Волки в овечьих шкурах

 

Кук был просто вне себя от ярости. Схватив со стола тяжелую старинную вазу, он замахнулся и швырнул ее в Гарри. Ваза пролетела в нескольких сантиметрах от макушки бывшего охотника и с глухим ударом стукнулась о стену, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Пока Кук рвал и метал, ему только и оставалось, что уклонятся от самых различных предметов, запущенных в его сторону.

­– Кучка жалких шутов, – гневно выплюнул Кук, переворачивая стол, за которым еще недавно сидела Роуз Догерти. – Гарри, да она уже была у меня в руках! – прорычал он, подбирая с пола мигающую настольную лампу. – Да ты хоть понимаешь, какую чушь мне пришлось нести, чтоб оправдать свое нападение на Софи! Этот клоун Орфей все видел, и сначала чуть башку мне не оторвал. Я готов поклясться, он не поверил ни единому моему слову!

– Да, мы к такому не были готовы, – прошипел Гарри, запрыгивая на диван и выставляя перед собой огромную подушку, словно щит. – Никто даже и предположить не мог, что нам помешают. Пока вы копошились в Бронсе, Мастера Сайк и Велтраут с парочкой Патриотов должны были забрать Кисть. И все это казало очень легкой задачей…

– И Кисть уже должна была оказаться у нас! – вазы закончились, и охотник принялся сметать книги с полок.

– Послушай, хватит уже кабинет крушить, – процедил Гарри. – Никто не знал об Ифритах, и ты в том числе!

Кук резко обернулся и волком взглянул на товарища:

– Не смей...

– Но ведь это правда. Адельруна сказала, что они все время называли Элемент – Кистью Желаний, и как мне кажется, они ничего и не знают о Стражах и Сумеречных Вратах. Но мы найдем их, вот увидишь… Тем более что Перчатки Димитрия уже у нас, и отобрать то, что по праву принадлежит нам будет несложно.

– Ты забыл одну деталь, – Кук вытер взмокший лоб и заорал изо всех сил, – Орфей все ВИДЕЛ! И он не повелся на наспех выдуманную басню о том, что я принял Софи за ее двойника-хамелеона. Ты бы видел выражение его морды, пока я плел все что в голову приходило… О, теперь он с меня глаз не спустит. Да я не смогу к ней метров на десять теперь подобраться без подозрений… Это вы все испортили! – охотник изо всех сил швырнул на пол увесистый фолиант и, тяжело дыша, опустился на перевернутый книжный шкаф.

В комнате повисла тишина. Парни молча смотрели друг на друга, обдумывая каждый свой вариант, как лучше выкрутится из этой ситуации. Прошло не менее четверти часа, прежде чем Гарри, наконец, произнес:

– А Орфей тебе что-то конкретно сказал?

Кук покачал головой.

– И без слов было все ясно. Я уверен, что ему хватит ума сложить все детали и понять, что я не совсем тот, за кого они меня считают. Конечно, связать меня с тобой, Дороти, а тем более Мастерами пока невозможно, я по этому поводу даже не волнуюсь. Но вот с Софи все теперь будет куда сложней.

– Ну, это не так страшно. Когда Кисть окажется в наших руках, нам уже не придется притворяться, и мы сможем действовать в открытую.

– Да, но… – Договорить Кук не успел, так как дверь с грохотом распахнулась и на пороге нарисовалась Дороти. Удивленно уставившись на хаос, заполонивший кабинет, она покачала головой. Дорогая мебель была изувечена, растерзанные экземпляры редких книг небрежно валялись на полу, а от антикварной посуды, некогда украшавшей кабинет, остались одни осколки.

Девушка фыркнула и, недовольно осмотрев ребят, обратилась к Куку:

– Надеюсь, тебе есть что сказать в свое оправдание!

– Мне сегодня пришлось слишком рано вставать, – съязвил он в ответ.

Отвернувшись от соратников, он встал и подошел к окну, за которым открывался великолепный вид на ночную столицу. Наручные часы показывали ровно два часа ночи, так что оставалось совсем немного времени до возвращения в Тренировочный Центр через портал.

Коснувшись лбом холодно стекла, он гневно сжал кулаки, предаваясь размышлениям. Откуда взялись эти чертовы Ифриты? И как они умудрились стащить Кисть до прихода Мастеров? И им еще хватило наглости оставить записку со словами: «Возможно, в следующий раз ваше желание исполнится».

Настолько дерзкого поступка Кук себе и представить не мог. Ну ничего, каждый Ифрит и ему подобный, кто посмел позарится на Элемент, собственноручно подписал себе смертный приговор.

Потерев виски, охотник развернулся к друзьям.

– Ну как, есть предположения, откуда они узнали, что Мастера придут за Кистью?

– Да у Ифритов доносчики на каждом шагу, – пожала плечами Дороти. – То, что они обитают за городом, не значит, что они далеки от происходящего здесь. Меня вот больше интересует как эта Софи, – произнеся имя охотницы, девушка скривилась, словно откусила лимон, – узнала о Перчатках? И что главное, заявилась туда со Стражами… Их, кстати, только двое было?

– Это уже не имеет значения, ведь они у нас, – не сдержал улыбки Кук. – Мне кажется, Димитрий и Сэмаэль отправились искать Кисть, надеясь, что нападут на след Мастеров, а те приведут их куда следует. Так, мне нужна Догерти, – он многозначительно взглянул на Гарри, – она еще долго продержится?

Гарри запустил ладонь в уже довольно отросшие волосы и отбросил с глаз непослушные прядки.

– Вряд ли, – честно признался он. – Она хиреет не по часам. Кук, надо все хорошенько продумать… Сегодняшняя встреча нашей марионетки с Мастерами может быть последней. Ее дух практически сломлен и ей осталось недолго. А когда она умрет, тело нам недолго прослужит… Конечно, демон, обитающий сейчас в ней, сможет отсрочить разложение, но буквально на несколько часов.

– Вот черт! – охотник мельком взглянул на часы, не обратив внимания на время, которое они показывали. – Ладно, я что-то придумаю. А я смогу ею управлять?

– Конечно, – кивнул Гарри. – Кстати, сегодня я должен встретиться с Патриком.

