Натянув воротник куртки повыше, Гарри скептически огляделся, изучая место встречи. Малоприметный закоулок на крыше весьма сомнительной мастерской «Ржавое колесо» прятался между дымоходом, периодически извергающим клубы черного вонючего дыма, и стеной соседнего дома, покрытой затейливыми узорами из плесени и трещин. Откровенно говоря, это место производило не самое лучшее впечатление.
В нескольких метрах над головой охотника протянулись ряды натянутых веревок, на которые кто-то предусмотрительно развесил грязные клеенки. Глубоко вздохнув и раздавив ногой жирного таракана, Гарри нырнул в этот лабиринт.
– Значит, задрипанная крыша... Не мог придумать что-то более приятное? – Поинтересовался он, выпутавшись из целлофановых занавесок.
– А ты что, надеялся на президентский люкс в пятизвездочном отеле? – язвительным тоном ответил ему писклявый женский голос. Его обладательница вынырнула из тени, картинно сдвинув брови и надув губы. Она была невысокого роста, с острыми чертами непроницаемого лица, обрамленного огненно-рыжими волосами. А еще хрупкая и абсолютно неуклюжая. С последней ее особенностью Гарри неоднократно сталкивался еще с детства. Ведь это Дороти Финч – девушка-катастрофа.
Возле Дороти, скрываясь в тени угла, стоял невысокий парень. Его лица не было видно, но охотник прекрасно знал, кто это.
– Конечно. И желательно с видом на пляж, – подмигнув, парировал Гарри. – Слушайте, там внизу настоящее шоу, вам бы стоило спуститься и полюбоваться. Представьте: демоны переворачивают все с ног на голову, пытаясь отыскать Софи сотоварищи. А она, в свою очередь, прямо у них под носом, мутузит какого-то местного торгаша.
– Не забывай, Гарри, лучшие места все же у нас, – хмыкнул таинственный парень. – Лучше расскажи, как у тебя все прошло. Ты говорил с братом?
Охотник утвердительно кивнул. Покрутившись на месте, он шагнул к старому дырявому ведру и уселся на него.
– Не волнуйся. Все идет по плану. Патрик попросил помочь ему найти Кисть. Со своей стороны он предложил Перчатки и Книгу.
– Он что, надеется забрать ее у Мастеров, прежде чем они прочтут текст до конца? – искренне удивилась Дороти. Проигнорировав ее вопрос, Гарри продолжил, обращаясь к юноше:
– Слушай, что же ты с ним творишь? Он выглядит так, словно провел в карцере несколько недель. Не то чтобы я сильно за него переживаю, но все-таки…
– В какой-то степени, так оно и есть, – ответил собеседник, проведя рукой по гладкому затылку, – Самообман помогает ему не останавливаться. Только удивительно, как Патрик еще не оценил реальную глубину ямы, которую сам себе роет. А я… Я только время от времени даю ему лопату.
– И все же, ты не ответил...
– Я еще не закончил... Гарри, твой брат – Тьма, а ты ведь знаешь, что во Тьме обитают демоны. И чем более она кромешна, тем больше чудовищ в ней таятся. – Парень усмехнулся. – Настоящие монстры не здесь, мой друг. Они не скрываются на Дне, они не контролируются Лигой и охотниками. Нет, они в нас самих. И я лишь пытаюсь помочь Патрику понять, что он такое на самом деле.
Пока парни беседовали, Дороти молчала, витая где-то в своих мыслях. Наконец, она шумно вздохнула, отбросила непослушные волосы с глаз и, не отрывая взгляд от невидимой точки перед собой, тихо спросила:
– А что будет, если они узнают раньше нужного нам времени? Что, если они разнюхают все до того, как мы соберем все Абсолютные Элементы? Что будет тогда, Кук?
Охотник лишь покачал головой:
– Солнышко, это исключено. Мы замели все следы… Они абсолютно уверены, что за всем стоит Роуз Догерти. Как мы и планировали, они считают, что это она призвала Мастеров, создала Патриотов и стремится обрести власть над Потоком Времени. Кому придет в голову заподозрить Гарри или меня? В любом случае мы выглядим лишь пешками в этой игре.
– У меня какое-то плохое предчувствие, – нахмурившись, продолжила девушка. – Охотники, охотники… Но ты забыл о Стражах. Они поймут все раньше этих идиотов…
– Возможно, – Кук пожал плечами. – Раньше, но не настолько, чтоб что-то изменить. Дороти, не стоит волноваться, – он ласково положил ей руку на плечо, – мы ведь продумали все до мелочей, помнишь? Да и Софи постоянно у меня на виду. Когда мы заполучим Кисть, ничто не помешает мне покончить с этой выскочкой. И это будет легко, ведь никто не ждет удара изнутри.
