Без паники

Стены содрогались от мощных толчков. Крики, вопли и топот сотен ног сливались в сплошной шум. Захария что-то кричал, но Софи ничего не могла расслышать. Потолок в подвале ходил ходуном, штукатурка сыпалась на головы охотникам, которые один за другим появлялись из портала.

– Что здесь происходит? – прокричал Орфей и закашлялся, вдохнув большую порцию пыли.

Ловец пытался что-то ответить, но его слова утонули в ужасающем реве, с которым, казалось, могли открываться только врата ада. Парень раздраженно махнул рукой, и, переступив тела патрульных Патриотов, выбежал из подвала.

Софи бросилась за ним, достав меч из ножен. Где-то наверху, сопровождаясь звоном разбитого стекла, прокатилась новая волна ударов. Захария остановился у выхода из коридора, поджидая охотников. Когда они все столпились возле него, он глубоко вдохнул и сказал так громко, как только мог:

– Нас не было дольше, чем мы думали! Намного дольше!

– Что ты хочешь этим сказать? – закричала Софи.

– Из-за временного искривления, вызванного переходом через портал, у нас всех остановились часы. Да и само путешествие сквозь пространство заняло куда больше, чем пару секунд, как мы ощущали. – Ловец подхватил Иву, сбитую с ног новым толчком. – Боюсь, мы прибыли, как раз в то время, когда ловцы начали облаву!

– Но это невозможно! – вмешался Патрик, перекрикивая чей-то истошный плач за дверью. – Нас не было всего несколько часов!

Захария отрицательно замотал головой:

– Как ты не понимаешь… Мы покинули клуб в субботу, около десяти вечера. Если я не ошибаюсь, нас не было более суток!

– Ты уверен? – Софи удивленно выгнула бровь.

– А ты можешь еще как-то это все объяснить?

– Вот черт! – Орфей растерянно потер затылок.

Ива только испуганно посмотрела на друзей и схватилась за голову.

– Кук...

Патрик оперся на стенку и тихо выругался. Софи с сочувствием посмотрела на него. Если ты охотник за головами, то твоя жизнь никогда не будет легкой, зато она будет полной приключений. Но если ты капитан Альфы, ты в ответе не только за себя, но и за друзей, за тех, кто стоит с тобой бок о бок. Девушка заметила, как парень осунулся. Сейчас он выглядел невероятно усталым, темно-карие глаза казались совсем черными, черты лица заострились, а кожа в тусклом освещении коридора казалась болезненно-бледной. Потратив минуту на размышления, Патрик открыл дверь со словами:

– Вы знаете, что делать.

Ребята понимающе переглянулись, и молча двинулись за ним.

Грандиозный хаос охватил загородный клуб. Поднявшись на первый этаж, охотники наткнулись на стаю мелких зеленых гоблинов. Уродцы гонялись за испуганными до полусмерти женщинами, злобно хохоча и цепляясь за волосы.

Софи с Ивой оторвали одного из них от платья барышни, находящейся в полусознании, и метнули через уцелевшее окно, за которым происходила настоящая резня между ловцами и Патриотами.

Гоблины были слишком малы, чтоб нанести ребятам существенный вред, но их, все же, было слишком много. Не церемонясь, охотники пустили в ход оружие. Твари пытались атаковать, прыгая на головы и царапаясь, но быстро оказывались на полу бездыханными. Поняв, что из этой схватки победителями им не выйти, монстры бросились врассыпную.

– Вы не ранены? – Захария опустил меч и присел возле дрожащей девушки, которая, как показалось Софи, за время их возни с зеленой мелочью, успела несколько раз отключиться.

– Нет! Не трогайте меня! Пожалуйста… – Всхлипывая, простонала она.

– Вам нечего бояться. Я ловец, и только хочу вам помочь. Вы можете рассказать, что здесь происходит?

Девушка закрыла ладонями лицо, и ее захватила новая волна рыданий. Захария обнял ее за плечи.

­– Успокойтесь, вы уже в безопасности.

– Не ходите туда! – шмыгая носом, она медленно поднялась, опираясь на руку парня. – Там полно демонов!

– И что? – спокойным тоном сказал Орфей, забыв, что для обычных людей встреча с исчадиями ада не является обыденным развлечением.

– Де-мо-нов! – повторила незнакомка по слогам, таращась на них, как на сумасшедших.

Орфей только хмыкнул, провернув секиру в руке.

– Ну, мы тоже не плюшевые мишки, – сказал он, улыбаясь.

Девушка уставилась на Орфея с открытым ртом. Глубоко вдохнув, она хотела еще что-то сказать, но переведя взгляд на коридор, только ойкнула и, подобрав юбки, сорвалась с места.

Софи обернулась, и то, что она увидела в конце коридора, заставило ее сердце испуганно заколотиться. К ним двигались огромные монстры, напоминающие помесь обезьяны и мамонта. Опираясь на большие передние лапы, демоны сносили все на своем пути длинными зазубренными бивнями. Между бивней у тварей находились хоботы, больше напоминающие щупальца, которым они хватали обломки мебели, цветочных горшков, оконных рам и швыряли в охотников. Позади демонов с воинственными криками топтались Патриоты, пытаясь протиснуться и первыми бросится в бой.

– Никто не покинет этот проклятый клуб, пока мы не найдем Кука, – твердо сказал Патрик. – Живым или... – Он запнулся, увернувшись от летевшей в него ножки стола и мимоходом взглянув на подругу. Софи уловила в его взгляде отчаяние.

– Можешь в этом не сомневаться, – она ​​кивнула, расправив плечи и отбив мечом осколок горшка. – С ним все будет хорошо. Кук один из нас. Он охотник, а это уже очень много значит.

– Правильно, Бенсон, – поддакнул Орфей, – только у меня есть исключительное право обижать этого лысого болвана. А все остальные нам за это дорого заплатят! – шагнув вперед, Орфей поднял секиру и, оглядев товарищей, бросился атаковать чудищ.