Дороти скрестила руки на груди и вопросительно изогнула бровь.

– Что, у тебя какие-то проблемы? Или ты испугался? А может, ты вдруг решил стать хорошим братом?

– Солнышко, если ты сейчас же не заткнешься, проблемы начнутся у тебя, – предупредил Гарри нарочито мягким тоном. – Так какой у нас план?

– Никакого, – глубоко вдохнул Кук, наблюдая, как удивленно вытягиваются лица друзей. – Дороти, вызывай Мастеров, а я постараюсь сделать так, чтоб Догерти нам больше не понадобилась. Гарри, ты поможешь мне с переговорами, а потом уже встретишься с братом… Когда закончим, мне придется заглянуть в Лигу, кое-что забрать. А когда я вернусь, надо будет найти Кисть и готовится к наступлению.

– Что? – неожиданно воскликнула Дороти. – Кук, мы так не договаривались! Ты ведь обещал... Вы оба обещали мне, что сначала я рассчитаюсь с Бенсон и ее дружками!

Придав своему лицу страдальческое смирение, охотник сказал:

– И мы сдержим свое слово. Когда Кисть Хоула окажется у нас, у тебя будет больше часа и целый легион демонов в придачу и ты сможешь сделать с ними все, что пожелаешь… С одним только условием: Софи и Орфей должны остаться в живых.

– Ты шутишь? – захлебнулся смехом Гарри. – Фея? Ты ведь его ненавидишь.

– Вот именно. У меня с ним свои счеты. И после того, как я с ним рассчитаюсь, смерть покажется ему высшим благом. А теперь давай займемся Мастерами.

Исхудавшая и безжизненная Роуз Догерти медленно семенила пустым коридором, ведущим в зал совещаний, где ее уже дожидались Мастера. Гарри, пряча самодовольную ухмылку, степенно шагал рядом. Дороти, выполнив поручение, осталась в одном из кабинетов вместе с Куком.

Стук каблуков гулким эхом разносился по практически пустой резиденции. Уже на протяжении длительного времени она пустовала. Охранников заменили несколько Нагов, а Гарри позаботился, чтоб здесь не осталось любопытных чиновников, которые б могли заподозрить неладное и начать бить тревогу. С тех пор, как им удалось захватить Роуз и превратить ее в послушную поломанную марионетку, вход в резиденцию был доступен только избранным. Так же, пришлось прибегнуть к помощи Мастеров, чтоб защитить здание от Стражей, на случай, если у них возникнет желание наведаться сюда и лично разобраться с президентом. И стоит отметить, демоны постарались на славу, провернув грандиозный фокус, искусно замаскировав резиденцию от противников, и теперь Стражи не могли даже отыскать здание. Поистине, Мастера умели выборочно отводить глаза. А вот для жителей Аркадии все оставалось по-прежнему и они даже могли добиться встречи с президентом вместо какого-либо чиновника. Все это время Гарри приходилось мужественно исполнять роль главы государства, благо, он уже поднаторел в политике.

– Ну и как ты себя чувствуешь? – осторожно нарушил тишину Гарри, адресуя вопрос Куку, управлявшему президентом.

– Бывало и лучше, – неуверенно произнесла Роуз. – Такое ощущение, что я напялил на себя липкую мокрую одежду.

– К этому ты скоро привыкнешь, – улыбнулся парень, открывая дверь.

Мастера уже собрались в привычном для них зале, только на этот раз их было четверо. И они были чрезмерно возбуждены, что-то бурно обсуждая.

– О, Рози, наконец-то! Мы уже заждались! – воскликнула Велтраут, прерывая беседу с Сайком и поднимаясь навстречу президенту. – А это еще кто такой? – удивленно спросила она, кивая в сторону Гарри и хищно прищуривая свой единственный глаз.

– Скоро узнаешь, – равнодушно бросила Догерти, прошагав мимо нее к огромному круглому столу. Минуту помедлив, пока Кук собирался с духом, президент резко развернулась на каблуках и обратилась к собравшимся:

– Итак, господа, времени на пустые разговоры у нас нет, так что начнем. А почему вас всего четверо? Где остальные?

– Они ищут Ифритов, – ответила Альдеруна, переглядываясь с Самсоном и поглаживая своего огромного отвратительного паука, мирно дремлющего на плече.

– И есть успехи? – Роуз сегодня была на удивление резкой и требовательной, хладнокровно выдерживая тяжелые взгляды демонов. Гарри про себя отметил, что Кук держится намного лучше, чем он.

– Конечно, – кивнул Сайк, – мы знаем, что их логово находится за Акрополем, где они могут невозбранно устаивать свои автомобильные забавы. На данный момент их там нет, но нам удалось узнать, что сегодня в полночь у них будет весьма особенная гонка. Угадайте, что достанется победителю?

Президент кивнула и, скрестив руки на груди, продолжила:

– Прекрасно. Я думаю, мне не стоит лишний раз делать акцент на том, что сегодня у вас нет права на поражение. Даже если там будут Извечные и все Стражи – мне плевать. Кисть сегодня должна оказаться у нас. Делайте что хотите, но вы должны принести мне ее. Надеюсь, я доступно изъясняюсь? – женщина замолчала, глядя на мастеров. Дождавшись утвердительных кивков, она продолжила, – Перевод гримуара – вы уверенны в его точности?

– Без сомнений, Рози, – подтвердила Велтраут, доставая из внутреннего кармана мантии увесистый фолиант. Он выглядел настолько древним, что казалось, стоит к нему притронуться, и он рассыплется в прах. Видимо, здесь не обошлось без магии – вряд ли бы демону удалось просто так донести в кармане столь ветхую и увесистую книженцию.

Велтраут протянула гримуар Роуз, и та изобразила на лице легкую улыбку в знак благодарности. На лице демоницы расцвела радостная улыбка.

