Поскольку Петр I не назначил себе наследника, то решение о том, кто взойдет на престол, должен был принимать Сенат. Старая знать (Голицыны, Долгоруковы) выступала за царевича Петра, сына Алексея. Новая знать (Меншиков, Толстой и др.) возвела на престол жену Петра Великого — Екатерину I. Большую роль в этом сыграла гвардия, новая сила, которая появилась на авансцене русской истории.
Екатерина I была женщиной доброй, но неспособной к управлению государством.. Реальная власть сосредоточилась в руках Верховного тайного совета во главе с А.Д. Меншиковым. Сам Совет состоял из представителей и новой, и старой знати, что несколько смягчало противостояние в верхах общества. После смерти Екатерины в 1727 г. престол перешел в руки Петра II. В сентябре 1727 г. Меншиков был арестован и отправлен в ссылку, имущество конфисковано. Власть перешла в руки утвердившейся в Верховном тайном совете аристократии во главе с Голицыными и Долгорукими. Столицу перенесли в Москву. Была сокращена численность чиновников и офицерского корпуса, ликвидировали созданные при Петре областные учреждения. Ограничились мерами, укреплявшими позиции аристократии и облегчавшими положение государственных финансов. Императору подобрали новую невесту из рода Долгоруких, но и этим честолюбивым планам не суждено было сбыться. Накануне объявленной свадьбы император заболел и умер.
После обсуждения возможных кандидатов на престол Верховный тайный совет остановился на кандидатуре племянницы Петра I, курляндской герцогини Анны Иоанновны. Условия эти готовились верховниками в глубокой тайне, так как были направлены на ограничение самодержавия, но не в интересах всего дворянства, а только родовитой аристократии. Анна Иоанновна подписала предложенные ей кондиции в Митаве, но прибыв в Москву и разобравшись в ситуации, отказалась от своих обязательств и провозгласила себя самодержавной императрицей. Верховный тайный совет был упразднен, а его бывшие члены удалены и подвергнуты опале.
Место Верховного тайного совета вскоре занял Кабинет министров, и с 1735 г. к нему перешла вся полнота власти, так как подписи трех членов кабинета были равнозначны подписи императрицы. Бирона. При его покровительстве в страну широким потоком хлынули европейские проходимцы и авантюристы, началась эпоха немецкого засилья, вызывавшего резко негативную реакцию в российской дворянской среде. Кабинет-министр А.П. Волынский поплатился жизнью за резкую критику императрицы и ее окружения и попытку добиться ограничения прав иностранцев и расширения привилегий российского дворянства.
Был сокращен срок дворянской службы и отменен указ о единонаследии, создан Шляхетский корпус, избавлявший дворянских недорослей от необходимости тянуть солдатскую лямку до получения первого офицерского чина. Добившись льгот, дворяне во множестве стали покидать службу, увольняясь в отставку или уходя в длительный отпуск, и активно заниматься хозяйством.
В результате войны за польское наследство удалось утвердить на польском престоле Августа III вместо французского ставленника Станислава Лещинского и сохранить дружественную Польшу. В 1735 г. началась русско-турецкая война, проходившая в Крыму и на Балканах. В 1739 г. после ряда побед русской армии был заключен мир, условия которого далеко не соответствовали затраченным усилиям. Россия вернула Азов и приобрела небольшую территорию на Правобережной Украине.
Новым российским императором после смерти Анны Иоанновны, последовавшей в 1740 г., стал - согласно ее воле - трехмесячный племянник, сын герцогини Брауншвейгской Анны Леопольдовны, а Бирон принял на себя функции регента. 25 ноября 1741 г. в результате очередного дворцового переворота престол перешел в руки дочери Петра I Елизаветы Петровны (1741 - 1761). Представители Брауншвейгской фамилии и фавориты предшествующего царствования были отправлены в ссылку.
Новая императрица восстановила значение Сената, обратила внимание на повышение боеспособности армии и флота, но главное внимание уделила сословной политике. Российское дворянство получило новые привилегии. Помещикам передали сбор подушной подати с крестьян, были расширены права по продаже крепостных, а также предоставлено право ссылать их без суда по усмотрению помещика. Идя навстречу пожеланиям купечества, правительство восстановило в городах магистраты и в 1754 г. отменило внутренние таможни. Для развития отечественной культуры имело особое значение учреждение в 1755 г. Московского университета и создание в 1757 г. Академии художеств.
Свою внешнеполитическую деятельность новое правительство начало войной со Швецией 1741 - 1743 гг. Война эта была удачной для России, и по Абосскому мирному договору Швеция подтвердила российские приобретения в Прибалтике и уступила победителю небольшую территорию в Финляндии. На востоке границы России расширились за счет добровольного присоединения казахов Младшего и Среднего жуза.
Главным внешнеполитическим событием в правление Елизаветы Петровны стало участие России в Семилетней войне, поводом к которой послужила агрессивная политика прусского короля Фридриха II. Россия совместно с Францией и Австрией образовала ядро антипрусской коалиции и в 1757 г. вступила в войну. Военные действия были прекращены, все завоеванные территории возвращены Фридриху II.
С воцарением Петра III вновь началось насаждение прусских порядков в армии. Смягчить недовольство не смог даже указ о вольности дворянской, отменивший обязательную службу. В июне 1762 г. гвардия совершила последний в XVIII столетии дворцовый переворот. На престол возвели жену Петра III Екатерину