И опять закипел бой. Повсюду летали обломки мебели, сверкали мечи, и брызгала кровь. Софи окружили сразу пятеро Патриотов. В искусстве боя они значительно превосходили тех, что охраняли портал, поэтому прежде, чем расправиться с ними, она обзавелась новыми синяками и глубоким порезом на плече.

Девушка отпрыгнула от метящих в нее бивней демона и угодила в руки двухметрового громилы. Патриот со всей силы схватил ее за волосы и припечатал лицом к стене. Из глаз брызнули слезы, а в голове зазвенело от сильного удара. Крепкая рука металлической хваткой сжала ей горло, заставляя воздух покинуть легкие. Софи пыталась отбиваться, но Патриот любезно съездил ей по ребрам, и когда она притихла, сжал горло уже обеими руками. В тот момент, когда силы уже покидали ее тело, потные ладони Патриота вдруг ослабли и громила с грохотом рухнул на землю. Софи, откашливаясь, сползла по стене, наблюдая, как Ива вынимает окровавленное лезвие меча из спины ее мучителя.

– Осторожнее… Поднимайся... – подруга уже была рядом и обхватила ее, помогая удержать равновесие. Софи беспомощно опершись на нее, восстанавливала дыхание. Она так устала, что готова была остаться прямо здесь, если ей разрешат немного отдохнуть. Руки дрожали, но Софи только крепче сжала меч, который подала Ива.

– Спасибо, дальше я сама, – сдавленно прохрипела она, облизывая пересохшие губы. Ива кивнула и исчезла где-то между Орфеем и демонами.

Софи позволила себе еще несколько секунд отдышаться, прежде чем продолжить борьбу. Небрежным движением она всадила меч в висок выскочившего перед ней мелкого демона с бивнями и оглянулась. В глубине коридора она увидела Патрика, сражавшегося с мужчиной со знаком на лбу. Софи хотела броситься на помощь, но тут увидела, как Захария в два прыжка оказался возле ее друга и снес голову Патриоту. Патрик улыбнулся спасителю и, приблизившись, что-то сказал ему на ухо. Некоторое время ребята украдкой переговаривались, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Глядя на них, Софи не на шутку разозлилась. Она уже не раз замечала, как Патрик и Захария о чем-то шушукаются. С твердым намерением выяснить, что за секреты водятся у этих двоих, она напролом двинула к ним, устраняя каждую тварь, что появлялась на ее пути.

– Стоять! – неожиданно кто-то вынырнул рядом и схватил ее за локоть. Софи только крепче сжала меч. – А-а-а... Ты одна из этих... Из Лиги… Извиняй… – виновато кивнул ловец с пышными усами и огляделся. Софи только сейчас заметила, что в коридор прибыло министерское подкрепление. – О, Захария! – окликнул он, заметив парня. – Где вы были, черт вас побери! Меланта на третьем этаже, она места себе не находит! Пожалел бы ма…

– Долго рассказывать, – прервал его Зак. – Слушай, здесь должен быть еще один парень. Его Кук зовут и он охотник…

– Лысый такой? – мужчина хмуро потер усы. – Так он наверху с остальными ловцами... Его, кажется, держали в одной из комнат. Ну, давайте, шуруйте туда, а мы здесь разберемся.

Убедившись, что никто из охотников не пострадал и следует за ним, Захария ускорил темп.

– Рассказывай, – поравнялась с ним Софи, пользуясь тем, что Патрик отстал, что-то доказывая Орфею.

– Не понял.

– Что вы с Патриком затеваете?

– Ничего... С чего ты, вообще, такое взя...

– Думаете, я дура, да? Или что я слепая? Думаете, я не вижу, как вы шепчетесь у нас за спинами? И все эти взгляды, которые бросаете друг на друга... Что происходит? – она остановилась, перегородив Заку дорогу. Ловец только недовольно фыркнул, и крепко схватив ее за руку, потянул за собой.

– Ты выдумываешь какую-то ерунду, – прошипел он. – Тебе следует отдохнуть, Софи.

Они как раз свернули в разгромленный зал, за которым должна была находиться лестница на второй этаж.

– Даже не надейся, что я тебе поверю... И вообще, отпусти меня! – охотница выдернула руку. – Вы что-то скры...

– Все в порядке? – Патрик бесшумно вырисовался по другую сторону от Софи. – Мне показалось, вы о чем-то спорите.

Софи гневно посмотрела на него.

– О, да! Как раз тебя не хватало, – начало было она, но тут заметила, что со стороны входа на них несутся ведьмы. – Поговорим потом! – процедила девушка, и без колебаний бросилась вперед.

Софи была в гневе. Она надеялась, что гнев уляжется, когда она расправится с ведьмами. Но ведьмы вокруг падали замертво от взмахов ее меча, а злость так и не отступала. Опять начала подниматься температура, но девушка уже не обращала внимания. Единственное, что ей сейчас хотелось узнать – о чем секретничают эти двое.

– Эй! Бенсон, притормози! – прошипел Орфей, кивнув в сторону дверей. Несмотря на все усилия, ведьм в зале становилось все больше. Заклинания летели в них дождем. Одни больно обжигали, другие оставляли кровавые следы, третьи могли сломать кости. Охотники уже были на лестнице, когда те дали трещину под действием колдовских проклятий.

– Черт бы их побрал, – прошипела Ива, не успев увернуться от очередного заклинания, которое оставило кровавый след у нее на бедре. Патрик и Орфей подбежали к ней, и схватили под руки, помогая подняться.

Лестница угрожающе затрещала и начала ходить ходуном. Охотники бежали, не останавливаясь, перескакивая скомканный ковер и поваленные перилла. Наконец, ребята добрались до третьего этажа и в последний момент запрыгнули в коридор, когда лестница за их спинами с ужасающим грохотом свалилась вниз.

