Уровень Айнкрада, апрель 2024 2 страница

Мои кулаки сами сжались.

Преступник был в той же комнате? Если так, значит, он выбросил жертву — Кейнса — из окна и свалил, пока все смотрели.

В таком случае он должен был воспользоваться каким-то маскирующим снаряжением… но эффект маскировки, естественно, снижается при движении. Кстати — а вдруг у преступника высокий уровень навыка маскировки? Тогда это может компенсировать…

В это мгновение на ум мне пришло слово «ассасин». Слово дышало опасностью.

Неужели существует какое-то оружие, о котором даже мы с Асуной не знаем? Неужели существует оружие, которое может пробить код предотвращения преступлений?..

Асуна, видимо, подумала о том же — ее спина содрогнулась. Однако она тут же подняла голову и спросила Ёрко:

— Тот, кто стоял… ты его знаешь?

— …

Ёрко закрыла рот и несколько секунд вспоминала, затем покачала головой — нет, не знает. Теперь настала моя очередь спросить самым спокойным голосом, на какой я только был способен:

— Это… сейчас, может, для такого вопроса не самое подходящее время, но, может, у тебя есть какие-то идеи?.. Зачем кому-то убивать Кейнса?..

Как я и опасался — Ёрко, едва услышав мой вопрос, вся напряглась. Тут уж ничего не поделаешь, раз я спрашиваю девушку, друга которой только что убили у нее на глазах, не мог ли кто-то ему мстить. Мой вопрос звучал грубо, конечно, но он был неизбежен. Если она знала хоть кого-то, кто ненавидел Кейнса, это стало бы мощной зацепкой.

Но Ёрко снова покачала головой.

Я был несколько разочарован, но мог сказать лишь «понятно, прости».

Конечно, Ёрко могла просто не знать. Однако преступник, убивший Кейнса, вполне мог быть в этой MMORPG плееркиллером, «убийцей игроков». Да, здесь есть игроки, смысл существования которых в том, чтобы убивать других. Красные игроки — те, кто под покровом айнкрадской ночи убивает.

Иными словами, среди сотен игроков, известных как преступники, убийцы или по крайней мере склонные к убийству, нашелся один, кто неким загадочным способом убил Кейнса внутри безопасной зоны. Откровенно говоря, понятия не имею, как отыскать его среди такого множества людей.

Асуна, придя, судя по всему, к такому же выводу, тихо вздохнула.

 

Поскольку Ёрко сказала, что боится идти вниз одна, мы с Асуной проводили ее до ближайшего постоялого двора, после чего вернулись к порталу на главной площади.

С того происшествия прошло уже полчаса, и толпа на площади начала рассеиваться. Однако человек двадцать еще оставались. В основном это были Проходчики — они ждали, пока мы с Асуной расскажем им, что к чему.

В первую очередь мы объяснили, что жертву звали Кейнс и что способ убийства нам непонятен. Потом я добавил, что, похоже, существует какой-то неизвестный нам прием, позволяющий «убивать внутри безопасной зоны».

— …Такие дела. Сейчас всем надо быть осторожными, когда ходите по улицам. Если сможете, предупредите и других тоже, — подвел итог я, и остальные закивали с суровым видом.

— Ясно. Я попрошу торговцев информацией написать об этом в газетах… — ответил один из них, представитель крупной гильдии; после этого все разошлись. Я скосил глаза на часы в углу поля зрения и обнаружил, что уже восьмой час; от этого я слегка прибалдел.

— Так… ну и что мы будем делать теперь? — спросил я Асуну, и та сразу ответила:

— Сперва надо изучить улики — копье и веревку. Если узнаем их происхождение, может быть, нам удастся найти преступника.

— Понятно… раз мы не знаем мотива, значит, надо начинать с улик, да? В таком случае потребуется навык проверки. У тебя, думаю… такого навыка нет, верно?

