Поволжье относится к наиболее урбанизированным районам России. Доля городского населения составляет в целом по району 73%, а в Самарской области более 80%. Лишь в Республике Калмыкия городское население составляет менее половины всего населения. Значительная часть горожан проживает в крупных городах, в том числе в городах-миллионерах: Самаре, Казани и близких к ним Волгограде, Саратове. Новые крупные города выросли в последние десятилетия в связи со строительством крупных автомобилестроительных, энергетических и нефтехимических комплексов (Тольятти, Набережные Челны, Новокуйбышевск, Волжский, Нижнекамск).
В настоящее время в Поволжье, как и в большинстве других районов России, наблюдается процесс естественной убыли населения за счет превышения смертности над рождаемостью. Демографические показатели естественного движения населения Поволжья характеризуются отрицательным коэффициентом естественного прироста. Исключение составляет Республика Калмыкия, где рождаемость превышает смертность. Наибольший миграционный прирост отмечается в Самарской и Саратовской областях. Основной поток мигрантов составляют русские из Казахстана и переселенцы с Северного Кавказа. В Калмыкии, наоборот, наблюдается миграционный отток населения. Поволжье отличается высоким образовательным уровнем населения и обеспеченностью квалифицированными трудовыми ресурсами. Профессионально-кадровый потенциал района опирается на развитую сеть университетского образования (Самарский, Казанский, Саратовский университеты), научно-исследовательских и проектных институтов, созданных во всех индустриальных центрах.
Географические особенности территории. Практически вся территория Поволжского района за исключением западной части Волгоградской области (бассейн Дона), бессточных районов Калмыкии, Волгоградского Заволжья и Астраханской области относится к Волжскому речному бассейну, точнее к бассейну Средней и Нижней Волги. Благодаря обширности и большой протяженности, территория Поволжского района весьма разнообразна в природном отношении.
Территория характеризуется чередованием низменных равнин и возвышенностей. Преобладающими абсолютными отметками территории являются 200-300 м над уровнем моря, минимальные - в Прикаспийской низменности в Волго-Ахтубинской пойме и дельте Волги (26-28 м ниже уровня моря). На правобережье преобладают возвышенные эрозионные равнины (Приволжская возвышенность и плато Ергени), обрывающиеся к Волге высоким уступом. Рельеф левобережья представлен плоскими элювиально-делювиальными равнинами Общего Сырта, переходящими в низменные морские равнины Прикаспия. И только на северо-востоке левобережья возвышается Бугульминско-Белебеевская возвышенность.
Одной из важнейших геологических особенностей бассейна Волги является феномен дельтообразования в геологическом масштабе времени. В каменноугольное время Волга и Кама, слившись, образовали в осадочных толщах дельтовые нефтегазоносные отложения ("второе Баку"). На юге в неогеновое время образовались дельтовые отложения "первого Баку" среднего и северного Прикаспия.
Климат Поволжья - континентальный, причем континентальность нарастает с севера на юг от среднеконтинентального (в Татарстане) до очень континентального в Астраханской области и Волгоградском и Саратовском Заволжье вслед за увеличением роли азиатских антициклонов в годовой циркуляции атмосферы. Средняя температура января колеблется от —13° в Татарстане до -14,5° С в Самарской области. Средняя температура июля постепенно повышается от 19°...20° С в Татарстане до 24°...25,6° С в Волгоградской, Астраханской областях и Калмыкии. Среднегодовое количество осадков убывает с севера на юг и с запада на восток от 450-500 мм в год на северо-западе региона до 170-250 мм в год в Астраханской области и Волгоградском Заволжье.