Оглянувшись, Софи схватила Захарию за руку и потащила за собой. Открыв первую попавшуюся дверь, они оказались в комнате, которая еще совсем недавно была чьим-то номером. Повсюду были разбросаны одежда и личные вещи гостей.

Опрокинув ногой журнальный столик, она, раздраженно засопев, подошла к Захарии и застыла, не сводя с него глаз.

Ловец, игнорируя ее испепеляющий взгляд, заложив руки за спину, прошелся по комнате. Софи напряженно следила за ним. Захария вышел на балкон и оперся на перила, осматривая задний двор, который стал центральным полем боя. Девушка, насупившись, последовала за ним.

– Захария, я хочу знать! Захария! – не унималась она, перегнувшись через перила и заглядывая парню в лицо.

– Да прекрати ты... Мы можем тут легко спуститься вниз, и войти с парадного входа. Винтовые лестницы должны быть еще целыми, – задумчиво пробормотал он себе под нос.

Софи рыкнула и неожиданно сорвалась на крик:

– Патрик и ты! О чем вы все время шепчетесь?! Я с тобой разговариваю!

Ловец раздраженно засопел, пытаясь вернуть самообладание. Софи не сводила с него глаз. Захария крепко сжал перила, аж побелели костяшки, и очень тихо произнес:

– То, что ты кричишь, еще не означает, что я тебя слушаю. Пойми, ты слишком увлекаешься и теряешь контроль. Поэтому он тебя боится. Боится, что ты сожжешь его и сгоришь сама. – Он на мгновение замолчал, пристально глядя ей в глаза, и добавил, – но я-то не боюсь...

– Чего? – Софи растерянно хлопала глазами, не понимая, что несет этот кретин. – Патрик... Он рассказывал тебе что-то о нас?

Захария молчал.

Мысли лихорадочно закрутились у нее в голове. Вернувшись в комнату, девушка растерянно опустилась на спинку дивана. Такой поворот сбил ее с толку. Она могла ожидать, что ребята тайно вынашивают коварный план по захвату мира, но только не личные откровения. Тем более что Захария не входил в число близких друзей Патрика. Это Софи была его лучшим другом... И тот поцелуй в резиденции президента. Как это все понимать?

Заметив, что его слова несколько выбили ее из колеи, Захария оперся на перила, не отрывая взгляда от Софи.

– Помнишь наш уговор? – спросил он.

– Да, но это больше похоже на шантаж.

– Возможно, – юноша ухмыльнулся, – потанцуй со мной...

Софи уже совсем запуталась. Помолчав некоторое время, она прошептала:

– Не лучшее время для танцев.

– Другого может и не быть. Мы уже несколько раз оказывались на грани жизни и смерти. Я не хочу упускать возможность использовать нашу сделку. Так как?

– И это все? – Софи недоверчиво вглядывалась в лицо парня. – Слишком просто. В чем подвох?

– В том, что тебе понравится. Я прекрасно танцую, – Захария подошел к девушке и протянул руку.

Они плавно кружили по комнате. Софи так погрузилась в собственные размышления, что позволила ловцу вести ее, не упираясь и следуя выбранному им ритму. Его рука медленно скользила вниз по ее спине, но девушка не протестовала и только крепче сжимала его плечо.

Захария мягко, но уверенно прижал Софи к себе, зарывшись носом в ее спутанные волосы. Девушка, закрыв глаза, положила голову ему на плечо и спокойно вздохнула. От него исходило странное тепло, которое расслабляло и успокаивало. Постепенно к ней возвращался контроль над эмоциями, и она даже невольно улыбнулась, крепче прижавшись к парню. Захария невероятным образом источал аромат солнца.

– Ты только играешь роль плохого парня, – произнесла Софи, слегка отстранившись.

– Не исключено, – усмехнулся ловец.

– А что, если я не люблю плохих парней?

– Советую смириться, другие варианты тебе не светят, – он нежно попытался притянуть ее снова к себе. – Хорошие мальчики боятся таких, как ты... Спроси хотя бы у Патрика.

Весь покой как рукой сняло. Софи оттолкнула парня от себя.

– Что? – она просто не верила своим ушам. Повернувшись, девушка зашагала прочь из комнаты, не желая продолжать этот разговор. Что за бред? Какого черта?

Ловец бросился за ней и, перепрыгнув диван, перегородил ей дорогу. Софи попыталась отшвырнуть парня от двери.

– Ты просто самодовольный кретин!

– А ты слегка с приветом... Вот видишь, мы подружимся! – не сдвигаясь с места, ехидно сказал Захария.

– Отвали!

– И не подумаю!

Софи зарычала и без каких-либо предупреждений врезала ему по лицу. Чем больше там будет фингал – тем лучше! Парень пошатнулся и отступил на два шага.

– А это третий раз... София, я предупреждал, – произнес он спокойным и зловещим тоном.

Через миг девушка оказалась прижата к стене. Захария обездвижил ее без каких-либо усилий, словно всю жизнь только этим и занимался. Софи пыталась сопротивляться, но у нее не было никаких шансов вырваться из железных объятий ловца.

– А теперь слушай, – его тон не изменился.

– И что? Это все? – она снова дернулась, но с таким же успехом она могла бы дергаться в объятиях удава. – И это твое страшное: «В следующий раз я дам сдачи, бла-бла-бла»? Не смеши!

– Я и не говорил, что это будет физически... Я все-таки сильнее, Софи... Ты можешь водиться с парнями, можешь решать все драками, но не сейчас! Сейчас тебе придется выслушать все, что я скажу! Рядом со мной – ты пылаешь, а рядом с Патриком – ты лишь крохотная искра, которую он все время пытается затушить. Он боится тебя так же сильно, как и хочет...