– Значит, план действий таков. До начала остается меньше суток… Продолжайте выпускать в город обитателей Дна, пусть они вместе с Патриотами отыщут девчонку и ее товарищей, а заодно отвлекут от вас внимание Лиги. Собирайте всех, кого можете, призывайте армию Ада… В случае если противник окажется сильнее, в чем я очень сомневаюсь, можете призвать Ангелов. Но все-таки, охотники и эти смешные ловцы – кучка детей с мечами в руках и они не смогут оказать Стражам надлежащую помощь и завладеть Абсолютным Элементом, так что, с крылатыми спешить не надо. Кстати, можете использовать Перчатки Димитрия, это значительно облегчит работу. В любом случае, сегодня мы или откроем Сумеречные Врата, или сотрем этот чертов Акрополь с лица Земли! – Догерти замолчала, и Гарри едва удержался от аплодисментов. Речь президента была настолько пылкой и решительной, что даже у него перехватило дыхание.

– Вы в этом уверены? – осторожно подал голос Самсон. – Даже если мы заполучим Кисть, нам не обойтись без Элемента Огня, а к девчонке так просто не подступишься. Рядом с ней всегда ошивается кто-то из Извечных. Я знаю, они смертны, но прежде, чем мы их прикончим, они успеют связаться со Стражами.

– Неужели похоже на то, что у меня есть сомнения? – холодно спросила президента, испепеляя демона взглядом. – Что касается Софи, можете не волноваться. Возле нее находится мой человек, и она считает его другом. Так что, когда наступит время, она окажется у нас.

Мастера изумленно переглянулись и загудели, переваривая полученную информацию. До сих пор они думали, что Догерти помогают только Патриоты с демонами.

– И как это понимать, Рози? – Велтраут покачала головой, разметав по плечам свои ярко-красные волосы. Ее тон был полон недоверия, а взгляд сфокусирован на Гарри.

– Как тебе удобно, так и понимай, – парировала президент. – Мне стоило огромных усилий сделать так, чтоб об этом человек никто не узнал, ни при каких обстоятельствах. У вас полно других забот, а Софию предоставьте мне. И вот еще что. Этого юношу зовут Гарри, и он один из моих доверенных лиц. Всего их трое. И сегодня они будут работать с вами там. Я, в свою очередь, вынуждена остаться здесь, когда Акрополь падет, ведь за стенами резиденции я стану слишком легкой добычей для Стражей. Гарри, Дороти и Кук, который и является моим доверенным человеком возле Элемента Огня. Они получают из моих рук все полномочия, они полностью проинформированы о том, что делать дальше и как поступать в тех или иных ситуациях. Их приказы должны выполняться однозначно и безоговорочно.

– Что? Почему они, а не мы? – возмущенно подался вперед Сайк. – Это ведь простые, ничем не примечательные смертные! Мы, высшие демоны, рискнули всем, и пришли тебе на помощь, а ты пытаешься сделать нас подчиненными этих малолеток? Я не собираюсь их слушаться! Они…

– Молчать! – Роуз рявкнула так грозно, что даже Гарри подпрыгнул. Кто-то, а Кук точно был достоин награды за изумительную актерскую игру. – Вы смеете во мне сомневаться? Вам мало того, что вы должны сделать, прежде чем начнутся эти идиотские гонки? У нас всех одна цель… А если кто-то вздумает бунтовать, мигом отправится в самое Пекло!

– Только вместе с тобой, дорогуша, – проворковала Велтраут. Кук не был осведомлен о сделке, которую Гарри заключил с Мастерами и на миг растерялся.

– Оно того стоит,– в конце концов, отрезала Роуз.

Альдеруна прокашлялась и тихо произнесла:

– Если ты полностью им доверяешь, значит, и мы тоже. И в тебе мы абсолютно не сомневаемся. А как мы узнаем тех двоих?

– У Гарри сейчас есть одно неотложное дело, – сказала Роуз, вовремя вспомнив о встрече бывшего охотника с Патриком. – Потом он будет помогать Куку с Софией. Они будут держаться вместе, так что проблем у вас не возникнет. А Дороти сейчас подойдет сюда и будет помогать вам с подготовкой... Мне кажется, здесь дело не обойдется лишь чтением заклинаний. Как я понимаю, нужен какой-то ритуал?

– Да, – утвердительно кивнул Самсон,– и нам понадобятся довольно редкие ингредиенты. Но к счастью, они у нас есть. Пылятся на полках еще со времен Утерянных.

– Ну что ж, господа, приступаем к работе! – президент передала книгу Гарри и, похлопав в ладони, направилась к двери. – Встретимся в Новой Вселенной.

* * *

Голова взорвалась непереносимой болью, стоило Софи только приподнять веки. В ушах стоял звонкий гул, словно кто-то надел ей на голову колокол и изо всех сил трезвонил по нему, глаза слезились, а во рту все так же ощущался тошнотворный привкус крови.

Не найдя в себе сил подняться, девушка осторожно покосилась вправо, и этого вполне хватило, чтоб рассмотреть крохотную палату лазарета, находящегося в тренировочном центре.

Белоснежные стены неумолимо давили со всех сторон, вызывая приступ клаустрофобии, которой у нее отродясь не было. Сердце заколотилось в груди, словно пыталось куда-то ускакать, дыхание стало прерывистым, и охотница гулко втянула воздух. Ухватившись за край кровати, Софи собрала все силы и попыталась подняться, но руки предательски задрожали, и она рухнула на подушку. В голове словно взорвалась бомба, и девушка, не сдержавшись, застонала, приложив дрожащую руку к вспотевшему лбу.

– Эй, тихо, тихо… Софи… – над нею сразу же появился Захария, дремавший на соседней кровати до ее пробуждения. – Все в порядке… Только не делай резких движений, – парень осторожно обхватил ее за плечи, помогая подняться. – Вот так, хорошо, – сказал он, изучая ее побледневшее лицо.

Она не успела произнести ни слова, как рядом появилось маленькое ведерко для бумажных отходов, прежде стоящее возле столика. Девушка вопросительно уставилась на ловца.

– На всякий случай, – он осторожно присел на краешек кровати. – У тебя легкое сотрясение, так что может стошнить.

– Просто прекрасно, – прохрипела она, неприятно удивившись слишком грубому и противному звучанию своего голоса. – Не знаешь, с чего начать день – начни с сотрясения мозга. Непередаваемые ощущения гарантированы. Мне бы хотелось вспомнить, что же случилось, но даже думать больно. Может, расскажешь?

Захария грустно улыбнулся.