— И у тебя, наверное, тоже… и кстати…

Выражение лица Асуны вдруг начало меняться. Сердито уставившись на меня, она заявила:

— Может, перестанешь уже обращаться ко мне «ты, ты, ты»?!

— Э? А, понятно… это… тогда что мне говорить, «-сан»? «Сублидер»? Или «Молния-сама»?..

Последним именем Асуну звали ее фанаты. Ее мнение об этом имени стало ясно, когда ее лицо напряглось и она прожгла во мне дырку своим лазероподобным взглядом. Потом она отвела глаза и сказала:

— Зови меня просто «Асуна». Ты ведь меня уже звал так?

— П-понятно.

В ужасе от ее реакции, я покорно кивнул и быстренько вернулся к старой теме.

— Насчет навыка проверки… у тебя есть какие-нибудь друзья, у которых он есть?..

— Хмм…

Повспоминав немного, она быстро качнула головой.

— У меня есть подруга, она заведует оружейной лавкой, но сейчас самое занятое время, я не могу просить ее, чтобы она помогла нам прямо сейчас…

Это верно — сейчас как раз то время, когда игроки, вернувшись с охоты, бегут к кузнецам, чтобы поскорей починить или купить оружие.

— Что ж, раз так, мне придется спросить босса одного магазинчика. Правда, этот амбал с секирой настолько суров, что мне при нем малость не по себе…

— Ты говоришь про… того высоченного парня? Кажется… Эгиль его зовут, да? — спросила Асуна; я тем временем уже вызвал меню сообщений и начал набирать текст. — Но в его магазине сейчас тоже самый пик?

— А кого это волнует? — ответил я и нажал кнопку «Отправить».

 

Пройдя через портал, мы очутились на главной улице города 50 уровня Альгедо. Здесь, как всегда, царили шум и хаос.

Свечение портала еще не погасло, но мы уже могли различить множество выстроившихся в ряд вдоль главной улицы магазинчиков игроков. Причина проста — здесь потрясающе дешевая аренда, если сравнивать с нижними уровнями.

Разумеется, район низких цен очень небольшой и узкий, и здесь грязно. Однако некоторым игрокам нравится этот хаос в азиатском стиле — точнее, в стиле некоего квартала электроники[1]. Я как раз из их числа; я даже уже стал подумывать о том, чтобы купить на этой улице дом, который стал бы моей базой.

Посреди экзотичной музыки и зазывных криков продавцов я вдруг почувствовал запах фаст-фуда и быстро повел Асуну прочь. Белая мини-юбка ее рыцарской униформы едва прикрывала весьма стройные ножки, и, когда она шла, зрелище было завораживающее.

— Эй, пошли быстрее… ЭЭЭЙ!

Я вдруг обнаружил, что цокот каблучков слева-сзади от меня куда-то удаляется. Я распахнул глаза и крикнул:

— Как ты можешь покупать что попало!!!

«Молния-сама», только что купившая подозрительный на вид кебаб у подозрительного на вид продавца, откусила и ответила как ни в чем не бывало:

— Мы выскочили оттуда, успев съесть только салат. Да… вкусно, кстати.

Продолжая жевать, она затем произнесла «это тебе» и левой рукой протянула мне второй кебаб.

— Э? Мне?

— Я ведь сказала, что угощаю?

— А.. ааа…

Я машинально поклонился и взял предложенное; вдруг до меня дошло, что угощение, которым меня грозились побаловать, из шикарного ужина превратилось в кебаб. Кстати говоря — когда мы выскочили из ресторана, стоимость того, что мы уже съели, была автоматически списана с нас поровну.

Жуя кебаб с очень этническим вкусом и очень иностранным запахом и одновременно думая, что когда-нибудь я непременно попробую то, что эта девушка готовит сама, я продолжал идти вперед.

Как раз когда оба кебаба были прикончены, мы добрались до места назначения. Я выпустил из руки деревянную палочку, которая тут же исчезла, вытер о кожаный плащ неиспачканную руку и обратился к стоящему спиной к нам торговцу.