– Не смей! – зашипела Софи, вырываясь из его рук. Пульс ускорился, злость закипала внутри, а температура упорно продолжала подниматься. – Заткнись, Захария, иначе я за себя не отвечаю...

– Да не боюсь я тебя!

– Отпусти!

– Подумай, почему тогда вы не вместе? Почему Патрик все время держит тебя на расстоянии... Потому что он трус, София, он боится тебя... – Захария гулко втянул воздух, и, отпустив ее, отступил вглубь комнаты.

Софи села на пол, тяжело дыша. Она не сводила с него взгляда, следила за ним, как хищник, который заприметил добычу и вот-вот готовится напасть. Руки невольно сжались в кулаки. Она не ощущала даже, как ногти впились в кожу до крови.

– А теперь давай, – улыбаясь, произнес он, – теперь разрушай здесь все! Гори, Софи, гори…

Дверь распахнулась, и на пороге возникли Патрик, Ива и Орфей. Между ними с радостным возгласом протиснулся Кук.

– Вы лучшего времени не нашли, чтобы побол... – Орфей умолк на полуслове, переводя взгляд с ловца на Софи. – Оу...

– Такой я ее еще не видел, – прошептал Кук, явно встревоженный гневным видом девушки.

Патрик обеспокоено бросился к подруге:

– Софи? Что случилось?

– Убирайтесь! Все! – закричала она, и, схватив меч, выбежала из комнаты.

Софи куда-то бежала, не глядя под ноги, и не разбирая дороги. Она не останавливалась, когда на нее бросались демоны и Патриоты – несколько взмахов мечем, и враги уже лежали на полу, утопая в собственной крови. От нее несло жаром, как от костра, и, казалось, даже воздух вокруг нее нагревался и колыхался, как это бывает в жаркий летний день. Жарко… Как же жарко… Злость разливалась по телу, словно яд, проникая в каждую клетку, заполняя каждый миллиметр сознания. Ей казалось, злость заменила ей кровь, пульсируя по венам. Ей хотелось сжечь здесь все к чертовой матери.

«Да как этот козел может такое говорить? Он ничего не знает обо мне! Ничего! И он ничего не знает о Патрике! Он ничего не знает о нас. Да мы знакомы пару дней! Что он себе возомнил?!» – это былипоследние светлые мысли, которые запечатлелись в ее памяти, а дальше Софи с грохотом открыла вход на задний двор, где уже вели неравный бой ловцы. Температура поднялась еще выше, голова закружилась, а в глазах померкло. Софи только крепче сжала оружие и рванула в гущу событий.

Патрик едва мог дышать.

– Захария, что ты с ней сделал? – прошептал он, не отрывая взгляда от окна.

– Пока ничего, – необычно низким голосом произнес ловец. – Мы просто мило пообщались. Ты же знаешь, как легко поверить в то, что хочешь услышать.

Охотники переглянулись и бросились к двери.

– Всем замереть и не двигаться! – неожиданно резко рявкнул Захария. – Патрик, не смей идти за ней!

– Что значит, не смей? Прочь с дороги!

– Нет! Ей это нужно, иначе она сломается... А мы так не договаривались. Подойди к окну и наблюдай. Только если что-то подойдет не так, только если ей будет грозить настоящая опасность – я, как и ты, не стану просто смотреть.

– Какого черта, старик?.. Какого черта? – едва шевеля губами, вымолвил Орфей, когда Патрик, избегая ошарашенных взглядов друзей, подошел к окну.

Он наблюдал, как Софи бросилась в самую гущу драки, как ловцы разбежались, подальше от нее, и как быстро клумба обагрилась кровью демонов. Казалось, исчадий ада было слишком много и для двадцати бойцов, но для нее их было слишком мало. Ее движения были необычайно быстрыми, ловкими и точными, и они не оставляли за собой живых врагов.

– Зачем ты ее разозлил? – едва живым голосом спросил он.

Захария вздохнул.

– Ты слишком сильно ее сдерживаешь... Если так будет и дальше – потом она слишком сильно разойдется.

Когда все демоны и Патриоты, находящиеся во дворе, были уничтожены, девушка остановилась. Постояв мгновение, она пошатнулась и упала на колени, выпустив меч. Пытаясь понять, что произошло, она начала оглядываться по сторонам, потирая глаза. Испуганные ловцы ошарашено выглядывали кто откуда, не решаясь подойти к ней. Не заметив никого из знакомых, девушка обхватила себя окровавленными руками и согнулась.

– А вот и кульминационный момент этого спектакля, – сказал Захария так тихо, что его смог услышать только Патрик. – Если она сейчас сломается и разрыдается – мы выиграем еще немного времени. Этот всплеск энергии быстро развеется, и вряд ли привлечет внимание Леонарда. Так что можешь бежать и утешать ее. Но если София поднимется... Ты ведь знаешь, нам не удастся все время ее прятать...

– Э-э-э… Ребята… Здесь наверху есть портал, – вмешался Кук, пытаясь хоть как-то разрядить напряжение, повисшее в комнате. – Я видел, как через него выходил Мортем. Возможно, он ведет в тренировочный центр…

С другого крыла дома прогремели взрывы. Послышались крики и нечеловеческие вопли. Это могло означать только то, что прибыли подкрепления адского полка. Весь состав Беты занервничал. Ива подергала Патрика за рукав, пытаясь что-то сказать, но тот словно прирос к полу, не реагируя на нее. Она переглянулась с Орфеем и Куком, и вся троица выбежала из комнаты.

Парни затаили дыхание, не отходя от окна. Прошло несколько минут, несколько мучительно длинных минут, пока Софи неуверенно поднялась. Отбросив с лица волосы, она встала, опираясь на меч, и оглянулась. Она была испугана, невероятно испугана, но она только крепче ухватилась за рукоять оружия и пошла к двери.

