Уровень Айнкрада, апрель 2024 10 страница

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что все семеро плюс одна плюс дракон готовы, и прокашлялся, чтобы привлечь общее внимание.

— Ребята, спасибо, что вы все пришли, когда я так внезапно позвал! Когда-нибудь я с вами за сегодня рассчитаюсь — духовно. Ну ладно — вперед, сделаем их всех!

— Оу!

Может, мне показалось, но улыбки, сопровождавшие общий возглас, были несколько вымученными. Я развернулся, отворил дверь магазина и зашагал к секретному тоннелю, который вел от Аруна, расположенного под Иггдрасиль-сити, в подземный мир Ётунхейм.

Глава 2

Узенький проулок, которого не было на карте окраин Аруна, петлял, вился, бежал вверх-вниз по лесенкам, пока не уперся наконец в дверь рядом с садом частного дома, через которую мы проходили в прошлый раз.

Это была совершенно непримечательная округлая деревянная дверь, всем видом внушающая мысль, что она чисто декоративная и не открывается. Лифа достала из сумочки маленький медный ключик, вставила в замочную скважину и повернула; раздался отчетливый щелчок. Ключ у нас очутился сам собой, когда Тонки в первый раз доставил нас к тоннелю. Так что вполне можно считать, что со стороны Аруна открыть дверь нельзя.

Я взялся за железные кольца и потянул; деревянные створки раскрылись, и мы увидели ведущие вниз ступени. Когда все семеро вошли и идущий последним Кляйн закрыл за собой дверь, она защелкнулась автоматически.

— Уааа… и чего здесь делает эта лестница? — не удержалась от возгласа Лизбет, которая была тут впервые. Ведущий вниз тоннель был диаметром метра два; подсвечивали его бледно фосфоресцирующие маленькие лампы на стенах. Высеченные в полу ступени уходили вперед, насколько позволяло видеть разрешение оптической системы.

— Хмм, здесь похоже на кусочек башни-лабиринта Айнкрада.

Это произнесла Асуна, идущая первой; она уже шагнула на лестницу. На лицах Лиз, Силики и Кляйна отражалось удивление. Я криво ухмыльнулся и высказал свою признательность этому тоннелю:

— Ну, если бы мы решили попасть в Ётунхейм нормальным путем, сперва нам бы пришлось найти соответствующий донжон, который бог знает где на плато Аруна, пройти сквозь тамошних монстров и под конец победить босса-охранника. Одной партии на все это понадобится часа два, а мы этим коридором пройдем за пять минут! На месте Лифы я бы завел бизнес — пускал бы игроков и собирал по тысяче юрудо за проход.

— Эй, братик, если здесь пройти без Тонки, ты свалишься в здоровенную дыру посреди Ётунхейма и умрешь, — сказала Лифа и сделала усталое лицо. Она всегда так простодушна.

В самой середине громадного подземного мира Ётунхейма находилась пропасть диаметром километра полтора, получившая различные названия типа «Большая Центральная Яма» и «Великая Бездна». «Святой меч Экскалибр» был запечатан в самом конце торчащей из потолка пирамиды с лабиринтом внутри, прямо над этой ямой. Лестница, по которой мы сейчас спускались, заканчивалась рядом с лабиринтом, и выход тоже располагался высоко в воздухе, так что, если оттуда спрыгнуть, это гарантированно приведет к падению в бездну, смерти и возврату к точке возрождения, расположенной в Альвхейме.

Я прокашлялся и с непроницаемым лицом произнес:

— Ну, в таком случае советую делать каждый шаг с осторожностью и без жалоб.

— Этот коридор не ты проложил, — тут же ответила идущая прямо передо мной Синон. Она, как всегда, спокойна и прямолинейна. Надо ее как следует поблагодарить за подколку.

— Спасибо за цуккоми[8].

С этими словами я взялся за покачивающийся передо мной голубой хвост и пожал вместо руки.

