В мире Underworld существует огромное разнообразие Священного долга, однако нет такого, который походил бы на «долг путешественника».
Странствующие купцы, что могли пересекать границы ради ведения торговли, могли быть названы путешественниками, но существуют определённые нюансы. Потому что они переправляют свои товары от одного уголка Центории к другому, типа из Северной Центории в Южную, или вроде того, и дистанция их перемещений составляла от силы пять километров.
Отдалённые деревни казались самодостаточными, а лекарства и обработанный металл, что не мог быть произведён там, доставлялся из ближайших городов обозами (например, для Рулид это был город Заккария). Священного долга «праздного путешественника» или «поющего барда» не существовало, так что те, кто хотел отправиться в путешествие во время отпуска, были ограничены одним выходным в неделю.
Единственным исключением были Рыцари Всецелого, которые долетали на вивернах от Центории до горной гряды на Грани, что составляло 750 километров, однако такой Священный долг был чересчур редкостным.
Так что жители Underworld не могли путешествовать слишком далеко. Однако это не означало, что путешествия сами по себе были под запретом. Люди могли путешествовать на большие расстояния, если при этом они продолжают следовать назначенному Священному долгу, как торговец мебелью способен перебраться из Центории на север в Заккарию. К тому же, я смог придерживаться всех правил и пересечь всю страну.
Другими словами, всё зависит от личностных качеств конкретных людей, хотят они странствовать или нет. И что до личностей, 99% населения Underworld были страшными консерваторами.
Но это не значит, что не сыщется такого, у кого не было бы тяги к приключениям.
Одним из таких был ремесленник Саторэ, открывший свою лавку в седьмом районе Северной Центории.
- Взгляните на это! - прогремел грубый голос, и в мою с Юдзио сторону полетели несколько каменных плиток, издав скрежещущий звук. Чёрные каменные пластины с гладкой поверхностью, похоже, были точильными камнями из Восточной империи. Но вот эти были стёрты до толщины меньше двух сантиметров, и как ни посмотри, их, вряд ли можно снова применить на деле. - Этот чёрный коренганский точильный камень может прослужить три года, однако на вашу хрень ушло уже шесть!
- В-Вон как... Мы-мы очень сожалеем! - я искренне извинялся перед побагровевшим хозяином лавки, бегая взглядом по сторонам.
В этой лавке «Обработка металла Саторэ» были в ряд выставлены различные инструменты, утварь и даже оружие. В глаза бросалась куча мечей, что были размещены на стене за стойкой. Почему у какого-то кустаря в магазине полно оружия? Когда мы в первый раз пришли в этот магазин, мы застенчиво спросили об этом свирепого на вид владельца. Он дал простой ответ: «Старый я хотел быть работником по металлу, потому старый я сделал мечи».
Я спросил его, какая разница между работником по металлу и кустарём в этом мире, и как неожиданно оказалось, разница была в инструментах. Металлист использует горн, наковальню и молот, чтобы производить свой товар. В противовес этому, кустарь использует долото, молоток и рашпиль. Другими словами, разница заключалась в ковке и резьбе.
В реальном мире я использовал два типа инструментов, «для ковки алюминия» и «для резьбы по алюминию», когда возился со своим горным мотоциклом, так что я думал, это одно и то же... и тогда я постарался спросить это другими словами: «если нужны мечи, то можно попросить и кустаря». Но когда я спросил такое, хозяин Саторэ окинул меня пристальным взглядом и сказал: «Даже если используется один и тот же металл, конечный продукт не будет одинаковым».
Из его объяснения следовало, что меч, выкованный под высокой температурой, будет обладать более высоким приоритетом (классом объекта или типа того), чем меч, вытесанный зубилом. Видимо из-за этого Саторэ выглядел как «кустарь-бездарь», что производит никуда не годные мечи.
В то время молодой и горячий Саторэ пылал яростью и устремлённостью к своей цели. Он постарался изо всех своих сил, чтобы изготовить запас товаров на целый год, оставил лавку жене и ученику и отправился в длительное путешествие с целью найти такой удивительный металл, который позволит ему создать потрясающий меч с помощью резки, а не ковки.