– Ну вот, – Захария устало прислонился лбом к стеклу. – Скоро Леонард будет здесь...

– Наверху есть портал, – Патрик машинально повторил слова Кука, еще не понимая их смысла.

Ловец молчал, закрыв глаза. Он словно что-то обдумывал. А Патрик хотел как можно быстрее встретиться с Софи, и не стал на него ждать, бросившись в коридор.

– Подожди, – крикнул Зак, догоняя его. – Если Стражи найдут ее – она ​​погибнет. А мы проиграем войну, которую сами же и начали.

Патрик резко остановился, и, подойдя к ловцу вплотную, твердо сказал:

– Тогда мы сделаем все, чтобы этого не произошло.

Страж

Еще несколько часов назад Софи считала себя безумно уставшей, но только сейчас она поняла, как катастрофически тогда ошибалась. Охотница понятия не имела, каким образом ей удалось подняться на ноги. Голова словно налилась свинцом, звон в ушах перекрывал все крики вокруг, колени все время подгибались, а руки дрожали так, что меч угрожал вот-вот выпасть на вымощенную дорожку.

Софи сама себе казалась бесплотным призраком, который не чувствует собственного тела и не управляет им, а лишь наблюдает со стороны. Чудно. Девушка не могла вспомнить, как оказалась здесь...

Воспоминания были похожи на обрывки какого-то странного сна… Вот она в гневе бежит по коридору неизвестно куда, неизвестно от кого, а уже в следующее мгновение стоит одна посреди кровавого побоища, какое, как оказывается, она же и устроила. Она, в одиночку!

Тотальная усталость и внезапное осознание всех событий, произошедших за последние несколько дней, навалились как снег на голову. Софи безумно хотелось разрыдаться. Она остановилась, чувствуя, как на глазах выступили слезы. Тугой ком застрял где-то в горле и рвался наружу, вместе с рыданиями. Последний раз она плакала, когда не стало Гарри.

– Ты не можешь... – тихо вымолвила, – не надо... Только не сейчас... – Софи шмыгнула носом, и сделала несколько неуверенных шагов.

В дверях неожиданно появился Патрик и бросился к подруге. Он аккуратно обнял ее за плечи и забрал меч из ее дрожащих рук. Софи обессилено навалилась на него.

– Все будет хорошо, Софи... Все будет хорошо, – казалось, его голос доносился откуда-то издалека, словно он стоял на другом конце двора.

Девушка, всхлипывая, уткнулась носом в его плечо и вытерла глаза. Только сейчас она заметила, что вслед за Патриком вышли остальные охотники и Захария. Значит, они все-таки придумали, как спуститься вниз без лестницы. Но как она нашла выход? Софи попыталась вспомнить, но ничего не получалось. От этих мыслей только накатила новая волна головной боли.

– Да-а… То, что ты сделала, действительно впечатляет, – неуверенно сказал Кук, оглядываясь вокруг и оценивая масштабы драки. – Вот что значит – всплеск адреналина... Страшная штука, скажу я вам!

Патрик коснулся ее щеки. Софи вздохнула и попыталась улыбнуться. Его ладони, нежные и прохладные, были словно успокаивающий бальзам для ее горящей кожи.

– Патрик… Я ничего не могу понять, – сдавленно произнесла она, невольно вдохнув такой родной запах лучшего друга. Парень убрал ей за ухо прядь непослушных светлых волос и вытер слезы с ее щек. Софи закрыла глаза, ожидая ответа.

Некоторое время Патрик молчал, словно подбирая слова, а потом еще крепче обнял ее и сказал:

– Мы обязательно выясним, что все это значит, как только уберемся отсюда. Все будет хорошо... Просто поверь мне.

– Но...

– Просто поверь!

– Да, но я не...

– Софи, ты ведь знаешь, я никогда не желал тебе зла, – Патрик поцеловал ее в темечко. – Никогда. Сейчас ты напугана и это нормально. Я не знаю, что наплел тебе этот идиот Захария, но только не верь ему, ладно? – он на время замолчал, прижав ее к себе и не переставая гладить по голове, после чего добавил. – Это ты его так?

Девушка рассмеялась. Сначала тихо, но потом все громче и громче, пока ее смех не превратился в истерический хохот. Так бывает, когда долго сдерживаешься и боишься заплакать. Тогда слезы находят выход в виде бессмысленного смеха. Друзья тревожно смотрели на Софи, но никто не произнес ни слова.

– Хороший удар, – Патрик не сдержал улыбки. – И я не сомневаюсь, что он его заслужил.

– Эй! Бенсон, а меня ты никогда так не обнимаешь, – обижено заявил Орфей, измерив ее взглядом.

– Она, вообще, тебя никогда не обнимает, – напомнила Ива.

– А могла бы! Я совсем даже не против!.. Хотя, рыжая, ты ведь ревновать будешь? – он повернулся к напарнице и потрепал ее по плечу.

– Пфф…. Размечтался, – презрительно фыркнула Ива, слегка покраснев.

Софи глубоко вдохнула и вытерла глаза. Улыбнувшись, она с благодарностью посмотрела на Орфея – кто-кто, а только он обладал удивительной способностью разрядить напряженную ситуацию подходящим комментарием, от которого всем сразу становилось легче. Ну, почти всем, если не считать Кука или Иву, которая сейчас демонстрировала ему неприличный жест.

– Лысый тут говорил, что наверху есть портал, – Орфей кивнул в сторону двери.

– И для этого нам нужно добраться до парадного входа, а там – на винтовую лестницу, – напомнил ловец, впервые взглянув на Софи. В его взгляде она не уловила ни тени вины. Он, видимо, решил вести себя так, словно ничего и не произошло. Что ж, на данный момент, с таким положением вещей Софи была согласна.

