Уровень Айнкрада, апрель 2024 4 страница

— …Обратно тебе тоже придется меня выводить, а то я не выберусь на площадь.

— Я слышал, сюда забредали люди, у которых не было кристаллов-телепортеров, и терялись тут. Полдня бродили и все равно не могли выбраться.

Я нарочно улыбнулся, чтобы пугнуть Асуну. Хитклифф мгновенно возразил:

— Достаточно заплатить NPC на улице десять коллов, и он покажет, как выйти на площадь. Ну, разумеется, если у тебя даже таких денег нет…

С этими словами он негромко хлопнул в ладоши и вошел в ресторанчик. Асуна с несколько обалделым видом последовала за ним.

Маленькое заведение, как я и ожидал, пустовало. Усевшись за дешевый четырехместный столик, я заказал у унылого владельца три порции «Альгедской лапши» и отхлебнул холодной воды из бокала. Асуна села слева от меня и с непонятным выражением лица произнесла:

— Как-то странно… мы как будто к экзаменам готовиться пришли…

— Слишком много посторонних мыслей. Ладно, давай перейдем к делу, чтобы не задерживать лидера-доно.

При этих словах я поднял глаза на Хитклиффа. Тот сидел с таким же невозмутимым видом, как и раньше.

Для начала Асуна внятно рассказала, что произошло вчера вечером. Выражение лица «Святого меча», пока он ее слушал, не изменилось ни на чуть-чуть; лишь бровь дернулась, когда он услышал про смерть Кейнса.

— …Вот так. Мы, конечно, доставляем беспокойство, но я надеюсь, что ты предложишь что-нибудь, лидер… — закончила Асуна. Хитклифф еще отпил воды, а потом вместо ответа —

— Я хотел бы сперва услышать твои гипотезы, Кирито-кун. Что ты думаешь о способе «убийства в безопасной зоне»?

Когда разговор перешел на мою персону, я убрал руку, которой подпирал голову, и показал три пальца.

— Мм… мне кажется, возможных способов всего три. Во-первых, обычная дуэль в безопасной зоне. Во-вторых, кто-то мог совместить какой-либо известный метод с дыркой в системе, ну и в-третьих… какой-то неизвестный навык или предмет, который отключает код предотвращения преступлений.

— О третьем варианте можешь забыть, — мгновенно среагировал Хитклифф, после чего я уставился ему в лицо, да и Асуна тоже; моргнув несколько раз, она спросила:

— …Лидер, почему ты так уверен?

— Подумайте сами. Если бы вы были разработчиками этой игры, стали бы вы создавать такой навык или оружие?

— Мм… вряд ли, — ответил я.

— Почему?

Я посмотрел прямо в желтовато-медные глаза — они будто притягивали к себе — и пояснил:

— Потому что… это полный дисбаланс. Не хочется это признавать, но правила SAO довольно честные. Ну, правда, к твоему «уникальному навыку» это не относится.

Произнеся последние слова, я чуть скривил губы, и Хитклифф в ответ молча улыбнулся таким же образом.

В глубине души я был потрясен, но мое лицо осталось прежним. Даже лидер РыКов не мог знать, что с недавних пор в моем списке навыков появилось «это».

Асуна переводила взгляд с Хитклиффа на меня и обратно, пока мы обменивались странными улыбочками; потом вздохнула и, покачав головой, произнесла:

— В любом случае обсуждение третьего варианта — пустая трата времени, потому что мы все равно не можем это подтвердить. В таком случае… давайте займемся первым вариантом — нормальной дуэлью.

— Хорошо. Однако… подавать еду в этом заведении не очень торопятся, — и Хитклифф заглянул за стойку.

Я пожал плечами.

— Здешний владелец — самый ленивый из всех, кого я знаю в Айнкраде. И это тоже одна из особенностей этого ресторанчика. И потом, здесь можно получить сколько угодно холодной воды.

