Следующий день был последним в августе, и утром было невероятно ясно.
Кирито потянул спину и открыл глаза. Немного удивлённо, он схватил пучок соломы, что лежал на нём, и резко приподнял торс. Он затряс головой, прогоняя сонливость, и прятавшийся у него в волосах наблюдатель задвигал руками и ногами.
«Это» спустилось вниз к основанию прядей и двинулось в сторону чёлки. Это было самое подходящее место для ведения наблюдения. Если Кирито внезапно захочет почесать голову, надо быть внимательнее. Застывшая Жизнь означает всего лишь то, что она не будет уменьшаться естественным путём в процессе старения, но вот от физического урона она уменьшится. Хотя количество Жизни «этого» намного превосходило таковое у простых людей, потому даже после сплющивания тело сохранит свою форму, так что внезапные удары или что-то подобное были вполне переносимы.
Кирито не заметил у себя в волосах наблюдателя, что был размером с солодовое зерно, и смахнул с себя пучок сена. Потом положил свои руки на плечи всё ещё спящего парня.
- Ау, Юдзио. Вставай, уже утро.
От грубой тряски брови у парня, что были того же цвета, что и волосы, слегка дёрнулись, и он, наконец, показал свои глаза. Сперва они показались изумлёнными, но сильно проморгав несколько раз, парень скривил лицо и прищурился.
-...Доброе утро, Кирито. Ты как всегда просыпаешься рано.
- Ты должен говорить другое. Слушай. Проснись! Проснись! Мы должны закончить наши утренние занятия! Давай потренируемся «стилю» перед завтраком. Я всё ещё не понимаю этот «седьмой стиль»! Вот.
- Потому я и говорил, что нам надо тренироваться не только за счёт издевательских битв... Не могу поверить, что ты решил не спать всю ночь перед турниром... Нет, довольно странно говорить ещё и про утро...
- Хватит говорить про всю ночь, всё утро или что-то ещё, такое будет с нами только один раз, - сказал расплывчато Кирито и потянул Юдзио на себя, после чего собрал за несколько секунд сено, что служило ему постелью, и понёс к большой деревянной бочке у стены. Там он поднял большую бочку, наполненную сеном, и затопал к выходу.
Как только он вышел из амбара, свет от только что вставшего солнца ударил в глаза. Наблюдатель тут же отполз назад, скрываясь в убежище из чёрных волос. Похоже, что от длительного пребывания во тьме дальнего уголка библиотеки «это» стало чересчур чувствительным к солнечному свету.
Кирито с довольным лицом сделал глубокий вдох утреннего воздуха и сказал сам себе:
- Утром так прохладно. Хорошо, что я не подхватил простуду в такой ключевой день.
И как язык поворачивается такое говорить? Я не смогу тебе помочь, если продолжишь спать с открытым животом. Только и мог, что сокрушаться в своих мыслях наблюдатель, а Юдзио вышел сзади и сказал:
- Мы точно заболеем, если продолжим спать в амбаре на сене, рано или поздно. Как насчёт того, чтобы заплатить аренду и спать в доме с завтрашнего дня?
- Неа, в этом нет нужды, - ухмыльнулся Кирито. Конечно, наблюдатель не мог с головы видеть его лицо, но он был уверен, сейчас Кирито показал озорную ухмылку. - Потому что с завтрашнего дня мы будем жить в казармах Заккарии.
- Будь добр, поделись источником своей уверенности. Я серьёзно...
Ну и ну. Юдзио потряс головой и схватил бочку с соломой, как сделал Кирито. Выглядели они расслабленно, но толстые деревянные бочки в их руках, что были диаметром в один мэру, казались довольно тяжёлыми, даже будучи наполненными сеном. Обычный юноша смог бы сделать лишь двадцать шагов с такой ношей.
Причина, почему два парня даже не покрылись испариной, была в том, что их «Контроль объектов» был возмутительно высок. Они оба были способны по своей прихоти орудовать длинным мечом, что лежал у стены в амбаре, объект «божественное орудие» класса 45.
И как такое может быть, что два обычных паренька из глубинки обладают таким высоким Контролем? «Это» наблюдает за ними уже полгода, но до сих пор не нашёлся ответ. Однако как минимум, это точно не результат длительных упорных тренировок с мечом. Это было бы возможным, если бы они одолели высокоуровневых монстров, но таких в окрестностях деревни уже истребили почти до полного вымирания. Что немаловажно, у этих двоих нет Священного долга «охотника», потому, если они истребили бы диких животных больше дозволенного, они бы нарушили сразу два пункта из Индекса табу. Чересчур активный и энергичный Кирито ещё мог это сделать, но вот верноподданный и честный Юдзио совершенно точно нет.