– Да-да, идем, – охотница ​​отстранилась от Патрика и отобрала у него свой меч. В последний раз она окинула взглядом двор, заваленный телами демонов и ловцов, выглядывающих из-за кустов, и, отрепав одежду, поспешила за друзьями.

Шикарное загородное поместье еще три дня назад являло собой изысканный образец архитектурного искусства, теперь больше походило на жалкие руины древнего замка. Тела погибших демонов, ловцов, Патриотов и гостей, которым не удалось спастись, были повсюду, куда только ступали охотники.

Где-то за уцелевшими стенами еще продолжалась ожесточенная битва, о чем свидетельствовали ужасные крики, стоны и просто-таки неописуемые звуки, на которые были способны только исчадия ада. Софи перепрыгнула через разбитую скульптуру пышной дамы и открыла дверь парадного входа. Когда они впервые переступили порог этого здания, это помещение встретило их пафосным шиком и блеском. Теперь же, от былого лоска не осталось и следа, а холл превратился в настоящее поле боя. Демоны загоняли изрядно потрепанных ловцов в тупик, пока те смело отбивались от Патриотов.

И это все только для того, чтоб вытащить их отсюда. Целый полк опытных бойцов, только для того чтоб спасти шесть жизней. И все только потому, что Меланта пошла против министра. Ведь это она решила помочь им выбраться. Господи.

Софи ощутила себя виноватой и ответственной за гибель ловцов. Ей опять захотелось раскиснуть. Но еще больше ей захотелось помочь отчаянно сражающимся ловцам. И, без каких-либо колебаний, она помчалась на выручку паре ловцов, которых окружили Наги. Злость, что ранее овладела ею, угасла, и, непонятным образом, силы понемногу начали возвращаться. Ее помощь оказалась весьма к месту – на бегу она снесла голову твари, которая уже вознамерилась вонзить ядовитые зубы в шею девушки-ловца. Обезглавленная туша свалила девушку на пол и Софи помогла ей подняться.

– Спасибо… Ты вовремя, – улыбнулась незнакомка, оглядывая раненую руку. Она была примерно одного возраста с Софи, и удивительно на нее похожа тонкими чертами лица, только несколько ниже ростом, с длинными темно-русыми волосами и выразительными серыми глазами.

– О, Захария! – девушка просияла, заметив ловца. – Как я рада видеть, что с тобой все в порядке!

– Ага, – рассеянно отмахнулся тот. – Джейн, слушай, Меланта все еще наверху?

– Да, она ждет тебя.

– Вот черт... Ладно. Передай Флину приказ об отступлении. Соберите всех, кто уцелел, и убирайтесь отсюда, немедленно!

– Будет выполнено, – кивнула Джейн. – А тебе не нужна помощь? Там дальше полно тварей, которые могут перевоплощаться в кого-либо из нас.

– Тю… Хамелеоны, – добавил Орфей. Он только что в одиночку прикончил Йян-ти и с гордым видом прошагал мимо троицы в сторону лестницы.

Девушка удивленно проводила его взглядом, и снова повернулась к ловцу. Захария покачал головой:

– Нет. Просто найди Флина! – велел он и, осторожно подтолкнув Софи, добавил, обращаясь уже к охотнице, – у нас нет времени, пошли!

Лестница осталась относительно чистой, и охотники без помех добрались до третьего этажа. Здесь ловцов было значительно больше, а то, что они сражались друг с другом, свидетельствовало о том, что они попали в эпицентр драки с хамелеонами.

– Какой там у нас пароль? – спросил Кук, наблюдая, как некоторые из демонов уже приняли его облик.

– Я знаю! Я знаю! – выкрикнул Орфей и, подойдя к Иве, прошептал ей что-то на ухо. Судя по тому, как вытянулось ее лицо, его вариант не пришелся ей по душе, но на придумывание лучшего не было времени. Она передала его дальше, и вскоре Софи услышала от Патрика заветную фразу – «Малиновый клоун».

– Блин, ты серьезно? – Зак обреченно подкатил глаза. – В следующий раз я сам придумаю пароль! – сказал он, и, обнажив меч, бросился в гущу сражения.

– Ну, а что? – Орфей пожал плечами, доставая оружие. – Я люблю малиновое варенье, и клоуны мне нравятся!

Охотники бросились в бой, вслед за ловцом, прокладывая себе путь по телам демонов. Софи пыталась не выпускать друзей из виду, но вскоре запуталась и не могла понять, кто есть кто. Еще бы – десять Патриков, четыре Ивы – попробуй, пойми, кто из них настоящий… Она уклонилась от удара хамелеона Орфея и, отпрыгнув, всадила меч ему в спину. Бродить среди толпы копий весьма опасно, ведь чтоб понять, кто перед тобой – друг или враг, есть всего несколько секунд, и промедление может стоить жизни. Также, наблюдать за тем, как в двойников друзей вонзаются мечи и их отрубленные головы валятся на землю – далеко не лучшее зрелище, заставляющее сердце сжиматься каждый раз.

Внезапно рядом выпрыгнул Орфей и, покосившись на труп своего двойника, рассыпающегося в прах, прошипел пароль. Покрутившись на месте, он с воинственным криком бросился к Куку. Лысый оказался явно не в самой приятной ситуации. Его окружили с десяток демонов и полностью обезоружили, прижимая к стене. Меч хамелеона в облике Софи промелькнул совсем близко к его шее, лишь чудом не задев его. Тут подоспел Орфей и ловким движением отшвырнул несколько демонов в сторону Софи. Она уже была к этому готова, ведь это был один из приемов, отточенных еще на первых курсах в тренировочном центре. Несколько взмахов мечом и твари замертво повалились на пол. С остальным хамелеонами расправился сам Орфей, разбрасывая их по сторонам и на лету снося секирой им головы.

