В дверь громко постучали.
Софи медленно открыла один глаз, искренне надеясь, что ей показалось. И лучше бы это было так, поскольку для того, кто осмелился припереться к ней в половине пятого утра, визит мог окончиться плачевно. Девушка сладко зевнула, и натянула теплое одеяло на голову, намереваясь опять погрузиться в сон. Но только стоило ей улечься поудобней, как стук повторился с особой настойчивостью.
– Пошли вон! – пробурчала Софи, свернувшись калачиком.
Но нежданный визитер и не думал сдаваться. Стоило Софи закрыть глаза, как стук повторился в третий раз. Остервенело отбросив одеяло и не стесняясь в выражениях, девушка слезла с кровати и включила настольную лампу.
В комнате царил ужасный холод, так что всю сонливость как рукой сняло, стоило ей лишь коснуться ногами ледяного пола. Съежившись, она быстро натянула вязаные носки и набросила на плечи старую выцветшую кофту. Мельком глянув на себя в отражении блестящей дверцы шкафа, Софи подумала, что огромная футболка, служившая ей пижамой, смотрится весьма забавно, а вот откуда она взялась, не могла вспомнить.
Ступив несколько шагов, Софи мрачно осмотрела комнату, разгромленную Патриотами. Эти гады похозяйничали здесь, в то время как Софи с остальными охотниками находились в их загородном клубе, и перевернули все с ног на голову. Переступив зверски выломанную дверцу тумбочки, Софи вышла в коридор.
Открыв дверь, она бесцеремонно выпалила:
– Надеюсь, у тебя есть очень веские причины разбудить меня, иначе твоя рука сейчас окажется в твоей…
– Э-э-э… София. С-София Бенсон? – Заикаясь, пролепетал долговязый и тощий, словно циркуль, незнакомый юноша.
– А кого ты ожидал увидеть, ломясь в мою дверь? – Сухо спросила девушка, рассматривая незнакомца. Его непропорционально большая голова казалась просто огромной из-за копны спутанных светлых волос, а белесые брови и ресницы в сочетании с белой кожей делали его похожим на забавного призрака из детского мультика.
– Э-э-э… Для меня большая честь лично с вами познакомиться! – Произнес парень и густо покраснел, скользнув взглядом по голым ногам Софи. Затем он сглотнул и затараторил с невероятной скоростью. – Вы даже не представляете, как много о вас рассказывают! А ваше дело в загородной резиденции Патриотов – да это же просто фантастика! Конечно, нам не разглашали детали, но в общих чертах – это невероятно! Команды Альфа и Бета заслуживают особых похвал! С этим согласился даже министр Эванс!
– Да кто ты такой, черт тебя побери! – раздраженно прервала его тираду Софи.
Незнакомец взволнованно закусил губу и покраснел еще больше.
– Артур Гиббз, охотник из команды Гамма. Меня прислала Эстель… Я должен доставить вас в тренировочный центр. Ой, простите, я совсем забыл, это вам, – Артур неуверенно протянул ей большой бумажный стаканчик с кофе, которые обычно дают в кофейнях «на вынос», и быстро добавил. – Это… Мистер Бишоп сказал, что вам понадобится.
Услышав фамилию Патрика, Софи немного удивилась. Она давно уже не помнила, чтоб кто-то называл его так. Даже директора Лиги обращались к нему и Гарри исключительно по именам с того момента, как они стали командой Альфа.
– В полпятого это понадобится любому, – пробормотала она, открывая крышечку стаканчика и вдыхая аромат кофе. Это, конечно же, двойной латте с карамелью и шоколадом, как она любит, и о чем Патрик был прекрасно осведомлен. – Так что случилось?
– Не знаю, мисс. Мне только приказали привезти вас в Лигу, и больше никаких инструкций. У входа ждет машина… Ах, вот еще… – Спохватился парень, и достал из кармана пиджака компас. Протягивая его Софи, он встревожено покосился на приоткрытую дверь соседней квартиры, откуда уже высунулся длинный нос весьма пожилой, но не в меру любопытной госпожи Волески.– Это ваш… Эстель передала.
