Поэтому роман начинается с истории Шарля, который ярко представляет свою эпоху

Вспомним начало романа – сцена в школе, жалкий Шарль, который не может из страха даже выговорить свою фамилию. Вот оно новое молодых людей, воспитанное новой средой. У них нет ни силы воли, ни своей позиции. Но есть очень удачное сравнение Шарля с «лошадью, которая ходит по кругу с завязанными глазами». Вся его жизнь до встречи с Эммой - это существование слабого и недалекого человека, который привык довольствоваться тем, что он имеет.

Эмма воспитана совершенно другой средой. Как было принято в те времена, она получила монастырское воспитание. Ее увлечение книгами писателей-романтиков, незнание настоящей жизни сформировало в ней ложное представление о жизни. Героиню часто сравнивают с Дон Кихотом. Книги, как и в романе Сервантеса, сыграют трагическую роль в ее жизни.

Так возникает почва для формирования конфликта между мечтой и действительностью, и с самого начала формируется представление о будущем избраннике - это будет «рыцарь на белом коне, с плюмажем на шляпе, который увезет ее в свой замок».

К чему множество таких подробностей? Это использование непрямых способов социального анализа через цвет -- чаще всего он серый; через звук – это скрежет; через запах –он затхлый; через единообразие – описываются два совершенно одинаковых города, в которых происходит действие романа; через бытовые детали, даже через язык тела.

Другой важный момент в романе: главными в движении сюжета оказываются не трагические случайности, как это бывало в предыдущих романах (письмо г-жи де Реналь), а психологически мотивированные изменения в душе Эммы вследствие совершенно обычных событий. Это бал у маркиза, куда они были приглашены с Шарлем.