Оставалась ещё одна вероятность; они могли получить высокий Контроль благодаря победе над врагом, что значительно превосходил диких монстров... «нарушителя из Тёмной территории». Но если посмотреть с другой стороны, это не то, что стоит принимать во внимание. Никто из них не является стражником, потому они не устояли бы против армии тьмы. К тому же, Тёмные рыцари, что появляются иногда, и гоблины-разведчики, посылаемые к пещерам, регулярно истребляются Рыцарями Всецелого, которых посылают из Центории к горной гряде на Грани.
Если произошло неожиданное «проникновение» близ деревни Кирито... то это беспокоит так же, как их аномальное развитие. Это могло стать плохим предзнаменованием. Это могло стать тем «моментом из пророчества», что должен настать в один мрачный день, хотя ожидался этот день гораздо позже...
Пока наблюдатель прятался в волосах и думал об этом, оба парня дотащили бочки с соломой до конюшен рядом с амбаром. Они наполнили кормушки десяти лошадей и взяли щётки, чтобы почистить животных, пока те едят. Это было первым делом, что должны были сделать Кирито и Юдзио поутру, что требовало их временное пребывание на этой «ферме Вилде», расположенной на окраине Заккарии.
После каких-то пяти месяцев работы на ферме парочка складно справлялась со своими обязанностями, и посторонний человек мог подумать, что их Священный долг это «кормление лошадей». Они закончили чистить последнюю лошадь как раз, когда те закончили свою трапезу. Потом послышался семичасовой звон из церкви Заккарии, что находилась в трёх килолу. «Вещающий время колокол», установленный Церковью аксиом в каждой деревне и городе, мог быть слышен на расстоянии десяти килолу, в пределах которых его звон совсем не утихал, но за пределами этой зоны услышать его было трудно. Так было задумано специально, чтобы оградить человеческие единицы от желания отправиться слишком далеко, но это совершенно не работало на компании Кирито.
Они помыли руки из бадьи с водой и повесили щётки на стойку. Правыми руками они поддели пустые бочки и вышли из конюшни. И тут же послышалось бодрое приветствие, по-видимому, от тех, кто как раз ждал парочку.
- Доброе утро, Кирито, Юдзио!
Хозяева этих голосков перекрывали друг друга. Это были девятилетние девочки-близняшки, дочери хозяина деревни, Телин и Телулу. Их волосы и глаза были красновато-коричневыми, их сорочки и юбки были того же цвета. Единственным знаком отличия между ними были разного цвета ленточки на их хвостиках. Когда они представились, с красной ленточкой была Телин, а с синей — Телулу. Однако эти хитрые дивчины частенько менялись ленточками, чтобы сбивать Кирито и Юдзио с толку.
- Доброе утро, Тели..., - хотел уже поздороваться в привычной манере Юдзио, но Кирито остановил его.
- Стой. Я чувствую кое-что странное.
Услышав это, девочки переглянулись и стали смеяться.
- Что не так? Воображение разыгралось?
Их голоса, их хитрющие физиономии, даже расположение веснушек, всё было абсолютно идентичным. Кирито и Юдзио задумались, забормотали что-то между собой, посмотрели назад и развернулись обратно.
Почему же в этом мире бывают близнецы... или даже более редкие тройняшки-близнецы, даже «хозяин» не совсем понимал. После участившихся случаев смерти человеческих единиц в близлежащих районах количество близнецов резко увеличилось. Должно быть, это была система коррекции численности населения, но зачем же делать всех одинаковыми.
В общем, наблюдатель мог видеть «статусное окно единицы» в любой момент... в их понятиях оно называется «окном Стасии», и в нём можно было отчётливо заметить разницу между близнецами, что поменялись ленточками. Другими словами, интуиция Кирито его не подвела.
Верь своим инстинктам. Пробурчал наблюдатель, разлёгшийся у корней чёрных волос. Кирито не услышал этот голос, но он поднял левую руку и сперва указал на девочку с красной ленточкой.
- Доброе утро, Телулу! - а потом он указал на девочку с синей лентой. - Доброе утро, Телин!