— Привееет, мы пришлиии.

— …Тем, кто не клиенты, никакого «добро пожаловать», — хриплым голосом, не вяжущимся с мощным телосложением, пробурчал владелец магазина и по совместительству воин-секироносец Эгиль. Затем, обратившись к посетителям магазина, он сказал:

— Извиняйте, на сегодня мы закрываемся.

Услышав в ответ хоровое «ээээ?!», здоровенный торговец съежился и, не переставая извиняться, всех выпроводил. Потом вызвал меню управления магазином и выставил состояние «закрыто».

Гомон улицы тут же как отрезало; металлическая наружная дверь скрипнула и закрылась. Лишь после этого Эгиль наконец повернулся ко мне и произнес:

— Знаешь, что я тебе скажу, Кирито. В бизнесе самое важное, что нам необходимо, — это доверие, а на втором месте стоит доверие. Я опущу третью и четвертую позиции, а на пятом месте — легкие деньги…

Эти странные комментарии оборвались, едва он увидел стоящего рядом со мной игрока. Он так и застыл на месте, лишь бороденка — единственное украшение на лысом черепе — чуть сотрясалась. Асуна, невинно улыбаясь, приветственно кивнула.

— Сколько лет, сколько зим, Эгиль-сан. Прости, что мы тебя беспокоим так внезапно, но это срочно, и нам действительно нужна твоя помощь…

Суровое лицо Эгиля мгновенно расслабилось; он принялся хлопать себя по груди, заявляя, что конечно, никаких проблем, мы можем на него положиться, — и даже налил нам чаю.

Блин. Мужчины, не способные справиться с собственной физиологией, поистине жалки.

 

Мы поднялись в комнату на втором этаже. Выслушав наш рассказ, Эгиль, похоже, понял серьезность ситуации — его глаза под массивными надбровными дугами сузились.

— Говорите, его хит-пойнты свалились в ноль внутри безопасной зоны? …Вы точно уверены, что это была не дуэль? — густым, низким голосом спросил великан. Я, откинувшись на спинку стула, медленно кивнул.

— Мы просто не могли бы не увидеть сообщения о победителе, так что надо думать под таким углом. И кроме того… даже если это была дуэль — жертва собиралась ужинать; совершенно нереально, чтобы он принял вызов. Тем более — в режиме «до полного поражения».

— И он перед смертью гулял с той девушкой… с Ёрко-сан, так что это явно не «убийство во сне», — добавила Асуна, покачивая на столе кружку.

— Вдобавок это все выглядит слишком навороченным для внезапной дуэли. Думаю, мы можем считать это спланированным убийством. И… вот это…

Я открыл меню, материализовал из рюкзака улику-веревку и протянул Эгилю.

Разумеется, узел, которым веревка была привязана к ножке стола, мы уже развязали, но на втором конце по-прежнему оставалась петля.

Эгиль взялся за петлю, посмотрел на нее с отвращением и, холодно фыркнув, принялся ощупывать веревку своими толстыми пальцами.

Затем он открыл меню и выбрал из списка действий «проверку». У нас с Асуной такого навыка не было, и, если бы мы выбрали это действие, просто ничего бы не произошло. Однако Эгиль, будучи торговцем, должен суметь вытащить какую-никакую информацию.

Через некоторое время великан своим низким голосом изложил то, что лишь он один мог видеть в открывшемся перед ним окошке.

— …К сожалению, ее сделал не игрок — это обычный предмет, который можно купить у NPC. И она не самого высокого уровня. Ее прочность уже наполовину упала.

Я вспомнил ту кошмарную сцену и кивнул.

— Оно и понятно. На ней же висел игрок в латах. Он должен был прилично весить.

Однако убийце хватило нескольких секунд, чтобы срубить хит-пойнты того парня в ноль.

— Ладно, проехали. Из веревки что-то вытащить я изначально не очень надеялся. Самое важное вот что.