Девушка догадывалась, что здесь без Стражей не обошлось. За ней прислали машину, ей вернули компас – неспроста это все. Прикусив язык, чтобы не ляпнуть лишнего, она понимающе кивнула парню и зажала компас в ладони. Она знала, что охотники Гамма отвечают лишь за круглосуточное патрулирование Дна и им крайне редко доставались какие-то особые поручения. А если и доставались, то они были настолько элементарными, что, как любил говорить Гарри, с ними справились бы и молодые ловцы. Артур явно больше ничего не знал, так что мучить его расспросами не было смысла.
– Ладно. Я спущусь через пятнадцать минут. И спасибо за кофе, – устало улыбнулась Софи, и, посоветовав госпоже Волески не совать свой длинный нос не в свои дела, закрыла дверь и направилась в сторону ванной.
Дождь не прекращался всю ночь. Мелкая морось пеленой окутала еще спящий город, наполняя его сыростью и морозной прохладой. Мокрая брусчатка улиц блестела в свете фонарей и рекламных вывесок, а некоторые лужи напоминали маленькие озера. Выйдя из автомобиля, Софи перепрыгнула одну из таких и направилась в сторону кубического здания Тренировочного Центра. Огромный знак Лиги охотников за головами ярко сиял над входом, освещая небольшой двор.
В Центре было необычно тихо и пусто. Время от времени в коридоре появлялись одинокие охотники, но выйдя из одного кабинета, они спешили скрыться в другом. Комендантский час никто не отменял, и за его нарушение вполне можно было получить наказание в виде круглосуточного дежурства в холле или марш-броска, после которого отпадет даже малейшее желание нарушить приказ.
– Черный сектор, мисс, – сказал Артур, кивнув в сторону лифта. Софи промолчала, ведь стоило ей обратиться к парню, как он по уши заливался румянцем.
Лифт мягко и почти бесшумно прибыл на пятнадцатый этаж. Для Артура доступ сюда был запрещен, так что он, рассеяно попрощавшись, зачарованно уставился на обитый металлическими пластинами коридор, пока не исчез за дверками кабины.
– К твоему сведению, некоторые люди любят вставать рано, – растрепанный и заспанный Орфей навис над Ивой, которая опершись на стену, неподвижно сидела на полу.
– Да, но и убивать они тоже любят! – Огрызнулась девушка и прижалась к дремавшему рядом Куку.
– О, Бенсон! И ты… – Обернулся Орфей. Он пытался еще что-то сказать, но оказался бессилен перед приступом зевоты, и лишь вяло махнул рукой, чтобы она не обращала внимания.
Ива открыла глаза и, увидев Софи, приветливо улыбнулась. Растормошив Кука, ребята двинулись вперед по коридору, к единственной находящейся здесь двери, ведущей к конференц-залу. Там уже толпилось несколько человек. Присмотревшись, Софи разглядела Захарию, Меланту, Джейн и Флина, с которым познакомилась накануне. Остальные незнакомые юноши насторожено поглядывали на охотницу.
Патрика среди них не было, и это не на шутку начало волновать Софи. Что если он не придет? Хотя, Патрик ни за что не пропустил бы встречу со Стражами. Девушка протиснулась через толпу и подошла к двери, надеясь, что не ошибается.
– Ваша Эстель приказала ждать здесь, – прямо перед носом Софи материализовалась Джейн с весьма ехидным выражением лица,– так что туда пока запрещено заходить!
– Тебе запрещено, – исправила ее Софи, прежде чем исчезнуть за дверью.
В конференц-зале ничего не изменилось. Все та же роскошь, изысканная мебель, стены, украшенные рыцарскими доспехами с узорчатым орнаментом, мягкие ковры, устилавшие пол, все так же красноречиво говорили о любви Лиги к дорогим вещам.
Софи оказалась права. Патрик сидел в кресле, уставившись в одну точку перед собой, и весь его вид говорил о том, что и этой ночью он не сомкнул глаз.
Девушка осторожно подошла к нему и тяжело вздохнув, опустилась в соседнее кресло. Игнорировать его было несправедливо, ведь то «завтра», о котором она говорила вчера, наступило. Тем более, выглядел он уж очень несчастным и изможденным.
