Высокий тощий кузнец секунд десять стоял неподвижно, и его губы оставались так же искривлены. Наконец они чуть задрожали, и он произнес:
— Это кольцо… кажется, тогда, на похоронах, ты спросила меня, Ёрко, не хочу ли я забрать обручальное кольцо Гризельды. Я ответил тогда, что лучше пусть оно исчезнет само вместе с мечом. Если бы тогда… я сказал, что хочу забрать его…
Гримлок опустил голову, скрыв лицо под полями шляпы, а потом внезапно рухнул на колени, точно кто-то перерезал нитки, которые его поддерживали.
Ёрко убрала золотое кольцо обратно в шкатулку, закрыла крышку и крепко сжала коробочку в руке. Потом, подняв искаженное, залитое слезами лицо к небу, она спросила голосом, из которого начисто исчезла вся острота:
— …Почему… почему, Гримлок. Почему ты так хотел украсть кольцо ради денег, что для этого ты убил лидера… свою собственную жену?
— …Деньги? Ты сказала «деньги»?
Продолжая стоять на коленях, Гримлок прохрипел эти слова, а потом вдруг начал хохотать.
Потом он поднял левую руку, вызвал меню, повозился немного и материализовал кожаный мешочек. Схватил его и тут же швырнул на землю. В раздавшемся громком стуке был явный металлический оттенок. Судя по этому звуку, там была приличная сумма денег.
— Это половина выручки от продажи. Я ни монетки отсюда не взял.
— Э?..
Гримлок поднял глаза на озадаченно нахмурившуюся Ёрко, потом обвел взглядом нас всех и хрипло выдавил:
— Не из-за денег. Я… я должен был ее убить, пока она еще была моей женой.
Круглые очки на мгновение повернулись к замшелому могильному камню и тут же метнулись обратно, и кузнец продолжил:
— Гризельда, Гримлок. Это «Гри» в начале — не совпадение. Мы с ней использовали одни и те же имена во всех онлайновых играх еще до SAO. И если система позволяла, мы всегда были мужем и женой. Потому что… она была моей женой в реальном мире.
Я от этих слов был просто в шоке — у меня челюсть отпала. Асуна ахнула, Ёрко и остальные тоже были явно изумлены.
— Для меня она идеальная жена, без единого недостатка. Она была словно создана для того, чтобы быть идеальной женой — всегда шла за мужем, была очень красивой, послушной, никогда не затевала ссор. Но только… когда мы вместе оказались заперты в этом мире… она изменилась… — Гримлок покачал головой, почти не видимой под полями шляпы, и вздохнул. — Это я боялся и дрожал, когда мы угодили в эту смертельную игру, а не она. Какие же таланты в ней проснулись… и в бою, и в принятии решений Гризельда… нет, Юко была далеко впереди меня. И не только это. Потом она завела гильдию, хотя я был против, приняла людей и начала прокачиваться. Она… по сравнению с реальным миром здесь в ней было больше огня… она жила полной жизнью… а я стоял рядом с ней и смотрел на нее, и я понимал, что Юко, которую я любил, исчезла навсегда. Даже если мы пройдем игру и вернемся в реальный мир, тихая и послушная Юко уже не вернется.
Плечи, затянутые в долгополый плащ, чуть задрожали. Он смеялся над собой или же страдал из-за своей утраты? Я никак не мог понять. А тихий голос тем временем продолжал:
— …Вы понимаете, чего я боялся? Вдруг, когда я вернусь в реальный мир… Юко предложит развестись… я же тогда просто сгорю со стыда. И поэтому… пока я все еще оставался ее мужем в этом мире, где убивать разрешено, я хотел сохранить Юко в памяти. За это мое желание… я думаю, никто не станет меня винить, правда?..
Медленное, кошмарное признание закончилось. Пока оно длилось, никто был не в состоянии произнести ни слова.
Потом я услышал хриплый голос, вырвавшийся из моего собственного горла.
— Со стыда… со стыда? Из-за того, что твоя жена перестала тебя слушаться… ты убил ее всего лишь из-за этого? Она старалась стать сильнее и делала все, чтобы ее друзья становились сильнее, ради того, чтобы мы все вырвались из SAO… она надеялась когда-нибудь войти в число Проходчиков, а ты… убил ее… всего лишь из-за этого…
Левой рукой я сжал запястье правой, которая уже потянулась за спину, к рукояти меча.
Гримлок медленно поднял голову — нижние края линз мягко блеснули — и прошептал:
— «Всего лишь»? Разумеется, нет. Это достаточная причина. Когда-нибудь ты поймешь, Детектив-кун. Когда сам будешь любить и почувствуешь, что теряешь любовь.