– Это Кук постарался, случайно приняв тебя за хамелеона, – тихо ответил он, укрывая плечи девушки одеялом. Поднявшись, он подошел шкафчику, висевшему на противоположной стене, и принялся что-то усердно там искать, перебирая различные блистеры, бутылочки, баночки с таблетками, тихо читая названия лекарств. – Повезло, что рядом оказался Орфей и вовремя его остановил, иначе все могло бы закончиться… – Ловец умолк, проверяя содержимое маленького синего флакончика. – Вот оно!

Он отошел к столику и через миг развернулся, протягивая Софи стакан воды и несколько крохотных голубых таблеток.

– Выпей. Тебе сразу станет лучше.

– Ты точно в этом уверен?– спросила Софи, глотая лекарство.

– На все сто. Еще во время обучения в Академии мне часто приходилось работать на износ, и только это помогало мне не свалиться замертво от боли и переутомления. Посиди спокойно минут десять, и боль улетучиться. Так вот, на чем я остановился?

– На том, что Кук съездил мне по голове, – напомнила Софи, забавно прищурившись. Окна в палате отсутствовали, а лампы дневного света весьма раздражали и заставляли глаза слезиться. – Перчатки Димитрия, я так понимаю, уже у Мастеров? О, кстати, а где все остальные? Я имею в виду Патрика, Орфея, твоих товарищей … С ними все в порядке?

– Да. К сожалению, Абсолютный Элемент захватили демоны вместе с Патриотами, – Захария помрачнел. – Да и Стражи были очень недовольны тем, что мы позволили тебе прийти Мастерам прямо в лапы. Попадись ты им на глаза в пылу той драки, и они не стали бы медлить, чтобы поймать тебя. Леонарду бесполезно доказывать, что пытаться контролировать тебя – это то же самое, что пытаться контролировать лесной пожар: смысла ноль, зато можно обжечься, а то и сгореть дотла. – Он хмыкнул, скользнув по девушке взглядом, и продолжил. – Все, кто был с нами в Бронсе, живы-здоровы и бродят где-то по тренировочному центру. Только Патрик куда-то ушел час назад. Я пытался его остановить, но он сказал, что у него чрезвычайно важное дело и он вернется, как только все уладит.

– Что? – Оторопела Софи. – Он не сказал, куда собрался?

Захария пожал плечами и покачал головой. Охотница резко спрыгнула с кровати и тут же об этом пожалела. Обещанные десять минут еще не истекли и волшебные таблетки не успели подействовать.

– Я слишком хорошо знаю Патрика, – затараторила она, метаясь по палате в поисках своей одежды. Сейчас на ней была только дурацкая больничная рубашка до колен, больше напоминающая мешок. – И если он куда-то ушел, оставив меня здесь одну, то это должно быть что-то действительно серьезное. Тем более, я уверена, что с ним что-то происходит, и наверняка это как-то связано… В общем, мне нужно его найти. Где все мои вещи?

Занятая лихорадочными поисками, Софи не заметила, как ловец постепенно изменился в лице. Понаблюдав за ней еще несколько мгновений, он глухо сказал:

– Софи, неужели ты меня настолько не замечаешь? Ты ведь оставалась здесь не одна. Знаешь, ты наверное, единственная девушка в мире, которая никогда не была одна. Ведь если рядом нет Патрика, это не значит, что нет никого… Что нет меня. Но ты настолько зациклена на том, чтобы сохранить ту хрупкую связь между вами, что не разрешаешь мне даже быть твоим другом. Да, я знаю, мы начали все неправильно и не с того конца, но учитывая все происходящее, у нас не было на это времени. И виноватых в этом нет, так уж сложилось… Я не требую от тебя ничего, я приму все, как есть. Но мне необходимо знать, что я для тебя не только высокомерный придурок, которого волею случая занесло в твою мирную жизнь для того, чтобы всячески ее испортить. Но, черт возьми, Софи, ты ошибаешься! Ты ведь не помнишь ничего о том, кто ты и кто мы на самом деле. А рассказать, хоть как-то объяснить это невозможно. Ты воспринимаешь всех нас, как людей, но забываешь о том, что мы намного большее. Мы слишком древние и слишком значимые, чем это возможно представить… Как невозможно представить то, что некие бесплотные явления, которые существовали от начала времен и были неспособны к чему-либо, кроме своих истинных предназначений, прониклись любовью к Огню… К тебе… Помни, когда возникла ты, кроме Тьмы был еще и Свет.. И с тех пор ничего не изменилось, ничего не случилось такого, чтобы… – Захария умолк на полуслове. Дверь распахнулась и в палату вошла Эстель. За ее спиной маячила невысокая девушка, с невероятно кудрявыми каштановыми волосами, напоминающими грозовую тучу, окутывающую нежное личико. Поправив сползшие на нос очки, она принялась копошиться в кипе бумаг, которые держала в руках.

После того как Дороти предала охотников, загнав их в лапы Патриотов, и пропала без вести, Эстель пришлось срочно искать ей замену. Захария перевел взгляд с директрисы на незнакомку и прошептал, обращая к Софи:

– А впрочем… Забудь.

– Эй! Стоп-стоп-стоп! – Эстели замахала руками и шагнула назад, загородив собою проход, когда Зак, отступив от Софи, направился к двери. – Никто никуда не уходит. Как ты себя, чувствуешь, София?

– Отлично, – не моргнув, соврала охотница, чувствуя всего лишь слабое улучшение общего состояния.

Женщина поджала губы, внимательно изучая подопечную.

– Ты уверена? Доктор Стемфилд сказал, что у тебя незначительная травма головы. Легкое сотрясения, ничего серьезно, но если…

– Со мной все нормально!

– Ну, как скажешь, – недоверчиво хмыкнула Эстель и повернулась к секретарше, которая как раз откопала нужную бумагу. – Мириам, принеси из склада два комплекта одежды. А вы слушайте меня. Стражи запретили покидать Тренировочный Центр. Акрополь сейчас переживает далеко не лучшие времена… Демоны так и лезут со Дна, нападают на мирных граждан, крушат имущество… Все охотники и ловцы сейчас в городе, за исключением команд Альфа и Бета и команды Захарии. Сейчас все они в комнате отдыха, ну или в тренировочных залах… Душевые работают, кафетерий тоже, так что вы можете привести себя в порядок, поесть и отдохнуть в ожидании следующих распоряжений. – Закончив речь, директриса развернулась и вышла из палаты. Гулкое эхо ее каблуков разносилось по коридору, пока она не покинула этаж.