– Патрик…
– Я здесь, Софи. Я всегда рядом, – глухо ответил он. Не решаясь взглянуть на подругу, он принялся усердно изучать край стола.
– Послушай, – она осторожно придвинулась к нему и сжала его ледяную руку в ладони.– Да, я сейчас очень злюсь, и пока не могу с этим ничего сделать. Но это совсем не значит, что я тебя возненавидела и нашей дружбе конец, нет. Это не значит, что ты мне не нужен и больше мы не будем проводить время вместе. Я ведь просто злюсь. Все, что я узнала о нас… Патрик, мне нужно немного времени, чтоб осмыслить это все и понять. Чтоб принять это… А ты… Ты такими темпами долго не протянешь. Это меня пугает. Я ведь все так же волнуюсь за тебя… Сейчас ты выглядишь словно…
– Словно умер несколько дней назад, – почти шепотом продолжил ее мысль Захария. Охотники не слышали, как он вошел, и удивленно подняли головы. Ловец направился к ним и сел в свободное кресло по другую сторону от Патрика, взяв его за руку. – Так теплее?– Заботливо спросил он, словно Патрик был его братом.
Охотник кивнул в ответ с вымученной улыбкой.
– Он замерз, – сказал Захария, уловив озадаченный взгляд девушки. – Сама по себе Тьма – холодная пустота, которая поглощает всю энергию, которую способна найти. Мрак вытягивает из Патрика все тепло, прежде, чем он это ощутит. Поэтому ему всегда холодно, независимо от погоды или теплой одежды. Я могу его согреть, позволяя Тьме забирать мою энергию. Это совсем не больно и не вредит мне. – Ловец опустил свободную руку на плечо товарища. – И ты, Софи, тоже можешь помочь ему, даже лучше чем я, ведь в первую очередь ты – источник тепла. Закрой глаза и представь поток пламени, который передаешь ему, и дальше все будет происходить само по себе, тебе надо только позволить.
– Хватит, прекрати! – Дернулся Патрик, пытаясь встать, но Зак крепко прижал его к креслу.– Софи, не надо, я не хочу, чтоб ты…
– Лучше просто помалкивай, – посоветовал ловец, – а то скоро превратишься в сосульку. Она единственная, кто согревал тебя все это время, сама того не ведая. Если б не Софи, твое человеческое тело давно б уже перестало функционировать. Хватит корчить из себя героя, Патрик! Ты удивишься, но иногда тебе тоже нужна помощь.
Охотник хотел протестовать, но был настолько обессилен, что ему осталось лишь смириться. Софи закрыла глаза и попыталась сделать так, как советовал ловец, и уже в следующее мгновение чуть не задохнулась от нахлынувшего странного ощущения, очень похожего на то, которое появляется, когда с огромной скоростью опускаешься вниз на лифте или американских горках.
– Ну вот, – сказал Захария, наблюдая, как к Патрику медленно возвращаются силы, а с ними и меняется его внешний вид. Кожа приобрела здоровые нормальные оттенки, темные круги под глазами исчезли. – Не обижайся, конечно, но зомби из тебя – никудышный. А о вампирах даже не может быть и речи! Я бы смирился с тем, если бы ты стал оборотнем, так как давно хочу завести себе домашнего питомца, но только не с красивым сексуальным вампиром. Моя детская психика этого не выдержит, Патрик! Ведь ты будешь красивее меня со своим вампирским обаянием, и не оставишь мне никаких шансов с Софи. К этому я не готов! Борьба должна быть честной, а в такие игры я не играю! – Зак не унимался до тех пор, пока Патрик, рассмеявшись, не сдался.
– Я поражаюсь мыслям, которые посещают твою голову, – тихо хихикая, выдавил охотник.
Софи с удивлением наблюдала за ними. Они разговаривали, словно старые добрые друзья, хотя, в какой-то степени, так и было. Она понимала, что именно сейчас перед ней настоящие Патрик и Захария, и никак не могла избавиться от глупого ощущения, что совсем их не знает.
От мыслей ее отвлекла громко распахнувшаяся дверь конференц-зала. Появившийся первым на пороге Сэмаэль внимательно посмотрел на троицу, и шагая к креслу, презрительно пробормотал:
– Ой, это все так мило, что меня сейчас стошнит.