Я взял дешевый кувшин и подлил ледяной воды в стоящий перед лидером-доно бокал.

— …Если игрок погибает в безопасной зоне, это может быть только из-за дуэли… можно сказать, это общеизвестно. Но я с уверенностью могу утверждать, что окна с объявлением победителя не было. Такие дуэли вообще существуют?

Сидящая рядом со мной Асуна вдруг склонила голову набок.

— …Кстати говоря, я никогда об этом не думала: где именно появляется окно с именем победителя?

— Э? Нуу…

По правде сказать, я тоже об этом никогда не думал. Но Хитклифф ответил мгновенно:

— Оно появляется точно между дуэлянтами. Или, если на момент окончания дуэли между ними больше десяти метров, появятся два окна вблизи них.

— …Надо же, ты в таких подробностях правила знаешь. Но это значит… даже если победитель был далеко, окно должно было появиться максимум в пяти метрах от Кейнса.

Я прокрутил в памяти всю сцену трагедии и покачал головой.

— Не было никаких окон поблизости, в этом я уверен, поскольку было много свидетелей. А если бы оно появилось за спиной Кейнса, внутри церкви, это значило бы, что убийца в тот момент был еще в здании. Однако Асуна никого не видела, а она вбежала туда прямо перед смертью Кейнса. Очень странно.

— И кстати — никаких окон внутри тоже не появлялось, — добавила Асуна.

Хмм. Так значит —

— …Значит… это была не дуэль? — пробормотал я, и атмосфера в ресторанчике, и без того не очень уютная, еще потяжелела.

— …Может, ты ошибся рестораном?.. — пробормотала Асуна, допив воду из своего бокала; она явно пыталась переключить шестеренки у себя в голове. Я тут же наполнил ее бокал заново. Она поблагодарила меня с непонятным выражением лица, затем подняла два пальца и сказала:

— Остается вариант номер два. Дырка в системе… но почему-то у меня ощущение, что тут что-то не так.

— Что не так?

— «Пронзающий Постоянный Урон».

На столе были зубочистки, абсолютно здесь ненужные — в этом мире еда в зубах не застревает. Асуна взяла одну и метнула это карманное оружие в воздух.

— У меня такое чувство, что то короткое копье использовали не только для того, чтобы показать казнь публично. Возможно, убийца вынужден прибегнуть к Постоянному урону, чтобы убить внутри безопасной зоны… так мне кажется.

— Угу. У меня такое же ощущение, — кивнул я, но тут же помотал головой и добавил: — Но разве мы это уже не проверили? Даже если мы проткнем игрока вне безопасной зоны пронзающим оружием, урон прекратится, как только он окажется в зоне.

— Это если он идет на своих двоих. Ну а… что если он возвращается по кристаллу прохода? Допустим, он настроил выход кристалла на комнату в церкви, а потом переместился снаружи туда… урон тоже прекратится?

— Безусловно, — решительно ответил Хитклифф. — Без разницы, входишь ты в жилую зону, телепортируешься, даже если тебя туда зашвырнут… как только игрок оказывается внутри, код предотвращения преступлений начинает действовать. Исключений нет.

— Погоди. Эта «жилая зона», о которой ты говоришь, — это же только на земле и внутри зданий, так? А в воздухе?

Когда я задал этот вопрос, в голове возникла странная картина.

Та веревка. Допустим, Кейнса проткнули копьем, а потом подвесили за шею на веревке… что произойдет, если его проткнули и подвесили, а потом пихнули через коридор, не дав коснуться земли?

Этот вопрос даже Хитклиффа заставил призадуматься.

Всего на пару секунд, впрочем. Затем его длинные волосы качнулись влево-вправо.

— Нет. Строго говоря, «жилая зона» начинается от земли и идет вверх до упора, до дна следующего уровня. Как только игрок оказывается внутри этой трехмерной области, код предотвращения преступлений начинает его защищать. Так что даже если настроить выход из коридора в ста метрах над улицей и переместиться туда, никакого урона от падения не будет. Правда, будет довольно неприятный удар по мозгам.

