Социальные функции искусства в современном обществе определяются не только той художественной продукцией, которую общество производит само, но и значительным массивом актуализированной и вовлеченной в художественную жизнь классики. Теми вопросами, на которые общество ищет ответ и теми смыслами, на которые ориентирует общество искусство.
Изучая взаимные отношения искусства и общества, последнее можно рассмотреть сквозь призму действия социальных институтов. Произведения искусства, бытующие в обществе, наряду с обслуживающими их социальными институтами и образуют сферу художественной культуры.
Отмечая своеобразие общественного бытия произведений искусства, взятых в аспекте их социального функционирования, всегда специфически организованного и регламентированного, понятия художественной культуры и художественной жизни принято относить к специальным понятиям социологии искусства.
В каждом обществе функционируют социально адаптированные и социально неадаптированные формы художественного творчества, выступающие как "чужое", не принимаемое коллективом. Между освоенным и неадаптированным возникает напряжение. Такого рода "зазор" между всей полнотой художественной жизни и теми ее формами, которые допускает социум есть следствие сосуществующих в обществе разных социально-психологических и мировоззренческих ориентаций. Гетерогенность (разнородность, множественность) одновременно сосуществующих процессов художественного творчества - характерная черта культур в XX столетии.
Так или иначе общество вынуждено вступать в контакт и реагировать на то, что по мнению его социальных институтов выступает в качестве художественно-чуждого мира. Желание считаться с тем, что в данный момент общество не разделяет есть признак зрелой цивилизации, обладающей набором способов совершенствования самой себя.
Новое искусство, как правило, всегда выступает источником беспокойства, нарушающим гармонию существования, разбивающим социальный гомеостаз (установившееся равновесие между элементами социального целого). Разные типы обществ задают определенную норму отношения к новым художественным веяниям в искусстве. В одних случаях эта норма не имеет императивного значения, а в других связана с жесткой регламентацией художественных вкусов.
В 30-х годах патриарх американской социологии Льюис Мэмфорд выдвинул такую формулу социально-художественных связей: "когда общество здорово - художник усиливает его здоровье, когда общество больно - художник усиливает его болезнь".
Социологи сталкиваются с тем, что население всегда так или иначе фильтрует и преобразовывает в своем сознании все то, что исходит от социально ангажированных форм пропаганды. Человек всячески стремится защитить себя от манипулирования извне, сохранить целостность и полноту бытия, старается искать и находить нерушимые ценности, придающие смысл его существованию. В борьбе с массированным потоком стереотипной и просто пропагандистской продукции побеждает то, что социологи называют "точка зрения жизни" - предпочтения и интуиции естественного человека, противостоящего обманным ценностям цивилизации.
Вместе с тем, как только возникает состояние "ценностной диффузии", идеальное и реальное сдвигаются с привычных мест, растворяются и живут инкогнито, одновременно гаснет как утверждающий, так и опровергающий потенциал художественного творчества. Вседозволенность, хаотическое соединение всего со всем напоминает ситуацию, выраженную в свое время Э.Ионеско и точно обозначившую итоговый опыт столетия: "Ничто не ужасно. Все ужасно. Ничто не комично, все трагично. Ничто не трагично, все комично. Все реально, ирреально, возможно, невозможно, постижимо, непостижимо."