Но не успел он сделать и двух шагов, как споткнулся на ровном месте и с трудом удержался от падения. Софи заметила, как ей незаметно подмигнул беловолосый юноша, который следовал за Сэмом. Позже она узнала, что это и есть тот самый Хоул, чью Кисть им следовало отыскать. За Хоулом появился Леонард и последний из четырех Стражей – Димитрий, который кивнул в знак приветствия и сел рядом с братьями. На вид он был такого же возраста, как и Леонард, а горящие золотом письмена на фоне кожи цвета крепкого кофе с молоком, казались еще более невероятными.
Стражи заняли свои места за столом напротив Софи, Патрика и Захарии, и молча принялись разглядывать друзей. Удивительно, но они были абсолютно непохожи друг на друга, и в то же время казались единым целым. Единственное, что в их внешнем виде было общего, так это глаза голубого цвета – от самых темных у Сэма, до светлых, почти прозрачных – у Хоула.
Девушка каждой клеткой своего тела, чувствовала исходящую от них силу, которая давила со всех сторон. Глубоко вдохнув, она выпрямилась и отвела взгляд.
Сэмаэль первым нарушил повисшую в зале тишину:
– Нам что, выйти, пока вы здесь за ручки держитесь? Или, может, поговорим?– Насмешливо произнес он и, откинувшись на спинку кресла, закинул ноги на стол.
– А может, ты закроешь рот и позволишь высказаться взрослым? – С мрачным спокойствием в голосе спросил Захария, глядя на стража так, словно тот был грязью на его новых ботинках. В это время Патрик кивнул, давая понять, что с ним уже все в порядке, и ловец вместе с Софи отпустили его руки.
– Сэм, убери ноги со стола, – сказал Димитрий. – Ты ведь не у себя дома.
Сэмаэль поморщился, но все же подчинился.
– А где остальные охотники и ловцы? Что-то я не припоминаю, чтоб мы договаривались с вами о теплой семейной встрече. – Спросил Зак, кивая в сторону двери.
– Мы попросили их подождать, – ответил Хоул. – Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.
– Конечно, – презрительно фыркнул Патрик.– И совсем неудивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ну, ребята, вы просто поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?
– Ты нарываешься! – Вскочил Сэм и пригнулся над столом, буравя охотника взглядом. Софи почувствовала, как стены задрожали, дребезжа доспехами.
Ловец насмешливо посмотрел на вибрирующий стол, и произнес:
– Дешевые фокусы, малыш. Может, ты нам еще кролика из шляпы вытащишь?
– Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. Так же, ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными людишками, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. – Страж почти перелез через стол, вплотную придвинувшись к Захарии. – А мы людьми не являемся. Мы – Четыре Зверя, мы – Тетраморф, и способны изменять свой облик, не теряя сил…Так что, пока торчишь в этой шкуре, следи за свои не в меру ретивым языком!
Ловец дернулся, чтоб встать, но Патрик схватил его за локоть.
– Сэм, – произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее, – ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы и есть эти Буквы. Тем более, мы с Захарией первая и последняя Буквы Имени, так что…
– Хватит уже! – Оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. – Мы пришли сюда, не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, сядь на место и помалкивай! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства – найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью… Если только София не передумала…
При упоминании о сделке Софи стала мрачнее тучи, но лишь отрицательно покачала головой.
– Вот и прекрасно! – Довольно улыбнулся Страж. – Димитрий, позови остальных участников встречи.
* * *
По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров, конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия. Охотники во главе с Эстель, заняв правую сторону стола, яростно протестовали, наотрез отказываясь позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавлять задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. С левой стороны стола разместилась команда из пятерки ловцов, возглавляемая Мелантой. Они практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом лишь давая понять, что хоть не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и краснел, как перезревший помидор, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он и не догадывался, так что явно не собирался сдаваться.
– Они некомпетентны! – Кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. – Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не соглашая своих решений! Это было недопустимо! Из-за них чуть не погиб один из наших лучших людей!