Климатические условия и геолого-геоморфологические особенности предопределяют ландшафтную дифференциацию территории. На севере Татарстана ограниченно представлены лесные хвойно-широколиственные ландшафты возвышенных эрозионных равнин с серыми лесными и дерново-слабоподзолистыми суглинистыми почвами, сменяющиеся к югу лесостепными ландшафтами в сочетании с ландшафтами широколиственных лесов, приуроченных к возвышенным участкам территории. Здесь преобладают серые лесные почвы в сочетании с луговыми оподзоленными, выщелоченными и типичными черноземами. В правобережной части Саратовской, в северной части Волгоградской и на юге Самарской областей господствуют северные и типичные степные ландшафты возвышенных эрозионных и плоских (сыртовых) равнин (юг Самарской области) с черноземами, типичными и южными. В Саратовском Заволжье, на юге Волгоградской области и западе Калмыкии господствуют сухостепные ландшафты с южными черноземами и темно-каштановыми почвами. В Волгоградском Заволжье, в Астраханской области и восточной части Калмыкии преобладают полупустынные и пустынные ландшафты низменных плоских равнин со светло-каштановыми солонцеватыми почвами и серо-бурыми пустынными почвами, солонцами и солончаками. Дельта Волги и Волго-Ахтубинская пойма представляют собой уникальный оазис интразональных пойменных ландшафтов с плодородными аллювиальными почвами, пойменными лесами, лугами и водно-болотными комплексами.
Ресурсная основа природно-хозяйственного освоения. Основными ресурсами полезных ископаемых Поволжского района являются запасы нефти и газа. Нефть была открыта в девонских отложениях Поволжья, в районе Самарской Луки и Восточной Татарии, академиком И. М. Губкиным. К настоящему времени нефтяные месторождения открыты и эксплуатируются практически во всех регионах Поволжья (более 150 месторождений). В 1976 г. было открыто Астраханское газоконденсатное месторождение. Астраханский газоконденсат отличается высоким содержанием сероводорода, двуокиси углерода, серы, сероуглерода и тяжелых металлов, в том числе ртути, что усугубляет экологический аспект его добычи. Нефтегазоносные ресурсы Волго-Уральского бассейна являются основой экономического благополучия района и одновременно экологически дестабилизирующими факторами.
В Поволжье (Самарская область) также разведаны запасы битумов и битуминозных пород, которые являются серьезным резервом углеводородного сырья. Приволжский сланцевый бассейн (Самарская, Саратовская и Ульяновская области, Республика Татарстан) является одним из крупнейших в России и может рассматриваться ближайшим энергетическим резервом района.
В районе повсеместно распространены месторождения строительных материалов (известняки, гипс, мел). Район достаточно обеспечен также запасами строительного камня, песчано-гравииных материалов и строительных песков.
Сельскохозяйственные земли являются главным возобновимым природным ресурсом Поволжья. По общей площади сельскохозяйственных угодий и по площади пашни Поволжье превосходит все другие районы России. Пахотные земли сосредоточены в Среднем Поволжье. В целом Поволжье, и в особенности Левобережное Заволжье, находится в зоне неустойчивого земледелия с периодическими засухами, которые сопровождают земледелие этого региона со времени его земледельческого освоения. Развитие устойчивого зернового хозяйства в Левобережном Поволжье требует регулярного орошения. Агроклиматические ресурсы благоприятны для возделывания яровых и озимых зерновых культур, особенно твердых сортов пшеницы, проса, гречихи, технических культур - подсолнечника, горчицы. Волго-Ахтубинская пойма выделяется продуктивными луговыми угодьями. Сухостепное полупустынное Заволжье и Республика Калмыкия более подходят для традиционного пастбищного скотоводства.
Поволжье, среди других районов Европейской России, отличается значительными запасами поверхностных вод. Около 80% поверхностного стока приходится на Волгу, Каму и Дон. С концентрацией поверхностных вод в крупных реках связан высокий гидротехнический потенциал Поволжья. Однако это же создает проблему недостатка поверхностных вод на водоразделах, особенно в Нижнем Поволжье, где дефицит воды должен пополняться искусственной сетью обводнительных каналов, а также подземным водоснабжением. Потенциальные и эксплуатационные запасы подземных вод соизмеримы с ресурсами соседних Центрально-Черноземного и Центрального районов.
Лесные ресурсы Поволжья невелики и имеют в значительной мере экологическое, средообразующее значение. Лесные угодья занимают около 11% территории Поволжья. Среди лесных угодий преобладают леса первой группы. Лишь в Республике Татарстан, Пензенской и Ульяновской областях леса второй группы составляют соответственно до 60%, 40% и 30% всей лесопокрытой площади. Собственными лесными ресурсами вышеназванные районы обеспечиваются лишь на муниципальном уровне в бытовых целях. Промышленное лесоснабжение зависит от привозных лесоматериалов.
