«Вещающий время Колокол» заиграл мелодию ровно в полдень.
Посреди хлопающей толпы на газоне выстроились в два ряда 56 участников, вышедшие из комнаты отдыха. Юдзио стоял в ряду, что повернулся налево, в сторону помоста восточного блока, а Кирито располагался в ряду, который был развёрнут вправо, в сторону помоста западного блока. Участники, стоя рядом с помостами, поклонились правителю Заккарии, что рассиживался в южном блоке, в VIP-секторе.
Нынешний правитель, Келгам Заккалайт, закончил свою не шибко продолжительную речь, беспокойные зрители разразились короткими аплодисментами, и турнир, наконец, начался. Хотя это были лишь отборочные, имевшие место прежде всего для того, чтобы уменьшить количество человек с 28 до 8. Конкурсанты один за другим входили на помост в своём блоке и демонстрировали ранее указанный «Стиль».
Понятие «Стиль» относилось к траектории меча, и, конечно же, оно относилось к последовательности движений, которые были строго закреплены. Требовалась точность движений, умеренная ярость и элегантность. После пяти месяцев слежки у наблюдателя сформировалось некое чувство беспокойства касательно Кирито, Юдзио же можно было оставить в стороне. Он владел загадочным стилем «Айнкрад», что он сам создал, но турнир предполагает, что все участники должны практиковать стиль «Заккалайт», и особенно это относится к тем, кто собирается стать стражником в Заккарии или даже начальством. На юношей жесткими взглядами смотрели странноватого вида участники, не собирающиеся так просто уступить победу.
«Это» продолжало тревожно следить за проведением турнира, и в восточном блоке был назвал номер Юдзио. Его лицо продолжало оставаться бледным как никогда, но он смог собрать всю свою отвагу в решающий момент, поклонился на помосте, не показывая оцепенелости, и обнажил меч.
Юдзио тратил примерно десять секунд на стиль, всего прошло сто секунд, пока он демонстрировал элегантные движения меча, подобные танцу, и не совершил ни единой ошибки. Это было результатом его упорной тренировки днём и ночью, а также благодаря высокому уровню контроля объектов. Вероятно, меч, что достался ему на турнире, был для него словно тростинка.
Толпа одарила его самыми громкими аплодисментами, чем любого до него, поскольку он не был ни стражником, ни учеником-мечником. Судьи, видимо, хотели дать этому гостю максимально возможный балл, но они не могли действовать по своей прихоти, поскольку существовало правило «не выставлять высокий балл за эффектность выступления». Дело было бы совсем другим, если бы их не ограничивали законы местной мелкой «знати». Из местных это был правитель Келгам Заккалайт, всего лишь лорд пятого звена, но к счастью, его не было среди судей.
Юдзио завершил своё выступление, сошёл с помоста, вытирая пот со лба, и ухмыльнулся в сторону своего партнёра, что ожидал у западного помоста. Кирито в ответ показал поднятый вверх большой палец. Честно говоря, это только ты заставляешь людей поволноваться.
Спустя две минуты, наконец, назвали номер Кирито. Он поднялся на помост, не показывая ни малейшего признака напряжения, но как раз от этого наблюдатель почувствовал беспокойство. Не выкидывай никаких бросающихся в глаза трюков. Просто сделай всё по-нормальному. Наблюдатель скрылся в передних волосах Кирито и пытался таким образом скомандовать, но уже приготовился смириться с неизбежным.
Кирито взошёл на помост, в котором не было ни одной щели, сделан он был не из песчаника, а из красного мрамора. Он поклонился правителю в VIP-зоне и сразу извлёк меч. Такие нетерпеливые действия заставили сидящих под навесом судей нахмуриться. Но Кирито было всё равно, правой рукой он поднял перед собой меч. Итак, первый стиль.
Зун. Сильный топот сотряс всю арену. Буууш. Рассечённый стремительным мечом воздух долетел до зрительских мест, что были в двадцати мэру. Раздались шокированные и какие-то мучительные крики, заставившие знать слегка сдвинуться со своих мест. Это можно было понять, ведь Кирито закончил десятисекундное комбо всего за две секунды в очень мощной манере.