– Что? – вскипела Эстель, поднимаясь и хлопая кулаком по столу. – Ушам своим не верю! Как вы можете так говорить, после того, что натворили? Вы пытались использовать моих людей, как пушечное мясо, только чтоб ваш ловец принес вам информацию! Вы не раскрыли нам все карты, готовя операцию! Хвала небесам, что он, равно как и уважаемая Меланта не послушались вас! Я знаю, что вы ненавидите Лигу, но вам без нас не обойтись! Без нас по улицам сновали бы демоны, не давая жизни простым людям! Эванс, у нас одна общая цель – обеспечить спокойное существование мирным гражданам! Опомнитесь, наконец! Дайте нам спокойно делать то, что мы умеем лучше всего – истреблять демонов и прочих исчадий Ада! Мастера – это демоны, и только мои люди обучены их уничтожать.
– Так, послушайте, – вздохнул Димитрий, возвышаясь над столом.– Два Абсолютных Элемента потеряны, не говоря о том, что книга Сэмаэля в лапах Мастеров. Если им удастся прочесть ее до конца, они получат власть не только над Армией Ада, но и над Небесной Армией. Если вам известно, на что способны демоны, то попробуйте представить могущество Ангелов! Если это случится, нам никто не позавидует. Получив такие силы, Мастера в считаные часы найдут Кисть, где б она не была, доберутся до Сумеречных Врат, и будут открывать их, пока не достанутся до Часового Потока. Тогда уже никто не сможет им помешать. Когда они прочтут Имя, с которого все началось, дороги назад не будет. Время и каждая из семидесяти двух Букв будут в их власти, и они смогут переписать историю по своему усмотрению, создав Вселенную, полную хаоса и тварей, которые вам и не снились.
Договорив, Димитрий перевел дыхание и сел обратно в кресло, переводя взгляд с министра на Эстель.
– Охотники поступили по-своему, – продолжил Леонард, – и таки узнали, кто и для чего призвал Мастеров, создал Патриотов, зачем были организованы эти ужасные игры, которые были так популярны у простых людей. Их заслуга в этом деле неоценима. А вот ловцы работают не только на министерство, но и на Роуз Догерти, которая, как оказалось, стоит за всем этим. Поэтому мы можем привлечь к этому заданию лишь проверенных людей. Мы должны быть уверенны, что информация не попадет к президенту. Из ловцов мы можем положиться лишь на Меланту и Захарию, которые доказали, что им можно доверять, равно как и их команде. Что касается охотников, то они будут главными составляющими в операции по поиску Кисти. И это не обсуждается, господин министр.
Выслушав спокойную речь Стража, министр едва не поперхнулся от злости, но промолчал. Изжога, которая возникала у него каждый раз, стоило переступить порог Лиги, разгоралась все пуще.
– Давайте перейдем к сути. Вы знаете, где Кисть может находиться? – Нетерпеливо спросил Патрик, терзаемый желанием как можно скорее покинуть конференц-зал.
– Все, что мы имеем – лишь догадки, – ответил Хоул. – На земле слишком много кистей, чтоб сразу отыскать ее.
– Вы хотите сказать, что мы ищем обыкновенную кисточку? – Удивленно подняв брови, скривилась Джейн. – Тогда я не понимаю, каким образом она может быть Абсолютным Элементом?
– Ну… Не совсем так, – произнес Сэм. Последние полчаса он только то и делал, что заинтересованно разглядывал Иву, которая, в свою очередь, откровенно его игнорировала. – Буква Сотворения, принадлежащая Хоулу, став Абсолютным Элементом, приняла форму и образ кисти. Но все же, это не обычная Кисть, у нее есть ряд особенностей. Первая особенность заключается в том, что попади она в руки младенцу, художественные способности этого ребенка здорово пошатнут самооценку самого да Винчи и заставят его завистливо вертеться в гробу. Вторая особенность Кисти в силе ее творения: стоит нарисовать ею что угодно и пожелать это, как оно станет реальным. Например, хочешь оказаться на другом конце планеты – нарисуй часть улицы и вот ты там. И отсюда вытекает самая важная особенность: нарисуй вход в Сумеречные Врата хоть прямо здесь на стене, и ты окажешься перед первыми Вратами.
Увлеченно слушающий Стража Кук тихо присвистнул.
