидетельствует, что обработка камня не носила систематического характера. Много изделий было получено случайно, для разового пользования. Труд, таким образом, был несистематическим.
На территории Африки в Летоли (Танзания) семейство Лики (Луис, Мэри и Ричард Лики) с сотрудниками и в Хадаре (Эфиопия) Джохансон с сотрудниками нашли скелеты и костные окаменелости группы гоминид, живших 3,6 – 2,5 млн. лет назад. Найденные кости принадлежали виду, который назвали Australopithecus afarensis (А. afarensis; афарский австралопитек).
В 1974 г. Д. Джохансон обнаружил останки более древнего и примитивного гоминида - австралопитека афарского (скелет самки, известный под именем Люси). В дальнейшем было установлено, что существа этого вида обитали на территории нынешнего Хадара (Эфиопия) и значительно раньше: 4 - 3 млн лет назад. К настоящему времени там же обнаружены останки около 250 индивидуумов. Лишь несколько из этих находок оказались полными. Д. Джохансон установил факт двуногого передвижения.
Находка, сделанная Джохансоном в 1992 г., до настоящего времени остается самой полной для ранних австралопитековых. В 1993 г. Д. Джохансону и Б. Белу удалось восстановить череп самца по 200 фрагментам, в число которых входили затылочная кость, части нёба (с несколькими зубами) и черепного свода, клык и значительная доля костей лицевого скелета.
Найденные в разных по древности геологических слоях останки австралопитековых из Хадара оказались чрезвычайно сходными морфологически. Таким образом, стало очевидным, что A.afarensis просуществовал почти в неизменном виде в течение 900 тыс. лет (между 4 и 3 млн лет назад). Афарские австралопитеки, видимо, успешно конкурировали с другими видами приматов, а возможно, - и с хищными животными.
Эти существа передвигались на двух ногах и проводили много времени на земле. Задние конечности ранних австралопитеков были несколько длиннее, чем у современных шимпанзе или бонобо, а передние - такие же, как у этих обезьян, таз - шире и короче.
Швейцарский антрополог П.Шмидт считает, что афарские австралопитеки не могли бегать на большие расстояния, о чем свидетельствует форма грудной клетки Люси - длинная и цилиндрическая. По его мнению, при движении на двух ногах Люси делала это как гориллы. Особенности строения пальцев руки и большого пальца ноги, удлиненные пропорции рук говорят о времяпрепровождении на деревьях, которые они использовали как наиболее безопасное место для сна и отдыха.
Большинство палеоантропологов едины в том, что ранние автралопитековые могли передвигаться на двух ногах и много времени находились на земле. Отпечатки следов особей A.afarensis почти 3,5-миллионнолетней давности, сохранившиеся на вулканическом пепле в Летоли (Танзания), свидетельствуют, что основной упор стопы приходился на пяточную кость, как у человека.
Итак, австралопитеки стояли на пороге от животного к человеку.
выявлено несколько видов австралопитековых гоминид, которые, начиная с 3,5 миллионов лет назад, существовали одновременно. Это A. afarensis, Kenianthropus platiops, A. africanus, A. aethiopicus, A. robustus, A. boisei.
Среди африканских австралопитеков выделяют 2 формы: австралопитек грацильный, или африканский, и австралопитек массивный (Бойсов; робустус).
А. бойсов (A. boisei) отличается большей длиной тела (150-155 см) и весом, который достигал 70 кг, а более массивным черепом и сильнее развитой нижней челюстью. На основании морфологических особенностей разных типов австралопитековых, их способностью изготовлять орудия был сделан вывод о том, что эти приматы представляют собой неоднородную в эволюционном плане группу. Массивные австралопитеки (австралопитек робустус, бойсов) приобретали черты морфологической специализации. У них увеличивались челюсти, утяжелялось тело, верхние конечности стали чаще использоваться для опоры на грунте. Итак, представителей A. aethiopicus, A. robustus, A. boisei палеоантропологи относят к группе Paranthropus (парантропы), поскольку эта группа начала эволюционировать в сторону более массивного телосложения (robust - робустные).
Другую группу (A. afarensis, A. africanus) называют грацильными, стройными австралопитеками (gracile - грацильные) из-за легкости и хрупкости их костей, особенно зубов и черепа. А. грацильный - прогрессивные формы австралопика (австралопитек африканский, телантроп, австралопитек умелый, абилис) эволюционировали благодаря изготовлению орудий.
По разным оценкам средний возраст появления архантропов со свойственными человеку качествами оценивают в 1-1,5 млн лет назад.
A. robustus, вымер около 1,5 миллионов лет назад, а A. boisei (зинджантроп) продолжал существовать вплоть до миллиона лет тому назад, т.е. они сосуществовали с примитивными современными людьми более миллиона лет.
Итак, начиная с 2,75 миллиона лет тому назад, австралопитеки разделяются на две эволюционные линии – “стройные” (gracile) и «массивные» (robust) (Vrba, 1996).