– Он прав, – сказал Гарри, – вспомни хотя бы парк Танцующих Ангелов и послание, которое ты передала Софи. Они думали, что Кук просто все разгадал. Еще бы, ведь сам все и придумал. И никто ничего не заподозрил. Кук для них – друг и верный соратник.
Девушка не ответила, всем своим видом демонстрируя, что слова Кука и Гарри не успокоили ее. Тем временем, голоса на улице становились все громче, перерастая в неразборчивый шум. Воодушевленные демоны покидали свои дома и убежища, готовясь начать охоту на своих заклятых врагов – охотников за головами. Эта война обещала быть весьма захватывающей, ведь Мастера развязали им руки и лапы, подарив надежду на другой, лучший мир. Мир, где будут править они, а не эти жалкие людишки в униформе.
– Значит так, завтра я должен встретиться с Патриком, – тихо, но весьма отчетливо произнес Гарри. – Он хочет заполучить кинжал, чтоб быть уверенным, что его дорогой Софи ничего не угрожает.
– Ты ведь знаешь, что делать, – поймав взгляд охотника, сказала Дороти. – Подыграй ему, пока он не сломается, ну а дальше это будет уже не Патрик. И вообще, на твоем месте, я бы больше опасалась Захарию. Он первым поймет, что с его другом что-то не так и первым бросится ему на помощь.
– Это вряд ли, – не согласился Гарри, – ему сейчас не до несчастного Патрика. Ловец слишком занят Софией. По крайней мере, был занят, когда я наткнулся на них в одном из переулков.
В ответ Дороти презрительно фыркнула, и разошлась тирадой об ошибочности самого существования такой самоуверенной и наглой личности, как София Бенсон. Кук, равно как и Гарри, быстро потерял интерес к монологу подруги, погрузившись в собственные размышления.
Больше всего на свете он желал отыскать все остальные Элементы. И они были нужны ему не столько для того, чтоб открыть Сумеречные Врата, а для того, чтоб все, наконец, поняли, кто он и на что способен. Он, Кук Ходжес. Он тот, кто затеял эту грандиозную игру между высшими лигами потусторонних сил. Он тот, кто первым понял, что легенды – не глупые сказки, а нечто большее, нечто, что существует совсем рядом с привычным ему миром… Он тот, кто смог подчинить себе Мастеров, и теперь изменит мир к лучшему… Он тот, за кого, совсем скоро, в смертельную схватку вступят даже Ангелы…
И этот наглый Орфей больше не будет насмехаться над ним, и донимать глупыми шутками. Никто, больше никто не посмеет усомниться в силе и гениальности создателя Нового Мира.
Кук не сдержал улыбки, представляя, как этот белобрысый выскочка падает перед ним на колени, моля о пощаде. Ох, сколько сил, сколько времени было потрачено, чтоб пройти весь этот путь от начала… И вот, ее величество Судьба улыбнулась ему, и Абсолютный Элемент Огня вместе с Извечными оказались рядом. Отказаться от такого шанса мог кто-то угодно, только не Кук. Он достаточно натерпелся, и скоро этому придет конец.
– Э-э… А ты что-то говорил о Перчатках Димитрия, – нарушила его сладкие размышления Дороти. Девушка не находила себе места, прохаживаясь туда-сюда между Гарри и Куком. Все, что касалось Софи, выводило ее из себя, особенно, когда ее причитания на тему охотницы оставались без внимания. Парни прекрасно знали, что Дороти, серая мышка, всегда такая неуклюжая и малоприметная, с нетерпением ждет финала, чтоб появится на сцене и поиграть с бедной Софи.
– Адельруна и Сайк нашли в книге Соломона кое-что, указывающее на их местонахождение. Если это правда, а не очередной бред Сэма, который он надиктовал старику, то этот Элемент практически у нас.
– Ты слишком добр с ними, – вздохнула девушка, заправив прядь за ухо. – Я имею в виду, что проще было бы спустить на охотников весь Ад и забыть о них. Ну подумай, сколько с ними возни… А если все пойдет не по плану и придется импровизировать? Мы играем вслепую… Неизвестно, что там придумали эти Стражи, равно как и Извечные! Вы что, думаете, что они возьмут и просто так отдадут нам Бенсон? Ага, разбежались.
– Иначе неинтересно, – сказал Гарри. – Все будет слишком просто. А я хочу зрелищ! Кстати, о зрелищах, – парень достал из кармана тонкий шприц. – Кук, ты порядочно истощил его… Патрик даже не моргнул.
– Дороти, прекрати скулить, и тем более, сомневаться во мне, – раздраженно прервал охотник. – То, что ты моя кузина, не означает, что я должен терпеть твои выходки и скулеж.
Гарри громко щелкнул пальцами:
– А он прав, малышка. Слишком много истерики, слишком много шума от тебя. Ты портишь нам все удовольствие от спектакля.
– Что? – девушка зашипела, словно кошка. – Да как ты...