— Ничего себе… — одновременно вырвались удивленные реплики у меня и у Асуны.

Разумеется, поразила нас не форма безопасной зоны, а уровень знаний и память Хитклиффа. У меня мелькнула мысль: «Неужели нужно знать так много, чтобы возглавлять гильдию?» — однако я вышвырнул ее из головы сразу, как только припомнил некоего бородатенького типа с катаной.

Однако —

Если так, получается, что «Пронзающий Постоянный Урон», даже если и наносился Кейнсу, должен был прекратиться, как только Кейнс очутился в безопасной зоне. Иными словами, должен был быть иной источник урона, помимо копья «Шип греха»… нет ли еще каких-то дырок в системе?

Я продолжал думать, потом медленно произнес:

— …На Монументе Жизни были указаны время гибели Кейнса и причина смерти, то есть «Пронзающий Постоянный Урон». Кроме того, на месте гибели не осталось ничего, кроме того черного копья.

— Да. Трудно представить себе, чтобы преступник пользовался каким-либо другим оружием.

— Слушайте…

Мне вдруг припомнилось ощущение полета, которое возникает, когда сильный монстр наносит критический удар.

— Когда человек попадает под мощный крит, что становится с его хит-пойнтами?

Асуна посмотрела на меня с видом «что, сам, что ли, не знаешь?», и ответила:

— Разумеется, они сразу упадут.

— Я о другом: как они упадут. Хит-пойнты не свалятся разом, полоска медленно съедет справа налево, верно? Короче, есть временной интервал между атакой и тем, когда хит-пойнты реально упадут.

После этих слов Асуна, похоже, поняла, к чему я клоню. Хитклифф же по-прежнему сидел с бесстрастным видом, и понять, о чем он думает, было невозможно.

Я посмотрел на них обоих и, взмахнув рукой, продолжил:

— К примеру… удар копьем вне зоны срубил хит-пойнты Кейнса с максимума до нуля. Судя по снаряжению этого парня, он танк, так что хит-пойнтов у него должно было быть прилично. Полоса хит-пойнтов тогда обнулится за… ммм, не удивлюсь, если окажется, что секунд за пять. За это время преступник телепортировал Кейнса в церковь и вывесил за окошко…

— П… погоди секундочку, — негромко перебила Асуна. — Кейнс, конечно, не из Проходчиков, но на средних уровнях был одним из сильнейших. Одним ударом снести ему все хит-пойнты я бы просто не смогла… да и ты тоже!

— Мда, это верно, — кивнул я. — Даже если применить «Разящий меч» с критом, вряд ли его хит-пойнты даже наполовину упали бы. Но в SAO тысячи игроков. Вне всяких сомнений, есть высокоуровневые мечники и помимо Проходчиков… и о них ни я, ни ты можем просто не знать.

— То есть ты хочешь сказать… мы не знаем, Гримлок убил Кейнса тем копьем или красный игрок, которого он нанял, но в любом случае убийца может снять одним ударом танка в полном доспехе?..

Я утвердительно пожал плечами и посмотрел на парня напротив — с таким видом ученик смотрит на учителя, ожидая оценки.

Глаза Хитклиффа были полузакрыты, он уткнулся взглядом в стол. Подумав немного, он кивнул.

— В смысле способа — такое вполне возможно. Действительно, если вне безопасной зоны нанести удар, который понизит хит-пойнты жертвы до нуля, а затем сразу же открыть проход и переправить жертву через него, получится так называемое «убийство в безопасной зоне».

О? Так я что, прав? Но едва я так подумал, отчетливый голос добавил:

— Однако… полагаю, ты должен знать. Главная характеристика пронзающего оружия — длина, а затем пробивная сила. По чистой мощи оно уступает дробящему или рубящему оружию. А если даже тяжелое длинное копье не справится, то что говорить о коротком.