Ты о чём думаешь?! Наблюдатель хотел выдрать клок волос с головы Кирито, но кое-что понял. В правилах не указано, сколько секунд нужно затрачивать на демонстрацию своего стиля. Другими словами, это не было против правил, заканчивать стиль слишком быстро. Но всё же...
Он поправил стойку, взмахивая мечом, взглянул на северные трибуны и принялся выполнять второй стиль. Разъярённый меч послал сильный ветер, от которого на головах передних зрителей заиграли волосы, и хотя потрясённые крики не прекратились, теперь восторг лился сильнее. Когда Кирито провёл комбо номер 3 и 4, зрители стали орать ещё громче, а аплодисменты сыпались дождём. Если подумать, то это довольно скучно, каждый раз глазеть на повторение одних и тех же движений. Видимо, потому-то участников и разделяли на два блока.
Кирито проделал десяток комбо, ни разу не замедлившись. Когда он убрал меч в ножны и поклонился, толпа лопнула аплодисментами и обрушила на него лавину восторженных криков. Он оглядел ободрившуюся толпу и приметил близнецов Вилде в западном блоке, Телин и Телулу. Как и было обещано, их привели родители в качестве поддержки.
Разумеется, тот, кто бежал к нему сейчас, махая западному блоку, был Юдзио. Похоже, он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не вцепиться в рубаху Кирито, но вместо этого он мягко провизжал:
- Ч-что ты делаешь?
- Ну... Я подумал, что это будет так долго, смотреть на остальные выступления... Так что я решил, что стоит разобраться с этим по-шустрому.
- Может, это не против правил, но неужели так сложно вести себя нормально?
- Если сделать это быстро, то судьи не смогут просечь мои мелкие ошибки...
- …, - Юдзио показал лицо, что на семьдесят процентов было шокировано, а на тридцать поражено, опустил плечи и тяжело вздохнул.
- Давай надеяться, что судьи оценят это в соответствии с аплодисментами, - безжизненно сказал Юдзио, и наблюдатель невольно подумал. Великие умы думают так же.
Отборочные продлились ещё час и окончились, когда колокол сообщил о наступлении двух часов дня. Участники снова выстроились на помосте, и представители судейства стали зачитывать номера тех, кто прошёл в финал.
Наблюдатель облегчённо выдохнул, услышав номер Юдзио, прошедшего отборочные, за которым через пару секунд послышался номер Кирито. У «этого» не было столь волнительных моментов за последние несколько лет, и слабые ноги «этого» невольно подкосились.
И когда в последний раз у меня было такое волнующее наблюдение? Нет, можно сказать, что это вообще в первый раз.
Сорок участников опустили плечи и удручённо вышли из комнаты отдыха, а остальные, по восемь с каждого блока, ожидали около арены. Им выдали воду Сирал, добытую из глубоких колодцев, и простую пищу. Зрители тоже получили небольшое время для отдыха. Как только пройдёт полчаса, начнётся финал. В этом турнире на выбывание будет проведено три битвы, после которых будет выявлен победитель в каждом блоке.
Однажды владелец фермы Вилде Вано, рассказал о том, что несколько десятилетий назад проводился финальный бой между победителями из восточного и западного блока. В одном из таких поединков, что шёл невероятно яростно, приключилось неприятное происшествие, была пролита кровь, чего быть не должно.
Во всём Норлангарте, в турнире Заккарии — нет, во всём человеческом мире было строго насаженное правило. Это вытекало из абсолютного Табу: «В ситуации, когда нет вынуждающих факторов, никому не позволено вредить Жизни других людей». И хотя этот турнир предполагает парадоксальное применение боевых навыков, люди могут быть уверены в своей безопасности, пока они подчиняются этим правилам.
Причина, по которой каждая школа должна была исповедовать свой стиль, была в том, чтобы мечник и его оппонент дышали на одной частоте. Стиль против стиля; будет встреча одних и тех же движений и приёмов, и тот, кто первый устанет и откроется для удара, тот и будет рассматриваться в качестве проигравшего. Единственные случаи дозволения кровопролития были в высоко-уровневых поединках в Центории, в которых работало правило «первого удара», или поединках Рыцарей Всецелого, или в международном чемпионате.
Однако человеческая единица обладает тем, что не свойственно другим объектам — эмоциями. Вызывались они чувством превосходства по силе, и от них можно потерять самообладание и начать действовать непредсказуемо.