– Тише, – умиротворяющее произнес Кук. Ссоры ему были сейчас ни к чему. – Веди себя вежливо и спокойно. Тогда я разрешу тебе подольше поиграть с Софи. Ты ведь хочешь этого, я знаю.
– Не только с этой белобрысой выскочкой. Со всеми! – яростно выплюнула Дороти. – Они все должны ответить за то, как относились ко мне! Все, до единого!
Охотник страдальчески закатил глаза, но все же, согласно кивнул. В кармане его куртки завибрировал компас. Достав устройство и прочитав послание Софии, он довольно щелкнул языком и произнес:
– Шоу начинается, ублюдки!
* * *
Площадь Зонго пустовала, и виной тому была отвратительная погода. Сувенирные магазинчики работали, но перевозных лавочек и туристов не было видно. Софи последней вылезла из мусоропровода, в который вывел хваленый тайный проход. Хоть этой помойкой давно не пользовались, мусора здесь было хоть отбавляй. Стряхивая с брюк и куртки перегнившие листья салата, девушка подумала, что если Бенни еще раз попадется ей в руки, ему мало не покажется.
Мелкая изморось укутала город серой пеленой. Заметно похолодало и Софи, невольно поежившись, застегнула куртку.
Доки, в которых обитали Ифриты, находились на дальней окраине города, на самом берегу залива Элбери. Чтоб туда добраться, нужно потрястись в метро минут сорок, да еще и с пересадкой. Лучше уж отправиться на такси. Поделившись размышлениями с друзьями, она уверенно двинулась в сторону бульвара, где запросто можно было поймать машину.
– Ты уверена, что мы поступили правильно? – спросил Орфей, пристроившись рядом и отстраненно разглядывая площадь. Парень был весьма встревожен. – Патрику явно не понравится то, что мы нашли Бенни и не позвали его. Я уже не говорю о том, что мы идем в доки без него и остальных.
– Переживет. А если нет, я ему с радостью объясню что к чему, – огрызнулась Софи. Она прекрасно понимала, что парень волнуется не только из-за недоразумения с Патриком, но промолчала. Орфей больше переживал за Иву, хотя, по мнению Софи, не стоило. Там и Патрик, и громила Зевс, да и сама охотница не лыком шита. Девушка вытащила компас, но ответа от друзей не было. Судя по времени, они уже давно должны были покинуть Дно, к тому же более привычным маршрутом, который занимал куда меньше времени, чем нора, в которую их отправил Бенни Блестящие Пятки.
Поймать такси на бульваре не составило труда. Желтые машины практически непрерывно курсировали дорогой и были основным видом транспорта на этой улице. Вяло поманив ловцов, которые плелись позади и активно о чем-то беседовали, Софи нырнула в теплый салон и блаженно откинулась на мягкую спинку.
Она ждала, пока Орфей затащит свой зад в машину, чтоб обсудить план действия в доках, но охотник не спешил составить подруге компанию, а через несколько секунд вообще исчез из поля зрения. Софи удивленно уставилась в заднее окно, но тут дверь открылась, и рядом с ней на сидение завалился Захария.
– Ты что, издеваешься? – выдохнула Софи, недовольно уставившись на ловца.
Захария сообщил водителю нужный адрес и когда машина тронулась, улыбнулся:
– Ты слишком высокого мнения о себе.
– А тебе зубы, вижу, очень мешают? – рыкнула Софи и демонстративно перевела взгляд в окно. Меньше всего на свете она сейчас хотела вспоминать то безумие, что произошло между ними. Зак еще хотел что-то ляпнуть, но вовремя прикусил язык. Некоторое время они ехали молча, размышляя каждый о своем. Навязчивый мотив легкомысленной песенки, что звучала по радио, быстро засел в сознании, и Софи принялась тихо мурлыкать ее под нос.
Город быстро пролетал мимо, ежеминутно меняя пейзажи. Они покинули центральную часть города, оказавшись в менее привлекательном и респектабельном спальном районе, где не было ярких вывесок, шумной толпы и всей престижности, которую демонстрировал Акрополь туристам. За спальным районом начиналась промышленная зона, где разместились несколько фабрик по изготовлению пищевых продуктов, небольшие мебельные комбинаты, и парочка неизвестных Софи предприятий.
К докам осталось всего ничего. В душе девушки нарастала тревога, ведь она еще не придумала, как найти общий язык с атаманшей Ифритов. Среди всех известных ей тварей, обитающих на Дне и в Акрополе, именно они были самыми яростными врагами Лиги. Некоторым демонам, сумевшим доказать, что они не представляют угрозы жителям города, разрешали оставаться среди людей, под пристальным наблюдением охотников. В свое время они часто фигурировали в работе Лиги, но потом, повально увлекшись гонками, целым кланом обменяли старые водохранилища на загородные доки, и уже не совершали рейдов в город. Конечно, не обходилось без болванов, которые, узнав о загадочных исполнителях желаний, совались в доки с целью исполнить свои мечты. Мечты-то исполнялись, но в конечном результате, счастья не приносили. Но, пока клан держался в стороне от Акрополя, играясь со своими машинами, Лигу все устраивало.