— Фугяааа!!! — испустила громкий вопль кошка-лучница и подпрыгнула на месте. Потом развернулась и взбежала на несколько ступеней вверх; однако я с легкостью отдернулся, не дав ее когтям ко мне притронуться.

Треугольные уши и хвост, отличающие расу кайт ши, естественно, у человека отсутствуют, однако игроки этой расы все равно ощущают прикосновение к ним с помощью какого-то непонятного механизма. Если крепко схватить за эти органы ничего не подозревающего игрока, у того возникает «суперстранное ощущение» — терминология Силики, — так что реакцию наблюдать всегда очень забавно.

— Ты, если еще раз так сделаешь, я тебе пущу огненную стрелу в ноздрю!

Рядом с мгновенно отвернувшейся Синон остальные девушки — Лифа, Лиз, Силика, Асуна и сидящая у нее на плече Юи — безукоризненно синхронным движением покачали головами. Шедший позади всех Кляйн восхищенно простонал:

— Дружище, да ты бесстрашен.

 

Незадолго до истечения заявленных пяти минут наша компания добралась по тоннелю-лестнице до нижней кромки «пола» Альвхейма, и впереди возник тусклый белый свет.

С каждым шагом виртуальный воздух становился все холоднее. Перед нашими лицами то тут, то там возникали сверкающие ледяные кристаллы.

Еще несколько секунд — и мы выбрались наконец наружу; перед нами открылась панорама Ётунхейма с высоты птичьего полета. Ступени, высеченные в толстом древесном корне, шли еще метров пятнадцать в открытом пространстве, после чего обрывались.

— У… уааа!..

— Ух ты…

Эти возгласы вырвались одновременно у Синон и Силики, двух кошек, увидевших Ётунхейм впервые. Даже дракончик Пина, устроившийся у Силики на голове, энергично захлопал крыльями.

Под нами расстилался покрытый толстым слоем снега и льда красивый и суровый мир вечной ночи. Свет проникал сюда с поверхности через гигантские ледяные кристаллы, торчащие из нависающего над нами потолка. Кроме того, были и другие источники света — горящие желто-оранжевым или сине-фиолетовым огнем факелы на стенах раскиданных то тут, то там крепостей, принадлежащих племенам злых богов. В центре мира от земли до потолка был где-то километр; с такой высоты самих злых богов, во множестве бродящих по снегу, было не разглядеть. А прямо под нами виднелась гигантская ямища, поглощающая весь попадающий в нее свет, — Бездна.

Если отвести взгляд от того, что снизу и сзади, и посмотреть перед собой, зрелище открывается совершенно фантастическое и трудноописуемое.

Бесчисленные извивающиеся корни Древа Мира, возвышающегося над Альвхеймом, словно поддерживали блок синего льда, остро торчащий из потолка. Это и была наша цель — висячий донжон в форме перевернутой пирамиды. Основание пирамиды было метров триста в толщину, высота примерно такая же. Снаружи виднелось множество вырезанных во льду комнат и коридоров да гигантские тени, которые там бродили.

И наконец мой взгляд обратился к острому концу пирамиды.

Даже с присущим расе спригганов ночным зрением было трудно различить взблескивающий то и дело золотой огонек. Там, в глубине огонька, находился сильнейший мотиватор в ALO, мощнейшее оружие «легендарного» класса, «Святой меч Экскалибр».

После того как все осмотрелись, Асуна подняла правую руку и начала произносить певучие слова заклинаний. Тотчас всех сопартийцев окутала тонкая пленочка синего света, а под полосой хит-пойнтов в верхнем левом углу поля зрения зажглась маленькая иконка. Одновременно исчез холод, как будто мы все надели первоклассные пуховики. Это было заклинание, повышающее сопротивление к холоду.

— Так, — кивнула Лифа, поднесла к губам правую руку и тонко свистнула.

Прошло несколько секунд, и — «Куоооооон» — сквозь стон ветра издалека донесся крик. На фоне черной пустоты появилась поднимающаяся белая тень.