Прикоснувшись к своему все еще открытому окну рюкзака, я материализовал следующий предмет.

Блестящее короткое черное копье словно заполнило своим присутствием всю комнатушку. Как оружие оно не шло ни в какое сравнение с нашими — моим и Асуны — клинками, но сейчас это было неважно. Этим копьем кто-то воспользовался, чтобы безжалостно отобрать жизнь у другого игрока, и его вполне можно было назвать настоящим «орудием убийства».

Я осторожно положил копье Эгилю в руки, стараясь, чтобы больше ни к чему оно не прикасалось.

Оружие такого типа встречалось довольно редко. Копье было сделано целиком из какого-то черного металла. В длину оно было где-то метр, на конце древка располагалась 30-сантиметровая рукоять. С другой стороны — 15-сантиметровый наконечник.

Особым свойством этого оружия было то, что все оно было покрыто загнутыми назад зубьями. Если такое копье воткнуть глубоко в тело жертвы, из-за этих зубьев оно станет неизвлекаемым — уникальный эффект. Точнее, извлечь-то можно, но игрок должен обладать колоссальной силой.

В этом мире сила определяется численным параметром, заданным самим игроком, и силой импульсов, посылаемых мозгом в нейрошлем. Тот тип в доспехах, Кейнс, поддался страху и не мог посылать четкие сигналы, чтобы двигать свое виртуальное тело; вот почему копье не сдвинулось, даже когда он вцепился в него обеими руками.

Когда эта мысль пришла мне в голову, я еще крепче убедился, что то было не случайное плееркиллерство. Самый подходящий термин — «предумышленное убийство». Потому что смерть, вызванная «Пронзающим Постоянным Уроном», слишком жестока. Жертву убил не какой-то прием врага и не его оружие — а собственная трусость.

Эта мысль мелькнула у меня в голове, но тут Эгиль оборвал ее, сообщив результат своей проверки.

— Это игроцкое.

Мы с Асуной разом подались вперед и хором воскликнули:

— Правда?!

«Игроцкое оружие» — то есть созданное игроком, владеющим кузнечным навыком. В информации о нем наверняка записано имя этого игрока. А это копье, очень похоже, единственное в своем роде. Если мы спросим у его создателя прямо, весьма вероятно, что он скажет, кто его заказал.

— Кто автор?

Услышав настойчивый голос Асуны, Эгиль опустил голову и, вглядевшись в окно информации, ответил:

— «Гримлок»… так оно пишется. Никогда не слышал об этом человеке, так что он, во всяком случае, не из числа кузнецов высшего класса. Может, он прокачивает свои кузнечные навыки, чтоб только самому себе оружие ковать…

Если даже торговцу Эгилю неизвестно имя этого кузнеца, то что уж говорить про нас с Асуной. На короткое время комната вновь погрузилась в молчание.

— Однако у нас есть шансы его найти. Если ему удалось прокачаться настолько, что он смог создать эту штуку, он просто не может быть одиночкой. Если мы пойдем на средние уровни и послушаем сплетни, наверняка найдем кого-то, кто раньше с этим Гримлоком имел дело.

— Точно. Вряд ли есть еще много таких, как эта дубина, — кивнул Эгиль, и они с Асуной вдвоем посмотрели на глупого игрока-одиночку.

— Ч-чего? Я, я тоже иногда объединяюсь с другими в партии.

— Только на время сражений с боссами.

После того, как меня так бессердечно отчитали, мне оставалось лишь замолчать — ответить-то было нечего.

Асуна фыркнула и вновь перевела взгляд на копье в руках Эгиля.

— Но… честно говоря, даже если мы найдем Гримлока, едва ли он многое нам расскажет…

С этим я не мог не согласиться.

