Формы противоречий бесконечно многообразны, как многообразна действительность. Каждая основная форма материи обладает своими специфическими внутренними противоречиями. Основным противоречием физической формы материи является, по нашему мнению, противоречие между массой и энергией. Основное противоречие химической формы материи—между ассоциацией и диссоциацией химических веществ. Основное противоречие живой материи — между тенденцией жизни к самосохранению и ограниченными средствами ее реализации (адаптацией). Основным противоречием социальной формы материи является противоречие между производством и потребностями.
Различают также всеобщие формы противоречий, к которым относят внешние и внутренние, существенные и несущественные, основные и неосновные, главные и неглавные, антагонистические и неантагонистические.
Внутренние противоречия — противоречия вещи, ее сущности, вещи с самой собой. Внешние противоречия — противоречия между вещами. Различение внутренних и внешних противоречий относительно, связано с «системой отсчета». Для материи в целом существуют только внутренние противоречия, каждая отдельная вещь находится в отношениях внешних для нее противоречий со средой. Внутренние противоречия вещи являются внешними для элементов вещи. Например, внутренние противоречия атома выступают как внешние для ядра и электронов. Оба вида противоречий являются источником развития, однако внутренние противоречия играют ведущую роль. Живой организм не может существовать вне приспособления к среде, однако его жизнедеятельность и развитие побуждаются внутренними противоречиями, среда не «лепит» живой организм из исходного материала. В силу ведущей роли внутренних противоречий каждая страна, общество проходят свой путь развития, определяемый внутренними факторами.
Соотношение внутренних и внешних противоречий не является неизменным. По мере развития материи, роста относительной самостоятельности и активности, усиливается ведущая роль внутренних противоречий. Внутренние противоречия в обществе играют явно большую роль, чем внутренние противоречия в живой природе. Общество существует и развивается, 'в отличие от живого, не путем приспособления к среде, а посредством ее преобразования.
Соотношение внутренних и внешних противоречий еще далеко не полно выяснено современной наукой. Так, теоретическая биология не имеет еще строгой концепции роли эндогенных (внутренних) и экзогенных (внешних) факторов развития живого. Диалектика — важная теоретическая предпосылка формирования этой концепции.
Основные противоречия — противоречия, определяющие развитие предмета в целом, от начала до конца его существования. Главные противоречия, в отличие от основных,—противоречия, играющие определяющую роль на каком-либо этапе развития. Если основные противоречия — всегда внутренние, то главным на данном этапе может оказаться внешнее противоречие. Так, противоречие между фашистской Германией и СССР стало главным в период Великой Отечественной войны.
Антагонистические и неантагонистические противоречия различаются по остроте, средствам разрешения и результатам. Антагонистические противоречия характеризуются наибольшей остротой и несовместимостью сторон. Они разрешаются поэтому наиболее радикальным образом и приводят к исчезновению одной или обеих сторон. Различение антагонистических и неантагонистических противоречий обычно относят к живой природе и обществу. Так, антагонистическими являются отношения между хищниками и жертвами. Антагонизм характеризует отношения между эксплуататорами и эксплуатируемыми.
Возникновение социального антагонизма связано с двумя условиями—частной собственностью (которая не всегда сопровождается антагонизмом) и эксплуатацией. Целью будущего общества является устранение социального антагонизма.