– Послушай, – нарушил ее размышления мирный голос Захарии, – я знаком с тобой хоть не очень долго, но достаточно, чтоб знать всех твоих тараканов поименно. Патрику с тобой еще проще, вы выросли вместе, и стали ближайшими друзьями. Если я раздражаю тебя – чудесно! Хочешь набить мне морду – пожалуйста, только, ради всего святого, не думай, что я всего лишь еще один козел. Ладно, с этим вроде все, – ловец тяжело вздохнул. – Теперь вот что… Я думал, ты обратишь внимание, но ты явно была занята другими мыслями, – подмигнув, он дернул воротник рубашки и обнажил плечи. Поймав в зеркале заднего вида ошарашенный взгляд водителя, Зак в ожидании покосился на девушку. Она лишь нахмурилась, не понимая, что происходит.
Парень еще больше повернулся к ней плечом, на котором был изображен знак Цикла Извечных. Неровные линии переплетались между собой, словно корни деревьев, и тянулись по груди, в сторону сердца. Когда Софи увидела рисунок впервые, узор был всего лишь на несколько тонов темнее кожи ловца и казался неотъемлемой его частью. Сейчас же линии на плече значительно потемнели.
Охотница придвинулась ближе, и осторожно коснулась пальцами черных завитушек. Чем дольше она вглядывалась в узор, тем больше ей казалось, что он едва заметно пульсирует.
– Почти с каждым часом он темнеет, – прошептал Захария, укоризненно посмотрев на не в меру любопытного водителя.
– Когда это началось?
– Примерно после твоего визита ко мне домой, – он на миг замолчал, обдумывая следующие слова. – Этот знак связывает меня с Патриком, как одно целое. Я хотел с ним поговорить, но никак не удавалось. Ведь единственное логическое объяснение, которое приходит мне в голову...
– С Патриком что-то не так, – шепотом продолжила его мысль Софи, ощущая, как по спине пробежал мороз.
Зак утвердительно кивнул и натянул рубашку.
Девушка замолчала. В памяти отчетливо всплыли все моменты с Патриком – разговор на Дне, встреча после больницы и все сказанное за последнее время. «Ты нужна мне... Нужна больше, чем ты думаешь, больше, чем ты сейчас в это веришь!», «Позволь мне остаться с тобой, и мы обо всем поговорим. Пожалуйста. Посмотри на меня. Так. Все будет хорошо! О, Софи, дорогая моя Софи. Господи, ты даже не представляешь, как сильно я тебя...» – Воспоминания беспощадно атаковали сознание. Девушка лихорадочно отвернулась к окну, пытаясь спрятать предательский румянец на щеках и увлажнившиеся глаза. О Боги, как же она могла. Стыдно. Еще никогда в жизни ей не было так стыдно, как сейчас.
Как же он был прав, когда сказал, что все то, что она узнала, ничего не меняет. Ведь действительно, он все тот же Патрик… Ее лучший друг с самого детства. Ее напарник. Ее Патрик, с которым она проводила все свое время, всю жизнь… Патрик, о котором она столько выспрашивала Гарри, ища малейшую возможность, чтоб встретиться. Патрик, который отдал все, что только мог, лишь бы уберечь ее и просто быть рядом… Патрик, который так ее любил.
А что сделала она? Поступила как самая обычная истеричка, недовольная поведением близкого друга. Разозлилась, и решила наказать его, оставив утопать во Тьме, пока все ее внимание было приковано к Свету. Она оставила Патрика где-то на Дне, не убедившись, что с ним все в порядке, что он не попал в неприятности.
От осознания всех своих ошибок, Софи обмякла. Если б она сейчас не сидела, то наверняка бы просто свалилась на землю. Рядом что-то говорил Захария, прозвучал голос водителя, за окном мелькнули доки, но она ничего не слышала. Ничего. Только свое сердце, которое безумно колотилось в груди, словно пытаясь проломать ребра и ускакать к Патрику.
Такси плавно притормозило перед многочисленными рядами складских помещений, что тянулись вдоль берега. Ребята расплатились с водителем и покинули салон машины. Морозный воздух бодрил и придавал силы, вносил ясность в спутанные мысли. Девушка почувствовала себя немного лучше.
– Софи, да на тебе лица нет, – озабоченно произнес Захария, пытаясь положить ей руки на плечи.
– Все в норме, – она сделала несколько шагов назад, наблюдая как из другого такси выходят Флин, Пако и Орфей. Судя по багровому и перекошенному лицу охотника, Пако еще на несколько шагов приблизился к тому, чтоб получить порядочного пенделя.