– Так откуда нам начинать? – устало спросила Меланта.– И каков план действий?
– Мы проверили уже немало кистей, – сказал Димитрий, доставая из внутреннего кармана пиджака фотографию. – Но вот до этой не добрались, хотя она стоит особенного внимания.– Он протянул снимок Меланте. Посмотрев на изображение, женщина отдала фото сыну, а он передал Патрику и Софи, игнорируя возмущенное фырканье Джейн.
Взяв в руки фотографию, Софи вгляделась в изображение довольно большой художественной кисти. На ее черенке, изготовленном из хрусталя, были выгравированы затейливые узоры, а каждый волосок аккуратной щетинки, казалось, был ниточкой из чистого золота. Стоило ли говорить, что визуально эта кисть сама по себе была произведением искусства.
– А вам не показалось подозрительным, что данная кисть выглядит, словно драгоценный музейный экспонат? – Осторожно поинтересовался Флин, когда фотография оказалась у него в руках.
Леонард тихо рассмеялся:
– Кисть Хоула может оказаться как музейным экспонатом, так и потрепанным малярным инструментом, которому, на первый взгляд, место на помойке. Так что на твоем месте, я б не спешил с выводами.
– Где мы можем найти ее? – Впервые за несколько часов спросила Софи.
– Я бы советовал вам начать поиски со Дна, – сказал Димитрий, – так как это единственное место, куда мы не можем заявиться просто так. Демоны мгновенно почувствуют наше присутствие, и существование Стражей, которое для большинства обитателей Дна является легендой, станет реальностью. Для нас это слишком рискованно. Поэтому нам нужны вы. Проверяйте каждую кисть, которая попадет вам в руки. Попробуйте нарисовать какую-либо мелочь, например, яблоко, и пожелайте, чтоб оно стало реальным. Если ваше желание исполнится, то в ваших руках оказался Абсолютный Элемент.
– София, ты готова спуститься на Дно? – Спросила Эстель, внимательно изучая девушку.
– Конечно!
– Уверена? Ведь ты почти неделю пробыла без сознания. Я считаю, что прежде чем отправится на Дно, вам стоит встретиться с тренером Миллардом в тренировочном зале 8Б. Это так же касается и команды ловцов. Я не могу ручаться за ваш уровень физической подготовки… – она запнулась, осторожно взглянув на Меланту, но та лишь понимающе кивнула головой. – Дно ведь особое место, а вы никогда… В общем, если тренер убедится, что вы в надлежащей форме, чтоб защитить себя на Дне, можете спускаться. Если же нет, только Миллард в кратчайшие сроки сможет вам помочь.
– Да уж, помню я его помощь, – мрачно пробормотал Орфей.– Однажды после его тренировок я неделю не мог открыть левый глаз.
– Все. Вы можете быть свободны, – нетерпеливо обратился к ловцам и охотникам Сэмаэль, – а нам необходимо еще уточнить кое-какие детали с вашим руководством.
Поднимаясь с кресла, Софи заметила, как Патрик и Захария многозначительно переглянулись, едва сдерживаясь, чтоб не ляпнуть ничего лишнего, что могло бы пошатнуть авторитет Стражей в глазах министра.
– Давненько я не видел Милларда, – сказал Кук, нажимая кнопку вызова лифта. Ловцы старались держаться немного позади, хотя Захария неоднократно их подгонял.
– Твое счастье, – ответила ему Ива. – Сейчас ему на растерзание отдали Дельту, и я могу только посочувствовать новичкам.
Среди охотников за головами тренер Миллард слыл настоящей легендой. В свое время он был одним из лучших в Лиге, и теперь те, кто стойко переносил его нечеловеческие тренировки, тоже становились одними из лучших. Софи, Патрик и Гарри были первыми его учениками, и только они из всего курса выдержали до конца обучения, сдав экзамены на «отлично».
С Бетой он проработал всего лишь полгода, к их счастью, как и сказала Ива. Другой тренер, с которым они занимались, тоже был мастером своего дела, но до уровня Милларда не дотягивал, особенно по части нагрузок.