Мириам отправилась за одеждой, предусмотрительно попросив ребят дождаться ее здесь. Захария и Софи, оставшись наедине, только переглянулись, но так ничего и не сказали друг другу.

 

* * *

Прохладная вода стекала по разгоряченной коже, приятно охлаждая и взбадривая уставшее тело. Софи убрала с глаз мокрые волосы и принялась изучать рисунок на запястье, оставленный Ифритами. Он напоминал голограмму – серебристое изображение мифической волшебной лампы, переливающееся от малейшего движения. В том, что Шанталь все же буде ждать ее на старом аэродроме, охотница уже убедилась, обнаружив в женской раздевалке записку, пришпиленную к шкафчику с ее именем. Короткая фраза: «Все в силе. Ш.» – означала, что Кисть до сих пор в безопасности, а не в лапах Мастеров. Да и тот факт, что вход к Сумеречным Вратам еще не открыт, был красноречивее любых слов.

Закрутив кран, девушка завернулась в полотенце и вышла из душевой кабинки.

– Конечно, мы что-то придумаем, – вяло произнесла Джейн, протирая плечо влажной мочалкой, сидя над большим тазиком. Из-за огромной раны она не могла принять душ, так что пришлось выходить из положения хоть так.

Когда Софи проснулась, все ловцы и охотники уже находились в тренировочном центре, за исключением Патрика. О том, что командир Альфы самовольно куда-то отлучился, Эстель пока что не известили, но это был всего лишь вопрос времени.

Ива сидела недалеко от входа, на длинной деревянной скамейке. Насыщенные рыжие пряди ярко выделялись на фоне непривычно бледной кожи, а забавные веснушки, украшавшие ее лицо и плечи, непонятным образом куда-то исчезли. На девушке было только нижнее белье, но в компании подруг она не смущалась, и не спешила одеваться, усердно втирая в руку приятно пахнущий крем. Заметив Софи, она нахмурилась и, уставившись в пол, произнесла:

– Вы не имели права лгать мне.

– Ив, я знаю, – покорно ответила охотница, опустившись рядом. – Но если б мы сказали правду, ты б не согласилась остаться, а ты была нужна Джейн.

Софи кивнула в сторону девушки-ловца и та утвердительно закивала головой. Ива улыбнулась, притянула к себе за лямку рюкзак и, покопошившись в нем, достала гребешок.

– Но ведь с вами могло случиться все что угодно, – взяв Софи за плечи, она аккуратно ее развернула и принялась осторожно расчесывать ее влажные волосы. – Мы ведь не просто одна команда, мы семья, и мне плевать, кто Альфа, а кто Бета.

– Что-то могло случиться с нами? – засмеявшись, переспросила подруга. – О, называй вещи своими именами. С Орфеем все будет в порядке, если он знает, что ты в безопасности. В любом случае, мы всегда присмотрим друг за другом. На этот раз особенно выделился Кук, – она потрогала шишку на голове, появившуюся после удара. – Кстати, меня намного больше интересует, как долго вы оба будете делать вид, что ничего не происходит?

­–Ты о чем? – покраснев, Ива попыталась изобразить удивление. – Хотя, знаешь, иногда мне кажется, что он действительно… – Ее откровения прервал грохот открывшейся двери. В помещение бесцеремонно ввалились Пако, Зак и Орфей. Увидев перед собой троицу полуголых девушек, они переглянулись, заметно смутившись.

– Я бы мог сказать, что мне безумно жаль, что мы ошиблись дверью, но язык не поворачивается, – присвистнув, залепетал, наконец Пако, изучая Иву, за что получил от Орфея весьма звонкий подзатыльник.

– Эй! Больно же!

– Мелкий, я не нарочно… Возможно, – сказал охотник, посмотрев на Зака. Тот понятливо кивнул и, проворчав под нос: «Тоже мне, Казанова хренов», уволок Пако в коридор.

– Орфей, ты что-то хотел? – мягко спросила Ива, взглянув на парня, и этого было более чем достаточно, чтобы окончательно заставить его покраснеть.

– Я… Мы… Извините… Мы заговорились и я не обратил внимание на дверь… А парни тут не ориентируются… Мы не специально.

– Да все нормально, в самом деле, – заверила его Софи, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Таким она Орфея еще никогда не видела, ведь обычно это его конек – вгонять всех в краску своими комментариями. Сегодня же, судя по всему, его настигла суровая и беспощадная карма.

– О, Бенсон! – щелкнул пальцами охотник. Видимо, он только сейчас заметил ее присутствие. – С тобой мне и надо поговорить. Я не совсем еще пониманию кое-что и не совсем уверен, но если я прав – у нас огромные проблемы…

– Прямо сейчас? – Софи уже потянулась к пакету с одеждой, который ей услужливо вручила Мириам перед походом в душевую. – Если это важно…

– Нет, нет, я не это имел в виду, не спеши! – Орфей, наконец, ожил и попятился. – Найди меня позже, хорошо?

– Без вопросов, – ответила Софи, и охотник исчез за дверью.

– Это было... – Джейн звонко рассмеялась, – просто ужасно!

– И хуже всего то, что это только начало, – хихикнула Ива, подмигнув Софи.

Эстель всегда отличалась предусмотрительностью и приготовила всем подходящую сменную одежду – тренировочные костюмы охотников, состоящие из черных облегающих и невероятно удобных штанов, мягких сапог, черных водолазок и кожаных курток, на спине которых красовался знак Лиги. Так как выбора не было, ловцы даже не протестовали и благодарно приняли комплекты.