В том рассказе Вано Вилде, двое финалистов так яростно хотели победить, что атаковали тела друг друга вместо мечей. Разумеется, дело обошлось без летального исхода — если бы было иначе, Церковь аксиом не промедлила бы вмешаться. Однако всего несколько капель крови заставили жителей содрогнуться. Само собой, финальные битвы между восточным и западным блоками были упразднены.
Конечно, эти двое молодых мечников не знали про это. Их целью было победить в этом турнире, занять престижные места в страже Заккарии, добиться права претендовать на прохождение экзаменов в Академии искусства меча в Центории, пройти одно препятствие за другим и однажды встретиться с той «Алисой», что находилась в Соборе Церкви аксиом.
Это поражало, но они оба двигались в верном направлении. Этот путь полон проблем и так долог, но он определённо вёл к Собору. Однако... если Кирито и Юдзио хотят получить право войти в эту белую башню, они должны...
Колокол в 2:30 прервал ход таких мыслей. После этого, оркестр, что выстроился около зрительских мест, проиграл величественный марш, сигнализируя о начале финала.
Парочка покончила со своей простой пищей и приложила силу, чтобы подняться с раскладных стульчиков в зоне ожидания. Зелёные и чёрные глаза переглянулись, и парни развернулись друг к другу, выставили перед собой правые кулаки и слегка ударились. Им не требовалось лишних слов, они сразу развернулись и разошлись по своим блокам. Места для зрителей во время отборочных были, оказывается, заняты не полностью, и теперь толпа заполонила все сиденья, посылая вниз град подбадривающих криков.
Стража, что была на побегушках, поднесла стол с простой бумагой в атриум, в котором находились судьи. На ней чёрным по белому был написан список финалистов, что будут сражаться по системе выбывания. В восточном блоке Юдзио попал в третий матч первого раунда. Кирито тоже достался третий бой, но взгляд наблюдателя был прикован к ученику по имени Егоум, насчёт которого почему-то беспокоился Кирито.
Я позволил ему быть в одном блоке с Кирито. «Это» испытало загадочное чувство, которого не было во время жеребьёвки. «Это» стало обдумывать факт наличия эмоций у себя. Ведь у него не должно быть таких функций, как у человека.
А вот тревоги Кирито были совершенно другими, он даже никак не отреагировал, увидев имя Егоума. Как только главный судья закончил свои речи, Кирито спустился с помоста и уселся на стульчик в зоне ожидания. Юдзио был с ним, пока они перекусывали, но вот теперь уже не было возможности отправиться в восточный блок и переговорить с ним.
«Это» наблюдало с головы Кирито за первым и вторым боями, и они прошли гладко.
Нападающий всегда проводил три-четыре простые движения, а защищающийся принимал удары, не оставляя бреши в своей защите, отчего раздавался скрежещущий звук. Потом стороны менялись местами, и звук соударения металла раздавался вновь. Это можно было перепутать с тренировкой, но, в конце концов, у них были настоящие мечи. Неважно, нападающая ли сторона или защищающаяся, они будут терять свои Жизни из-за усталости. Как только она достигнет определённого значения, сражающиеся начнут двигаться медленнее, а их защита станет никуда не годной. Стоит кому-нибудь ослабить защиту и позволить противнику поднести меч к его телу, послышится «Достаточно!» или типа того.
Это совершенно не походило на матчи в столице, где бойцы способны молниеносно наступать и отступать. Но турниры, проводимые на Севере, должны быть именно такими. Этот Егоум не обладал какими-то запредельными способностями, а потому для Кирито этот третий бой будет лёгким, поскольку он обладает большим уровнем контроля объектов. «Это» развеяло недавно подступившее беспокойство и поднялось на красный мрамор вместе с Кирито, имя которого было названо.
Спустя мгновение было названо имя Юдзио в восточном блоке. Однако с одного взгляда было видно, что его оппонент слишком усердно готовился к бою и уже весь покрылся потом, потому было не о чем беспокоиться. А тем временем в западном блоке Егоум уже стоял напротив Кирито на помосте и интенсивно всматривался в его глаза. «Это» снова проверило его окно, но его характеристики по-прежнему были ниже среднего уровня участников. Ну и почему ты беспокоился из-за него?