Доки были идеальным местом для любителей высокоскоростных гонок, особенно старая часть их территории.
Грузовые судна останавливались там крайне редко, разве что на аварийный ремонт, а круизные лайнеры и яхты миллионеров и вовсе держались отсюда подальше. Заброшенные склады, сотни пустых контейнеров для перевозки весьма габаритных грузов, списанные ржавые корабли пустовали годами, и лишь буйная фантазия стритрейсеров смогла вдохнуть жизнь в эту забытую людьми местность.
Отыскать нужный склад оказалось легче, чем слона в посудной лавке. Возле огромного помещения, похожего на амбар, торчало несколько громадных охранников. Рассмотрев, кто пожаловал в гости, они заметно напряглись, но не сдвинулись со своих мест.
– Чего вам надо, головорезы? – прогремел один из охранников. Несмотря на неприятный голос и недоброжелательный взгляд, он был удивительно красив, словно потомок Ангелов и прелестных лесных нимф. Отличительной чертой Ифритов была их прекрасная внешность – изящные черты лица, слегка острые уши и необычный цвет глаз. У этого охранника, к примеру, глаза были насыщенного сиреневого оттенка.
– Нам нужно поговорить с Шанталь, – произнесла Софи, помотав головой, пытаясь отогнать наваждение, вызванное очаровательным незнакомцем. – Это очень важно.
– Не факт, что для нас важно то, что так важно для головорезов, – произнес другой, не менее привлекательный охранник, сделав шаг вперед. Его блестящие медные глаза ярко выделялись на фоне темной кожи, одновременно вселяя страх и гипнотизируя. – А желание не хотите загадать?
– Как-нибудь в другой жизни. Можешь не напрягаться и не сверкать тут своими глазищами, – ответил Орфей, не пытаясь скрыть свое раздражение. – Но так как, ребята, вы отведете нас, или нам сами поискать вашу атаманшу?
Охранники, как по команде, нахмурились и смерили охотника холодным взглядом, после чего переглянулись, и, приняв какое-то решение без единого слова, обернулись, жестом приказывая охотникам и ловцам следовать за ними.
– Фух… А оказалось проще, чем я думал, – выдохнул Флин. – Да и вообще, никогда раньше не видел Ифритов. Они довольно приятные, хоть и грубоватые.
Софи взглянула на него с предостережением.
– Это только на первый взгляд. Их главное оружие не сила, а обман и очарование. И не стоит верить их словам, по крайней мере, пока не выберешься с их территории. Если выберешься.
– Ты специально обстановку нагнетаешь? – недовольно прошипел Пако.
– Ни капельки, – равнодушно возразила охотница, следуя в амбар за ним. – Неведение делает тебя легкой добычей для любого демона, особенно, если его уровень IQ выше твоего.
Пако только раскрыл рот, словно приличная барышня, услышавшая неприличное слово, а если и огрызнулся, то Софи все равно бы не услышала. Внутри помещения стоял невообразимый шум и гам. Со всех сторон на полную громкость звучала музыка, десятки Ифритов крутились возле разукрашенных автомобилей в разных частях зала. Между машин стояли длинные столы, заставленные всяческой посудой с самыми разнообразными дымящимися кушаньями и напитками. Посреди столов высились пирамиды из кубков и других гоночных трофеев. Охотники явились как раз к празднованию громкой победы в очередном важном заезде, как объяснили им охранники. Не глядя на изобилующие вкусностями столы, они уверенно направились в сторону спортивной машины ярко-красного цвета.
На расписанном замысловатыми символами капоте сидела Шанталь, откинувшись на лобовое стекло. Девушка обладала весьма специфической внешностью, выделяющей ее из любой толпы. Огромные выразительные глаза на маленьком лице делали ее похожей на очаровательную инопланетянку. Атаманша Ифритов не сразу заметила новоприбывших, лениво переговариваясь с торчащей рядом девушкой.
– Шанталь,– охранник с сиреневыми глазами вежливо поклонился в знак приветствия. – Прошу прощения за вторжение, но эти люди желают с тобой поговорить. Это…
– Я знаю, кто они, Марк, – ответила атаманша низким бархатистым голосом. – Головорезы… Какая неожиданность… Чем обязаны?
– Мы ищем одну вещь, и нам сообщили, что ты можешь нам помочь, – осторожно произнесла Софи, покосившись на охранников, которые явно не собирались возвращаться на свои посты. – Не могли бы мы поговорить наедине?
– Возможно, все возможно… – Шанталь пожала плечами и грациозно спустилась с капота, оказавшись не выше Софи. По очереди изучив визитеров взглядом, она приблизилась к Орфею, и, прикрыв глаза, сладко прошептала, – а ты умеешь хранить тайны…
– О, да я бываю нем, словно игрушечный утенок в ванной, – дипломатично согласился охотник. Шанталь нежно улыбнулась, и подошла (хотя, учитывая ее грациозность, можно сказать, что невесомо подплыла) к Флину. Здесь она задержалась подольше, кружась вокруг озадаченного ловца.