Поволжье остается сейчас практически единственной в России территорией, где есть условия для воспроизводства осетровых рыб. Правда, крупномасштабное гидростроительство изменило гидрологический и термический режим Волги, нарушило естественные пути прохода к нерестилищам осетровых, снизило площади паводкового затопления. Наряду с резко возросшим браконьерским выловом в последнее десятилетие ресурсы и контролируемые выловы осетровых сократились на порядок. Ресурсы частиковых рыб (непроходных) благодаря водохранилищам пока еще значительны. Тем не менее за последние 10 лет уловы уже уменьшились в два раза.
Поволжье отличается разнообразием орнитофауны, особенно перелетных видов. Их видовое разнообразие возрастает с севера на юг, по мере приближения к дельте Волги. В Поволжье отмечается наибольшая численность (среди других районов России) таких редких видов, как дрофа и стрепет. Здесь также наибольшая численность сайгаков, В Республике Калмыкия насчитывается до 300 тыс. сайгаков, причем их численность существенно возросла вследствие деградации овцеводства.
В целом, природно-ресурсная база Поволжья составляет основу современной экономики района, а в перспективе может служить основой возрождения Волги и устойчивого развития региона.
История хозяйственного освоения территории. Устойчивое земледельческое, скотоводческое и промысловое освоение Поволжья в исторической ретроспективе связано с волжскими булгарами, тюркским племенем, заселявшим в основном Среднее Поволжье. В Нижнем Поволжье обитали преимущественно кочевые племена и народы. Центральной водной артерией Руси в IХ-ХIII вв. был Днепр, связывающий Русь с Константинополем. Русь связывали с булгарами торговые отношения, основанные на договоре князя Владимира (1006 г.), которым подтверждалось право русских купцов ездить для торга в булгарские пределы. Особое значение для Руси имела булгарская хлебная торговля.
В XIII в. в связи с татарским нашествием на Русь и захватом Константинополя крестоносцами Днепр стал утрачивать свое значение, уступая постепенно Волге статус "артерии земли русской". Вниз по Волге шли меха, мед, воск, кожи, льняные ткани. Вверх шли хлеб, соль, пряности, шелковые ткани, изделия из благородных металлов и камней, оружие. Поволжье вошло в состав Московского государства в XVI в., после присоединения к нему Казанского (1552 г.) и Астраханского (1556 г.) ханств. Между Казанью и Астраханью были построены города-крепости Самара, Саратов, Царицын, призванные охранять Волжский торговый путь. Позднее эти крепости были усилены оборонительными линиями (Симбирская, Сызранская, Петровская и Царицынская). Защищенное правобережье интенсивно заселялось и осваивалось, вблизи оборонительных линий формировались районы помещичьего землевладения с крепостным русским населением, постоянно пополнявшимся беглыми крепостными из Центральной России и Украины. Левобережье начало заселяться только с середины XVIII в., благодаря целенаправленному потоку переселенцев - немцев, украинцев, эстонцев, поляков и отслуживших срок солдат. До этого периода здесь преобладало кочевое и полукочевое скотоводство казахов, башкир, мордвы.
Степи и полупустыни Нижнего Поволжья и Прикаспия традиционно использовались для регулярного скотоводства. Эта форма хозяйства включала в себя сезонную смену пастбищ и прогон скота по постоянным маршрутам, что позволяло сохранять и воспроизводить кормовую базу. Государственное вмешательство в сложившуюся систему скотоводства началось в 1806 г. с установления 10-верстной полосы отчуждения вдоль Волги и Каспия, что лишило кочевников лучших зимних пастбищ. Переход на аренду угодий после 1861 г. сопровождался увеличением нагрузки на пастбища и началу процесса опустынивания Прикаспия.
Активное земледельческое освоение степного Среднего Заволжья в пореформенный период в условиях отсутствия помещичьего землевладения характеризовалось широким применение вольнонаемного труда, использованием техники. Благодаря этому Среднее Заволжье стало одним из основных регионов товарного зернового хозяйства во второй половине XIX в. Правобережье с развитым помещичьим землевладением подтянулось к нему только к началу XX в.