Они оба начали двигаться и медленно обнажили свои мечи. Молодой судья поднял правую руку и махнул ей вниз, прокричав:
- Начали!
Сразу же Егоум начал действовать. Обычно участники сперва всматриваются друг в друга, чтобы почувствовать ритм дыхания, потому по толпе прокатилась волна недовольства. Но это не расходилось с правилами. Хотя внезапная атака не приветствовалась, это была хорошая победоносная тактика.
- ОХХХХХ!
Егоум с силой взмахнул мечом вниз из верхней правой позиции, и Кирито поспешил подбежать ближе, чтобы усмирить его порыв. КЛАЦ. Раздался загадочный металлический звук, какого ещё не было на турнире, и от мечей посыпались искры, осветившие лица сражающихся.
Два меча, что должны были быть отбиты назад, продолжали быть скрещенными, слегка подрагивая. Кирито блокировал меч врага, хотя казался более медленным, и резкими движениями пытался оттеснить противника назад. Скрежет металла разносился по всему безмолвному западному блоку.
В такой ситуации Кирито двинулся вперёд, умудрился поднести своё лицо к носу Егоума, лицо которого сильно набычилось, и пробормотал:
- Ты пахнешь Недже Лезта.
-...И что? - выдал Егоум тоном, что походил на скрежещущий метал. Кирито продолжил хитрым голосом:
- Есть только одно, с чем связано Недже Лезта. Такой сухой горелый запах выделяется ядовитыми насекомыми, такими как «большой болотный слепень».
- …, - прищуренные глаза, видневшиеся под песочными волосами Егоума, широко распахнулись, а наблюдатель на чёрной голове заморгал.
Тогда, Кирито прошёлся мимо участников для того, чтобы определить, не пахнет ли кто этим Недже Лезта? В таком случае, получается что...
-...Этим утром, у Западных ворот Заккарии. Это ты посадил болотного слепня, то насекомое, на лошадь, отчего та взвыла.
В ответ на это прямое заявление, Егоум лишь злонамеренно поглумился.
- Нет нужды отвечать такому бомжу, как ты. Но даже так... я выпустил насекомое, которое не способно причинить вред. Я не нарушил ни имперские законы, ни Индекс табу.
Слова ученика-мечника были правдой. Если бы этот слепень был способен атаковать людей... если бы он мог понизить их Жизнь, то это было бы нелегальным деянием, приносить такое существо в места проживания людей. Совсем другое дело было позволить насекомому напасть на лошадь.
Однако вещи не так просты. Неважно, насколько мал ребёнок, он должен понимать, что большие слепни, что вьются вокруг лошадей, должны укусить их, а у тех от этого уменьшится жизнь. Легко представить, что после такого лошадь взбесится и может ранить рядом проходящих людей.
Большинство человеческих единиц, осознав такую вероятность, откажутся от идеи приносить с собой слепней. Потому что внутри их тел работает правило из Индекса табу «не уменьшать Жизни других людей». Но несмотря на то, что он знал про возможную опасность... нет, он был уверен в том, что этот парень Егоум специально выпустил слепня. Для него это всего-лишь «насекомое, что не причинит вреда людям. Мне по барабану, что может случиться потом», и это перекрывало значение Индекса табу.
… Кровь знати.
Этот молодой человек олицетворял тёмную сторону дворянства. Он полностью отличался от людей с фермы Вилде и считал, что «то, что не запрещено законом, то разрешено».
-...Почему?
Егоум будто плюя дал простой ответ.
- Ты меня бесишь. Такой бездомный как ты, у которого даже нет Священного долга, захотел сразиться со мной? С Егоумом Заккалайтом-сама? Хочешь вступить в нашу стражу? Я тебе не позволю. Я хотел тебя прибить, когда увидел тебя в прошлом месяце, когда ты припёрся за листовкой с правилами турнира.
-...Ясно. Один из знати. Но хоть ты рос в престижном окружении, подобные поступки показывают тебя не с лучшей стороны. Прости, можем поторопиться и закончить быстрее? - проговорил Кирито без следа страха, хоть он и узнал, что его противник относится к правящей знатной семье. Он подал больше силы в меч, что всё ещё был сцеплен с вражеским, и попытался повалить врага с ног. Но в тот момент.
