Изначально было распространено достаточно упрощенное определение, согласно которому выделялись три основные категории финансовых инструментов:
денежные средства (средства в кассе и на расчетном счете, валюта);
кредитные инструменты (облигации, кредиты, депозиты) и способы участия в уставном капитале (акции и паи).
По мере развития рынков капитала и появления новых видов финансовых активов, обязательств и операций с ними (форвардные контракты, фьючерсы, опционы, свопы и др.) терминология все более уточнялась, в частности, появилась необходимость отграничения собственно инструментов от тех предметов, с которыми этими инструментами манипулируют или которые лежат в основе того или иного инструмента, т.е. от финансовых активов и обязательств.
Сейчас под финансовым инструментом понимается любой контракт, по которому происходит одновременное увеличение финансовых активов одного предприятия и финансовых обязательств долгового или долевого характера другого предприятия. К финансовым активам относятся:
денежные средства;
контрактное право получить от другого предприятия денежные средства или любой другой вид финансовых активов;
контрактное право обмена финансовыми инструментами с другим предприятием на потенциально выгодных условиях;
акции другого предприятия.
К финансовым обязательствам относятся контрактные обязательства:
выплатить денежные средства или предоставить какой-то иной вид финансовых активов другому предприятию;
обменяться финансовыми инструментами с другим предприятием на потенциально невыгодных условиях (в частности, такая ситуация может возникнуть при вынужденной продаже дебиторской задолженности).
Как следует из приведенного определения, можно выделить две видовые характеристики, позволяющие квалифицировать ту или иную операцию как финансовый инструмент:
в основе операции должны лежать финансовые активы и обязательства;
операция должна иметь форму договора (контракта).
Финансовые инструменты подразделяются на первичные, к которым относятся кредиты и займы, облигации, другие долговые ценные бумаги, кредиторская и дебиторская задолженность по текущим операциям, и вторичные, или производные (иногда в специальной литературе их называют деривативами), к которым относятся финансовые опционы, фьючерсы, форвардные контракты, процентные свопы, валютные свопы.
В основе многих финансовых инструментов, а также финансовых операций, в частности связанных с мобилизацией источников финансирования, лежат ценные бумаги; более того, большинство финансовых инструментов представляют собой ценные бумаги, торговля которыми осуществляется на срочном рынке.