Волга вплоть до начала прошлого века была главной торговой коммуникацией России. Однако ее функционирование в этом качестве затруднялось "первобытным природным состоянием" реки (мели, крупные паводки и т. д.). В 1909 г. началась разработка и постепенное осуществление плана сплошной воднотранспортной и гидроэнергетической сети Европейской России с Волгой в качестве центрального звена. Этот план не был осуществлен из-за войны, революции и рожденного ею плана ГОЭЛРО, основанного уже на иных директивных установках.
Промышленность Поволжского района изначально специализировалась в основном на переработке продукции сельского хозяйства (мукомольные предприятия в Саратове, Самаре, Покровске, выделке кожи и мехов в Казани). Потребности товарного сельского хозяйства, железнодорожного и водного транспорта способствовали постепенному развитию в Поволжье машиностроения. Однако масштабное развитие этой отрасли началось уже в советское время.
В сельскохозяйственном использовании земель в советское время важные изменения связаны с коллективизацией (30-е годы). Если в Среднем Поволжье с коллективизацией связано снижение продуктивности земель в течение нескольких лет, то в Нижнем Поволжье и Прикаспии коллективизация сопровождалась кампанией по переводу местных жителей к оседлому образу жизни и широкому внедрению земледелия. Это привело к некоторому кратковременному росту продуктивности сельского хозяйства в сочетании с развитием ряда негативных социальных и экологических последствий.
В годы первых пятилеток XX в. в Поволжье проходила ускоренная индустриализация. Благодаря строительству крупных промышленных предприятий в структуре промышленности района появилось машиностроение, металлообработка, химическая промышленность, потеснившие господствовавшую здесь ранее пищевую и легкую промышленность. Ускоренной индустриализации Поволжье обязано освоением энергоресурсов р. Волги. В 30-е годы здесь была начата реализация проекта "Схема Большой Волги", который предусматривал строительство на Волге и ее притоках нескольких плотин с гидроэлектростанциями, судоходными шлюзами и огромных водохранилищ для регулирования стока. Строительство Волго-Донского канала значительно улучшило транспортные возможности Волжского бассейна в целом. К факторам, сыгравшим огромную роль в развитии района, следует отнести формирование здесь крупнейшего в стране нефтедобывающего и нефтеперерабатывающего комплекса.
Послевоенные 50-е годы параллельно с освоением целинных земель в Казахстане характеризовались в Поволжье масштабной распашкой и орошением сухостепных и полупустынных земель Нижнего Заволжья и Прикаспия. Это привело к деградации земель, неконтролируемому развитию водной и ветровой эрозии. Новый этап деградации земель в Нижнем Поволжье и Прикаспии наступил в 70-е годы с развитием сети стационарных животноводческих комплексов, получивших права летнего выпаса на зимних пастбищах. Беспорядочная эксплуатация пастбищ при повсеместном несоблюдении сроков и норм содержания скота в условиях роста его численности в 3-4 раза вызвала резкое усиление опустынивания. Урожайность многих естественных пастбищ и сенокосов при этом резко снизилась.
Из аграрного региона, в основном с транспортными и транзитными функциями, Поволжье превратилось к середине XX в. в самодостаточный в экономическом отношении регион с мощным ресурсно-энергетическим, сельскохозяйственным и промышленным потенциалом, имеющим федеральное значение.
Основные виды современного природопользования. Начиная с 50-х годов прошлого века энергетика, нефтегазохимическое производство, тяжелое и транспортное машиностроение, транспорт и сельское хозяйство являются ведущими отраслями природопользования, оказывающими возрастающие экологические нагрузки на природную среду Поволжья.
Крупноочаговое и очаговое природопользование. Нефте-газохимическое производство Поволжья по объему и степени переработки первичного сырья является крупнейшим в России и характеризуется высокой степенью территориальной концентрации и соответственно локализацией экологических проблем. Основные районы добычи нефти и газа были сосредоточены в Республике Татарстан, Самарской, Саратовской, Волгоградской и Астраханской областях. Развитие в районе нефтепереработки и химии органического синтеза сопровождалось созданием мощной теплоэнергетической отрасли на базе местного мазута, самарского и оренбургского газа, углей Кузнецкого бассейна.