В коридоре стоял пронзительный холод. Натянув на голову капюшон, Софи направилась в сторону служебной лестницы. Ива с Джейн не спешили собираться и остались в ванной, обсуждая популярные косметические бренды, а вот ей срочно нужно было найти Патрика или хотя бы узнать, куда он так срочно направился. Она набирала его номер, наверное, уже раз сто, и каждый раз на другом конце трубки звучал монотонный голос автоответчика с просьбой оставить сообщение после звукового сигнала. Изображение батареи на дисплее телефона угрожающе замигало красным, и девушка выругалась, ощущая нарастающую тревогу. Вспомнив потасовку в метро, она с сожалением подумала о своем компасе, так недальновидно оставленном в вагоне. Никакого другого способа связаться с другом не было, и никто не знал, куда он ушел и почему. Раздражаясь все больше, она не прекращала ему звонить, в надежде, что он, наконец, поднимет трубку.

Мучая телефон, Софи спустилась в холл. За дверью центра творилось что-то ужасное. Демоны безостановочно лезли в город со Дна, запугивая жителей и круша город. К охотникам Лиги присоединились ловцы, но даже их совместных усилий не хватало, чтоб удержать тех под контролем.

Недавно Флин усердно порывался уйти на бой с тварями, но Эстель, руководствуясь приказом Стражей, запретила всем покидать здание даже на шаг, угрожая карцером. Не все ребята еще поняли, что им предстоит совсем другой бой, куда серьезней того, что происходит за стенами, ведь тогда на кону окажется куда большее.

А пока что лишь Патрик был где-то там. Софи сделала последний безрезультатный звонок и телефон, предательски пискнув, отключился. Тяжело вздохнув, девушка направилась в кафетерий. Если Орфей действительно хотел о чем-то с ней поговорить, а не ляпнул первое, что пришло в голову, чтоб хоть как-то выкрутиться из неудобной ситуации, то искать его следует именно там.

Охотник сидел за самым дальним столиком, отстраненно разглядывая лист бумаги перед собой. Время от времени он что-то записывал, бросая нехорошие взгляды на Кука, который сидел на другом конце зала, мирно уплетая обед и просматривая какой-то журнал.

– Фея, ты как? – спросила она, подсаживаясь к другу. То, что он никак не отреагировал на фамильярное обращение, разрешенное только Патрику, говорило о многом.

– Ужасно! Я влюбился, и это настоящая катастрофа!

– Честно говоря, мы думали, ты давно уже это понял.

– Что? – удивленно вытаращился Орфей. – Значит, все уже в курсе, кроме меня, да?

Софи закусила губу и прищурилась, пытаясь разобрать пометки на бумаге:

– Ну-у-у, ты время от времени жутко тормозишь.

Орфей громко рассмеялся и крепко обнял Софи одной рукой.

– Как же мне тебя не хватало, Бенсон.

– Так о чем ты хотел поговорить? Или это был просто трюк?

Охотник некоторое время помолчал, словно собирался с мыслями, а потом наклонился к Софи, и тихо прошептал:

– Послушай, то, что я сейчас скажу, может показаться тебе бредом, и я не прошу, чтоб ты сразу мне поверила, – он помрачнел. – Я прошу лишь одного – выслушай хотя бы. Я хотел сначала рассказать Патрику, но он куда-то очень спешил... Обещай, что выслушаешь.

– Само собой. Только ты меня начинаешь пугать.

– А я еще и не начинал, – Орфей гулко втянул воздух и продолжил, – мне кажется, Кук – не тот, за кого себя выдает. Я уже давно начал замечать, что он ведет себя несколько странно, то исчезает в самый неподходящий момент, то появляется невесть откуда. Софи, я никогда не забуду выражение его лица в тот миг, когда он огрел тебя по голове. Если бы он был уверен, что перед ним демон, то… Ты бы видела эти эмоции! Столько счастья, вперемешку с ненавистью и даже каким-то триумфом. Все эти его неуклюжие попытки оправдаться и бред про хамелеона – дерьмо собачье. Лысый точно знал, кто перед ним и был уверен, что никто этого не видит. Мне просто повезло оказаться рядом, и я даже боюсь представить, что бы он сделал с тобой дальше. А какой неописуемый ужас отразился на его мерзкой роже, когда он понял, что я все видел… Софи, я готов поклясться, что это лысое чмо продало кому-то свою захудалую душонку и ведет двойную и очень плохую игру. – Выдав все это на одном дыхании, парень замолчал и отвел взгляд. Софи удивленно уставилась на него, не зная, что ответить. Орфей всегда недолюбливал Кука и всячески демонстрировал это, но так далеко в своей антипатии он еще никогда не заходил.

– Ни для кого не секрет, что у вас сложные отношения, – откашлявшись, начала было девушка, но охотник покачал головой, тыча пальцем в испещренную пометками бумагу.

– При всей моей нелюбви к нему, о таком я б и подумать не мог. Но у меня есть доказательства! Вот вспомни нашу встречу с министром… Ту, первую, когда нас только познакомили с ловцами и Захарией. Мортема на ней не было! Понимаешь, не было! И он не мог никак передать информацию, полученную на этих переговорах Дороти. И то что Дороти могла что-то узнать, покопавшись в бумагах Эстель, тоже исключено… Да Эстель скорее будет жить в своем кабинете, чем оставит ключ кому-либо, даже секретарше, позволив там невозбранно шарить. Я специально осведомился у Мириам. Такого быть просто не могло. Дальше… Тот идиотский стишок про статуи. Кто его расшифровал? Правильно, Кук! Кому в голову придет такой бред о пронумерованных скульптурах, кроме того, кто сам это придумал? Он отвел нас в парк Танцующих Ангелов, прямо в руки Патриотов… Потом, в поместье он отказался его покидать, а когда мы не согласились с ним и вовсе куда-то исчез… Что, если его никто не похищал? Ловец сказал, что Кука нашли в одной из комнат. Но, Софи, он не был похож на заложника. Ни одного синяка или царапинки, которые б свидетельствовали о том, что он оказывал хоть малейшее сопротивление. Что если он сам пошел с Патриотами, потому что он с ними за одно? Если предположить, что Кук – один из Патриотов, все становится на свои места!