И хотя это было путешествие, он не мог покинуть страну, потому он смог добраться лишь до Северной Центории. Несколько месяцев он скитался по городам и деревням, нашёл несколько многообещающих образцов, но ни один из них не удовлетворил его ожиданий. Наконец, он достиг гигантского дерева, дорастающее до небес, что располагалось в лесу близ северной границы.
Это был несокрушимый смолёно-чёрный кедр, что был неуязвим к огню, даже если его поджечь, а топоры ломались один за другим об его кору... разумеется, это было «демоническое дерево», Гигас Сидар.
В то время он повстречал там «дровосека», старика Гаритту (который в то время был куда моложе) и подружился с ним.
Захотев прихватить с собой веточку этого дерева в качестве материала, он забрался на дерево с помощью Гаритты, присмотрел красивый сучок и принялся точить его рашпилем, однако за три дня и три ночи он не смог даже слегка оцарапать кору.
Саторэ в слезах бросил эту затею и попросил Гаритту известить его, если однажды это дерево будет срублено. Тогда-то он определённо наведается снова в этот лес, чтобы отхватить себе ветку.
Старик Гаритта исполнил желание Саторэ несколько иным способом.
В прошлом марте, когда мы достигли пункта своего назначения, Северной Центории, мы последовали наставлению Гаритты и отыскали лавку металлических изделий Саторэ. Тот хранил молчание в течение трёх минут, пока проверял ветвь. Осмотрев его за пять минут, он сказал:
- Дайте мне год. Спустя год эта ветвь станет бесподобным мечом. Настолько бесподобным, что даже орудие Рыцарей Всецелого будет не чета ему.
И вот теперь, спустя год, в 380 год по календарю Мира людей, 7 марта, хозяин магазина поприветствовал нас кипящим негодованием.
- Т-Тогда... меч закончен? - спросил я, застенчиво прервав бесконечные жалобы Саторэ.
Заткнись. Седобородый хозяин посмотрел мне прямо в глаза, фыркнул и опустился. Из-за стойки он поднял длинный кожаный свёрток, изо всех сил стараясь удержать его своими обеими крепкими руками.
ГОНК. Свёрток издал глухой звук, когда приземлился на прилавок. Но хозяин не поспешил отойти в сторону.
Правой рукой он придерживал свёрток, а левой гладил бороду.
- Молодой человек, я ещё ничего не сказал про оплату.
- Бргх..., - я потерял дар речи. Академия была государственной, и студенты были освобождены от платы. Но я тратил кучу денег на еду и прочие штуковины во время своих выходных дней, так что немного осталось от вырученных денег со временён Заккарии. Не похоже, что плата за меч (это ещё не учитывая годовую работу и шесть высококлассных точильных камней) может оказаться маленькой.
-..Не волнуйся, Кирито. Я взял с собой все свои деньги на всякий случай.
Я был невероятно благодарен Юдзио за поддержку, но почему-то меня не покидало дурное предчувствие.
Если, просто если нашей фортуны не хватит на то, чтобы оплатить меч... не будет ли это нарушением Индекса табу? Если так, то за нами тут же примчится полиция, нет, Рыцари Всецелого, чтобы схватить и отправить за решётку?
- Но это не значит, что я не могу отдать вам его в долг, - спустя долгий момент тишины, наконец, молвил Саторэ, и я с Юдзио захотели глубоко выдохнуть с облегчением. Но ещё до этого момента Саторэ добавил своё «но». -...Но молодой человек, ты должен быть способен удержать такого монстра. Материал сам по себе очень тяжёл, и похоже ты каким-то образом смог донести его до Центории... но когда материал становится мечом, он становится ещё тяжелее. Металлисты и кустари благословлены богиней Террарией, потому у них не возникает проблем с этим, каким бы тяжёлым ни был меч... но даже такой старина как я смог поднять его всего на один мэру, приложив все свои силы.
-..Монстр, да?.. - пробормотал я, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть свёрток.
