Священный союз - объединения держав для борьбы с освободительными движениями в Европе (1815 г.). Инициатором создания Священного союза была Россия; она же стала его главной политической и военной силой. Другими активными членами Союза стали Австрия, Пруссия, а позднее и Франция. поддержку оказывала ему Англия, формально в объединение не вошла.
Руководствуясь «правом» (военным путем подавлять любую революцию, даже если этого не пожелает правительство, которое в результате революции окажется свергнутым) и заручившись одобрением Александра I и других монархов, Австрия осуществила интервенцию в Неаполе и Пьемонте, где таким образом был наведен «порядок». Франция же в 1823 г. двинула огромную 200-тысячную армию за Пиренеи и подавила испанскую и португальскую революцию. Что касается Греции, то здесь дело осложнялось отношением держав с Турцией и их взаимной борьбой за «турецкое наследство» («Восточный вопросеск»). Восстание было России выгодно: оно било по ее традиционному врагу и, кроме того, в случае победы греков - православных христиан - усилило бы ее позиции на Балканском полуострове. Россия стала поддерживать Грецию и угрожать Турции войной. Однако Англия и Австрия, не желавшие укрепления России на Балканах, не позволили ей в тот момент предпринять какие-либо активные действия. В 1827 г. Россия, Англия (и Франция) подписали Лондонскую конвенцию, предусматривавшую автономию Греции при сохранении номинального верховенства турецкого султана. Так как Турция конвенцию отвергла, указанные державы организовали соединенные военно-морские силы и в том же 1827 г. разгромили турецкий флот в Наваринской бухте (юг Греции). Но султан и после этого продолжал упорствовать; он уступил лишь в 1829 г., когда в результате очередной русско-турецкой войны, в соответствии с Адрианопольским мирным договором, Турция вынуждена была согласиться с греческой автономией. В 30-е и первой половине 40-х гг. в условиях нарастания противоречий между державами деятельность Священного союза фактически прекратилась. Кратковременный рецидив наступил лишь в 1848 - 1849 гг., когда Франция, Пруссия, Италия, Австрийская империя и некоторые другие страны неожиданно оказались охваченными революцией. Роль спасителя европейского «порядка» взяла на себя Россия. Он потребовал от Пруссии и Австрии решительного подавления революционных выступлений, особенно в принадлежащих им польских землях. Для разгрома революции в Италии царь предоставил австрийцам ссуду в 6 млн руб. А когда развернулось движение в зависимых от Турции Дунайских княжествах (Молдавии и Валахии), Николай - в июне 1848 г. - ввел туда свои войска и поручил русским генералам управлять этой территорией. Постепенно европейская реакция стала одерживать верх. Но в 1849 г. разразилась революция в Венгрии, входившей в состав Австрийской империи. Действуя решительно и беспощадно, русские войска подавили венгерское движение, что обусловило окончательное поражение европейской революции в целом.
В начале XIX века в Российское подданство добровольно перешла основная часть Грузии, в то время раздробленной страны. В результате войн с Ираном (1804 - 1813, 1826 - 1828) и Турцией (1828 - 1829) Россия получила основную территорию Армении и Азербайджана. Таким образом, Закавказье большей частью оказалось в руках России. Но между Закавказьем и основной российской территорией лежал Северный Кавказ, населенный множеством небольших горских народов. Россия еще в XVIII в. приступила к их покорению. 1817-1864 гг. Кавказская война. Шамиль создал большое и дисциплинированное войско и в 30 - 40-х гг. нанес русским несколько тяжелых поражений. Но целый ряд причин в конечном итоге предопределил поражение кавказцев: огромное неравенство в силах, трудности с продовольствием в горных районах, усталость населения, измотанного многолетней войной, наконец, измены военачальников, ставших переходить на сторону России.
Главная цель России состояла в установлении контроля над турецкими проливами Дарданеллы и Босфор, образующими вход в Черное море из Средиземного. Достижение преобладания на Балканском полуострове, где также пока господствовала Турция; это обеспечивало бы подход к проливам с севера. Весной 1853 г. Россия в ультимативной форме потребовала от турецкого правительства предоставить привилегии православной церкви в Палестине, а заодно признать русского императора покровителем всех православных подданных Османской империи. Турция не согласилась, чем и воспользовалась Россия.
Первый период войны (русско-турецкий) начался 21 июня 1853 г. вторжением российских войск в Дунайские княжества. Вслед за этим развернулись боевые действия в Закавказье и на Черном море. Успех сопутствовал России: Молдавия и Валахия были заняты, и русская армия готовилась форсировать Дунай; турецкие атаки в Закавказье были отражены, и началось успешное наступление русских на этом фронте. Восемнадцатого ноября турецкий флот был подвергнут страшному разгрому в Синопской бухте на побережье Турции. Русской эскадрой командовал адмирал Павел Степанович Нахимов.
Военные успехи России вызвали беспокойство европейских держав. В апреле 1854 г. начинается второй (общеевропейский) период войны: на стороне Турции выступили Англия, Франция и Пьемонт. Пруссия и Австрия также проявили к нему враждебность и, угрожая военной силой, заставили вывести русские войска из Дунайских княжеств. Второго сентября 1854 г. англо-франко-турецкие войска начали высадку в районе Евпатории. Черноморский флот был затоплен в Севастопольской бухте, дабы воспрепятствовать высадке союзников в этом месте. Захватывая крымское побережье, англо-французские войска двинулись на Севастополь - главную военно-морскую базу России на юге. В октябре началась осада города, длившаяся 349 дней. С одной стороны - великолепно организованная англо-французская армия, оснащенная и вооруженная по последнему слову техники, получавшая все необходимое ввиду господства союзников на море. С другой стороны - отсталая русская армия, имевшая устаревшее оружие, подчиненная консервативному военному ведомству, погрязшему в карьеризме и взяточничестве, плохо снабжаемая из-за безответственности, волокиты и бездорожья. В конце августа 1855 г. англо-французская армия выиграла сражение за Севастополь, а с ним и всю кампанию.
Мирный трактат был подписан в марте 1856 г. в Париже. Согласно его условиям, Черное море нейтрализовалось, т.е. там теперь нельзя было иметь ни военного флота, ни баз. Русские потеряли также юг Бессарабии; они лишались права покровительства Дунайским княжествам и Сербии. Все это вместе взятое означало, что позиции России были очень подорваны и что она надолго отстранялась от участия в решении «восточного вопроса». Международный престиж Российской империи сильно упал.
Необходимость изменений, реформ, и прежде всего ликвидации крепостного права, стала очевидной для многих. Чрезвычайно важно, что теперь и дворянство в своем большинстве осознало неизбежность перемен. 18 февраля 1855 г., умер Николай I. Как и его предшественник, он, хотя и в меньшей степени, он не был удовлетворен итогами своего правления.