Тренировочный зал 8Б разместился на втором этаже, занимая значительную его часть. В этом огромном помещении находилось невероятное количество самого разного снаряжения: маты, батуты, свисающие с потолка канаты, боксерские груши, шведские стенки и трассы для спортивного скалолазания, по которым Миллард любезно с утра до ночи гонял своих учеников. Оказавшись в зале, ребята отметили, что все орудия пыток остались на месте, как и сам тренер, ожидавший их посреди зала.
– О, так это мои любимые ученики, – прогремел басом этот крепкий мужчина, склонившись в знак приветствия. – Как же я рад вас видеть!
– Взаимно, тренер, – натянув улыбку, соврала Софи. Патрик лишь молча пожал тренеру руку. Девушка прекрасно понимала, что именно благодаря Милларду она стала высококлассным охотником, но смириться с особенностью его методики преподавания не могла. Порой его способы обучения были весьма жестокими, особенно когда на него снисходило вдохновение, и тогда он преисполнялся желанием отточить мастерство своих учеников до виртуозного уровня.
Ловцы, тем временем, нерешительно разбрелись по залу, зачарованно разглядывая снаряжение.
– Ну, времени мало, так что не будем отвлекаться на болтовню и перейдем к тренировкам. – Спохватился Миллард, кивая в сторону устланного матами угла, где проводились тренировочные бои. – Вижу, с нами сегодня ловцы, так что нам предоставляется особый случай проверить уровень ваших умений в боевых искусствах с партнерами, натренированными по другой программе. Честно говоря, всегда мечтал воочию увидеть бой охотника и ловца. – Заговорщицки подмигнул он охотникам.
– Э-э… Вы что, хотите, чтоб мы просто начали колотить друг друга? – Прогудел один из ловцов, с которым Софи еще не выпал шанс познакомится. На первый взгляд он весьма напоминал большой шкаф, и был самым огромным из присутствующих в зале, за исключением тренера. Нет, он не был толстым отнюдь, он скорее был громадной горой мышц.
– Добро пожаловать в страну чудес Милларда, – вздохнул Кук, в свое время изрядно измученный тренером.
На лице тренера нарисовалась злобная улыбка, больше подходящая закоренелому садисту, и он, хлопнув своими огромными ладонями, пробасил:
– Софи, давай начнем с тебя. Давай с… Ага, вот с ним! – Он указал на Флина, стоящего рядом с Захарией.
– Вы уверены? – Замялся парень, сделав несколько шагов вперед. – Она ведь девушка... И значительно меньше меня... Может, пусть лучше потренируется с Джейн?
Орфей, находящийся за спиной Софи, лишь громко расхохотался.
– На твоем месте я бы уже давно лежал на полу, пытаясь притвориться как можно мертвей! – Наконец, выдавил он сквозь смех.
– Ну что? – Таинственно спросил Миллард, подмигивая Софи. – Готовы?
Замешкавшись, Флин вопросительно взглянул на Зака, который являлся командиром их отряда, но тот лишь развел руками, и с едва скрываемой улыбкой отвернулся, зная, что у товарища нет никаких шансов на победу.
– Ну ладно, – неохотно согласился Флин, становясь напротив Софи. – Я постараюсь не покалечить тебя.
– Извини, но я этого тебе не могу обещать, – разминая пальцы, ответила девушка.
– Итак, ваша цель: первым обезвредить соперника, – напомнил тренер, и отступив, негромко добавил, – Приступайте.
Флин двигался весьма ловко, но он сделал огромную ошибку, избрав тактику нападающего. А поскольку демоны всегда нападают первыми, не давая противнику опомниться, обучение в Лиге начинают именно с самозащиты. Если ты не сможешь защитить себя, ты погибнешь, а значит, провалишь задание. Так что Софи понадобилось меньше минуты, чтоб ловец оказался в лежачем положении с заломленными руками, уткнувшись носом в пол.
Тренер удовлетворенно кивнул, и девушка слезла с оторопевшего парня, отпустив руки. Флин быстро поднялся и замер на месте, удивленно таращась на Софи, и гадая, каким же образом ей удалось так быстро его скрутить.
– Ты знал! – Подошел к Захарии еще один парень из команды ловцов. Это был юноша восточной внешности с длинными волосами, стянутыми на затылке в милый хвостик. – Чтоб тебя, ты ведь знал, что она его завалит!