Да, это дырка в моих рассуждениях.

Я надулся, как обиженный ребенок. Увидев мою реакцию, Хитклифф улыбнулся и продолжил:

— Если кто-то собирается коротким копьем — не самым мощным оружием — снять одним ударом среднеуровневого танка… полагаю, этот игрок должен быть в районе сотого уровня.

— Сотого?! — панически вскрикнула Асуна.

Распахнув свои карие глаза, рапиристка уставилась на Хитклиффа, потом перевела взгляд на меня, потом снова на него и опять на меня, и лишь потом она покачала головой и сказала:

— Нет… таких игроков просто нет. Мы так долго упражнялись, ты же помнишь? До сотого уровня чтобы добраться… нужно двадцать четыре часа в сутки сражаться в донжонах переднего края.

— Я тоже так считаю.

Ну раз два крутых лидера РыКов отвергают такую возможность, как может какой-то жалкий игрок-одиночка с ними спорить? Вообще-то даже у меня, одного из самых высокоуровневых игроков среди Проходчиков, уровень лишь немного за 80.

— …Н-ну тогда это крутизна не самого игрока, а навыка мечника, например… может, еще кто-то объявился с уникальным навыком, или еще что-нибудь…

Едва я это произнес, как лидер пожал плечами в багровом халате и улыбнулся.

— Хе… если такой игрок существует, я непременно приглашу его в нашу гильдию.

И эти его непредсказуемые глаза уставились на меня. Мне оставалось лишь вышвырнуть из головы такой вариант и откинуться на спинку дешевого стула.

— Ммм… а я-то думал, это сработает. Значит, нам осталось лишь —

Я собрался добавить что-нибудь тупое, вроде «предположить, что Кейнса убил монстр уровня босса», как вдруг рядом со мной материализовался силуэт с прямоугольным подносом в руках.

— Прошу прощения за задержку… — лениво произнес владелец-NPC и поставил на стол три чаши с лапшой. Из-под замасленного поварского колпака торчала длинноватая челка, и я не мог толком разглядеть лицо.

Асуна привыкла видеть в магазинах на других уровнях опрятных, вежливых и трудолюбивых NPC и сейчас с обалделым видом смотрела, как этот медленно удаляется к себе за стойку.

Я взял со стола дешевые одноразовые палочки, с треском разделил их и пододвинул к себе чашу. Асуна сделала то же самое и прошептала:

— Это что? Рамен?

— Нну, наверно, что-то вроде? — ответил я и вытащил из прозрачного бульона шмат завивающейся лапши.

В ресторанчике раздались одновременно три хлюпающих звука всасываемой лапши, потом звуки жевания.

Снаружи задувал какой-то аномально горячий и сухой ветер. Где-то вверху орали непонятные птицы.

Несколько минут спустя я отодвинул в угол пустую чашу и, посмотрев на сидящего напротив меня человека, произнес:

— …Итак, лидер-доно. Есть идеи?

— …

Хитклифф, как раз доевший свою лапшу и поставивший чашу перед собой, смотрел на изображенный на дне рисунок, напоминающий кандзи.

— …Это не рамен. Определенно.

— Угу, у меня такое же ощущение.

— В таком случае мой ответ будет равноценен этой порции фальшивого рамена.

Он со стуком положил на стол одноразовые палочки и поднял голову.

— …По имеющейся информации я не могу прийти к конкретному выводу, что именно произошло. Но могу сказать вот что. Слушайте… в данной ситуации «абсолютно надежным» вы можете считать лишь то, что увидели собственными глазами или услышали собственными ушами.

—?.. В каком смысле?..