Человек, убивший Кейнса, — некий неизвестный нам красный игрок, который купил копье у Гримлока; вряд ли это сам кузнец. Использовать для убийства оружие своего собственного изготовления, маркированное своим именем, — все равно что в реальном мире написать свое имя на ноже, а потом этим ножом зарезать кого-нибудь. Однако достаточно знающий и опытный игрок-кузнец вполне может понять намерения заказчика, еще когда получает заказ на оружие.

«Пронзающий Постоянный Урон» на монстров действует довольно слабо. Поведение монстров задается системой, и страха они не проявляют. Даже если они получили удар пронзающим оружием, они тут же его вытащат. И, разумеется, монстр не будет настолько любезен, чтобы вернуть оружие игроку, — он его просто отшвырнет куда-нибудь, так что заполучить оружие обратно можно будет только по окончании боя.

Следовательно, уже на стадии создания этого копья должно было быть совершенно ясно, что оно предназначено против игроков. Ни один из известных мне кузнецов, узнав такие требования к копью, не согласился бы его выковать.

Гримлок, однако, выковал.

Он, может, и не убийца, — все-таки узнать его имя слишком просто, — но не исключено, что он просто слабовольный человек или даже тайный член красной гильдии.

— …Во всяком случае, легко он нам информацию не отдаст, — пробормотал я. — А если он захочет плату за информацию…

Эгиль замотал головой, Асуна сердито уставилась на меня.

— Мы с тобой заплатим пополам.

— …Ясно. Короче, я угодил на пиратский корабль.

Я пожал плечами и задал скупому торгашу последний вопрос:

— От этого, конечно, будет мало проку, но все же: какое имя у этого оружия?

Лысый гигант в третий раз опустил взгляд к окну и ответил:

— Так… оно называется «Шип греха».

— Ясно…

Я снова посмотрел на короткое зазубренное копье. Конечно, имя оружию присваивается системой случайно, так что само по себе оно никакого отпечатка воли человека не несет.

Однако.

— Шип… греха…

От шепота Асуны у меня вдруг мурашки по спине побежали.

Глава 3

Асуна, Эгиль и я — мы трое отправились через портал Альгедо на нижний уровень Айнкрада, в Стартовый город.

Мы собирались проверить Монумент Жизни, стоящий в Железном дворце. Прежде чем искать кузнеца Гримлока, следовало как минимум убедиться, что он еще жив.

Была весна, но громадный Стартовый город по-прежнему выглядел каким-то унылым.

Конечно, это не было результатом случайно сгенерированной погоды. На залитых тьмой широких улицах не было никаких признаков игроков, и даже фоновая музыка, которую играл NPC-оркестр, звучала как-то зловеще.

Недавно до меня дошел слух, что появился какой-то совершенно идиотский закон: крупнейшая на нижних уровнях гильдия, самопровозглашенная «Армия освобождения Айнкрада», запретила игрокам выходить на улицы ночью. Похоже, эти слухи были правдивы. Идя по городу, мы время от времени натыкались на патрули в одинаковых темно-серых доспехах.

Едва они нас обнаруживали, как тут же кидались к нам — ну прямо молодые полицейские, гоняющиеся за школьниками-прогульщиками. Наткнувшись на взгляд Асуны, температура которого была близка к абсолютному нулю, они сразу отступали, но обстановка была неприятная.

— Ничего удивительного, что в Альгедо так много народу… здесь все такое дорогое…

Услышав эти вырвавшиеся у меня слова, Эгиль рассказал мне еще более невероятный слух.

— Я слышал, Армия планирует начать собирать с игроков налоги.

— Э?! Налоги? Не может быть… как они вообще себе это представляют?

— Без понятия… может, они будут автоматически брать долю трофеев, которые выпадают с монстров?

Мы с Эгилем продолжали отпускать тупые шуточки на эту тему, но, едва ступив на каменные плиты Железного дворца, тут же притихли.

В полном соответствии с названием здесь было множество колонн из черного металла и такие же стены. Воздух внутри был заметно холоднее, чем снаружи. Даже быстро идущая впереди Асуна, похоже, замерзла — она начала тереть свои открытые руки.