– Пако, она завалит даже Зевса, – улыбнулся Зак, кивая в сторону громилы.
– Да ну, ты гонишь!
– Хотелось бы, но это правда, – лишь пожал плечами ловец, наблюдая, как Софи устраивается на мате между Ивой и Орфеем.
– А Джейн? – Не унимался Пако.
Захария рассмеялся:
– Ты серьезно? Джейн завалят даже рекруты охотников, впервые переступившие порог тренировочного центра!
– Эй! – Возмутилась стоявшая неподалеку Джейн, волком глядя на ребят. – Я все слышу!
– Ой, какая жалость, – фальшиво огорчился Захария, даже не оборачиваясь в ее сторону.
– Так нечестно, – бросил Пако, выйдя на импровизированный ринг.
Тренер Миллард скрестил руки на груди, и презрительно уставился на парня.
– И что ты имеешь в виду? – Наконец произнес он.
– То, что это нечестно, – настойчиво повторил Пако, указывая на охотников. – Мы ведь не головорезы, чтоб соревноваться с ними. Вы тренировали их, обучая убивать… Демонов. А в Академии Министерства нас учили защищать гражданских, а не сворачивать им шеи. И сейчас вы просто смеетесь над нами, позволяя головорезам показывать свое преимущество в бою. А нас такому не учили…
И всем присутствующим в зале пришлось еще долго выслушивать безостановочную речь Пако на тему такого чудовищного, по его мнению, явления, как охотники за головами.
Софи видела, как вытягиваются и багровеют лица ее товарищей, а желание сорваться с места и отвесить порядочных пинков этому высокомерному ловцу просто-таки зашкаливает. Девушка уже сжала кулаки, готовясь заткнуть его ловким хуком, но тут ее опередила Ива. Некультурно выругавшись себе под нос, она в мгновение ока оказалась рядом с вконец обнаглевшим Пако.
– Да как же вы задолбали, – прошипела она, и, не мешкая, скрутила ошеломленного парня узелком. – Слушай, узкоглазый! Может, хватит уже выпендриваться, а? Ты, вообще, сколько демонов-то видел на своем веку? Ну? Я жду! – Крикнула Ива ему прямо в ухо, еще сильнее прижимая к полу и выкручивая запястья. Парень застонал и сдавленно прокряхтел:
– Д-десять…
– И, дай угадаю: все десять были в поместье Патриотов. Я права?
– Да… Да! Отпусти меня! – Захрипел Пако, но девушка и не думала ослабить хватку.
– А теперь представь себе, мой дорогой, что ты находишься в их городе! На их территории! Где их тысячи! И то, что ты смог туда войти, совсем не означает, что они захотят тебя выпустить! Как ты будешь справляться без нас, если тебя учили только бегать за мелкими похитителями дамских сумочек, вооруженными дешевыми перочинными ножиками? Что ты на это скажешь? – Ива еще сильнее сжала его руки.
Охотники молча наблюдали за этой сценой со смесью удивления и восхищения, а Софи так и вовсе раскрыла рот. И лишь Орфей, заливаясь краской, так тяжело дышал, словно на его плечах оказалась пресловутая черепаха со слонами, удерживающими весь мир из еще одной древней легенды.
– С тобой все нормально? – Обеспокоенно спросила Софи, оторвавшись от зрелища.
– Нет, Бенсон, – прошептал Орфей, становясь пунцовым, – кажется, я только что влюбился…
Девушка удивленно уставилась на друга, лихорадочно обдумывая, что ответить. Они с Патриком и так давно были уверены, что Орфей по уши влюблен Иву. Конечно, он ничего такого не говорил, но, наблюдая за их специфическим общением и шуточками Орфея, к такому выводу пришел бы любой.
Она только собиралась одобрительно похлопать смущенного Орфея по плечу, как дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел взмыленный и запыхавшийся Бестибаль.
– К чертям тренировки! – Так и не отдышавшись, выпалил он.– Демоны… Демоны Дна лезут в город! Все охотники уже внизу… Хватайте оружие и сделайте все, чтоб засунуть этих тварей обратно!