— Нет, это ты ошибаешься, Гримлок!
Ответил ему не я — это сделала Асуна.
На ее красивом лице было выражение, о самом существовании которого я прежде понятия не имел. Холодным тоном рапиристка заявила:
— Твои чувства к Гризельде — это была не любовь, а всего лишь чувство обладания. Если ты любил ее — сними-ка перчатку с левой руки. Сдается мне, ты давно уже выкинул то самое кольцо, которое Гризельда не сняла даже в ночь, когда ее убили.
Плечи Гримлока вздрогнули, и он, почти как я, сжал правой рукой левую.
Но больше он ничего не сделал. Кузнец сидел молча, не торопясь снимать кожаную перчатку.
Молчание прервал до сих пор не произнесший ни слова Шмитт.
— …Кирито, можно тебя попросить оставить нам наказание этого типа? Конечно, мы его не убьем, но мы заставим его как следует пожалеть о том, что он сделал.
В его спокойном голосе не было ни намека на тот ужас, который в нем был несколько минут назад.
Я взглянул на здоровяка в негромко звякающих доспехах и кивнул.
— Ясно. Оставляю его на вас.
Шмитт молча кивнул и, ухватив Гримлока за правую руку, подтянул его вверх. Убедившись, что кузнец стоит понуро и не пытается сбежать, он произнес «прошу прощения» и двинулся вниз по склону холма.
Ёрко и Кэинз, успевшие снова закопать серебряную коробочку, подошли к нам и глубоко поклонились. Ёрко сказала:
— Асуна-сан, Кирито-сан. Извините меня, пожалуйста… я просто не знаю, как вас благодарить. Если бы не вы, нас бы тут, скорее всего, убили… и преступление Гримлока так и осталось бы нераскрытым.
— Нет… хорошо, что ты вспомнила про те два кольца. Отличная работа. Если ты вернешься в реальный мир, сможешь стать прокурором или адвокатом.
Услышав это, Ёрко улыбнулась и пожала плечами.
— Нет… вы, может, мне не поверите, но в тот момент я как будто услышала голос лидера, и тогда я вспомнила про кольца.
— …Ясно…
Они оба вновь поклонились и направились следом за Шмиттом. Мы с Асуной проводили их взглядом.
Вскоре все четыре курсора, двигающихся в сторону жилой зоны, исчезли. На холме остались только ровный ночной ветер и синий лунный свет.
— …Послушай, Кирито-кун… — вдруг тихо прошептала Асуна. — Вот если бы ты… если бы ты женился на ком-то, а потом обнаружил в ней что-то, о чем не знал раньше, что бы ты подумал?
— Э?
Я на этот счет никогда в жизни не задумывался, поэтому слегка офигел от вопроса. Мне всего-то 15 лет, и подобные тонкие жизненные штуки я не очень понимаю.
Но, подумав немного, я наконец выложил более-менее дурацкий ответ.
— Я, наверно, решил бы, что мне повезло.
— Э?
— Ну… потому что раз мы поженились, это значит, что нам обоим нравится то, что мы друг о друге знаем, так? Значит, если мы потом найдем какую-то новую сторону и по-прежнему будем друг друга любить… это, это уже будет двойная любовь?
Да, я знаю, это на редкость тупое объяснение. Однако Асуна лишь нахмурила брови и склонила голову набок, а потом улыбнулась.
— Понятно. Странно.
— Ст… транно…
— Ладно, проехали. Давай не будем об этом… столько всего произошло, и у меня в животе урчит. Пойдем куда-нибудь поужинаем.
— Д-да, точно. Так… как насчет того альгедского ресторанчика? У них фирменное блюдо — окономияки без соуса…
— Отклоняется.
Как и ожидалось, Асуна мое предложение отвергла; а потом вдруг схватила меня за плечо.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулся и увидел перед собой…
…совершенно необъяснимую сцену — которую уже по счету с тех пор, как я вляпался в это «происшествие в безопасной зоне».
В Айнкраде все ощущения — лишь цифровые данные, обрабатываемые программами, так что сверхъестественные явления просто невозможны.
Так что, предо мной сейчас баг сервера? Или иллюзия, вызванная моим дыханием?
Рядом с нами на северной стороне холма, под старыми деревьями, возле замшелого могильного камня… стояла полупрозрачная фигура женщины, сияющая слабо золотящимся светом.
Ее стройное тело было облачено в доспехи с минимумом металла. Меч у пояса, щит за спиной, короткая прическа и спокойное красивое лицо. В глазах светилась воля — такие глаза я видел у многих игроков.
Глаза Проходчика — игрока, который хочет, чтобы его меч помог закончить эту смертельную игру.