Внутри не было ни души — возможно, из-за позднего часа.

Днем сюда приходят многие — те, кто не верит в гибель друга или любимого человека и хочет проверить. Увидев линию, безжалостно перечеркнувшую имя, которое они искали, они обычно начинают рыдать. Думаю, Ёрко, хоть ее друга Кейнса и убили у нее на глазах, все равно придет сюда завтра утром. По правде сказать, даже я недавно сделал то же самое, и то мучительное воспоминание по-прежнему при мне.

Итак, мы вошли в пустую комнату, освещенную синими огнями.

Подойдя к десятиметровой стене Монумента Жизни, где в алфавитном порядке были выписаны имена, мы с Асуной уставились на ту часть списка, что начиналась с «Г».

Эгиль не остановился, он пошел направо. Мы с Асуной, затаив дыхание, смотрели на список имен. Нужное нам имя мы, кажется, нашли одновременно.

«Гримлок». Имя было — не перечеркнуто.

— …Он еще жив.

— Ага.

И мы разом облегчено выдохнули. Эгиль, стоя чуть поодаль, разглядывал тем временем колонку имен на букву «К». С серьезным лицом повернувшись к нам, он произнес:

— Кейнс действительно мертв. Смерть наступила двадцать второго числа месяца сакуры, в восемнадцать двадцать семь.

— …Дата и время совпадают. Как раз тогда мы и выскочили из ресторана, — пробормотала Асуна и опустила длинные ресницы. Мы с Эгилем молча помолились. Имя «Кейнс» писалось именно так, как произносилось. Мы заранее уточнили у Ёрко.

Сделав то, зачем пришли, мы покинули Железный дворец и выдохнули весь воздух, который в нас был. Пока суд да дело, фоновая музыка на улицах перешла в медленный вальс — здесь его играют по ночам. Магазины NPC все позакрывались, улицы освещали лишь редкие фонари. Патрули Армии тоже исчезли.

В молчании мы вернулись на площадь портала, и тут Асуна резко повернулась ко мне.

— …Искать Гримлока начнем завтра.

— Да, ты права… — кивнул я. Эгиль нахмурил брови.

— Это… моя основная профессия — торговец, не воин…

— Знаю. С тобой пока все, торговец.

Я похлопал его по плечу. Лицо Эгиля заметно расслабилось, но все равно он принялся робко бормотать какие-то извинения.

На самом деле старый добрый громила вовсе не думает, что «бизнес превыше всего» или что «вести расследование — такой геморрой». Он просто не хочет встречаться с игроком, который выковал короткое копье, ставшее орудием убийства. Разумеется, не из страха — наоборот: он опасается, что выплеснет нечаянно весь свой гнев, который обычно вымещает на монстрах.

Попрощавшись словами «удачи вам, ребята», Эгиль исчез в портале. Асуна собиралась заглянуть в штаб-квартиру гильдии, так что и мы с ней на сегодня закончили.

— Встречаемся завтра в девять утра возле портала пятьдесят седьмого. Не вздумай опоздать, тем более проспать, — заявила Асуна тоном строгой учительницы или старшей сестры (хотя в реальном мире у меня ее нет). Мне оставалось лишь криво улыбнуться и кивнуть.

— Понял. А вот тебе надо бы как следует поспать. Если ты боишься, я могу постоять рядом и —

— ЕЩЕ ЧЕГО!

Выплюнув эти слова, сублидер РыКов стремительно развернулась и сиганула в портал — лишь красно-белый след в воздухе остался.

Оставшись в одиночестве, я мог лишь стоять перед порталом, продолжающим испускать сине-белое сияние, и мысленно раскладывать по полочкам события прошедшего дня. Началось все с простого «какая классная погода» — но в итоге мне пришлось охранять сон Асуны-«Молнии»; а когда мы с ней наконец добрались до ужина, внезапно оказалось, что мы по уши влезли в расследование дела об убийстве в безопасной зоне, и я вдруг заделался то ли сыщиком, то ли ассистентом сыщика.