Пако удивленно наблюдал за ее действиями, потом перевел ошарашенный взгляд на Захарию.
– Святые небеса, она что, обнюхивает его? – простонал он, в который раз проклиная Лигу, со всеми ее охотниками и демонами вместе взятыми.
Захария не ответил. Куда проще промолчать, чем потом изобретать нелепое объяснение, откуда ему столько известно о нечисти. Как и охотники, парень знал, что Ифритов не обманешь. За кого бы ты себя ни выдавал, запах тела выдаст всю ложь. Обнюхивание было своего рода проверкой и от этого зависело все, что последует дальше – или мирные переговоры, или лихорадочное сматывание удочек с отчаянными попытками смыться отсюда всеми правдами и неправдами.
Шанталь, тем временем, отступила от Флина, так ничего и не сказав, и лишь в ее глазах скользнула тень печали. Шагнув к Пако, она даже не стала медлить:
– Твоя трусость и презрение – абсолютно невыносимы. От тебя несет, словно от тухлой рыбы, оставленной на солнце. Держись от меня подальше, парень, иначе меня может стошнить.
Ловец уже открыл было рот, готовясь разразиться гневной тирадой, но вовремя опомнился и прикусил язык. Находясь в логове хитрых демонов, устраивать истерики – не лучший вариант.
Возле Софи, атаманша заметно оживилась. Наклонившись к девушке вплотную, она гулко втянула воздух и удивленно отпрянула. Словно не веря своим ощущениям, Шанталь принялась кружить вокруг охотницы, тщетно принюхиваясь и даже зарываясь в волосы девушки. Наконец, она остановилась напротив девушки. На лице атаманши Ифритов читалось полнейшее недоумение.
– Ты не пахнешь, – произнесла она, глядя на охотницу в упор. – Я не могу понять… Запах есть у всего… У живых и у мертвых, у людей и предметов… Даже у демонов… Таковы правила! Но ты… У тебя нет запаха! Почему? Запаха нет только у того, что не существует, но ты вполне существующая… В чем же дело?
– Я не имею понятия, о чем ты, – как можно более равнодушно отозвалась Софи, едва сдерживаясь, чтоб не взглянуть на Захарию. Лишь он и Патрик могли дать ответ на вопрос Шанталь.
Бормоча под нос что-то невнятное, из чего угадывались лишь слова «интересно» и «весело», атаманша подошла к ловцу. Около минуты она тщательно принюхивалась к нему, а потом защебетала, словно утренняя птичка:
– Какой удивительный запах! Такой сладкий, как мед, и яркий, словно расплавленное золото… Ох, он легче воздуха и теплее поцелуя… Я такого еще не встречала, аж мурашки по коже… Что это? Исцеление или яд? Скажи, я права? Я не могу ошибиться! Ты ведь знаешь, чем смертоносней яд, тем слаще аромат… О, как же ты сладко пахнешь…
– У меня хороший гель для душа, – парень улыбнулся и осторожно отшагнул от Шанталь, которая явно собиралась повиснуть у него на шее. – Ты уклоняешься от темы. Как уже было сказано, мы кое-что ищем и я уверен, ты можешь нам помочь.
Без лишних раздумий, Шанталь махнула рукой, приказывая убраться охранникам и своей давешней собеседнице. С огромным нежеланием они скрылись в толпе, оставив атаманшу наедине с гостями. В ангаре было довольно много Ифритов, но они находились на значительном расстоянии, да и учитывая шум, не могли ничего слышать.
– Так чего ты хочешь? – обратилась она к Захарии, демонстрируя к нему повышенное внимание. – Я могу дать тебе все, что пожелаешь.
Ловец лишь развел руками.
– Солнышко, все, чего бы мне хотелось, в три желания не уместится.
– Поэтому тебе хватит и одного, – Шанталь закусила губу и, развернувшись, ловко вскарабкалась на свой трон на капоте спорткара. – Так что скажешь, Зак? Твое заветное желание вполне выполнимо, тебе нужно лишь правильно сформулировать его.
– Что-то я не припоминаю, чтоб я тебе называл свое имя.
– Это лишнее, – атаманша небрежно махнула рукой, – ты мог бы…
– Послушай, – громко прервала ее Софи, – У нас слишком мало времени, чтоб тратить его на ваши заигрывания. Лишь ответь на несколько наших вопросов, и мы уйдем. А потом будешь развлекаться с Захарией, сколько влезет.
– Эй! – воскликнул ловец, сверля охотницу взглядом.
– Ой, да помолчи! Словно ты будешь очень против, – ехидно отрезала Софи.
Парень недовольно фыркнул.