Егоум снова ухмыльнулся, и после этого послышался раскалывающийся звук. Кирито слегка оцепенел. Пока их мечи были сцеплены, лишь на его мече показались маленькие, но очевидные трещины.
Почему такое произошло лишь с одним мечом, хотя они оба из одной партии? «Это» неистово открыло окна обоих мечей и увидело неожиданную запись.
Меч Кирито был уровня 10, а вот меч Егоума 15. Если присмотреться, можно было приметить, что клинки блестят немного по-разному.
- Ку..., - завыл Кирито, отводя меч назад. Теперь Егоум подался вперёд. Хрясь, хрясь. Меч Кирито кричал, поскольку он один терял свою Жизнь.
- Кстати говоря, это тоже не против правил, - пробубнил Егоум, показывая победоносную улыбку. - Согласно постановлению о турнире, участники могут использовать лишь те металлические мечи, что им выдали судьи. В таком случае... я ничего не нарушил, прихватив меч поострее из той кучи, что там была.
-...Так ты подкупил стражника, чтобы позаимствовать его меч?
- Ничего не знаю. Но сможешь ли ты совладать с этим, странник? Как ни пытайся, только твой меч будет терять Жизнь, - сказал Егоум и продолжил с силой махать мечом, и вдруг Кирито сделал нечто неожиданное.
Он не собирался атаковать противника в лоб, вместо этого он прыгнул вперёд и сделал решительный кувырок под вражеской рукой. Раздался громкий бдум, когда меч Егоума врезался в красный мрамор. Из-за отдачи его тело оцепенело, и Кирито воспользовался шансом отскочить в сторону и увеличить расстояние.
В тот момент беспокойная толпа принялась подбадривать их. Они ещё не видели такого зрелища, когда кто-то кувыркается прямо под руками атакующего мечника, и не зная содержания их речей, толпа в очередной раз взорвалась громоподобными аплодисментами.
Егоум отошёл от оцепенения после неудачного удара и повернулся к Кирито, показывая взбешённый взгляд.
Как опасно. Инстинктивно наблюдатель понял это. Разумеется, этот дворянин не станет нарушать Индекс табу и не попытается напрямую ранить Кирито. Но с другой стороны, если Кирито будет ранен в случае несчастного случая, это не вызовет вопросов. Это по-настоящему удивительно, что он способен думать в таком ключе, думал наблюдатель.
Но такая гипотеза отошла в сторону со следующим движением Егоума.
Он поднял свой 15-уровневый меч, что до этого сжимал двумя руками, одной лишь правой и остановил его на высоте плеча — выглядело так, словно он кладёт меч на плечо. Потом, он как будто выискивал что-то глазами, несколько секунд подстраивая свою позу. Наконец, его клинок охватило лёгкое синее свечение.
- Секретное завершающее движение стиля Заккалайт. «Лазурный ветряной удар»!
Толпа снова разразилась аплодисментами, включая восточный блок. Рефери, стоявший на помосте, довольно встревоженно посмотрел на остальных судей, что были на сиденьях, но те выглядели такими же потерянными. Как предполагало название, это «секретное движение» относилось к завершающему движению, что есть у каждой школы, и которые в нормальной ситуации применять было нельзя, но постановление турнира не накладывало на них ограничений, потому участники могли применять их так, как посчитают необходимым. Как только Егоум решился использовать его, никто не в силах его остановить.
Однако проблема с «секретным умением» заключалась в том, что они не шли ни в какое сравнение с обычными стилями и не могли быть прерваны на середине. Тело человека начнёт действовать по своей собственной прихоти, а не по воле человека, а сверхъестественная сила, что лежала в основе этого, приближала это движение к Священным искусствам. Другими словами, если Кирито не сможет защититься, то меч не остановится около него, а повредит его тело. Егоум прекрасно знал об этом и всё равно захотел применить это Священное искусство. Вероятно, он думал, что даже если прольётся кровь, это будет не его вина, а вина того, кто не смог должным образом парировать атаку.
Но был один способ остановить движение Егоума.