Когда он закончил своё приветствие, близняшки уставились друг на друга и воскликнули: «Ты догадался!». Они вытащили из-за спины руки, что прятали там всё это время, и поднесли вперёд ротанговые корзинки.
- Вот награда за правильный ответ. Пирог с шелковицей на завтрак, знаешь ли.
- Мы очень усердно собирали эту шелковицу, знаешь ли! Мы потратили на это целый день, так что вы оба победите в сегодняшнем турнире.
- Ооо. Я так рад. Спасибо, Телулу, Телин, - Кирито поставил деревянную бочку рядом с ногами и протянул вперёд руки, чтобы похлопать девиц по головам. Те заулыбались и посмотрели на Юдзио, который был немного беспокоен.
-...Ты не рад, Юдзио?
- Только не говори, что ты не любишь шелковицу.
Тут же парень с волосами цвета льна поспешно замахал руками.
- Нет, дело не в этом. Я тоже это люблю!.. Просто я вспомнил кое-что. Спасибо вам.
Услышав это, близняшки облегчённо улыбнулись и побежали к круглому столу, что располагался между конюшнями и пастбищем. Кирито посмотрел на девочек, что уверенно подготавливали завтрак, подошёл к Юдзио и хлопнул его по спине.
- Мы должны победить в этом турнире и подняться на верхние строчки рейтинга в армии, и тогда через год сможем отправиться в Центорию... к Алисе. Правильно, Юдзио?
Юдзио глубоко кивнул в ответ на этот мягкий, но энергичный голос.
- Ага, именно так. Пять месяцев я учился твоему стилю «Айнкрад» ради этой цели, Кирито.
Это было односторонний посыл, но в нём передавалось очень много смысла. Среди него был один термин, который наблюдать, живущий уже более двухсот лет, никогда не слышал — немыслимое название стиля меча.
К тому же, их конечная цель была единица по имени Алиса.
Если это та самая Алиса, что единица из памяти «этого»... то мечты этой парочки весьма далеки и неясны. Потому что она находится в очень, очень далёком месте, в «Соборе Центории», в центральной Центории.
- Кирито, Юдзио! Чем вы двое занимаетесь?
- Поспешите! Или Телин и я закончим завтракать! - воскликнули близняшки, и Кирито поспешно толкнул Юдзио в спину и побежал.
Этот неожиданный пих вырвал наблюдателя из своих мыслей, и он вернулся к реальности. За эти пять месяцев он постоянно напоминал себе, что обдумывать что-то не к лицу наблюдателю. Но «это» постоянно о чём-то думало... Нет, «это» волновалось о дальнейшей судьбе дуэта.
«Это» вцепилось в чёрные волосы и вздохнуло в энный за сегодня раз.
Закончив шумный завтрак, близняшки покинули их со словами «мы будем болеть за вас!».
Они отвели десяток лошадей на пастбище и почистили конюшню. После этого они обычно брались за деревянные мечи и начинали упражняться, но сегодня был особый день. Парочка омыла тела и волосы у колодца — в тот момент наблюдатель покинул голову Кирито и пристроился на верхушке дерева поблизости — и Кирито с Юдзио переоделись из рабочей одежды в свою собственную. Потом они отправились к главному зданию на ферме, что располагалось не так далеко.
Жена владельца фермы, Ториза Вилде, обладала прямолинейным характером, что хорошо шло владелице фермы. Вероятно, именно поэтому она охотно наняла двоих пареньков, что выглядели странновато. И сегодня она была такой же, когда подбодрила Кирито с Юдзио своим искренним голосом и приготовила им бэнто. Выпроводив их, она напоследок сострила: «Если вы провалитесь, забудьте о том, чтобы быть стражниками в этом городе. Будьте мужьями Телин и Телулу!», и от этого заявления Кирито с Юдзио показали очень озадаченные улыбки.
Они вышли из главного дома и прошли три килолу по дороге, ведущей в город. В основном, они шли молча, что было редкостью для них. Скорее всего, причиной такому была их нервозность. Каждый год, 28 августа, в городе Заккарии проходит «соревнование среди мечников Северного региона Норлангарта», и в нём примут участие люди более чем из пятидесяти ближайших деревень и городков. В основном, участники этого соревнования будут обладателями Священного долга «стражника», но Кирито с Юдзио будут единственными с другой ролью.