– Стоп, – Софи озадаченно потерла переносицу, – Орфей, не обижайся, но мне кажется, что тебе нужно отдохнуть. Кук ведь один из нас, и то, что он случайно съездил мне по голове, не является чем-то таким уж экстраординарным. В окружении хамелеонов такое может произойти с кем угодно. Ты осознаешь, о чем сейчас говоришь? Мы выросли все вместе, мы столько прошли бок о бок… Вспомни, сколько раз мне, а потом и Патрику с Гарри приходилось защищать Кука от вас, особенно от тебя. И сейчас, мне кажется, ты переходишь все границы… Будь сейчас здесь Патрик, он бы сказал то же самое.

– Ладно, раз так, пойдем со мной, и ты сейчас сама все увидишь, – прошипел Орфей, и так резко вскочил, что его стул с грохотом упал. – Я вот никогда не доверял людям, которые едят больше, чем я! – он испепеляющее посмотрел на напарника и уверенно двинулся в его сторону. Софи, закатив глаза, вздохнула и последовала за ним к столику предполагаемого предателя.

В кафетерии не было никого, кроме них троих. Повар, весьма недовольный тем, что его заставили выйти на работу в такое жуткое время, забаррикадировался в крохотной подсобке и следил за новостями с экрана маленького телевизора.

– Привет, – Кук оторвался от журнала и, как ни в чем не бывало, взглянул на товарищей, – Если вы за кофе, то в третьей кофеварке слева еще немного осталось.

– Нет, лысый, мы не за этим, – Орфей со скрежетом развернул стул и уселся, сложив руки на спинке.

– Говори за себя, – покосилась Софи, подойдя к шкафчику с посудой и доставая кружку.

– А что случилось? – удивленно заморгал Кук.

– Вот у тебя мы и хотим спросить, – сухо произнес охотник. – Лысый, а ты не хочешь нам поведать, где тебя носило ночью?

Вопрос застал парня врасплох, но он быстро сориентировался и, медленно отхлебнув кофе, спокойно ответил:

– Здесь. Где мне еще быть?

– Ну, сначала – да, – согласился Орфей, выдвигая стул для Софи, которая как раз вернулась, принеся две чашки горячего и невероятно ароматного кофе. – Когда мы вернулись из Бронса, Эстель приказала всем заночевать в тренировочном центре, за исключением нуждающихся в медицинской помощи, которых отправила в лазарет. Тогда ты был с нами. Но когда все уснули, вернее, когда ты думал, что уснули… Ты куда-то слинял. Я отправился за тобой, но ты словно испарился. Так где ты был, Кук?

– О, так ты шпионишь за мной? – поинтересовался парень, не удивляясь обвинениям.

– Называй это как хочешь, – сузил глаза Орфей, – а я жду ответа. Ну!

– Я не мог уснуть и решил прогуляться… Выходить запрещено, так что я просто слонялся по центру.

– Более двух часов?

– Говорю же тебе – не мог уснуть, – Кук пожал плечами, скрывая раздражение. – Софи, мне очень жаль, что я тебя ударил… Это произошло случ…

– Лысый! – громко фыркнув, Орфей оборвал его на полуслове. – Слышишь этот грохот? Это падает мой IQ от пребывания рядом с тобой! Прекрати вешать нам лапшу на уши! Ты намеренно напал на Софи!

– Хватит, – вмешалась девушка, наблюдая, как Кук побледнел от злости, – Орфей, успокойся ты, наконец! Кук мог…

– Да не мог он, не мог! – закричал охотник, подорвавшись со стула. – Не мог он бродить здесь два часа и ни разу не встретиться со мной! Я обшарил в центре каждый угол, и уверен, что его здесь не было! Эта паршивая крыса что-то затеяла, и я не успокоюсь, пока не вышибу из него всю правду!

– Ах, тебе нужна правда? – взорвался Кук, срываясь с места. – Так получай! – он со всей силы зарядил Орфею в глаз.

Не успела Софи опомниться, а ребята уже покатались по полу, сцепившись в драке. Девушка попыталась их растащить, но все что ей удалось, так это получить парочку пинков. Отойдя от парней, она только сейчас заметила Флина, который мчался к ним на всех парах.

– Не желаешь мне помочь? – обратилась она к ловцу, пытаясь обхватить Орфея и удержать его.

– Какая муха их укусила? – спросил Флин, схватив Кука за шиворот и оттягивая на безопасное расстояние. Орфей успел продемонстрировать ему все свои боевые навыки, и под левым глазом парня расцвел красочный синяк, а из разбитого носа текла кровь.

– Ты … – наконец, выплюнул Кук, вытирая окровавленные губы. Видимо, Орфей таки сломал ему нос, так как его голос прозвучал низко и гнусаво. – Самоуверенный козел! Ты заплатишь за это… Очень дорого заплатишь!

– Бенсон, да отпусти ты меня! – прорычал Орфей, пытаясь вырваться. Благо, Софи была сильнее его, видимо, здесь не обошлось без ее истинной сущности, которая наделила хрупкую девушку силой, немного превосходящей силы крепкого юноши.

– Чтобы ты его убил?

– Именно так! Он заодно с ними… Эта продажная крыса что-то мутит или с Патриотами или еще с какой-то швалью!

И тут Кук удивил всех. Громко расхохотавшись, он вырвался из рук Флина и рванул в сторону двери. Остановившись на пороге, он выплюнул на пол сгусток крови и прошипел:

– Ты за это заплатишь… Все вы! Вы заплатите кровью того, кого любите!

Орфей издал звук, больше похожий на рев раннего быка и, оттолкнув замешкавшуюся Софи, рванул за Куком, который, не теряя времени, скрылся в лифте. Флин ошеломленно уставился на девушку.

– Не смотри на меня так, я сама ничего не понимаю, – произнесла охотница, поспешно покидая кафетерий. Ловец безропотно последовал за ней.

Повар, очевидно, был или глухим, или наглотался чего-то и уснул, или же подумал, что сюда ворвались демоны и затаился в своей подсобке, словно мышь под веником.

– У тебя есть телефон?

Флин молча достал из кармана мобильный и протянул его Софи. Девушка опять набрала номер Патрика, и опять ответом ей был только голос автоответчика. То, что кафетерий превратился в сумасшедший дом для особо буйных, пугало ее, но больше всего ее тревожили последние слова Кука. Поднявшись на лифте на третий этаж в надежде отыскать хоть кого-то из товарищей, они услышали крики, доносящиеся из одного из тренировочных залов, и бросились туда.