Сбоку это существо походило то ли на сплюснутую рыбу, то ли на лопаточку для риса; в стороны оно простирало четыре пары плавников, смахивающих на белые крылья. Снизу свисало множество гибких щупалец. На голове было три черных глаза (по одному с каждой стороны) и длинный хоботоподобный нос. Это был не кто иной, как злой бог, превратившийся из слономедузы в странное, но красивое создание, — Тонки.

— Тонки-саааан! — изо всех сил выкрикнула Юи, сидящая у Асуны на плече, и странный злой бог протрубил в ответ. Он поднимался по спирали, хлопая мощными крыльями. По мере того как он приближался, четверо игроков, видевших его впервые, медленно отступали вверх по лестнице.

— Все нормально, этот парнишка травоядный, — успокоил я. Лифа тут же обернулась и с ухмылкой добавила:

— Правда, в прошлый раз я ему дала рыбу, которую принесла сверху, и он ее слопал в момент.

— …Х-хех.

Кляйн и остальные сделали еще шаг назад, но дальше отступать по узкой лестнице было некуда. Очутившись прямо перед нами, Тонки протянул длинный хобот, по-прежнему напоминающий слоновий, и покрытым густой шерстью кончиком погладил стоящие торчком волосы Кляйна.

— Убюрохо?! — издал что-то непонятное и нечленораздельное воин с катаной. Я безжалостно подтолкнул его вперед.

— Давай лезь ему на спину.

— Т-тебе легко говорить, но я, знаешь, я обещал дедушке перед смертью никогда не ездить на американских машинах и не летать на слонах…

— Помнится, совсем недавно в «Кафе-кости» твой дедушка угощал меня сушеной хурмой, нет? Кстати, было вкусно, в следующий раз принеси еще!

С этими словами я еще разок подтолкнул Кляйна, и он, дрожа от страха, шагнул на плечо Тонки, а потом перебрался на его плоскую спину. Следом прошла Синон, не выказывающая никаких признаков страха (ну, как всегда), потом любительница животных Силика, которая явно уже включила Тонки в число своих питомцев. Лизбет каким-то необычайно девчоночьим голосом воскликнула «и-и рраз!» и последовала за Силикой; потом прыгнули Лифа и Асуна, для которых это был уже не первый раз; ну и затем я, почесав Тонки у основания хобота, забрался на десятиметровую спину злого бога.

— Отлично, Тонки, теперь отнеси нас к входу в донжон! — выкрикнула Лифа, сидящая у него на загривке. Тонки задрал хобот и снова затрубил, потом, медленно маша восемью крыльями, полетел вперед.

Я уже в пятый раз катался на спине летающего злого бога Тонки (включая те разы, где мы просто дурачились). И всякий раз, хотя я об этом вслух не говорил, у меня в голове возникала одна и та же мысль. Эта мысль —

— …Слушайте, а что будет, если мы отсюда свалимся?

Это и была моя мысль; а сейчас ее высказала сидящая прямо у меня за спиной Лизбет.

Вот именно. Ётунхейм устроен так, что ни одна раса фей там летать не может, а при падении с большой высоты (больше десяти метров) игрок получает урон. Величина урона зависит от навыков игрока, но падение более чем с 30 метров — это гарантированная мгновенная смерть.

Сейчас Тонки летел на высоте где-то километр. Если мы отсюда свалимся — даже нужды нет думать, что будет. Ну, разумеется, есть страховочные варианты — например, можно ухватиться за щупальца под брюхом, — но лично я предпочел бы до такого не доводить.

Аналогичное беспокойство, похоже, было в головах у всех; лишь сидящая впереди известная «маньячка скорости» Лифа, перелетевшая к ней на голову Юи да Пина в объятиях Силики чувствовали себя вполне комфортно.

На вопрос Лиз ответила Асуна, приклеившаяся к спине Тонки рядом с ней. Немного напряженно взглянув на меня, она улыбнулась и произнесла:

— Кое-кто еще в старом Айнкраде полез на колонну, соединяющую уровни, но свалился. Наверняка когда-нибудь он и здесь попробует, что будет, если отсюда упасть.