Медного цвета глаза Хитклиффа уставились на нас с Асуной, сидящих рядом, и он произнес:

— Вот в каком смысле… Все, что вы видите и слышите в Айнкраде, — лишь цифровые данные, которые обрабатываются компьютерами. Здесь нет ни иллюзий, ни галлюцинаций. С другой стороны, любая информация, которая не есть данные, может содержать в себе иллюзию или просто ложь. Если вы хотите выследить этого убийцу… того, кто совершил «убийство в безопасной зоне»… вы должны верить только собственным глазам и ушам. Иными словами, ваши мозги должны собирать данные напрямую.

Затем Хитклифф добавил «спасибо за угощение, Кирито-кун» и встал.

Размышляя о том, что только что сказал тот загадочный мечник, я тоже поднялся на ноги, кинул владельцу ресторанчика «пасиб» и выскользнул на улицу.

— Почему вообще существуют такие заведения… — еле слышно пробормотал вышедший прямо передо мной Хитклифф.

 

Когда лидер-доно исчез в лабиринте переулков, я повернулся к стоящей рядом Асуне и спросил:

— …Ты поняла, что он сейчас сказал?

— …Мм.

Увидев ее кивок, я не удержался от мысли: «Ну чего еще ждать от сублидера».

— Да… в общем, это был «рамен в токийском стиле без соевого соуса», вот почему у него такой недоваренный вкус.

— Э?

— Я решила. Когда-нибудь я обязательно сделаю соевый соус. А то, мне кажется, от этого неприятного привкуса я никогда не избавлюсь.

— …Вот как. Ну, удачи тебе… — кивнул я, но тут же выпалил: — Блин, да я вообще не об этом!

— Э? Кирито-кун? А о чем?

— Прости, что привел тебя сюда и заставил есть непонятно что. Моя вина, так что прости и забудь поскорее. Я сейчас о другом спрашивал: о совете, который дал Хитклифф. Что он имел в виду?

— Аа…

На этот раз Асуна кивнула более решительно.

— Он хотел сказать, чтобы мы не доверялись полностью информации, которую получаем из вторых рук. В данном случае он говорил про мотив… про тот случай с гильдией «Золотое яблоко» и редким кольцом.

— Ээээ?..

У меня невольно вырвался стон.

— Так ты что, подозреваешь Ёрко-сан? Конечно, ее слова действительно ничем не подтверждаются… но ты ведь сама недавно говорила, Асуна? Нет смысла сомневаться в том, что она сказала, если мы все равно не можем определить, что правда, а что нет, так?

Асуна почему-то покосилась в мою сторону, потом быстро отвернулась и кивнула.

— Н-ну да, я так говорила. Но… лидер правильно сказал. Слишком мало у нас возможностей, чтобы понять, как было совершено убийство. А раз так, почему бы не расспросить еще кого-то из тех, кто в этом замешан? Если мы внезапно упомянем кольцо, он может напрячься и что-нибудь полезное выболтать.

— Э? Ты это о ком?

— О том типе, который забрал у тебя копье, разумеется.

Глава 6

Часы в правом нижнем углу моего поля зрения показывали два часа дня.

Обычно в это время игроки заканчивают обедать и приступают к прокачке навыков и зачистке донжонов. Однако сейчас мне было некогда покидать жилую зону. Даже если мы направимся сквозь территорию переднего края в нерасчищенный донжон, мы туда доберемся уже ближе к закату.

Для человека вроде меня, который может отлынивать от работы просто из-за «хорошей погоды», это ничего особенного, однако «Молния», уже два дня подряд не появляющаяся на переднем крае, наверное, была не рада.

С этой мыслью я кинул взгляд на Асуну — посмотреть на ее лицо. Однако, как ни странно, от этой девушки сейчас исходила куда более мягкая аура, чем обычно. Она не только посещала подозрительные заведения в глубине Альгедо, но и рассматривала водосточные трубы, бог весть куда ведущие, — и тут она поймала мой взгляд. Удивленно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Что такое? — спросила она; я поспешно замотал головой.

— Н… не, ничего.

— Странный ты. Хотя я об этом и раньше знала.

Вдруг ни с того ни с сего она захихикала, потом притопнула обоими каблучками.

Я вас умоляю… кто из нас тут странный — это еще посмотреть надо. Это та самая дьяволица в облике Проходчицы, которая разозлилась на меня и прочла нотацию, когда увидела, как я дрыхну? Может, она, хоть и ворчала, но уже успела влюбиться в «альгедский стиль»? Если так, в следующий раз я ей подсуну «Жаркое по-альгедски» — оно на вкус еще экзотичнее, чем лапша.

Пока я об этом думал, откуда-то сбоку наконец донеслось деловитое жужжание главной площади. К счастью, нам не пришлось просить уличного NPC проводить нас.

Не без усилий задавив в себе странное возбуждение, я сухо откашлялся.

— Кхе… ладно, идем допрашивать Шмитта. Но в это время дня АСДшники не на охоте ли должны быть?

Не переставая улыбаться, Асуна притронулась пальцами к своему маленькому подбородку и ответила:

— Если Ёрко-сан сказала правду, то Шмитт-сан — один из тех, кто был против продажи кольца… иными словами, он и Кейнс-сан были на одной стороне. Судя по тому, в каком виде он вчера перед тобой возник, он сам это прекрасно понимает. И вот теперь он сам стал мишенью некоего неизвестного красного… неужели ты думаешь, что он покинет безопасную зону?

— Аа… ну да, кое-какой смысл в твоих словах есть. Но этот красный игрок может снова воспользоваться тем самым способом, которым можно убивать внутри безопасной зоны. Даже если Шмитт-сан останется в жилой зоне, полная безопасность ему не гарантирована.

— Именно поэтому он сделает абсолютно все, чтобы увеличить свои шансы до максимума. Если он прячется не на постоялом дворе, то…

Когда я дослушал до этого места, до меня дошло наконец, к чему Асуна клонит. Я щелкнул пальцами и завершил фразу:

— …То он «на осадном положении». Сидит в штаб-квартире АСД.

 

Альянс Священного Дракона, одна из сильнейших гильдий в SAO, устроил себе штаб-квартиру на 56 уровне — это произошло сравнительно недавно. Разумеется, то, что их штаб-квартира была расположена выше, чем у Рыцарей Крови (у тех — на 55), отнюдь не было совпадением. Насколько я мог судить, это грандиозное здание смахивало больше на «крепость» или «форт», чем на «дом»; столь вызывающее поведение лично для меня было отвратительно. Мы с Кляйном и Эгилем как-то раз очистили целый стол еды, но в итоге нас атаковало чересчур много вкусовых сигналов, и еще три дня потом у нас было чувство тяжести в животе.

Пройдя через портал Альгедо, я посмотрел на возвышающееся на небольшом холме над городом архитектурное воплощение обжорства и, не удержавшись, рыгнул. Асуна, не проявляя особых эмоций, молча зашагала по мощенной кирпичом улице.

Кинув взгляд на флаг гильдии (синий дракон на серебряном фоне), гордо реющий над зданием, я нарочно понизил голос и сказал:

— Кстати говоря, даже если АСД-сама — такая знаменитая гильдия, все равно потрясающе, что они смогли скопить денег на такой домик. Не знаю, что ты на этот счет думаешь, сублидер РыКов-доно.

— Ничего особенного. Если посмотреть на число людей, то в АСД их вдвое больше, чем у нас. Но вообще-то насчет денег действительно немного странно. Наш финансист Дайзен-сан как-то сказал, что у них есть какие-то особо богатые места для фарминга.

— Мдаа?

Так называемый «фарминг» — слово из ММО-слэнга, обозначающее истребление больших масс монстров на большой скорости. В прошлом году я в силу некоторых причин решил заняться одним очень рискованным делом и для прокачки использовал «Муравьиную долину» на 46 уровне. Это было очень символичное место. Однако, как только опыт, набранный игроком в определенном месте за определенное время, превосходит определенную величину, управляющая миром SAO система «Кардинал» понижает эффективность прокачки.

Поэтому между игроками-Проходчиками существует джентльменское соглашение: «каждый сообщает обо всех хороших охотничьих угодьях остальным, и все имеют право охотиться там, пока не истощатся ресурсы». Однако АСД вполне мог нарушить соглашение и скрыть некоторые такие места — вот что Асуна имела в виду.

Это, конечно, нечестно, но усиление АСД фактически означает, что вся группа Проходчиков становится сильнее, так что отчитать их за это никто не мог.

Если бы мы стали их упрекать, в итоге мы, Проходчики, выглядели бы лицемерами. Мы поставили перед собой цель пройти игру и освободить всех, при этом бессовестно забрали себе почти все предоставленные системой ресурсы. Но на самом деле мы, вполне возможно, потакаем собственному желанию оказаться наверху пирамиды.

Думая об этом, я вдруг понял, что Армия Освобождения Айнкрада, гильдия, преследующая совершенно иную цель, нежели Проходчики, — заставить всех игроков делиться ресурсами поровну, — не такие уж мечтатели. Если бы Армия настояла на своем, этого «происшествия в безопасной зоне» бы не было, ведь выпавшее из монстра кольцо, послужившее причиной убийства, было бы отобрано и продано, а деньги с продажи были бы розданы всем.

— Да… эту игру создал очень жестокий тип…

Зачем вообще было выбирать ММО? Есть так много RTS или FPS — они куда честнее и позволяют определить победителя сразу.

SAO проверяет высокоуровневых игроков на жадность. Она заставляет их класть на одну чашу весов свое жалкое чувство превосходства, а на другую — своих друзей… а можно сказать, вообще всех остальных.

И преступника в той истории с кольцом сожрала его собственная жадность.

Вообще-то я сам столкнулся со столь же тяжелым испытанием. Ведь в моем меню свойств персонажа хранится жуткий секрет, с которым ни один редкий магический предмет не сравнится; и я предпочел сохранить этот секрет.

…Возможно, Асуна услышала мое бормотание; поняв, похоже, что происходит у меня в голове, она негромко произнесла:

— Вот почему мы обязаны раскрыть это дело.

Асуна сжала мою правую руку и уверенно улыбнулась, выметая у меня из головы все сомнения. Я было запаниковал, но она сказала подождать здесь и уверенными шагами направилась к здоровенным крепостным воротам. Я сунул правую руку, все еще чувствующую тепло, в карман и прислонился к ближайшему дереву.

Вообще-то в это здание, раз оно было зарегистрировано как штаб-квартира гильдии, могли входить только члены этой гильдии. То есть в этом смысле оно ничем не отличалось от частного дома игрока, и надобности в часовых не было совершенно. Однако многолюдная гильдия все равно вполне могла отправить людей дежурить у входа — не для охраны, а просто чтобы передавать сообщения от посетителей.

Альянс Священного Дракона был как раз из таких гильдий. Перед шикарными воротами стояли, изображая часовых, два тяжелобронированных копейщика.

…Они больше смахивали на средненьких боссов из RPG, чем на охранников. При этой мысли я начал тревожиться, однако Асуна без колебаний подошла к парню справа и поздоровалась:

— Здравствуй. Я Асуна из Рыцарей Крови…

Здоровяк мгновенно выпрямился и прошептал:

— Аа, привет! Трудно, наверно, было сюда добраться! И что тебя к нам привело?

Теперь он был не похож ни на охранника, ни на среднеуровневого босса. Асуна мило улыбнулась великану, подбежавшему слева, и объяснила цель визита:

— Я пришла поговорить кое о чем с одним из членов вашей гильдии. Вы мне не поможете связаться с Шмиттом-саном?

Охранники переглянулись; один из них склонил голову набок и произнес:

— Он сейчас по идее должен быть в донжоне на переднем крае, да?

Но второй ответил:

— Не, он сказал во время завтрака, что у него болит голова и что сегодня он будет отдыхать. Может, он сейчас у себя в комнате. Я спрошу.

Они так быстро поладили — я был просто в шоке. Гильдии АСД и РыК относились друг к другу не сказать чтоб замечательно, но в плане личных отношений, может, все было по-другому… ну и, не исключено, женские чары Асуны сыграли свою роль. Если верно последнее предположение, то мне, пожалуй, лучше и дальше здесь стоять и наблюдать.

С этой мыслью я еще сильнее вжался в растущее близ крепостной стены дерево; тем временем второй часовой быстренько отстучал сообщение и отослал.

Ответ пришел менее чем через 30 секунд — пальцы игрока вновь потянулись к окну. Похоже, Шмитт действительно прятался в крепости. Если бы он сражался в донжоне на переднем крае, ответить так быстро он бы не мог.

Часовой прочел сообщение и озадаченно нахмурился.

— Он сегодня отдыхает… но просит, чтобы я спросил у тебя, насчет чего ты пришла…

Подумав несколько секунд, Асуна ответила просто:

— Передай ему: я хочу поговорить о кольце.

Ответ последовал незамедлительно.

Человек, который теоретически должен был лежать в кроватке и маяться от головной боли, прискакал к воротам, выпалил «пойдемте поговорим где-нибудь не здесь» и быстро зашагал вниз по склону холма. Асуна двинулась за Шмиттом; когда она проходила мимо меня, я, делая вид, что ничего особенного не произошло, тоже выбрался из-за дерева. Шмитт покосился на меня; но он знал уже, что мы с Асуной расследуем это дело вместе, так что никак не среагировал, лишь ускорил шаг.

Он шел в нескольких метрах впереди меня; я заметил, что он в тех же высокоуровневых латах, какие на нем были, когда он отобрал у меня копье; а под латами виднелась еще и тонкая кольчуга. Здоровенного копья при нем не было, но все равно его снаряжение должно было весить очень прилично. Однако Шмитт продолжал чесать вперед, словно не чувствуя веса. Сейчас он смахивал не на танка, а скорее на игрока в американский футбол.

Бугай, каких редко можно встретить в SAO, дошел до самого подножия холма и лишь там, выйдя на городскую улицу, наконец остановился. Развернулся, качнув латами, и спросил не Асуну, а меня:

— Кто тебе об этом сказал?

— Э? — ответил я; впрочем, тут же до меня дошло, что он опустил запретное слово «кольцо», и осторожно добавил:

— …Я услышал от бывшего члена Золотого яблока.

Едва я это произнес, густые брови под коротким ежиком волос дернулись.

— От кого?

Я на секунду заколебался. Если Шмитт и был вчерашним преступником, он знал, что Кейнс и Ёрко были вместе. Так что смысла скрывать ее имя не было.

— От Ёрко-сан.

У здоровяка, когда он это услышал, был такой вид, будто у него душа отлетела, — он закатил глаза и испустил долгий вздох.

Я сохранял бесстрастное выражение лица, но мысли в голове крутились быстро. Если эта его реакция была «облегчением» — а мне именно так показалось, — то это, должно быть, из-за того, что он знал, что они с Ёрко оба были против продажи кольца.

Вполне возможно, что вчерашнее происшествие было частью мести «группы продавцов», включая Гримлока, «группе непродавцов», и Шмитт, несомненно, это понимал. Вот почему он заявил, что не пойдет охотиться, и заперся в безопасной штаб-квартире.

Сейчас выглядело маловероятным, чтобы Шмитт убил Кейнса, но мотив у него, несомненно, имелся. К примеру, допустим, в том «происшествии с кольцом» преступниками были Кейнс и Шмитт, и сейчас Шмитт решил убить Кейнса, чтобы тот не проболтался. С этой мыслью я спросил:

— Шмитт-сан, а ты не знаешь, где может сейчас быть Гримлок — тот, кто сделал то копье?