Даже сквозь плотную обёртку было видно, что предмет, завернутый в неё, своим излучением искажает окружающее пространство. Почему-то я не мог подойти ближе, хотя он манил меня к себе... или же это моё тело притягивалось к нему, хотя я сам колебался.
Два года назад я и Юдзио отправились в наше путешествие под громкие фанфары.
К талии Юдзио был прицеплен его меч Синяя роза, что в данный момент находилась в ящичке под его кроватью в дортуаре, а я прихватил с собой смолёно-чёрную ветвь, что я отрубил от Гигас Сидара. Старик Гаритта велел отправиться с ней к кустарю Саторэ, но в тот момент я разрывался между двумя намерениями, сохранить ветвь или глубоко закопать её в лесу.
Даже сейчас я не могу этого понять. Логично, что будет гораздо удобнее двум мечникам обладать двумя мечами вместо того, чтобы меняться одним мечом, это было бы естественно. Так что мне следовало радоваться появившейся возможности заполучить меч, что может поспорить с Синей розой и нисколько не будет ей уступать.
И теперь, в этот день годом позже, ветвь, принявшая форму меча, ожидала под мешковиной моего прикосновения.
Я глубоко вдохнул и сделал долгий выдох, после чего протянул левую руку. Я схватил его вместе с обёрткой и поднял над прилавком. Ощущение большого веса настигло меня, и, похоже, что его масса была примерно как у Синей розы.
Мешковина приспустилась, как только я поднял меч, и взору открылась его рукоять.
Навершие было выполнено в форме простого шпинделя, и на нём виднелся тонкий слой резной кожи, плотно обмотанной вокруг него. Гарда выглядела довольно маленькой, наверно, потому что это ветвь. Рукоять была прозрачного чёрного цвета, смахивающего на Гигас Сидар, а кожа, которой она была обмотана, была лоснящейся-чёрной.
Ножны, что покрывали лезвие, тоже были сделаны из чёрной кожи. Я протянул правую руку, обхватил эфес и дёрнул со всей силы.
До сего момента я обладал огромным количеством мечей, однако большинство из них относится к VRMMO-мирам. Исключение составляет старый бамбуковый меч у меня дома. Но даже так, или же именно из-за этого, я испытывал определённые ощущения каждый раз, когда хватался на ручку меча. Морозное ощущение проникло в мою ладонь, прошло в запястье, предплечье, плечо и спину.
На первом уровне Айнкрада я стал обладателем «Закалённого меча», что получил после первого квеста.
На девятом уровне я получил «Рыцарский меч королевы», которым меня одарила королева тёмных эльфов.
На пятидесятом уровне из побеждённого босса мне выпал длинный чёрный меч «Толкователь»[2].
Потом я получил светлый длинный меч «Разгоняющий тьму», выкованный кузнецом Лизбет для меня.
И в мире фей Альвхейме после кропотливых усилий я наложил руки на легендарный меч «Экскалибур».
Похожее леденящее ощущение, или даже более сильное, поразило моё тело, отчего я на мгновение не смог двигаться. Когда шок от неожиданности прошёл, я напряг живот и вынул меч из чёрных кожаных ножен.
ДЗИИИИН. Звук, что был немного тяжелее, чем от Синей розы, разлетелся по магазину. Он был тяжёл, но не было ощущения твёрдого металла. Разумеется, он отличался от деревянного меча. Этот звук говорил о его запредельной твёрдости, а также о непомерной прочности. Я повернул запястье и направил остриё в небо, рииин, клинок слабо прокричал.
- Бл..., - пробурчал кустарь Саторэ.
- Ст..., - тихо булькнул Юдзио.
Я задержал дыхание, будучи завороженным мечом в моей правой руке.
Длина клинка была практически такой же, как у моего старого любимого «Толкователя», но ведь это именно я отрубил ветвь от древа, потому ничего удивительного, что я отмерил такую длину.
Лезвие было того же смолёно-чёрного цвета, что и эфес. Однако создавалось чувство прозрачности, когда солнечный свет, что попадал в комнату из окон и падал на меч под углом, отражался золотистым свечением. Его форма соответствовала традиционному одноручному прямому мечу, но была немного шире Синей розы.