Кирито должен убрать меч в стороны и подставиться под удар врага. В этот момент решимость Егоума будет сломлена, поскольку применение священного искусства в такой ситуации будет равносильно нарушению Индекса табу. Будь он хоть трижды дворянином, он не сможет пересилить власть Индекса, мощь Церкви аксиом. Это было абсолютным ограничением, что прописано глубоко в человеческих единицах.
Опусти меч. Наблюдатель старался изо всех сил, чтобы не произнести вслух эти слова наставления. Даже если я не произнесу это, он поймёт. Скорее, положи...
- Итак, секретное движение на подходе, - внезапно пробурчал Кирито, да так тихо, что даже шпион на его голове не расслышал.
Он убрал левую руку с рукояти, совсем как Егоум, и проделал движение, как будто убирает меч на левую сторону талии. Когда его тело замерло, его клинок начал испускать светло-пурпурное свечение.
Увидев это, зрители и судьи затаили дыхание. Юдзио, что находился на противоположном помосте, затряс головой. Ну и ну. «Это» припоминало, что когда бы ни происходила подобная картина, вскоре бой завершался.
Лицо Егоума дёрнулось и исказилось, он оскалил зубы.
- КЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! - с криком, подобным визгу огромной птици, умение было активировано. Егоум тяжело ступил вперёд с левой ноги, поднял меч, что лежал у него на плече, и проделал диагональный рубящий удар, нацеленный в Кирито.
Надо бы прекратить бой. В тот момент наблюдатель всерьёз подумал об этом. Однако было слишком поздно отвечать своим священным умением. Надо бы слететь с головы Кирито и принять свой истинный облик. Это будет точно против правил — хотя я могу понести суровое наказание, это будет куда меньше, чем за то, что мой объект наблюдения будет...
И в тот миг.
- Шууууу.
Кирито поймал момент и продемонстрировал резкое движение. Он без страха рванул прямо на голубую линию движения меча, что изобразил Егоум. Его правая рука начертила в воздухе светло-пурпурную линию слева направо, и после этого ещё одну, справа налево.
Киииииннннннн. Раздался резкий металлический звук, долетевший до стен арены, и казалось, что он мог быть услышан с самого дальнего уголка Заккарии.
Серебристое свечение затанцевало высоко в воздухе, создаваясь из отражения света Солуса, и на землю спустился небольшой предмет. Обломок меча, что был разрублен у основания, воткнулся прямо в красный мрамор помоста.
Навык Кирито был настолько быстрым, что даже наблюдатель не смог полностью его разглядеть. Но он видел решающий момент.
Мечом взмахнули слева направо, и тут же справа налево. Скорость была настолько высокой, что казалось, будто Кирито атаковал одновременно двумя мечами. Но как факт, был слышен лишь один металлический удар. Эти два удара напоминали грызущее животное, что поражает точно одно и то же место — как результат, меч Егоума был разрушен. Турнирным мечом с вдвое сниженными жизнями этот меч, приоритет которого выше на пять, был...
Глаза Егоума расширились, а он сам стоял неподвижно. Взмахнув одной лишь рукоятью в своей руке, он невольно затрясся. Кирито, который ещё поддерживал свою стойку, тихо прошептал в его правое ухо:
- Навык двух последовательных ударов стиля Айнкрад... «Укус змеи».
Э Услышав эти слова...
У наблюдателя завяли уши.
Эта единица по имени Кирито... своей уникальностью намного превосходила ожидания «этого». Даже за 378 лет истории Underworld такие люди были исключительной редкостью. Возможно, его уникальность равна уникальности хозяина, «того человека».
«Это» продолжало пребывать в непостижимых чувствах, нет, должно сказать, что оно не осознавало их, и думало только об одном.
Я хочу стать свидетелем того, как закончится путешествие этих двоих... Юдзио и Кирито.
Где-то там, определённо...
В Турнире Заккарии, в 378 году по календарю Мира Людей, победителями в восточном и западном блоках стали молодые люди, не имеющие Священного долга, явившиеся с деревни на севере. Согласно традиции, они получили право вступить в ряды стражей Заккарии.
В конце концов, только в первом своём матче у Кирито были проблемы, далее ему ни разу не пришлось применить навык из двух последовательных ударов. Следующей весной Кирито и Юдзио получили рекомендательные письма для поступления в Королевскую Академию мечников, и не было более очевидного исхода для них.
