Сочетание мёда и масла, что слегка подтаяло, складывалось в гармоничную симфонию вкуса. Когда мы достигли академии, я разделился с Юдзио, который захотел пройти в комнату Голгоссо-сэмпай, и направился в Дежурный кабинет дортуара новичков-стажёров. Для того, чтобы получить разрешение у коменданта дортуара Азурики-сан оставить этот меч в качестве личного имущества.
В реальном мире, если бы я приволок с собой здоровенный меч длиной более метра, учитель стал бы меня бранить, а что более вероятно, меня бы сдали полиции, которая не промедлила бы с моим арестом. Однако эта академия в мире Underworld являлась организацией, что готовила именно мечников. Пока у меня только один настоящий меч, мне могут позволить принести его с собой.
А вот почему было разрешено приносить лишь один, это было из-за того явления, что каждое оружие понемногу поглощает Священную энергию из окружающего пространства. Если сказать точнее, оружие с повреждённой в боях Жизнью способно медленно восстанавливаться, если его правильно хранить и держать в ножнах... меч будет поглощать Священную энергию вокруг себя. Конечно, если он слишком затупится и не сможет сам восстановиться, мне придётся искать мастера-точильщика, или кузнеца в случае поломки меча.
Если бы не было ограничения на количество оружия, то какой-нибудь оружейный маньяк среди студентов мог бы додуматься притащить в свою комнату сотню-другую мечей, и тогда его комната засасывала бы Священную энергию словно пылесос. Похоже, это и была причина, по которой разрешалось приносить лишь один меч.
Поскольку был выходной, даже Азурика-сан не осталась у стойки перед входом, а располагалась в дежурном кабинете, открыв дверь, и копалась в документах. Когда я быстро постучал, она подняла голову и заморгала своими серо-голубыми глазами.
- Что-то случилось, новичок-стажёр Кирито?
- Прошу прощения... Я пришёл получить разрешение на то, чтобы иметь меч в своём личном имуществе, - я поклонился, прошёл в помещение и огляделся. На книжной полке рядом со стеной были составлены многочисленные запечатанные кожаные папки, но помимо этого из мебели были лишь один стол и стул. Другими словами, эта женщина в одиночку следит за этим дортуаром, что стал жилищем для ста двадцати студентов.
Услышав меня, она слегка склонила голову вбок, затем быстро поднялась и без колебаний взяла папку с документами с книжной полки. Оттуда она достала бланк и положила на стол передо мной.
- Укажи все необходимые детали.
- Да, понял, - я робко опустил голову и взглянул на него. В анкете были простые пункты, такие как имя, студенческий номер и приоритет меча. Подумав о том, что в этот раз на официальном документе не требуется подпись моего опекуна, я написал катаканой Кирито, студенческий номер 7, но после этого внезапно остановил ручку. Я стал припоминать, что я взмахнул мечом, чтобы испытать его, но я никогда не открывал его «окно».
Под пристальным взглядом Азурики-сан я поспешно стянул мешковину с застёгнутого хомута. Я приспустил кожаную обёртку, чтобы оголить головку эфеса, и в тот момент...
-!..
Я немедленно поднял голову после услышанного резкого вздоха. Что я увидел, так это Азурику-сан, широко распахнувшую глаза, хотя обычно она сохраняет невозмутимое выражение лица.
- Вы... вы хотите что-то спросить?..
Азурика-сан несколько раз проморгала, услышав мой голос, и повертела головой: «Нет, ничего». Было непохоже, что она собирается ещё что-то сказать, и я вернул взгляд на меч, направил туда правую руку и собрался начертить пальцами нужную команду. Я слегка ткнул навершие меча кончиками пальцев, и возникло окно свойств, издав тихий звуковой эффект, похожий на колокольчик.
Приоритет, отображаемый в нём, был равен 46.
Если подумать, это было на единицу больше, чем у Божественного орудия Синей розы. Неудивительно, что он такой тяжёлый. Я указал в третьей строке нужное число, замотал меч обратно и передал заполненную анкету.
...Неужто такая проблема? Только не говорите, что есть лимит на приоритет. Нетерпеливо думал я.
- Новичок-стажёр Кирито.
- Д-да.