Контур меча был устрашающим, и казалось, что я порежу свою кожу, даже если слегка прикоснусь к самой гладкой его части.
-...Ты можешь им взмахнуть? - сказал Саторэ увлечённым голосом.
Я не ответил, а только огляделся, чтобы убедиться в отсутствии прочих покупателей. Похоже, что молодой ученик так и оставался в мастерской.
Я задвигался и принял позу параллельно длинному прилавку. Передо мной было свободное пространство на пять метров, чего было достаточно для проверки меча. Я отложил ножны левой рукой, широко расставил ноги и склонился к полу. Я принял базовую стойку для вертикального удара с плеча, поскольку не собирался сейчас применять навык мечника.
Прямо передо мной располагался круглый щит, сделанный из круглой стальной пластины. Я сосредоточился на этом предмете, что был в пяти метрах от меня, как на воображаемой цели, и взмахнул мечом.
За прошедший год я практиковался исключительно с деревянными мечами, и этот меч ощущался в руке очень тяжелым. Однако это ощущение не было неприятным. Будто меч мотивировал меня или умолял использовать его правильно. Комфортное чувство веса.
Приподнятый кончик меча указывал вперёд, и я сделал один шаг. Я использовал импульс от смены положения меча вместо силы запястья и собрал своё воображение. Со всей этой энергией, собранной в верхушке клинка, я резко ступил вперёд и дал волю импульсу.
- Ш!..
Тёмный свет промчался по прямой линии. Спустя миг, свууууш, в воздухе раздался рвущий звук. Кончик меча остановился на волосок от пола, но сила взмаха была настолько приободряющей, что пол затрясся.
Я медленно распрямился. Юдзио хлопал в ладоши, а Саторэ грубо фыркнул.
- Ясно... стало быть, стажёры из академии могут махать даже таким мечом.
- Это хороший меч, - ответил я, посчитав, что не требуется других слов. Услышав это, ремесленник, наконец, улыбнулся, схватился за бороду и сказал:
- Такая затратная работа. На эту штуку ушло шесть коренганских точильных камней... в любом случае, уговор есть уговор. Я не буду включать в стоимость затрату на шлифовку. Как только станешь знаменитым, замолви словечко, что это работа ремесленника Саторэ. Теперь этот меч твой.
-...Я очень вам признателен, - я низко поклонился, и Юдзио проделал то же. Я поднял голову и убрал меч в ножны.
Саторэ две секунды не отводил взгляд от меча, а потом усмехнулся.
- Можешь выбрать имя для меча. Этот меч станет фирменным знаком моей лавки. Не вздумай его наречь смешным именем.
- Ууу..., - от этих слов я ненадолго проглотил язык. Потому что всё моё снаряжение всегда было названо заранее, и я не был силён в придумывании имён.
- Я... я как следует подумаю об этом. Тогда, если его Жизнь упадёт, я приду к вам, чтобы вы его починили...
- Ху. Позволь сперва сказать. Не надейся на бесплатное обслуживание в следующий раз.
- Ко-конечно!
Мы обменялись такими фразами, я снова низко поклонился и наконец, затопал вместе с Юдзио к выходу.
В тот же миг сзади меня раздался громкий металлический звук, заставивший меня шокировано подпрыгнуть. Я повернул голову и увидел Саторэ, который с выпученными глазами уставился на западную стену.
Проследив за его взглядом, я увидел разрубленный напополам баклер, правая половина которого свалилась на пол.
1. Умышленное разрушение выставленных на продажу вещей в магазине запрещено Индексом табу.
2. Против Индекса Табу будет не заплатить за случайно поломанную вещь.
3. Если хозяин простит человека, уличённого по пункту 2, это не будет нарушением Индекса Табу.
Я хорошо запомнил эти новые знания, поспешно возвращаясь в академию. Шедший рядом со мной Юдзио-сэнсэй с бледным лицом шептал о только что произошедшем.
-...Это была только проверка меча. Не надо было использовать секретное движение! Легко было догадаться, что можно что-нибудь сломать из товара, если применить такое движение в магазине.