– Надеюсь, я тебя не очень шокирую, но все же, буду.
Софи пришлось приложить немало усилий, чтоб не съязвить в очередной раз, но поймав на себе подбадривающий взгляд Орфея, девушка взяла себя в руки, и, отвернувшись от ловца, продолжила:
– У нас была занимательная беседа с Бенни, и он сказал, что ты можешь знать что-то о довольно редкой кисти… В некотором роде она… Э-э-э… Скажем так, особенная.
– Бенни? Бенни Блестящие Пятки? – скривившись, переспросила Шанталь. Переводя взгляд с ловца на охотницу, она даже не пыталась скрыть глуповатую улыбку.
– Да! Он, он! – переминаясь с ноги на ногу, поддакнул Флин.
– Этот немытый чахлый дуралей умудрился отправить вас ко мне, и вы даже не отрубили ему несколько пальцев? – вопрос атаманши прозвучал обманчиво нежно, и Софи подумала, что слишком поспешила, назвав имя информатора. Лучше бы Бенни уже не было в той таверне, а еще лучше – вообще в Акрополе.
– Ну-у-у, – протянул Орфей, – мы ему порядочно наваляли, прежде чем он заговорил.
– Лжешь! – Шанталь крикнула так неожиданно, что охотники аж подпрыгнули.
– Не буду отрицать, – пробурчал Орфей и, слегка придвинувшись к Софи, добавил шепотом, – По крайней мере, я попробовал… Хотя, могу поспорить, Бенни слиняли сразу после нашего визита.
Тем временем, атаманша достала из заднего кармана брюк небольшой предмет, напоминающий печать. Прокрутив в руках, она бросила его Марку, который примчался на ее крик. Поймав вещь, он зажал ее в ладонях и кивнул своей хозяйке, давая понять, что понял ее замысел. Атаманше ответила ему малозаметной улыбкой, и охранник застыл на месте, скрестив руки на массивной груди.
– Значит так, – Шанталь громко хлопнула в ладоши, – как я понимаю, вы имеете в виду Кисть Желаний?
– Это Абсолютный…– начал было Пако, но заткнулся, получив от Флина локтем в ребро.
– Абсолютно верно, – закончил ловец, широко улыбаясь и игнорируя проклятия, которыми сквозь зубы сыпал Пако, ухватившись за бок.
К счастью, атаманша слишком углубилась в свои размышления, чтоб заметить странное поведение гостей. Помолчав еще несколько секунд, она вздохнула и продолжила:
– Не так давно по городу пробежал слух, что существует весьма интересная кисть. Мол, все ею нарисованное, может стать настоящим. Вы себе представить не можете, как много появилось желающих найти эту штуку, ведь что может быть лучше, чем маленькая вещица, способная получить все, что заблагорассудится.
Еще в разговорах об этой кисточке фигурировали Патриоты и управляющие ими Мастера. Лично я с ними не сталкивалась, но те, кому повезло меньше, говорили, что это весьма малоприятные типы. Они прокручивают какие-то темные делишки на Дне, стремятся там кого-то поубивать, чтоб приблизиться к созданию мира, которым правит нечисть. И поговаривают, эта загадочная кисточка им ой как нужна.
– Так ты знаешь, где ее найти? – нетерпеливо спросила Софи. Она уже несколько раз проверяла компас, ожидая ответа от товарищей, но его не было…
– Хм… Вполне возможно, – прикрыв глаза, кивнула Шанталь. – Но такие игрушки на дороге не валяются. Зачастую их прячут, причем, по иронии судьбы, под самым носом у тех, кто ищет.
– У меня назрело два вопроса, – вмешался Захария, – во-первых, если ты знаешь, где Кисть, то почему не заберешь себе? И во-вторых, как мы можем быть уверенны, что ты нам не лжешь?
Шанталь рассеянно отбросила с глаз свои длинные темно-русые волосы, и они свободно заструились по плечам, достигая пояса.
– Мой Сладенький, я – Ифрит, и свои желания могу осуществлять в неограниченном количестве. Эх, если бы ты знал, как становиться скучно, если у тебя есть возможность получить все, что хочешь, без каких-либо усилий. Кисть мне просто-напросто не нужна. А насчет того, верить мне или нет, это уж решать вам самим.
Софи переглянулась с товарищами, и кивнула.
– Ладно. Что ты хочешь в обмен на информацию?
– Переходишь к делу? Молодец, люблю деловых людей! Сразу видно, что часто бываешь на Дне и знакома с нашими правилами. – улыбнулась атаманша. – Начнем с тебя… Орфей. Что выберешь: правду иди действие?
– Ты шутишь? – охотник удивленно уставился на девушку.– Если ты не в курсе, мы можем заплатить деньгами. Нет, ну как это понимать, только что говорила о деловых людях, и вот те на, предлагает сыграть в детскую забаву. Еще бы в бутылочку на поцелуйчики посоветовала сыграть.