- Ты обладаешь... памятью этого меча..., - договорила она до этого места и внезапно прервалась. Азурика-сан прикрыла глаза, а когда подняла веки, её взгляд снова принял привычную суровость коменданта. -...Ничего. Я получила твоё заявление. Полагаю, нет нужды заострять на этом внимание, но ты должен помнить, свои мечи разрешается использовать только во время персональных тренировок. Его запрещено применять во время группового экзамена или совместных занятий, понятно?
- Да! - энергично ответил я, закинул свёрток себе за спину и стал прикидывать, стоит ли спросить Азурику-сан насчёт ещё странного высказывания. Но как я мог ожидать, я не получил от неё ответ. Так что я отдал по-рыцарски честь и покинул дежурный кабинет.
Я шёл по переднему коридору и недоумённо размышлял.
Память... меча?
Это были непостижимые слова. Это правда, что каждый объект в этом мире, включая мечи, был создан с помощью записанных мнемоданных. Это была технология, разработанная рисковой компанией RATH из реального мира, так что по логике жители Underworld не должны были догадаться о таком.
Другими словами, этой фразой о «памяти меча» Азурика-сан сказала именно то, что она сказала. Этот чёрный меч обладает какой-то формой памяти. Но какая именно память? Что же она углядела в этом чёрном мече?..
Я искал разрешение своих сомнений, покидая дортуар, и в этот момент зазвучал трёхчасовой колокол, что бил в колокольной башне на крыше дортуара. Мелодия была более насыщенная по сравнению с деревней Рулид, однако в остальном она была абсолютно такой же.
Время, в которое я договорился встретиться с Риной-сэмпай, было 5:00.
Я не чувствовал никакой неестественности в движении меча, когда проверял его в лавке Саторэ... Я бы даже сказал, что от него я испытываю чувство облегчения, как будто в моих руках вновь оказался мой любимый меч времён старого SAO. Однако лучше бы проверить, смогу ли я использовать с этим мечом секретные движения стиля Айнкрад, короче навыки мечника.
В выходной день, что бывает раз в каждую неделю, студенты, что родились в Центории, отправляются по домам, а немногочисленные иногородние студенты отправляются на осмотр достопримечательностей, так что широкая территория Академии оставалась в этот день пустующей. Кроме того, на территории кампуса был лес и река, и можно было найти много мест для личной тренировки — я говорил так, потому что хотел полностью исключить вероятность быть кем-то увиденным. Я хотел попробовать провести «навыки из последовательных ударов», которых не было ни в одной боевой школе этого мира.
Почему в этом мире существуют навыки мечника?
Почему существуют навыки из последовательных ударов?
Я пребывал здесь уже более двух лет, однако до сих пор ни насколько не приблизился к ответу. Единственное, что я мог обдумать, это тот факт, что разработчики RATH при проектировании этого мира полагались на набор инструментов из «Семени» - но даже если это так, это ничего не объясняло.
Да потому что «Семя», что свободно циркулировало по Сети, было упрощённой версией системы Кардинал, и не могло содержать в себе навыки мечника. В 2026 году из всего множества VRMMO игр, построенных на Семени, только в ALO, содержащей в себе полную копию сервера SAO, присутствовали навыки мечника. Совершенно невозможно, чтобы частная компания «Имир», оператор ALO, помогала RATH в разработке.
На данный момент я лишь мог перебирать одну беспочвенную догадку за другой. Если я хотел докопаться до сути, я должен был встретиться с правителем на вершине Центрального Собора, и это был единственный путь.
В любом случае — навыки мечника, распространённые в этом мире, представляли собой простые одноударные приёмы; такие как «Вертикаль» или «Лавина».
Думая о причине такой неурядицы, я пришёл к некоему заключению. Похоже, это и было причиной, почему в мире Underworld не было настоящих сражений. С абсолютной властью Церкви, с неодолимыми воинами Рыцарями Всецелого, что охраняют этот мир, все поединки в самом деле могут свестись к «матчам». А в них требовалась блестящая, элегантная победа. Не то ли это, что мечники этого мира искали все эти сотни лет? Занять мощную позицию и выполнить издалека победоносный одиночный удар?
Ещё причина могла быть в том, чтобы избегать несчастных случаев.