Ошеломленный Кук сполз по стене и с удивлением наблюдал за боевыми пируэтами Орфея. Ему таки сильно досталась: из носа текла кровь, под глазом набирал цветов огромный синяк, и, судя по тому, как он держался за ребра, несколько из них было сломано.

– Ты… Ты спас мне жизнь?! – удивленно выдохнул он. – Но я думал, что ты ненавидишь меня и только и ждешь, пока какая-то тварь мною закусит.

– Лучше заткнись, – проворчал Орфей. – Тебе все равно никто не поверит... Бенсон? – он многозначительно посмотрел на Софи.

– Что? Я ничего не видела... – Подыграла ему охотница.

– Вот и молодец! А теперь давай поднимайся, лысый, – он наклонился к товарищу, помогая ему встать.

Зак, наконец, отыскал Меланту в начале соседнего коридора. Подскочив к ней, он точным движением свернул шею демону в облике Джейн, который собирался напасть на женщину со спины.

– Захария, ты жив! – она вздохнула так, словно с плеч у нее рухнул целый Эверест и бросилась обнимать парня, норовя поцеловать его в щеку.

– Как видишь, – он улыбнулся в ответ, пытаясь немного уклониться. – Мы все целы. И информации собрали предостаточно, так что, можем уже покинуть этот проклятый клуб.

– Если б все было так просто! Оглянись вокруг… Я понятия не имею, где здесь наши…

– Тогда ты одна спускайся! Внизу Флин и Джейн, они должны собрать всех выживших... Мы еще немного осмотрим все здесь и догоним.

– Об этом не может быть и речи!

– Иди, со мной все будет хорошо, – ловец заговорил мягко, но уверенно. – Не спорь. Мы не задержимся здесь надолго. В случае чего, здесь есть портал, поэтому не волнуйся! Я видел, сколько наших погибло в лапах демонов. Просто забери всех остальных подальше отсюда.

– Ты прав, но это все опа...

– Берегитесь! – с криком Софи внезапно налетела на Меланту, изо всех сил оттолкнув ее. И всего в двух сантиметрах от головы девушки, оказавшейся теперь на месте Меланты, в стену с глухим ударом вонзился нож.

– Хорошо, что он мазила, – выдохнула она, посмотрев на раздраженно сопящего демона в нескольких метрах от них. Не оборачиваясь, она вытащила нож из стены и прокрутила его в руке. Взглянув исподлобья, она усмехнулась, – зато я – нет! – она ловко метнула нож обратно, попав твари прямо в лоб.

Меланта только благодарно кивнула, не зная, что сказать. Софи кивнула в ответ и бросилась на расправу с несколькими подступавшими к ним хамелеонами.

Захария принялась дальше уговаривать Меланту уходить. Он все не унимался, она пыталась сопротивляться, и они еще долго спорили, пока женщина, обреченно вздохнув, не исчезла на лестнице.

Ловец подошел к Софи, которая как раз снесла голову своему двойнику.

– Ты только что спасла жизнь Меланте, – тихо произнес он, взглянув на девушку.

– Да, и что?

– Она моя мама...– так же тихо проговорил Захария, наблюдая, как лицо Софи удивленно вытянулось. Помолчав несколько секунд, он улыбнулся и, подмигнул ей, – а это, кстати, очень все упрощает, мне не придется так сильно напрягаться. Ведь когда мы с тобой начнем встречаться, у тебя теперь будет больше шансов понравиться ей, если учитывать, что ты охотник.

Софи скривилась, подкатив глаза.

– Встречаться? Да скорее ад замерзнет, чем это произойдет!

– О, я об этом уж позабочусь, – Захария не прекращал довольно улыбаться.

Сквозь шум драки и крики донеслись громкие приказы на незнакомом языке, и демоны немного умерили пыл. Неизвестно, что находилось на крыше, но оттуда появились новые силы Патриотов. Спустившись на тросах сверху, они повыбивали уцелевшие окна и заполонили этаж. Хамелеоны отступили, спешно принимая облики своих хозяев и давая им возможность быстрее отыскать охотников.

Сквозь толпу двойников вперед вышел Рогволд, ехидно улыбаясь и отстегивая от себя ремень страховки.

– А вот и наша принцесса, – произнес он, освободившись от троса. – Ты ведь не забыла, что должна мне танец. Не люблю, когда мне отказывают.

– Сейчас я с радостью станцую и с тобой, и с Мортемом, – прошипела Софи, демонстративно прокручивая меч в руке.

Рогволд удовлетворенно усмехнулся:

– Как обидно, что мне не разрешили прикончить вас всех еще в парке – Мортем такой слабохарактерный. А с вами столько хлопот! Вот хотя бы посмотрите, во что вы превратили наш прекрасный клуб! Мы приняли вас, как дорогих гостей, выделили прекрасные номера, были столь гостеприимны… А вы натравили на нас ловцов... Ая-яй-яй... Софи... Милая моя Софи. Кстати, твои волосы заняли лучшее место в моей коллекции... – Он протянул руку, и один из Патриотов вручил ему катану. Точно такую же, какая была и у Софи. Хотя… Стоп! Это ведь ее меч! На рукояти ведь ее инициалы. Эти фанатики были у нее дома! Они копошились в ее вещах! Что они сделали с ее квартирой? Это уже слишком. Это выходит за все мыслимые и немыслимые рамки!

– Сволочь... – только и выдохнула она, бросившись вперед, прежде чем Захария успел ее остановить. А Рогволд только этого и ждал.

– Убить их! Всех! – он на ходу отдал приказ своим приспешникам, шагая навстречу Софи.

Еще несколько секунд и они сошлись в схватке.

Рогволд оказался весьма опытным и мастерским соперником – прекрасно владел мечом, да и ловкости ему было не занимать. Тем более, к нему на подмогу все время бросались Патриоты и демоны, но Софи не обращала на них внимания, благо друзья успешно их перехватывали.