– Деньги мне не нужны. Выбирай, или так, или Марк проведет вас к выходу.
– Да что за детский сад! – возмутился Орфей.– Ладно, черт с тобой… Действие.
– Орфей, нет… – простонала Софи. Ее слова прозвучали на удивление тихо, она даже сама их не услышала. Девушка попыталась еще что-то сказать, но больше не смогла произнести ни слова, казалось, ее рот полон воды. Она испуганно посмотрела на Шанталь, но атаманша Ифритов лишь улыбнулась ей. В этой улыбке не было ничего хорошего. Она больше напоминала мерзкий оскал демона, которому сейчас продадут аппетитную душу.
– Да будет так, – удовлетворенно произнесла она. – Когда во мраке будут утопать твои ближайшие друзья, не сможешь ты их отыскать – тьма отведет тебе глаза.
– Чего? – вытаращился Орфей. – Что за бред?
Софи хотела напомнить Орфею, еле сдавшему экзамен по теоретической демонологии, что изменив формулирование желания, коварные Ифриты могут даже наложить проклятие, от которого не избавишься, пока оно не осуществится.
– Теперь ты, Захария, – сказала Шанталь.
– Правда.
– София, мой тебе подарок, – подмигнула атаманша. – Не лжет тебе ли новый друг? Когда захочешь ты прознать, не думай, не ходи вокруг, а напрямую вопрошай!.. Лишь для себя реши, мой свет – так нужен ли тебе ответ?.. Флин?
– Действие!
– Иссякнет страх твой в один миг, исчезнет каждый его след. Отыщешь ты свой новый мир – там ориентиром будет свет.
– Не понял… – озадаченно почесал затылок ловец.
– Пако, твоя очередь, – не обращая внимания на взволнованного Флина, продолжила Шанталь.
– Я поверить не могу… Действие… Чтоб тебя черти взяли, проклятая ведьма!
– Заклятый враг и верный друг в одном лице соединится. Не подавай ему ты рук – лихо тому, кто с сим смирится.
Все это время Софи тщетно пыталась привлечь внимание друзей и остановить их, но на нее никто даже не взглянул. Она понимала, что атаманша Ифритов использует свою силу, и друзья не могут сопротивляться. О Боги, уже слишком поздно… Она уже ничего не может изменить.
– София… – Шанталь, наконец, подошла к охотнице, пристально вглядываясь в ее глаза. – Ищи его в Бездне Ночной, если отыщешь – будет твой. Но помни - тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след.
– Это не было моим желанием! – наконец, выплюнула Софи, тяжело дыша. Как ей хотелось придушить атаманшу прямо сейчас, голыми руками. Если окажется, что Шанталь сейчас водит их за нос, она доберется до этой девицы и тогда никто ей не позавидует!
– Так, я еще не спрашивала, это так, дружеский совет, – ухмыльнулась атаманша. – Так что выбираешь?
– Действие.
– Ах… завтра в полночь на старом аэродроме заезд. Одержишь победу – я лично за руку отведу тебя к Кисти. Проиграешь – мы больше никогда не встретимся. А сейчас, у меня есть дела поважнее, чем помогать всем подряд. Марк! – позвала Шанталь, и подмигнув, спрыгнула с капота и ловко затерялась в толпе, собравшейся около диванов в дальнем углу амбара.
Марк достал из кармана предмет, который дала ему атаманша, и объяснил, что это Печать Ифритов, и он должен оставить метку. Метка исчезнет, когда сбудутся предсказания Шанталь.
Софи первой протянула руку. Оттиск, оставленный Марком на запястье, по цвету напоминал голограмму и изображал лампу, в которых, по древним преданиям, обитали предки Ифритов – джинны.
– Софи, подожди, – произнес Захария, нетерпеливо наблюдая за Орфеем, который как раз разживался эффектным рисунком в тон своих волос.
Охотница отпрянула от ловца, игнорируя его слова. Сейчас она была явно не в духе, и у нее не было ни малейшего желания обсуждать произошедшее с товарищами, выслушивать комментарии или терпеть жалобные стоны Пако. А мысль о том, как это все воспримет Патрик, убивала ее.
Наспех попрощавшись с Марком, девушка направилась в сторону выхода, петляя в толпе между машин и стараясь скрыться от ловца, который упорно пытался ее догнать.
Вылетев на улицу, Софи ошарашено застыла, в очередной раз за этот день потеряв дар речи. Только на этот раз всему виной были не демоны, да и потрясение было гораздо сильнее. Напротив нее стояли Патрик, Зевс и Кук. И лучший друг был настолько разъярен, что казалось, сейчас сорвется с места и наброситься на нее. Только отнюдь не это настолько потрясло ее. Гораздо больше ее взволновали их внешний вид. Все трое были по локоть в крови.