В турнирах местного значения бой вёлся до тех пор, пока один из участников не будет прижат, а в чемпионатах государственного уровня работало правило первого удара, определяющее победителя. Естественно, что навыки из множества последовательных ударов, что не могут быть прерваны на середине, будут исключены.
В такой ситуации большое значение имеет телосложение и сила рук, когда мечники могут быть полностью уверены в эффективности одиночного удара... Так что это ожидаемо, что такие люди, как старшина элитных мечников Уоло Левантейнн, способны стать могучими мечниками со всей своей физической силой. Если бы во времена старого SAO я не мог бы пользоваться навыками из последовательных ударов, я совершенно точно не совладал бы с игроком своего уровня, вооружённым двумя клинками.
Определённо, именно поэтому Солтерина-сэмпай проигрывала Уоло-сэмпай все эти два года.
Даже когда я демонстрировал свои многоударные навыки перед Риной-сэмпай, она не могла их повторить. А Юдзио, не обладавший до этого никаким боевым опытом, потратил два месяца на то, чтобы выучить двух-ударный навык «Вертикальная дуга».
Однако, если я мог бы показать ей, что навыки мечника это не просто потрясающие рубящие с плеча удары, если бы я мог вытрясти из головы сэмпай идею того, что мой стиль Айнкрад и её Селюрут отличаются от якобы более сильного стиля Норлангарт, тогда она смогла бы одержать победу на выпускной дуэли.
Я думал об этом, пока шёл по направлению на восток, и сам не заметил, как дошёл до восточной стороны кампуса.
Школьный кампус был окружён веерообразными стенами, в его центре был главный кампус, а кроме него имелась библиотека, площадка для тренировок, дортуары для стажёров, инструкторов и элитных мечников и множество других зданий, но даже при этом оставалось огромное свободное пространство. В северной и южной стенах были большие ворота, у западной стены возвышался небольшой холм, а у восточной произрастал довольно обширный лес. Куда ни глянь, нигде не было видно ни единого студента.
На всякий случай для тренировки я выбрал лес. Я нашёл пустую поляну и задержался там. Здесь плотно росла короткая и тоненькая травка, похожая на газон на футбольном поле, потому мне негде было спотыкаться. Я огляделся и увидел, что кроме меня тут есть лишь несколько бабочек, и двинул правую руку за спину.
Я пошарил рукой, размотал мешковину и схватился за расчехлённую рукоять. Когда я почувствовал, что моя рука прилипла к кожаной рукояти, я сразу же вытянул меч.
Смолёно-чёрное лезвие, что подсвечивалось проникающим сквозь ветви и листья солнечным светом, изначально изготовлено из ветви Гигас Сидара, потому технически этот клинок должен считаться «деревянным мечом». Но свет отражался от лезвия так, как никто не мог себе вообразить. Известный ремесленник Саторэ потратил год на его шлифовку, и одного взгляда было достаточно, чтобы догадаться о его высоком приоритете... Но я не видел в этом безмолвном мече ничего, что можно было принять за «память».
Я отбросил свои сомнения и принял стойку. В этот раз я старался как следует навоображать, в отличие от момента проверки меча в лавке. Я вообразил простой диагональный навык мечника, который проделывал бесчисленное количество раз — «Откос».
Спустя мгновение подготовки, лезвие издало свечение, подобное светлой воде. С помощью силы ног и правой руки я придал мечу движение, и моё тело задвигалось незримой силой.
Шууубаш. Послышался резкий звук, и в воздухе появился след от траектории меча. Прочерченная линия исчезла словно солнечные блики, а меч вызвал порыв ветра, колыхнувший рядом траву.
Я поддерживал позу для нижнего взмаха и уставился на ветку дерева, что была в пяти метрах от меня. Однако не было признаков того, что эта ветка сколько-нибудь пострадала после исчезновения светового эффекта.
Этого следовало ожидать. Базовое расстояние «Откоса» составляло 2.5 метра. Силы не хватало бы, чтобы превозмочь это расстояние вдвое.