Охотница ногой выбила меч из его руки, но он не растерялся и замахнулся рукой. Она удачно уклонилась от его кулака и попала ему локтем по лицу. Патриот зарычал, и ловко наклонившись, поднял свой меч, и стукнул рукоятью Софи по колену. Отпрыгнув, он вытер кровь с разбитой губы и снова замахнулся мечом. Софи едва успела пригнуться и спасти свою голову, она сделала несколько шагов назад, но, споткнувшись о тело демона, грохнулась на пол. Охотница слышала, как Патрик что-то закричал, но что ей не удалось разобрать – его слова утонули в реве демонов.

Рогволд довольно ухмыльнулся. Сейчас он и сам здорово смахивал на демона – перекошенное лицо в ссадинах, испачканные в крови зубы и сверкающие гневом глаза выглядели жутко. Он отбросил катану, и достав из-за пояса кинжал, бросился к девушке, прежде чем она успела встать на ноги.

– Крохотная птичка не вырвется из клетки – крохотная птичка сегодня умрет…– Промычал он глупый мотивчик, пытаясь вонзить лезвие в горло Софи.

Девушка отчаянно барахталась, изо всех сил пытаясь удержать оружие на расстоянии и выбраться из-под Патриота. С сожалением, она подумала, что лучше б Захария разозлил ее сейчас, тогда б в этой схватке с Рогволдом – это могло спасти жизнь. Глядя в его обезумевшие глаза, полыхающие злым огнем, девушке ставало страшно. Сейчас Рогволд был похож на взбешенного психа, а все происходящее словно приносило ему какую-то нездоровую радость.

– У крохотной птички сломаны крылья – крохотную птичку никто не найдет! – тем временем продолжил он, еще на сантиметр опустив нож. Софи уже чувствовала кончик лезвия на коже, как раз возле сонной артерии. Закусив губу и все так же бесполезно барахтаясь, она закрыла глаза, готовясь к неизбежному. И тут, внезапно, кто-то со всей силы заехал Рогволду по ребрам, а потом схватил за воротник и отбросил к стене.

– Ты что, кричать не умеешь? – выпалил Захария, хватая Софи за руку. – А если бы я не увидел?! Так и валялась бы здесь с ножом в горле? – он неодобрительно покачал головой и, убедившись, что девушка крепко стоит на ногах, бросился на выручку Орфею, которого несколько Патриотов прижали к стене.

Софи нагнулась и подняла катану. Она не ошиблась, меч беспрекословно принадлежал ей. Злобно зашипев, она оглянулась в поисках Патриота. Тот, ругаясь и сплевывая кровью, успел немного отползти в сторону окна, из которого вываливались демоны. Софи в три шага догнала его и на удивление легко смогла поставить на ноги. Мужчина хоть и покачивался, но устоял. Она схватила его за шиворот и несколько раз хорошенько ударила по лицу. Кисти рук ужасно болели, но сейчас это ее мало волновало. Девушка замахнулась еще раз, но тут зацепилась рукавом за подвеску, висящую на шее Рогволда. Дернув рукой, она сорвала ее с цепочки. Подвеска являла собой обычное стеклышко в серебряной оправе, похожее на маленький монокль. С виду – ничего особенного и сверхъестественного, но, посмотрев на испуганного Рогволда, она поняла, что эта вещь, все таки, имеет какое-то значение.

– Трофей, – процедила она и оттолкнула Рогволда ногой, попав в солнечное сплетение. Удар был довольно сильным, и обессилевший Патриот попятился назад, не в силах остановится, на что и рассчитывала Софи. Он наткнулся на подоконник и, перегнувшись через него, упал вниз.

Софи спрятала подвеску в карман штанов. Она повернулась на месте, пытаясь найти взглядом кого-то из друзей. Ее охватило странное ощущение. Оно было похоже на то, когда не можешь вспомнить что-то очень важное. Как будто мысль вертится где-то в голове, но никак не можешь ее схватить.

Внезапно все стихло. Как будто кто-то выключил звук. Софи не слышал даже собственного дыхания. Она пыталась громко позвать Патрика, но с ее уст не сорвалось ни слова. Казалось, комнату поместили в вакуум. Время словно растянулось. А потом воздух, будто, намагнитился. Софи с ужасом заметила, как катана в руках задрожала, стремясь вырваться. Все металлические предметы медленно начали отрываться от пола и зависли в воздухе. Со стен посыпалась штукатурка, протяжно заскрипели металлические каркасы, лампочки замерцали и полопались, погрузив помещение во тьму. Теперь единственным источником света стало ясное звездное небо и полная луна.

Волосы на руках встали дыбом. Девушка, наконец, увидела бледного Патрика. Неподалеку на полу сидела Ива, она держась за шею, и казалось, ее вот-вот стошнит. Еще несколько мгновений стояла эта зловещая тишина. А потом оглушительная силовая волна встряхнула клуб с невероятной мощью. Софи упала на пол, закрывая голову от обломков предметов и падающей с потолка штукатурки.

Патрик бросился к Куку.

– Где портал? – прокричал он, схватив товарища за локоть. – Кук, где этот чертов портал?

Кук растерянно указал куда-то в противоположную сторону коридора. Патрик гулко втянул воздух:

– Все бегом туда! Орфей и Ива, бегите за Куком! Шевелитесь! – он вытер вспотевший лоб и оглянулся, – Софи?.. Софи, где ты?

– Я здесь, – девушка быстро встала, и направилась к Патрику, минуя ошарашенных хамелеонов, которые также ничего не могли понять, и только осовело пялились друг на друга. Они совсем забыли об охотниках, и этим следовало воспользоваться, пока твари не опомнились и снова не бросились в бой.

Пока Патрик ждал Софи, к нему неслышно подошел Захария. Ловец хмуро посмотрел на него и, вздохнув, тихо произнес:

– А вот и Леонард.