Разумеется, в парящей крепости Айнкраде все дни «ненормальные», но все-таки с начала смертельной игры, с того самого 6 ноября 2022 года, прошло уже полтора года, и большинство игроков, включая меня, жили на средних уровнях. Большинство из нас сознательно выкинули из головы реальный мир и сосредоточились на том, чтобы выжить в здешней «повседневной жизни», состоящей из мечей, сражений, золотых монет и донжонов.

Но сегодняшнее происшествие — совершенно другой уровень ненормальности. Не знаю даже, не будет ли это теперь продолжаться все время…

Подумав об этом, я сделал несколько шагов вперед, шагнул в синие врата и приказал переправить меня туда, где я обитал, — в жилую зону 48 уровня, город Линдас. Меня обволокло сияние и ощущение полета.

Когда я вновь ощутил под ногами твердую землю, это была уже каменная плитка другого цвета, и все вокруг тоже стало другим. Я поселился на главной улице Линдаса меньше недели назад — мне нравился этот город, где улицы пересекает множество каналов, на которых лениво крутятся водяные колеса. Однако был уже одиннадцатый час, и на улицах было темно и пусто. Даже шум, издаваемый работающими кузнецами, который меня преследовал, куда бы я ни шел, полностью исчез.

Я двинулся прочь от портала, размышляя, следует ли мне послушно выполнить обещание, данное сублидеру-доно, и сразу отправиться баиньки, или сперва заглянуть в NPC-бар и чего-нибудь выпить. Как вдруг —

Меня окружили 6-7 игроков.

Я мгновенно приготовился выхватить меч из-за спины. Даже если вокруг меня десятки людей, мне ничто не угрожает, пока я в безопасной зоне… но в свете событий последних нескольких часов подобного рода рассуждения не выглядят очень уж убедительными.

Моя правая рука лишь дернулась — я справился со стремлением выхватить меч.

Всех этих людей, стоящих вокруг меня полукольцом, я знал. Это были члены крупнейшей гильдии Проходчиков, Альянса Священного Дракона. Один из них занимал в Альянсе довольно видный пост; к нему я и обратился с улыбкой.

— Добрый вечер, Шмитт-сан.

Я перехватил инициативу, и этот крепкий парень-копейщик на какое-то мгновение растерялся, однако тут же нахмурился и произнес:

— …Кирито-сан, я хочу у тебя кое-что спросить, потому и жду тебя здесь.

— Хех, сомневаюсь, что тебя интересует мой день рождения или группа крови, — на автомате пошутил я, и густые брови под короткой спортивной прической дернулись.

Мы оба Проходчики, и нельзя сказать, что мы с ним враги, — просто я не перевариваю Альянс Священного Дракона в целом. Если сравнивать с Рыцарями Крови под предводительством Асуны — с теми у меня отношения получше.

Причина в том, что цель Рыцарей Крови — «пройти игру как можно быстрее», а члены Альянса Священного Дракона стремятся «поддерживать честь сильнейшей гильдии». Как правило, они не сотрудничают с другими гильдиями и не раскрывают информацию об охотничьих угодьях. Кроме того, в боях с боссами они с бараньим упрямством настаивают, что именно они должны наносить последний удар — из-за бонусных трофеев и очков опыта.

Впрочем, если посмотреть на это под другим углом — возможно, эти люди получают удовольствие от игры под названием SAO; так что я им особо не завидовал. Однако я дважды отверг их предложение вступить к ним в гильдию, и с тех пор наши отношения далеки от идеальных.

Сейчас эти семеро окружили меня полукольцом, оставив выход только в сторону портала. Впрочем, они наверняка заранее просчитали дистанцию. Они держались достаточно далеко, чтобы не брать меня в «коробочку» и не лишать возможности двигаться. Однако, если я захочу пройти мимо них, я обязательно кого-нибудь задену; естественно, я подумаю дважды, прежде чем совершить столь невежливый поступок. Можно сказать, взяли меня в «почти коробочку».