Но если бы дело было так... то круглый щит в лавке ремесленника, что был от меня в пяти метрах, не должен был повредиться. Было невозможно уничтожить Жизнь этого баклера в тот раз, и я даже не применял никаких навыков мечника. Юдзио сказал, что «меч засветился»... Но у меня не было идей, почему такое произошло. Я в самом деле ничего не знал. Я всё ещё слишком мало знал об этом мире.
Я вздохнул и выпрямился. Поправив позу, я приготовился к следующему навыку.
Я рубанул сверху справа, и как только меч чуть было не коснулся земли, я потянул его назад, как будто он отскочил от земли подобно мячу, и тут же проделал ещё один взмах. Навык из двух последовательных ударов «Вертикальная дуга». Ветер от меча подул ещё яростнее, чем до этого, и сильно затормошил траву на земле.
Прямо до этого момента я практиковал навыки, которые были возможны с деревянным мечом. Я изменил положение ног, прижал меч к талии и извернулся вправо.
-!..
Я безмолвно напрягся и произвёл горизонтальный рубящий удар. Меч будто ударил какое-то невидимое препятствие передо мной, внезапно остановившись, и сразу направился в верхний правый угол. Я сделал ещё шаг вперёд и запустил мощный ближний удар. Это был навык из трёх последовательных ударов «Свирепая опора».
Я беззвучно смотрел на красный след в воздухе, похожий на арабскую 4, что таял в воздухе. Я кивнул и стал готовиться к следующему навыку. Я поднял меч прямо над собой и сделал замах назад.
Я выполнил верхний удар, нижний удар, передний удар и, отведя меч за спину, яростный рубящий удар. В воздухе нарисовался синий квадрат, что продолжал крутиться, улетая вперёд. Дистанция удара была большой, а зазор маленьким. Это был мой любимый навык со старого SAO, «Вертикальный квадрат».
Все эти четыре навыка без исключения я смог успешно провести.
Это значит, что этот меч обладает таким же высоким приоритетом, как «Синяя роза», что была у Юдзио. Но я уже догадывался об этом, когда увидел в дежурном кабинете дортуара, что его класс равен 46.
Похоже, что я без проблем смогу выполнить своё обещание, данное Рине-сэмпай, и показать ей высокоуровневые навыки мечника. Прежде чем я выпустил облегчённый выдох, я почувствовал ещё кое-что, что вертелось у меня на уме.
Когда бы я ни использовал Синюю розу, я мог проделать максимум четыре последовательных удара. Как я ни старался, я не мог выполнить серьёзные навыки из пяти и более ударов. Тогда, что насчёт этого чёрного меча? Раз я всё равно попробую это рано или поздно, и поскольку рядом никого нет, почему бы не попробовать сейчас?
Я крепко схватил рукоять, ступил вперёд с правой ноги и направил силу воображения в меч, что будто свисал с моего левого плеча и был готов спуститься с цепи.
Не понимая отчего, но в моём лбе почувствовалась резкая боль, будто предупреждая меня, но я вытряхнул её из своих мыслей и сосредоточился на выполнении приёма.
Краем глаза я заметил, как лезвие издаёт оранжевые искорки.
Это было размытое свечение, отличающееся от тех ярких спецэффектов, что были до этого. Я постарался точно представить себе этот навык и поддерживал позу для его проведения, но оранжевые искры продолжали сыпаться из клинка, не думая успокаиваться.
Я упорно поддерживал эту неудобную позу до того момента, когда я уже был готов свалиться, и сделал начальное движение.
- Уоооо!
Я неосознанно выпустил сильный рык и отступил назад, сотрясая землю. Меч стремительно проделал рубящий удар из левой верхней позиции в нижнюю правую под острым углом, в чём чувствовалась поддержка системы — дело должно было обстоять именно так. Но меч не продолжил движение, когда ударил в землю.
Мощная отдача поразила мою правую руку. Если я сейчас попытаюсь притянуть меч обратно, то получу урон, мгновенно заключил я. Я стиснул зубы и потянул меч на себя, что застрял на двадцать сантиметров в земле, отчего тот вылетел из неё, и я упал.
ЗПАНК! Гулкий звук удара раздался сзади меня. Когда я упал спиной на траву, я развернулся.
Значит, у меня не вышло? Чего не хватило? Уровня? Приоритета меча? Или и того, и другого?..
То, что увидели мои глаза, когда я широко разлёгся на земле...
Оказалось, что мой взмах послал во все стороны огромное количество грязи и травы. А на другом краю этой поляны безмолвно стоял человек.
Это высокое и долговязое тело было одето в школьную униформу, однако не было стандартного серого цвета. На жемчужно-белой униформе виднелась линия светлого кобальтового цвета. Это было право двенадцати элитных стажёров изменять цвет своей униформы по своему усмотрению.
У Рины-сэмпай был пурпурный цвет с серым оттенком. У Голгоссо-сэмпай был насыщенный зелёный. А вот жемчужный с синим... должен быть цветом мечника Уоло Левантейнна.
Блондинистые волосы, что всегда были короткими, и этот лишённый эмоций стальной взгляд, что взирал на меня, без сомнений, принадлежали сильнейшему ученику в Академии.
Улёгшись обратно на землю, я принялся разглядывать круглое пятно грязи, что виднелось на кристально-белой униформе по вине моего меча.
Если быть честным, были времена, когда я хотел дать дёру.
Если бы дело было в Айнкраде, а этот тип был из альянса божественного дракона, я бы тут же свалил без всяких колебаний. Но в этом мире побег будет худшим решением после того, как я наломал дров. Наказание будет ещё более суровым, и это может привести к таким ужасающим последствиям, как «Нарушение табу».
Так что мне оставалось не двигаться несколько секунд, после чего я упал на колени, положил меч из правой руки на землю — демонстрируя высшее уважение — склонил голову и завопил:
- Мне ужасно жаль, стажёр Левантейнн-сама! Прошу, простите моё греховное неуважение!
Единственный раз, когда я раньше подобным неистовым образом клянчил прощение, видимо, было на 61м уровне Айнкрада, когда я извинялся перед Асуной в её комнате. Я думал о таких бесполезных в данный момент вещах, продолжая стоять на коленях.
- Если я не ошибаюсь, ты должен быть камердинером стажёра Селюрут? - услышал я серьёзный голос.
Я робко поднял голову и увидел стальной взгляд голубых глаз, после чего не промедлил кивнуть в подтверждение.
- Да, я новичок-стажёр Кирито.
- Вот как, - мечник-стажёр взглянул на чёрный меч, лежащий на земле, и продолжил говорить выразительным сотрясающим мужественным голосом. - Согласно правилам Академии, бросание грязи в старших студентов расценивается как дерзость, что предоставляет право наказания...
Услышав это, моё сердце невольно застонало.
«Право наказания» было правом, что предоставлялось элитным мечникам в модели отношений между студентами в школе. Они могли наказывать студентов, что слегка нарушили правила в результате несчастного случая, по своему усмотрению. Рина-сэмпай наказывала меня множество раз, заставляя размахивать мечом, когда я опаздывал в её комнату.
Вот что они делали с теми студентами, которые серьёзно нарушали правила — В этом мире такого не бывает. Разумеется, серьёзное нарушение правил не может произойти случайно, потому искусственные флактлайты не способны на это по своей воле. Единственный риск тут был у меня, естественного флактлайта, но к счастью, я смог не попадаться на глаза за каким-нибудь грязным делом и благополучно прожить весь этот год. Однако...
Это здоровенное пятно грязи на белой униформе Старшины Уоло... посчитается тяжелейшим преступлением.
- Но я не испытываю к тебе ненависти за то, что ты уединился тут ради тренировки в выходной, хотя тебя и не волнует, что «тренировка в выходной день» под запретом.
Геххх. Я опять испустил безмолвный крик.
Раз так — это был как раз тот случай. Однако если я сейчас соглашусь с этим, то шанс схлопотать наказание увеличится ещё больше. Я не знал, был ли в этом смысл, но я должен был бороться.
- Это... это не то, что вы подумали, Старшина-сама. Это не тренировка... Эээ... этто... я просто проверял свой новый меч. Починку, что я заказывал в седьмой зоне, как раз закончили, и я не дотерпел до завтра...
В тот момент я осознал кое-что важное.
Этот парень с плоской блондинистой причёской... Когда он меня увидел? Нет, почему вообще он тут?
Я сознательно наведался в этот лес, чтобы выполнить навыки из последовательных ударов, которых не существовало в мире Underworld. А сделал я это для того, чтобы поднять с их помощью боевой дух Рине-сэмпай. Но Старшина увидел мои навыки раньше неё. Разве это не полная противоположность того, что я хотел сделать?
Похоже, в тот момент сильнейший студент понял ход моих мыслей и криво улыбнулся.
- Ты заявляешь, что пришёл сюда, чтобы проверить свой меч, но твой крик звучал довольно убедительно. Кстати говоря, я видел только то, что ты рубанул землю и свалился назад. Я расценил бы это как... неспособность твёрдо стоять на ногах, когда меч, к которому ты не привык, потянул тебя за собой, вот и всё. Я не буду докладывать, что ты пришёл сюда ради практики, поскольку я сам явился сюда по той же причине.
Я почувствовал облегчение от этих слов, но потом недоумённо склонил голову вбок.
- По той же... причине?
- Скажем так, причина в том, что ты не единственный, кто любит махать мечом в лесу в выходные дни, - губы красивой формы уверенно улыбнулись, когда Уоло перевёл взгляд на поляну, где я тренировался. - Но я первый нашёл это место. Я согласился оставить это место своему камердинеру после своего выпуска. Так что тебе следует подыскать себе другое место.
Ясно. Ничего удивительного, подумал я. Этот человек тоже нашёл для себя обоснование, что это не тренировка, и пришёл сюда в выходной день... Это место постоянно использовалось для тренировки, и я просто припёрся сюда как раз в нужное время, вот и всё. Трава здесь была такая чистая, потому что её жизнь обнулялась каждый раз, когда Уоло ступал по ней.
Тогда я поищу себе место, заросшее сорняками. Сделал я такое заключение и снова склонил голову.
-...Понял. Так и сделаю. Спасибо за ваше великодушие...
- Слишком рано благодарить меня, стажёр Кирито.
- О-о чём вы?
- Я сказал, что не буду заострять внимание на твоей тренировке в выходной, но я не сказал, что прощу тебе это.
Я медленно поднял голову и увидел, что мечник-стажёр поднял правую руку и с серьёзным выражением лица указывал на свою униформу на груди. Он указывал на чёрное грязное пятно на своей жемчужно-белой одежде.
- Н-но Старшина, разве вы не сказали, что вы не испытываете ненависти за это...
- Ага, я сказал так. Вот почему я не накажу тебя уборкой всего дортуара или перепиской тысячи листков с заклинаниями.
Фуух. Однако я испытал облегчение лишь на миг.
Сильнейший студент-мечник продолжал тереть пальцем пятно грязи, и потом он выдал нечто невероятное:
- Новичок-стажёр Кирито, твоим наказанием станет один поединок между нами. Не с деревянным мечом, а с тем, что у тебя сейчас. А я использую этот.
В тот момент я заметил на его талии свисающий меч с эфесом из чистого золота и насыщенно-синими ножнами. Любой мог заключить, что это меч очень высокого приоритета.
- По... поединок... между... нами.?..
- Спарринг означает лишь тренировку в виде «матча», не более. Однако в этом месте негде развернуться. Площадка для тренировок должна быть сейчас свободна, так что направимся туда, - выдав поток таких слов, Старшина развернулся кругом.
Где-то две секунды я тупо таращился на белую спину, что буквально заскользила между листьями. Как только врубился в ситуацию, я серьёзно подумал, не стоит ли мне свалить куда подальше, но «избегание наказания» будет серьёзным нарушением правил в данной ситуации. Я не мог позволить отчислить себя сейчас, ведь я собирался вступить в ряды элитных мечников, как Уоло, по результатам экзамена в конце месяца.
Я поднял меч, что лежал передо мной, и ловко убрал его в ножны за спиной, после чего поднялся на ноги. Не позволяя себе падать духом, я взглянул на белые стены академии, что просвечивались между листьями, и неохотно принял решение последовать за парнем с плоскими блондинистыми волосами.
Земля была заросшей всевозможными сорняками, стоило сделать шаг с поляны, но Уоло не показывал ни единого признака неуверенности в походке.
Разве такой парень не мог просто увернуться или отбить жалкий комочек грязи?
В тот миг я осознал свой косяк, но было слишком поздно.