- А..ага... но я даже не собирался использовать навык... движение... короче, то самое.
- Не обманывай. Я видел, Кирито. Когда ты взмахнул мечом, он издал слабое свечение. Разве это может быть чем-то другим, кроме секретного движения из стиля Айнкрад, с которым знакомы только ты да я?
- А.. ага... но я был уверен, что в стиле Айнкрад нет такого движения.
Пока мы шли и болтали, мне в ноздри ударил сладкий запах, вызвав взрыв в моей голове.
Улицы Северной Центории были разделены на зоны. Самая южная зона, зона 1 (ближайшая к Церкви аксиом) была Имперским районом, зона 2 была Имперской правительственной зоной, зоны 3 и 4 были местом проживания знати. Особняки знати высокой ступени были настолько роскошными, что даже особняк Асуны показался бы бледным рядом с ними, а что ещё больше поражало, у знати с первой по третью ступень были обширные земельные участки за городом, именуемые «личным имуществом».
На территории этих личных участков располагались деревеньки, к жителям которых относились как к слугам знати. Иногда дети, что растут в таких условиях, становятся грубыми неотёсанными лордами на манер Райноса и Ванбелла.
Далее, в пятой зоне расположены здания с государственными названиями, такие как штаб-квартира Рыцарей и арена. Разумеется, там находилась и Академия мастеров меча.
Зоны 6 и 7 были деловыми районами, а зоны 8, 9 и 10 были жилыми кварталами для резидентов Центории.
Согласно моим знаниям, что я получил на уроках географии, такая же топография была и в столицах остальных империй Востока, Юга и Запада. Сколько бы я ни думал об этом, это не могло быть совпадением, но невозможно было представить, что все четыре короля взяли и дружно собрались, чтобы договориться насчёт этого. Полагаю, это было унифицировано большими боссами из Церкви аксиом.
В любом случае...
Если я хотел пройти от лавки Саторэ в зоне 7 до академии в зоне 5, мой путь лежал через зону 6, что был деловым районом, забитым гастрономами и ресторанами, местом, полным соблазнов. Можно было без преувеличения сказать, что именно здесь я опустошал свой кошелёк каждый раз, покидая стены академии.
По-настоящему опасно было то, что сейчас всего 2:00 после полудня в наш выходной день. На Третьей Восточной улице был ресторанчик под названием «Прыгучая лань», и когда они запекали свой фирменный медовый пирог, и его сладкий запах распространялся по округе, начинался стресс-тест моей воли, и сработает ли в очередной раз спасбросок[3]. Ещё никогда я не проходил этот тест.
-...Слушай, Юдзио. Здорово, что нам не пришлось платить компенсацию за сломанный щит и вообще за его труд, - медленно сказал я, и мой партнёр кивнул в ответ.
- Ага... уже после того, как мы поступили в академию, я узнал, что этот Саторэ обладал подтверждённым статусом высшего класса. Если бы нам пришлось платить, то всей нашей удачи не хватило бы, чтобы расплатиться с ним.
- Хех... может, уже поздно об этом задумываться... но что произошло бы, если бы мы не заплатили? Нас бы арестовали на месте?
- Они не зашли бы так далеко. Он бы сделал запись на табличке, и ты должен был бы выплачивать сумму с пенёй.
- Я...ясно...
В отличие от Айнкрада, в котором финансовой системой заправлял Кардинал, в этом мире, похоже, существовала система, управляемая непосредственно людьми. Тогда, бедный студент, как я, не должен ли усердно вкалывать на благо всеобщего процветания?
Я приберёг этот благородный мотив на потом и предложил Юдзио:
-...Раз мы уладили наши финансовые проблемы, как насчёт трёх?
Мой партнёр вздохнул с видом «я так и знал, что до этого дойдёт».
- Не более двух, - ответил он. Я ухмыльнулся, кивнув, повернулся в левую сторону и помчался к работнице магазина, что раскладывала свежевыпеченный медовый пирог на вынос.
Я и не заметил, как привык к мечу, что был повязан у меня за спиной, и его вес теперь совершенно не ощущался. Казалось, будто я ношу его уже несколько лет.