Я подавил вздох и сказал Шмитту уже другим тоном:

— Что знаю, все расскажу. О чем хочешь спросить?

— Об убийстве игрока в безопасной зоне сегодня вечером на пятьдесят седьмом.

Этого ответа я ждал и потому кивнул. Прислонившись к каменной стене портала и скрестив руки на груди, я глазами предложил ему продолжать.

— Я слышал, это была не дуэль… это правда?

Он задал вопрос низким голосом, в котором чувствовался какой-то магнетизм. Подумав чуток, я пожал плечами и ответил:

— Насколько я могу судить. Никто, кто там был, не видел окна с объявлением победителя. Разумеется, вполне возможно, что там была какая-то причина.

— …

Квадратная челюсть Шмитта дернулась вверх, рот захлопнулся. Броня, защищающая шею, звякнула.

Шмитт, как и все члены Альянса Священного Дракона, носил доспехи серебристо-синих тонов — это цвета гильдии. Из-за плеча торчало двухметровое копье; возле самого наконечника к нему был прикреплен треугольный вымпел гильдии.

После краткой паузы Шмитт произнес еще более низким тоном:

— Я слышал, убитого игрока звали Кейнс… это так?

— Его подруга, которая все это видела, сказала именно так. Я только что проверил в Железном дворце. Дата и причина смерти совпадают в точности.

Я заметил, что на его толстой шее дернулся кадык, и впервые в башку ко мне закралось подозрение. Склонив голову набок, я поинтересовался:

— А ты знал покойного?

— …Не твое дело.

— Эй, эй, почему это только тебе можно спрашивать —

Я не успел договорить, как он вдруг зарычал на меня:

— Ты не полицейский, понял?! Ты, кажется, втихаря затеял большое расследование вдвоем с сублидером РыКов, но ты не имеешь права зажимать всю информацию!

Его рев, сдается мне, слышали даже те, кто был за пределами площади; спутники Шмитта беспокойно заозирались. Похоже, Шмитт их в подробности не посвятил — просто взял с собой для количества.

Если так — похоже, Альянс Священного Дракона как таковой тут не задействован, а дело касается только Шмитта. Едва я зафиксировал это в голове, ко мне протянулась металлическая латная перчатка.

— Я знаю, ты забрал с места преступления оружие, которым его убили. Ты уже нарасследовался, хватит. Давай его мне.

— Эй, эй-эй…

Это уже явная грубость.

В SAO любое неэкипированное оружие, упавшее на землю или воткнувшееся в монстра, теряет всю информацию о своем владельце через 300 секунд. После этого предмет становится собственностью того, кто его подбирает — как с точки зрения системы, так и с позиции здравого смысла. Данные о владельце черного копья были стерты, как только оно убило Кейнса, так что оно теперь официально мое.

Не то чтобы подобных ситуаций — когда один человек заставляет другого отдать ему свое оружие — вовсе не случалось, но это конкретное копье было не только оружием, но и важнейшей уликой. Поскольку я не следователь и вообще не полицейский, у меня не было желания оставлять его в своем единоличном пользовании.

Поэтому я лишь вздохнул напоказ и жестом руки вызвал меню.

Взял правой рукой материализовавшееся короткое копье и, решив порисоваться, с силой воткнул его в каменную мостовую между собой и Шмиттом.

ДОНН! Копье высекло пучок громадных искр и вонзилось в камень. Офигев слегка от моих действий, Шмитт попятился на полшага.

Я пригляделся к копью; от внешнего вида этого оружия действительно мурашки по спине бежали. Ну конечно, от оружия, созданного специально ради убийства игроков, ничего хорошего ждать не приходилось. Отведя взгляд от короткого копья и взглянув на игрока с длинным, я тихо-тихо произнес: