В качестве базы для исторического познания выступают исторические источники. Поэтому важнейшим этапом в структуре исторического исследования является формирование его источниковой базы. Исторические источники подразделяются на: вещественные, письменные, изобразительные (изобразительно-графические и изобразительно-художественные), фонические. Вещественные памятники, будучи остатками изучаемой культуры, содержат разнообразную информацию о ней. Социальная информация, заключённая в изобразительных источниках, выступает в закодированном виде. Для её использования необходимо провести отделение художественных приёмов, методов, присущих эпохе создания источника, и объективной информации, зафиксированной автором. Среди всех источников первостепенное значение имеют источники письменные. Это материалы архивов, законодательные и официальные акты, мемуары, периодика и т.д.
Наличие источниковой информации само по себе не гарантирует объективной реконструкции прошлого, поскольку информация о прошлом претерпевает в силу субъективного характера источников множество искажений. Во-первых, информация, содержащаяся в источнике, преломляется через сознание определённой исторической эпохи. Источники представляют собой остатки культуры прошлого, отделённой от нас не только временем, но и разрывом в традиции. Это затрудняет их интерпретацию. Во-вторых на источник оказывает влияние психология отдельных социальных групп, к которым принадлежали авторы источников. В-третьих информация, содержащаяся в источниках, искажается, проходя через определённое мировоззрение создателей информации. Поэтому необходимо, во-первых, максимальное расширение источниковой базы, а во-вторых, нужна внешняя и внутренняя критика источников как последовательная совокупность источниковедческих процедур. Здесь на помощь исследователю приходят так называемые вспомогательные исторические дисциплины, которые изучают определённые виды и отдельные стороны исторических источников. Это архивоведение (теория и практика работы архивов); генеология (изучение родословных); геральдика (наука о составлении и интерпретации гербов); кодикология (изучает историю изготовления, содержание и судьбу рукописной книги); дипломатика (изучает подлинность официальных исторических документов); историческая метрология (изучает историческую эволюцию мер и весов), нумизматика (наука об истории чеканки монет); палеография (изучает особенности древней письменности); герменевтика (искусство толкования древних текстов); сфрагистика (анализ содержания печатей); хронология (наука об изучении исторического времени); эпиграфика (изучает древние надписи на камне, керамике, стекле), а также такая комплексная дисциплина, как источниковедение – отрасль исторической науки, разрабатывающая теорию, методику, технику изучения и использования исторических источников. Необходимо также соблюдать последовательность в изучении источников, учитывать, что часть информации в источнике является скрытой, а также осознавать необходимость комплексного подхода к изучению источника (так, например мемуары, не подтверждённые документальными материалами, объективным историческим источником считаться не могут). Таким образом, можно сделать вывод о том, что факты информации, изложенные в источнике, выступают по отношению к историку только как историческое сырьё, на базе которого он должен реконструировать научный факт, который, в отличие от факта исторического, отражает определённое явление действительности не в объективной реальности, а в нашем сознании. А для этого на помощь историку должна прийти теория, весь комплекс накопленных им знаний и критические методы работы с источником. Поэтому успехи исторической науки прямо связаны с расширением круга источников, вводимых в научный оборот; повышением их информационной отдачи; новым прочтением и доведением важнейших из них до массового сознания; совершенствованием методов обработки, хранения, анализа и передачи информации.