Только двое смогут присоединиться к армии Заккарии, по одному человеку с восточного и западного блока соответственно, потому Кирито и Юдзио должны оба победить, если хотят пройти вместе, и это было их главным препятствием. Ещё большая проблема могла возникнуть, если оба парня окажутся в одном блоке, и об этом они, похоже, даже не задумывались.
Пока их мысли неслись сломя голову, под ногами раздался звук от раздавленной смок-травы.
«Это» высунуло лицо из волос Кирито и увидело улочки, видневшиеся по ту сторону склона, построенного из красновато-бурого песчаника. Это был крупнейший городок в СОН, Заккария. На данный момент население составляет 1950 человек, и это было сравнимо с Центральной Центорией, но в эти дни в городе будет по-настоящему шумно в связи с ежегодным турниром.
Когда они подошли к Западным воротам, Юдзио прошептал:
- Если бы я не увидел его своими глазами, я бы уже начал сомневаться в существовании этого города.
- Почему?
Парень с волосами льняного цвета улыбнулся на вопрос Кирито.
- Потому что... в основном, потому что никто из взрослых из деревни никогда не видел Заккарию. Даже бывший начальник стражи Дойке, у которого было право принять участие, никогда не воспользовался им вплоть до ухода в отставку. А у меня никогда не выпадало шанса отправиться туда из-за своей работы по «рубке Гигас Сидара». Если это было местом, куда никогда не ходили взрослые и которое я сам не видел...
- Итак, ты подтвердил это для себя, - пробормотал Кирито перед Юдзио и улыбнулся, добавив. - Круто, что Заккария существует. Раз существует он, это доказывает, что существование Центории не может быть обманом.
- Ага... это в самом деле непостижимо. Мы отправились в путешествие из деревни Рулид пять месяцев назад, и хотя мы знали, что мир не ограничивается одной только ей, это всё равно удивительное ощущение... Это по-настоящему удивительно.
Хотя «это» понимало чувства Юдзио, «этому» казалось это довольно странным. Заклинатель «хозяина», живший бессчётное количество лет, видел и Центорию, и весь остальной мир, что был 1500 килолу в диаметре. Столько информации превосходило знание абсолютно всех Человеческих единиц, за исключением «Рыцарей Всецелого». Однако также существовала неизведанная территория. Это было место, лежащее по ту сторону горной гряды на Грани, что окружала весь Мир людей... Тёмная территория. Были лишь слухи о существовании там нескольких городов, и о наличии одного огромного тёмного города... Однажды «этому» должен выпасть шанс удостовериться в их существовании собственными глазами.
Невозможно... Это было безосновательным воображением, но если мы продолжим наблюдать за этими двумя, то, может быть, тот день...
Скорее всего придёт. Так думало «это».
Внезапная тряска почти заставила «это» слететь с головы Кирито. «Это» крепко схватилось за чёрные волосы и продолжило смотреть вперёд, ни о чём не думая. То, что «это» увидело, было лошадью, что поднялось на задние ноги. Хииии, лошадь издала крик, похожий на плач, и будто пыталась стряхнуть стражника Заккарии, что располагался в седле. Недавняя встряска, по-видимому, была вызвала резким уклонением Кирито, который пытался увернуться от бегущей лошади. В десяти мэру от Западных ворот располагался отряд всадников перед рвом, и одна из тех лошадей стала беситься как раз, когда подошёл Кирито.
- С...стой, стой! - располагавшийся в седле стражник отчаянно тянул поводья, пытаясь успокоить лошадь, но это не помогало. Живые животные требуют большого контроля объектов, но человек со Священным долгом «стражника» должен удовлетворять этим требованиям.
В таком случае, оставалось лишь несколько причин, почему лошадь перестала его слушаться и стала вести себя неистово. Недостаток пищи или воды мог привести к уменьшению Жизни, или же она могла почувствовать поблизости диких животных — однако было непохоже, что дело в этом.
Пока «это» пыталось додуматься, лошадь принялась поднимать передние копыта. Кирито, который кувыркнулся вправо, чтобы увернуться, не мог сделать это полностью. Люди, что проходили мимо, приметили это странное происшествие и закричали. Жизнь даже у взрослого могла опуститься до половины значения от одного хорошего удара копытом... а если копыто угодит в неподходящее место, Жизнь может полностью иссякнуть.