— …А кошкам с такой высоты не привычнее падать?

Две кошки разом сделали серьезные лица и замотали головами.

Пока шла эта беседа, Тонки продолжал скользить в воздухе, маша четырьмя парами крыльев. Прямо впереди, недалеко от основания пирамиды, виднелась терраса, где располагался вход в ледяной висячий донжон. Похоже, полет пройдет спокойно и безопасно…

Так я надеялся в душе. Однако в это самое мгновение —

Без всякого предупреждения Тонки сложил все свои крылья и сорвался в крутое пике.

— Уаааааа?! — хором вскричали двое мужчин.

— Кяаааааа! — хор девушек.

— Йяхоуууу! — это Лифа.

В попытке сопротивляться все более мощному потоку набегающего воздуха я отчаянно хватался за густую шерсть, росшую на спине Тонки. Пике стало почти отвесным, земля стремительно приближалась. Но почему он ни с того ни с сего такое устроил? До сих пор все наши полеты проходили медленно и плавно — от лестницы на древесном корне до ледяной террасы.

Может, ему надоело изображать такси? Или от той рыбки, которую ему дала Лифа, у него случилось несварение желудка?

Пока я раздумывал о подобных неполезных для здоровья вещах, покрытая снегом и льдом земля становилась видна все лучше и детальнее. Похоже, Тонки направлялся к южной границе той громадной ямищи, Бездны. Да, к тому самому месту, где когда-то мы с Лифой сражались с рейд-группой ундин, пытавшихся убить Тонки.

И тут же последовало внезапное торможение; перегрузка нас согнула и вжала в спину злого бога. Тонки тормозил, развернув крылья на всю ширину. Похоже, по крайней мере, что он не собирался врезаться в землю вместе с пассажирами. Я приподнялся и облегченно выдохнул.

Тонки снова сменил курс на горизонтальный, на сей раз высота полета была метров 50. Я посмотрел вниз; земля была видна совершенно отчетливо, как на карте аэрофотосъемки высокого разрешения. Мертвые деревья, с ветвей которых свисали сосульки. Замерзшие реки и озера. И —

— …Ах?!. — внезапно воскликнула сидящая у Тонки на загривке Лифа и вся напряглась. Потом указала на некую точку на земле и голосом, похожим на стон, выдавила:

— Б-братик, смотри!!!

Я и остальные пятеро повернули головы вперед-влево, туда, куда показывал палец Лифы.

Внезапно по моим глазам, привыкшим к тусклому освещению, ударила ослепительная вспышка светового эффекта. Чуть позже донесся низкий грохот. Несомненно — это было какое-то мощное атакующее заклинание.

— Кррруууун… — печально протрубил Тонки. Причина обнаружилась сразу же.

Атака была нацелена на гигантскую тушу в форме мандзю[9] с длинными щупальцами. Голова монстра была похожа на слоновью, с большими ушами и хоботом — короче, монстр был громадной слономедузой, такой же, как Тонки до своего «перерождения».

Нападала на него крупная рейд-группа, человек тридцать или даже больше. Разный цвет волос, разные габариты тела — похоже, смешанная команда. Если так просто посмотреть — обычная партия охотников на злых богов. Однако Лифа увидела кое-что, что остальные заметили не сразу, — слономедузу атаковали не только игроки.

Ростом в шесть-семь раз выше гнома; внешне похож на человека, но с четырьмя руками и тремя лицами, расположенными одно над другим; кожа цвета белой стали; горящие тусклым красным светом, точно угольки, глаза.

Гуманоидный злой бог, точно такой же, как тот, что пытался убить Тонки при нашей с ним первой встрече. В каждой руке он держал грубо сработанный стальной меч; тупые клинки раз за разом вгрызались в спину слономедузы. По твердому панцирю расходились трещины, из которых летели брызги какой-то жидкости, а игроки непрерывно направляли в эти трещины свои заклинания, стрелы и навыки мечника.

— Что… происходит? Неужели этого злого бога кто-то приручил? — тяжело дыша, прошептала Асуна. Силика отчаянно замотала головой и ответила:

— Это невозможно! Шанс успешно приручить такого крутого монстра, как злой бог, даже с максимально раскачанными навыками и самым крутым снаряжением все равно ноль целых ноль десятых!

— Это значит, — простонал Кляйн, поглаживая свои огненно-рыжие волосы, — как это называется — «вскочить на подножку»? Четырехрукий нападал на слономедузу, а они присоседились, чтобы в конце нанести последний удар?..

— Однако интересно, как они управляют его вниманием, — спокойно (хотя ее брови были сведены) заметила Синон. Да, она правильно сказала: судя по поведению злого бога, не было бы ничего удивительного, если бы он переключился на игроков после первого же запущенного рядом заклинания или навыка мечника, пусть даже сам бы он не получил от этого урона.

Не в силах понять смысл происходящего, мы могли лишь кусать губы, глядя вниз. Тем временем громадная слономедуза наконец задрожала и рухнула боком на снег. И тут же к ней потянулись железные мечи и мощные заклинания…

— Хирррууууууу… — в агонии проревела слономедуза; а потом ее тело исчезло в громадном вихре разлетающихся полигонов.

— Куоооо… — печально протрубил Тонки. Сидящая у него на загривке Лифа дрожала, Юи у нее на голове тоже печально сникла.

Я не мог подобрать слов, чтобы их утешить; мой взгляд оставался прикован к рейд-группе внизу.

Внезапно у меня глаза чуть на лоб не вылезли.

Четырехрукий гигант — не прирученный, не загипнотизированный, вообще никак не подчиненный — затопал ногами и победно взревел; несколько десятков игроков вокруг него тоже стали принимать «крутые» позы; а потом они все вместе двинулись в поисках новой жертвы.

— По… почему они не дерутся друг с другом?! — вырвался хриплый возглас у сидящей рядом со мной Асуны; потом она, судя по всему, заметив еще что-то, подняла голову.

— Ах… смотрите, вон там!

Она показала на холм у самого горизонта справа. Там тоже яростно сверкали световые эффекты боя. Я напряг зрение и увидел еще одну большую группу игроков, на этот раз поддерживаемую сразу двумя гуманоидными злыми богами. Кажется, они атаковали другого злого бога, похожего на многоногого аллигатора.

— Да что, блин, там происходит?..

В ответ на вопрос озадаченного Кляйна Лизбет пробормотала:

— …Может, это и есть то, о чем Асуна говорила наверху, — новый квест на истребление?.. Похоже… что злые боги-гуманоиды помогают игрокам истреблять злых богов-животных…

—!..

Все разом ахнули.

Да, скорее всего, так и есть. При выполнении определенных квестов игроки вполне могут объединяться с определенными монстрами. Но почему награда за этот квест имеет отношение к «Святому мечу Экскалибру»? Меч запечатан в глубине крепости гуманоидных злых богов, а это значит, что, не победив этих монстров, к нему не пробраться…

Додумав до этого места, я вдруг поймал отраженный луч света откуда-то со стороны нависающей над нами громадной ледяной глыбы и поднял голову.

Однако свет шел вовсе не оттуда. На дальнем краю спины Тонки, где никто не сидел, абсолютно беззвучно возникли частички света. Потом они слились вместе — и образовали человеческую фигуру.

Длиннополое одеяние, напоминающее халат. Вьющиеся светлые волосы, стекающие по спине к самым ногам. Перед нами была элегантная леди с невероятно прекрасным лицом.

Однако слова, вырвавшиеся у меня и одновременно у развернувшегося Кляйна, были не из тех, какие положено говорить женщине.

— Какая…

— …громадина!

Однако нас можно простить. Росту в этой леди было, на глаз, больше трех метров.

К счастью, судя по первым словам таинственной женщины, она вовсе не оскорбилась. Выражение ее лица оставалось таким же мягким, когда она раскрыла рот. Раздался текучий голос, совсем не похожий на голос игрока, — но в нем слышались торжественные нотки.

 

— Я Озерная королева Урд[10].

 

И затем блондинка-великанша продолжила:

— Вы, о феи, связавшие себя узами с нашим племенем.

Племя? Не понимая, о чем это она, я повернул голову. Слова, похоже, были адресованы нам, сидящим на спине Тонки. Эта женщина что, дружит со злыми богами-животными, которые обитают в Ётунхейме? Так я подумал было, но…

Лишь тут до меня дошло, что громадная дама передо мной, называющая себя «Озерной королевой», на 100% не человек. Ее грива длинных светлых «волос» состояла на самом деле из волнистых ветвящихся щупалец, сужающихся к концам, а руки и ноги, виднеющиеся из-под халата, были покрыты жемчужно-блестящей чешуей. Не менее странное, чем Тонки, создание, решившее позаимствовать человеческую внешность… но все равно я был впечатлен.

— Я и две мои сестры просим вас сослужить нам службу. Пожалуйста, спасите нашу страну от нашествия племени Ледяных великанов.

Пока я ее слушал, в голове у меня возникла мысль. Для начала — эта великанша вообще «что»?

Цветной курсор не появлялся, хотя я сфокусировал на ней зрение; и она явно не была порождена каким-либо заклинанием. Безвредный NPC, являющийся пусковым элементом какого-то ивента? Ловушка, поставленная агрессивным квестовым монстром? А может, это аватар, управляемый ГМом? Я никак не мог прийти к какому-то выводу.

Внезапно я ощутил, как что-то нетяжелое опустилось мне на левое плечо. И тут же услышал очаровательный шепоток Юи.

— Папа, эта женщина — NPC. Но немного странная. Похоже, она говорит не по заданному алгоритму, как обычные NPC. Ее программа подключена к лингвистическому модулю.

— …Значит, это ИИ?

— Да, папа.

Размышляя над словами Юи, я в то же время продолжал слушать историю, которую рассказывала женщина.

NPC — «Озерная королева Урд» — обвела жемчужно сверкающей правой рукой гигантский подземный мир и сказала:

— Некогда Ётунхейм, как и ваш Альвхейм, был благословлен Древом Мира Иггдрасилем, его покрывали красивые леса, луга и реки. Мы, племя Каменных великанов, и Звериное племя жили вместе в мире и гармонии.

При этих словах окружающий нас снежно-ледяной пейзаж беззвучно качнулся и затуманился. Его точно покрыл иллюзорный слой, показывающий то, о чем рассказывала Урд. Мир, изобилующий деревьями, цветами и чистой водой. Можно сказать, он был куда богаче, чем территории гномов и саламандр наверху.

Что еще удивительнее, Великой Бездны, которой полагалось быть позади королевы Урд, в том мире не было. Вместо нее прозрачной водой сверкало озеро. Толстые корни Древа Мира, переплетаясь, спускались с потолка до самого озера; в других направлениях они не расходились.

Над самой поверхностью воды на корнях виднелось множество деревянных домиков — пожалуй, слово «городок» вполне подходило. В целом это было похоже на столицу Арун наверху.

Урд опустила правую руку, и иллюзорная картина исчезла. Вернулся холодный, заледенелый мир Ётунхейма. Урд смотрела с безразличием, но я легко представил себе, как ее глаза наполняются печалью, когда она продолжила.

— …Еще ниже Ётунхейма существовала страна вечного льда Нифльхейм[11]. Правил ею король племени Ледяных великанов Трим[12]. Однажды он, обратившись волком, проник в нашу страну, украл выкованный некогда богом кузнецов Велундом[13] Экскалибр, «меч, рассекающий древо и сталь», и бросил в Источник Урд в центре мира. Меч перерубил толстые корни Древа Мира, и с тех пор Ётунхейм лишился благословения Иггдрасиля.

На этот раз Урд подняла левую руку, и перед нами вновь возникла иллюзорная картина. Мы могли лишь потрясенно молчать и смотреть.

Корни Древа Мира, распростертые по всей поверхности гигантского озера — Источника Урд, — сотряслись, взмыли над водой и стали втягиваться в потолок. Построенный на корнях город развалился мгновенно.

Одновременно со всех деревьев разом опала листва, трава пожухла, свет потускнел. Реки покрылись льдом, началась страшная вьюга. Колоссальная масса воды в Источнике Урд мгновенно превратилась в глыбу льда, которую тут же обвили и уволокли вверх корни Древа Мира. Множество существ, населявших озеро, повыпадали из глыбы и свалились вниз. В их числе были и слономедузы, такие как прежний Тонки.

Корни Древа Мира все поднимались, совсем скоро они достигли потолка — твердой границы, отделяющей Ётунхейм от Альвхейма. Ледяная громадина, которую они несли, наполовину ушла в потолок. Эта глыба, несомненно, и стала «перевернутой ледяной пирамидой» нынешнего Ётунхейма. В самом низу глыбы висела острая граненая сосулька, от которой исходил золотой свет. Там и был меч, брошенный королем ледяных великанов Тримом, меч, разорвавший связь между Древом Мира и Ётунхеймом, — вне всяких сомнений, это был Экскалибр.

Когда воды совсем не осталось, некогда прекрасное озеро превратилось в огромную бездонную яму.

Урд опустила левую руку, и иллюзия исчезла. Однако на этот раз перед нами мало что поменялось. В основном изменилась ледяная глыба в небе — она упорядочилась и превратилась в донжон. А то, что в самом низу донжона действительно Экскалибр, мы с Лифой уже видели собственными глазами раньше.

— Подданные короля Трима, племя Ледяных великанов, в больших количествах вторгаются в Ётунхейм из Нифльхейма. Многие из нас, племени Каменных великанов, были схвачены и заточены в воздвигнутых ими крепостях и замках. Король превратил ледяную глыбу, бывшую некогда Источником Урд, в замок Тримхейм; из этого замка он стал править всей страной. Лишившись всей силы, какой мы прежде обладали, я и мои младшие сестры вынуждены были укрыться на дне некоего замерзшего родника.

Приопустив веки, Урд продолжала свой рассказ, который, похоже, близился к концу. Мы, наполовину забыв уже, что она NPC, а ее история — лишь часть внутриигрового квеста, завороженно слушали.

— Но одного этого племени Ледяных великанов показалось мало; они желают уничтожить все мое племя, всех до единого зверей, живущих на этой земле. Тогда моя сила окончательно иссякнет, и Тримхейм поднимется в верхний мир, Альвхейм.

— Ч-чтоо! Если такое случится, весь Арун погибнет! — выкрикнул Кляйн, полностью увлеченный историей. Программа-ИИ с нефиксированными алгоритмами ответа, королева Урд, кивнула и произнесла:

— Король Трим собирается заковать Альвхейм в оковы снега и льда, а затем идти дальше, вперед и вверх, пока не доберется до вершины Иггдрасиля, где растет Золотое яблоко. Его цель — заполучить этот плод.

…Там что, правда есть что-то подобное? На мгновение эта мысль возникла у меня в голове, но тут же я вспомнил, что возле самой вершины Древа Мира обитает безумно крутой орел (у него даже собственное имя есть) и охраняет место, куда никто еще не смог попасть. Вполне возможно, что Золотое яблоко растет именно там.

Урд опустила взгляд, ее брови печально нахмурились.

— В ярости от того, что им не удалось уничтожить моих сородичей быстро, Трим и генералы Ледяных великанов прибегли к помощи ваших родичей, фей. Они пригласили их охотиться на мое племя, пообещав вознаградить Экскалибром. Однако Трим не может выпустить этот меч из рук, вручив другому. Как только Тримхейм лишится Экскалибра, благословение Иггдрасиля вернется на эту землю, и замок растает.

— Ээ… т-тогда, значит, Экскалибр в награду — это ложь?! Такие квесты вообще бывают?!

На этот безумный выкрик Лизбет королева благосклонно кивнула.

— Когда бог кузнецов Велунд ковал этот меч, он выкинул неудачный экземпляр, по которому он один раз не попал молотом. Этот меч выглядит точь-в-точь как Экскалибр, но на самом деле это «Фальшивый меч Калибурн». Трим, вероятно, собирается отдать в награду именно его. Он достаточно силен, но не обладает всей мощью настоящего меча.

— Х-хитер… а королям разве так можно?.. — обескураженно пробормотала Лифа. Урд снова кивнула и глубоко выдохнула.

— Коварство — сильнейшее оружие Трима. Но он настолько сильно жаждет расправиться с моим племенем как можно быстрее, что допустил одну ошибку. Чтобы сражаться вместе с воинами фей, которых он соблазнил фальшивой наградой, почти все его великаны сошли на землю. Так что в замке защитников почти не осталось.

Лишь сейчас я осознал, как будет выглядеть этот квест — нет, эта «Просьба Королевы».

Озерная королева Урд протянула свою длинную руку в сторону Тримхейма и произнесла:

 

— О феи, проникните в Тримхейм и освободите Экскалибр из его «заточения».

Глава 3

— …Потрясающая история…

После того как Озерная королева Урд рассыпалась на множество сверкающих капелек воды и исчезла, Асуна первой нарушила молчание. Тонки начал подъем — на этот раз плавно.

Следом заговорила Синон, которой, похоже, удалось собрать свои мысли воедино. Покачивая голубым хвостом, она произнесла:

— Это… обычный квест… верно? Но это задание, эта история — не слишком ли масштабны? …Когда всех злых богов-животных перебьют, Ледяные великаны вторгнутся на поверхность — она так сказала?

— …Да, так, — кивнул я, потом наклонил голову и скрестил руки на груди. — Но пойдут ли на такое владельцы безо всяких апдейтов и объявлений об ивентах? В любой другой ММО о «вторжении боссов» объявляют как минимум за неделю…

Все согласно кивнули.

И тут Юи, сидевшая до сих пор у меня на левом плече, взлетела и, зависнув в воздухе посреди нашей компании, произнесла так громко, что все услышали:

— Вообще-то, может быть, это просто догадка, но…

Юи сделала небольшую паузу, словно обдумывая, что говорить, потом продолжила:

— …У «ALfheim Online» есть одно существенное отличие от стандартных VRMMO на платформе «Семя». Она основана не на урезанной версии системы «Кардинал», а на полноценной — той самой, что использовалась в старом «Sword Art Online».

Да, так и есть. Не очень-то хочется вспоминать эту историю, но ALO создал человек, одержимый жадностью; чтобы проводить незаконные эксперименты на игроках старого SAO, он скопировал весь сервер SAO. Так что автономная система «Кардинал», управляющая миром ALO, разумеется, имела ровно те же спецификации, что и в SAO.

Оглядев нас, внимательно слушающих, Юи сказала:

— У оригинальной системы «Кардинал» есть несколько функций, которые убрали в урезанной версии. Одна из них — «функция автоматической генерации квестов». Она собирает по сети легенды со всего мира и генерирует бесконечное множество квестов с использованием соответствующих имен и предысторий.

— Ч-чегоо? — у Кляйна отвалилась челюсть, и он простонал: — Так это что, тот кошмарный квест из Океании, который мы выполняли в Айнкраде, состряпала система-сама?

— …Я таких даже слишком много помню. Когда мы добрались до семьдесят пятого, только в базе данных торговцев информацией их было больше десяти тысяч… — сублидер РыКов покачала головой. Одно время, когда гильдия «Рыцари Крови» остро нуждалась в деньгах, они активно участвовали в множестве квестов.