Захария суетился возле Джейн, сидящей на полу, и всячески пытался ей помочь. Швы на ее ране разошлись, и теперь она, бледнея с каждой минутой, заливала пол кровью.

– Да что же здесь происходит? – Софи метнулась в ближайшую душевую и принесла несколько чистых белых полотенец. Они обмотали девушку, пытаясь остановить кровотечение, но все было тщетно. – Джейн, только не отключайся, не засыпай, говори с нами! Говори хоть что-то… Флин, быстро приведи медиков из лазарета. Бегом! Зак, прижми здесь полотенце… Джейн, кто это сделал?

– Ива...

– Что?

– Ива... – девушка облизала пересохшие губы. Ее начал бить озноб, но из последних сил она схватила Софи за руку и продолжила. – Он забрал ее…

– Кто забрал Иву? – Захария осторожно положил свободную руку под голову Джейн. – Все будет хорошо, ты с этим справишься…

– Ты мне всегда это говоришь, – вяло улыбнулась она. – Орфей не успел… Никто не успел… Парень… Его, кажется, зовут Кук… Он забрал ее… Я пыталась ему помешать, но не смогла…

– Проклятье! – прошипела Софи.

Дверь распахнулась, и в зал влетел Флин в сопровождении двух медиков с носилками и разъяренной Эстель. Врачи сразу же бросились к раненой девушке, распихивая ребят.

– Что здесь происходит? – строго спросила директриса, но увидев Джейн, обмякла и испуганно уставилась на охотницу. – Бенсон, ты можешь что-то объяснить?

– Снимите лучше обувь, на этих каблуках вы не сможете быстро бежать, и лучше не отставайте, – вместо ответа выпалила Софи, сама удивляясь собственной наглости, и, пока Эстель не опомнилась, схватила Захарию за руку и потянула из зала.

Но Эстель и не думала протестовать, напротив, она без лишних слов разулась и последовала за ребятами. Пока они бежали по коридору, заглядывая во все двери подряд и прислушиваясь, не доносятся ли откуда-то крики или шум драки, Софи максимально точно поведала директрисе и ловцу обо всем случившемся, начиная от подозрений Орфея и заканчивая словами Джейн.

В ответ ловец молчал, как и директриса. Но Софи заметила, как меняется выражение ее лица буквально с каждым шагом.

– Ну как так может быть… – Эстель остановилась, испуганно глядя в пол перед собой и разведя руками. – Кук, наш Кук один из них? Смотрите, Орфей! – воскликнула она, заметив охотника, несущегося им навстречу.

Парень подбежал и, обхватив Софи за плечи, встряхнул ее:

– Где он? Где этот подонок? Он забрал Иву! Богом клянусь, я убью эту тварь, если с ее головы упадет хоть один волос! Бенсон, где он?

– Я не знаю! – крикнула девушка, залепив товарищу звонкую пощечину. Это подействовало, и Орфей, немного придя в чувство, отпустил ее, взглянув сначала на Зака, а потом на директрису. Обхватив себя за голову, он подошел к ней и глухо произнес:

– Когда мы были в поместье Патриотов, Кук сказал, что в одной из комнат есть портал, через который Мортем добирался туда из тренировочного центра. Эстель, здесь есть порталы?

– Тот портал был сломан, – напомнил Захария, переглянувшись с Софи. То падение над Акрополем с высоты птичьего полета, они вряд ли когда-нибудь забудут.

– Тот может и был сломан, а этот, может, и работает! Они ведь не могли просто раствориться в воздухе! Я все здесь обыскал… – Орфей умоляюще посмотрел на директрису.

– Солнышко, мне очень жаль, – с нежностью Эстель взглянула на подопечного, – но мне неизвестно ни о каком портале. Хотя, твои слова не лишены смысла, ведь Мортем мог и спрятать его… Теперь я уже ничему не удивлюсь. Давайте посмотрим у него в кабинете. Я там не была, с тех самых пор… – Она вздохнула и направилась в сторону лестницы – кабинеты директоров находились этажом выше. Софи, Зак и донельзя подавленный Орфей молча поплелись вслед за ней.

Дверь в кабинет, когда-то принадлежащий Мортему, была распахнута, хотя, если верить Эстель, ключ был только у нее и Бестибаля и даже уборщицы сюда не допускались. На первый взгляд, здесь все было в порядке, и ничего необычного не бросалось в глаза. Никаких подозрительных вещей, лишь необходимый минимум мебели и предметов убранства.

– На первый взгляд, все на своих местах, – произнесла Эстель, оглядевшись. – И как, видите, портала здесь нет, а он достаточно большой.

– Это только на первый взгляд, – Захария указал на ковер. Четкая дорожка из капель крови тянулась к книжному шкафу.

Поняв, что имеет в виду ловец, Софи первой подбежала к шкафу и принялась сбрасывать книги на пол. Когда полки почти опустели, они, наконец, наткнулись на нужную книгу, и шкаф с грохотом отъехал, предоставляя их взору глубокую нишу, где и был скрыт портал. Он был точно таким же, как и в поместье Патриотов – огромное кованое кольцо, испещренное загадочными рунами и знаками. И он также был неисправен, о чем говорила глубокая чернота, хорошо знакомая Захарии.

Как позже объяснила Эстель, порталы всегда парные и работают лишь в две стороны, а связь между ними закрепляется этими странными письменами на кованом круге. Если уничтожить один из пары – другой становится неисправным и может забросить куда угодно. Мортем, видимо, связал этот портал с тем, что был в поместье, но когда Кук начал пользоваться порталом по своему усмотрению, он изменил настройки, переписав несколько рун. Таким образом, портал в поместье лишился пары и, фактически, стал сломанным.

А сейчас, судя по всему, Кук выбрался именно через этот портал, не забыв нарушить связь.

Возле кованого кольца на полу лежал компас Ивы. Выгравированные на крышечке ее инициалы рушили все призрачные надежды на то, что девушка успела вырваться из рук предателя.

Орфей, словно неживой опустился на колени и прижал его к груди. Повисла нехорошая тишина, а через минуту ее нарушили рыдания охотника.