- О...опасно! - выкрикнул кто-то, и в тот миг Кирито двинул телом, не назад, а вперёд. Копыта приземлились сзади него, и он сразу схватился за голову кобылы, после чего резко выстрелил:
- Юдзио, сзади! - сказал он, а Юдзио уже принял меры. Пока Кирито держал лошадиную морду, Юдзио подбежал к лошади сзади и засунул руку ей под основание хвоста, что продолжал хлестать во все стороны. Его ловкие пальцы сразу извлекли что-то из бурых волос, и сразу после этого безудержная лошадь стала покорной.
Кирито слегка хлопнул по носу изрядно запыхавшейся лошадки.
- Окей-окей, Стражник-сан, теперь всё в порядке. Отпустите верёвки.
Довольно молодой солдат в седле кивнул своим бледным лицом и ослабил натянутые поводья. В тот же момент Кирито убрал руки от головы лошади и отошёл назад. После этого лошадь развернулась и побежала галопом к остальным, что были по правую сторону от моста. Толпа вокруг облегчённо выдохнула.
Наблюдатель невольно так же облегчённо выдохнул, бессознательно закрывая себя руками, и вернулся в волосы Кирито. «Это» должно было применить защитное заклинание, чтобы защитить Кирито от копыт. Нет, если бы Кирито не предпринял нужных действий, тогда эти заклинания пришлось бы применить. Это было как раз тем, что было не позволено делать наблюдателю.
Парень, что не замечал пассажира в своей причёске, сильно вздохнул с рукой на своей груди, затопал к Юдзио и прошептал.
- Большой болотный слепень?
- Верно, - мягко пробурчал Юдзио в ответ и огляделся. Пешеходы, что до этого таращились на них, начали расходиться, наездник смотрел на свою любимую лошадку, и тогда Юдзио протянул Кирито то, что держал.
Это было крылатое насекомое длиной четыре цен с чёрными и красными полосками на брюшке. Оно походило на пчелу, но не имело ядовитого жала. В области рта был острый выступ.
Среди «опасных насекомых», что существовали для ограничения перемещений Человеческих единиц, конкретно это не являлось опасным, поскольку не могло нанести прямой вред человеку. Хотя оно могло медленно снижать Жизнь за счёт высасывания крови, оно нападало только на лошадей, крупный рогатый скот и коз. Любимая лошадь того солдатика стала неистовой потому, что её за задницу укусил Большой болотный слепень.
- Довольно странно..., - пробурчал Кирито и подцепил назойливое насекомое, которое погибло в его пальцах. - Ведь тут нет болот поблизости.
- Ага. Мне сказали об этом в первый день, когда мы появились на ферме Вилде. Ближайшее болото находится около Западного леса, и нам совершенно точно не получилось бы оказаться там с лошадьми.
- Лес на западе Заккарии... в семи килолу. Слепень никак не мог проделать этот путь сюда.
В ответ на слова Кирито Юдзио слегка наклонил голову вбок и расплывчато проговорил:
- Даже если так... возможно, что он мог забраться в сумку торговца, что проезжал мимо.
- Что ж, это возможно.
Пока ребята говорили, насекомое между пальцами Кирито быстро теряло свой красный цвет. Жизнь у насекомого очень мала, а таковая у «мёртвого насекомого» ещё меньше, потому оставаться в состоянии трупа оно могло лишь минуту.
Вскоре, большой болотный слепень, ставший светло-серым, распылился с лёгким звуком в песок и исчез.
«Фууу», Кирито подул на свои пальцы и невозмутимо огляделся вокруг, слегка фыркнув.
- В любом случае, хорошо, что мы не пострадали прямо перед турниром. Наша удача, что мы живём с лошадьми на ферме каждый день.
- Угу. Если мы вступим в ряды армии, почему бы нам не стать кавалеристами?
- Мы проделали такой долгий путь, так что не смей говорить «если», Юдзио. Мы непременно попадём в армию, неважно какие препятствия встанут на нашем пути.
Юдзио потрясённо обернулся на ухмыляющегося Кирито.
- Препятствия... мы идём на турнир, так что нас ждёт много оппонентов.
- Ага... это точно. Я хотел сказать, не позволяй себе расслабляться прямо перед турниром. Возможно, приключится ещё что-то неожиданное на манер недавнего.
- Угу. Это необычно, что ты стал таким настороженным, Кирито.
- Разумеется. Я не могу оставаться спокойным, когда рядом есть безбашенные люди, которые не могут подумать, прежде чем что-то делать, - сказав это, Кирито хлопнул Юдзио по спине. - Отлично, давай наполним брюхо до начала турнира.