Электростанции Волго-Камского каскада - опорные пункты единой энергосистемы европейской территории России. Все водохранилища Волги и Камы - сезонного регулирования (многолетнее регулирование потребовало бы чрезмерного затопления). В последние десятилетия гидроэнергетическое и транспортное значение Волги и ее водохранилищ в пределах Поволжского района отступает на второй план. Получает большее развитие теплоэнергетика, промышленное и коммунальное водоснабжение, ирригация и рекреация. В перспективе главным потребителем воды станет ирригация, хотя промышленное и коммунальное водоснабжение сохранится на прежнем уровне.
Машиностроительный комплекс имеет в настоящее время ведущее значение в экономике Поволжья. Особое место занимает транспортное машиностроение (грузовые и легковые автомобили, троллейбусы). Речное судостроение сосредоточено в Астрахани. Предприятия авиационной и ракетно-космической промышленности расположены в Казани, Самаре, Ульяновске, Саратове.
Сохраняет свои позиции в районе также промышленность стройматериалов, в первую очередь производство цемента с использованием местного сырья. Легкая промышленность представлена в основном центрами производства шерсти в Ульяновской и Пензенской областях.
Лесохозяйственный комплекс Поволжья из-за ограниченности собственных ресурсов, как правило, не имеет полного цикла производства. Собственные заготовки производятся в Республике Татарстан, Пензенской и Ульяновской областях. Производство строительной древесины, фанеры, мебели в крупных городах Поволжья в основном базируется на традиционной роли Волги, как лесосплавной магистрали. Агропромышленный комплекс Поволжья отличается одновременно развитым сельскохозяйственным производством и перерабатывающей промышленностью.
Предприятия профилирующих промышленных отраслей концентрируются в крупных городах, их пригородах, городах-спутниках и пунктах добычи, например, нефти и газа. В Поволжье расположены крупнейшие городские и промышленные агломерации России. Причем самые крупные агломерации приурочены непосредственно к берегам самой Волги и ее крупнейших притоков (Казань, Самара, Саратов, Волгоград, Астрахань). Важно отметить, что эти города сосредоточены в бассейне Средней и Нижней Волги, где происходит в отличие от Верхней Волги не формирование, а использование стока. Промышленная специализация городов Поволжья также имеет экологически дестабилизирующий характер: нефтехимия, тяжелое и транспортное машиностроение, энергетика и т. д. Кроме того, в бассейне Средней Волги сосредоточены основные транспортные магистрали европейской части России: железные и автомобильные дороги, нефте- и газопроводы. Все это создает большие нагрузки на Волгу и природные системы всего бассейна. С экологической точки зрения значительное негативное воздействие на природные системы бассейна оказывается в пределах урбанизированных территорий с промышленностью и коммунальным хозяйством, а также в районах нефтегазового освоения. Эти ареалы формируются вокруг крупных городов и образуют локальные центры многоотраслевого природопользования. Источники, масштабы и интенсивность загрязнения в пределах этих комплексов, как правило, локализованы и поддаются измерениям и, в известной мере, контролю.
Фоновое природопользование. Сельское и в значительно меньшей степени лесное хозяйство формируют фоновые типы природопользования. По производству зерна уступает лишь Северо-Кавказскому району; преобладают твердые и сильные высокобелковые сорта яровых (Заволжье) и озимых пшениц (Правобережье). Крупяные культуры представлены гречихой (Среднее Поволжье) и просом (Нижнее Поволжье). Из масличных растений культивируется в основном подсолнечник в Волгоградской и Саратовской областях. В Пензенской и Ульяновской областях возделывают коноплю. Овощеводство и бахчеводство развито в Волго-Ахтубинской пойме и прилегающих к ней орошаемых районах Астраханской области и Волгоградского Заволжья. На базе зернового хозяйства, естественных и культурных пастбищ Среднего Поволжья развито молочно-мясное животноводство; овцеводство развито в Нижнем Поволжье и Республике Калмыкия. В Калмыкии развито также коневодство, в том числе кумысное.
Северную часть Поволжья образует зона высокой сельскохозяйственной освоенности в сочетании с относительно значительными площадями лесных угодий. Зона включает лесные и лесостепные ландшафты возвышенных и расчлененных равнин Пензенской, Ульяновской областей, Республики Татарстан, северной части Самарской области и северной части Саратовского правобережья. В составе сельскохозяйственных угодий преобладает пашня, из естественных кормовых угодий - пастбища, приуроченные к балочно-эрозионным формам рельефа. Территория относится к земледельческому животноводческому относительно интенсивному типу сельскохозяйственного природопользования. Для него характерно внесение высоких доз минеральных и органических удобрений, преобладание в посевах зерновых и пропашных (на правобережье) культур. Главным дестабилизирующим фактором является развитие линейной и плоскостной водной эрозии. Земледелие характеризуется высокими урожаями.
Максимальная сельскохозяйственная освоенность - в степных областях Среднего и Нижнего Поволжья (южной половине Самарской, левобережной части Саратовской, Волгоградской областей).
Однако здесь несколько снижается площадь пашни за счет возрастания площади пастбищ; появляются также значительные массивы орошаемых земель. В целом пашня характеризуется экстенсивным характером использования с невысокими дозами минеральных и органических удобрений. В структуре посевов преобладают зерновые и масличные культуры. Из-за недостатка влаги урожаи ниже, чем в лесостепном Поволжье. Благодаря более равнинному рельефу и дефициту влаги водная эрозия как главный деструктивный фактор земледелия, характерный для лесостепного Поволжья, сменяется здесь дефляцией.
Особый характер сельскохозяйственного освоения имеет сухо-степное полупустынное и пустынное Нижнее Поволжье (Астраханская область, Волгоградское Заволжье, Республика Калмыкия). Пахотные земли занимают не более 10-20% площади, основную часть сельскохозяйственных угодий составляют сухостепные и полупустынные пастбища. Из пахотных угодий не менее половины орошается, животноводство специализируется на овцеводстве и коневодстве (Республика Калмыкия). Недостаток влаги, дефляция, опустынивание пастбищ, засоление части орошаемых земель являются главными экологически деструктивными процессами.
В Волго-Ахтубинской пойме сформировался особый тип освоения, с сочетанием пойменных пахотных угодий, лугов, водно-болотных угодий и лесов. Здесь развивается овощеводство, бахчеводство, мясо-молочное животноводство при высокой роли рыболовства и рекреации.
Вокруг крупных городов Поволжья повсеместно сложился пригородный тип интенсивного сельского хозяйства с картофелеводческой, овощеводческой и плодоводческой специализацией земледелия и молочным животноводством, свиноводством и птицеводством, в сочетании с дачным хозяйством. Здесь применяются очень высокие дозы удобрений и пестицидов.
Традиционное природопользование. Крупным народом Поволжья до прихода русских поселенцев были волго-уральские и астраханские татары. Все группы татар в период существования самостоятельных государственных образований жили в основном в городах. После присоединения Казанского и Астраханского ханств к России городская прослойка сократилась. Вновь урбанизационные процессы стали активно развиваться во второй половине XIX в.. и в настоящее время татары являются одним из самых урбанизированных народов России.
В основе традиционного хозяйства татар было пашенное земледелие. Агрокультура заметно различалась в разных природных зонах. Еще в XIX — начале XX вв. в лесной и лесостепной полосе Прикамья господствовала паровая система земледелия. Выращивали озимую рожь, овес, ячмень, горох, чечевицу, просо. В качестве прядильных культур возделывали лен и коноплю. В юго-восточных степных районах Поволжья долгое время сохранялась залежно-переложная система земледелия; ведущее место на полях занимала яровая пшеница. Пастбищно-стойловое животноводство у казанских татар играло подчиненную роль. Держали крупный и мелкий рогатый скот. Конину употребляли в пищу. Татары-кряшены разводили свиней. В степной зоне стада были значительными. У астраханских татар животноводство не уступало земледелию, причем напоминало экстенсивное полукочевое скотоводство: лошади и овцы выпасались на подножном корму. Повсеместно разводили домашнюю птицу - кур, гусей, уток. Огородничество играло второстепенную роль. В конце XIX в. основным огородным растением был картофель. В Астраханском крае значение имело бахчеводство. Типичным для волго-уральских татар было бортевое и позднее - пасечное пчеловодство. Охота как промысел носила чисто любительский характер. У астраханских татар промысловое значение имело рыболовство.
Для казанских татар традиционными были лесохимические промыслы и деревообрабатывающие ремесла. На базе ремесел по обработке кожи ("казанский сафьян", "булгарская юфть"), овчины и шерсти в ХVIII-ХIХ вв. возникли валяльно-войлочные. скорняжные, ткацкие мануфактуры, кожевенные и суконные заводы. Существовало отходничество в районы предпринимательского земледелия, на лесоповалы, в города - на фабрики и заводы, на прииски.
Исконными для татар были торговля и торгово-посредническая деятельность. Начиная с ХVIII в. они главенствовали в торговых операциях со Средней Азией и Казахстаном.
Калмыки на территории Поволжья появились на рубеже XVI-XVII вв. Основой их хозяйства было кочевое скотоводство (преобладали овцы, лошади, крупный рогатый скот, козы, верблюды). В середине XIX в. с возникновением стационарных поселков началось разведение свиней. В прибрежных районах Волги и Каспия занимались рыболовством. Только в XIX в. разорившиеся калмыки стали переходить к оседлому земледелию или заниматься батрачеством. Сеяли рожь, пшеницу, просо, гречиху, овес, из технических культур - горчицу и табак. Позднее началось культивирование персиков, винограда. В начале XX в. появилось бахчеводство и огородничество. Довольно широко были развиты художественные ремесла (обработка металла, тиснение по коже). Традиционная культура ведения хозяйства сохранилась во многом в настоящее время. Основным в Калмыкии является пастбищно-отгонное скотоводство, сочетающееся с промысловым рыболовством, земледелием и промышленностью по переработке сельскохозяйственной продукции.
Дисперсное природопользование. Природное разнообразие Поволжья и высокая степень трансформации ландшафтов в силу значительной хозяйственной освоенности территории предъявляют повышенные требования к формированию и совершенствованию сети особо охраняемых природных территорий. Для охраны уникальных и особо ценных природных ландшафтов в Поволжье были созданы известные заповедники: Астраханский (1919 г.) и Богдинско-Баскунчакский (1997 г.) в Астраханской области, Волжско-Камский (1960 г.) в Республике Татарстан, Жигулевский (1927 г.) в Самарской области, Приволжская лесостепь (1989 г.) в Пензенской области и заповедник "Черные земли" в Республике Калмыкия. При этом Астраханский заповедник с 1975 г. включен в состав водно-болотного угодья международного значения "Дельта Волги". В последние два десятилетия XX в. здесь созданы три национальных парка: Самарская Лука, Хвалынский (Саратовская область), Нижняя Кама (Татарстан). Кроме того, здесь имеется ряд других охраняемых территорий (заказники, памятники природы) федерального и регионального значения. К ним относятся, например, Старокулаткинский и Сурский заказники в Ульяновской области, природные парки "Малая излучина Дона", "Березовский сосновый бор", "Волго-Ахтубинская пойма" в Волгоградской области. В Акшаутском парке в Ульяновской области, основанном еще в 1848 г., произрастают голубые ели, туя, сосны, лиственница. На особо охраняемые природные территории Поволжья приходится в настоящее время около 8% территории всего района.
В большинстве даже степных районов объектом охраны являются лесные комплексы, т. е. интразональные ландшафты. Зональные степные и лесостепные ландшафты, где активно развиваются деструктивные процессы, представлены чрезвычайно недостаточно. Здесь есть только один лесостепной заповедник - "Приволжская лесостепь". Перспективными для создания заповедных территорий федерального значения являются оз. Эльтон с прилегающими полупустынными ландшафтами, степи Саратовского Заволжья. Совершенствование структуры природоохранного природопользования в Поволжье является одним из важных элементов стратегии устойчивого развития района в сочетании со всеми другими направлениями оптимизации природопользования.