Безмятежно улыбаясь, женщина молча смотрела на нас с Асуной. Потом протянула к нам правую руку, словно желая что-то передать.
Мы с Асуной тоже протянули вперед правые руки и, ощутив тепло, сжали пальцы. Тепло вошло в наши тела, в груди словно огонек вспыхнул. Мы разом открыли рты и произнесли слова, которые родились внутри нас.
— Твое желание… мы обязательно выполним его. Когда-нибудь мы обязательно пройдем эту игру и выпустим всех, вот увидишь.
— Да, обязательно, так что… пожалуйста, позаботься о нас, Гризельда-сан.
Слова Асуны, подхваченные ночным ветром, достигли мечницы. Прозрачное лицо просияло улыбкой —
И в следующее мгновение там уже никого не было.
Мы опустили руки и довольно долго просто стояли и смотрели в пространство.
Потом Асуна крепко сжала мою руку и с улыбкой произнесла:
— Идем обратно. Завтра надо поработать как следует.
— …Ага. Я хочу пройти уровень на этой неделе.
Мы развернулись и, спустившись с холма, зашагали к жилой зоне.
Калибр
' Альвхейм, декабрь 2025
Глава 1
— Братик, посмотри вот на это.
С этими словами Сугуха протянула мне планшетник. Я сонно взглянул.
Прошлой ночью я лег спать как обычно, но сейчас у меня было такое ощущение, будто мне снился какой-то очень долгий сон. Может, именно поэтому, сидя за завтраком, я вынужден был с помощью крепкого кофе раскручивать думательные шестеренки у себя в голове — сами они крутиться не хотели. Однако после слов Сугухи тревожная лампочка зажглась в уголке моего сознания, и я поколебался, не решаясь взять планшетник.
Потому что пару недель назад примерно в это же время суток и в похожей ситуации Сугуха дала мне распечатку — и вскрыла мое тайное злодеяние… не, ну не сказать чтоб серьезное, но все же… Она тогда втихаря собрала сведения о том, что я сконвертировал своего персонажа из VRMMO-леталки «ALfheim Online» (ALO) в VRMMO-стрелялку «GunGale Online» (GGO). «Ну совсем как в тот раз — что же я натворил теперь?» — примерно такая мысль у меня возникла, но тут Сугуха, натянуто улыбнувшись, сказала:
— На этот раз я тебя пытать не собираюсь. Просто посмотри!
Не без страха я взял в руки протянутый мне планшетник и взглянул.
Как и в прошлый раз, там была новостная лента крупнейшего в стране сайта по VRMMORPG «ММО завтра». Однако сейчас страничка была из категории «ALO», а не «GGO». На первом скриншоте статьи я увидел пейзаж, а вовсе не аватар игрока. Значит, это действительно не история похождений некоего сприггана в черном.
Расслабившись, я прочел заголовок статьи.
И тут меня подстерегал шок — другой природы, правда.
— Чт… чтоооо!!!
«Сильнейшее легендарное оружие, "Святой меч Экскалибр", наконец обнаружено!»
Вот что было там написано.
От моей вялости не осталось и следа; пробежав глазами текст статьи, я простонал:
— Ээээх… нашли-таки…
— Ну, по-моему, все равно они долго тормозили, — чуть надувшись, ответила сидящая напротив меня Сугуха и намазала тост черничным джемом.
«Святой меч Экскалибр».
Говорят, это единственное оружие в ALO, превосходящее «Демонический меч Грам» генерала саламандр Юджина. Однако долгое время о нем было известно лишь по маленькой картинке и короткому описанию в конце раздела «Оружие» на официальном сайте игры; как его раздобыть, никто не знал.
…Нет, вообще-то три человека знали… поправка — четыре: Сугуха, Асуна, Юи и я. Мы обнаружили его в начале этого года, в январе 2025. Сегодня 28 декабря, так что секрет Экскалибра продержался почти год.
— Ээх… если бы знать, мы бы попробовали его достать еще разок…
Жалуясь, я сунул ложку в банку домашнего джема, протянутую мне Сугухой, и выложил фиолетовое желе на тост. Сверху размазал немного мягкого масла, соорудив мраморный дизайн. Сугуха, пытающаяся в последнее время следить за калориями, искоса наблюдала за тем, что я творю, и терпела; но, провалив в конце концов спасбросок воли, молча притянула к себе корытце с маслом.
Стараясь продемонстрировать, что все же не полностью утратила контроль над ситуацией, она намазала совсем немного. Потом откусила кусочек и поправила меня:
— Ты дальше читай. Его пока только обнаружили. Похоже, никто еще не смог до него добраться.
— Чего?..
Я как раз собирался отправить в рот здоровенный кусок тоста, но моя рука застыла, и я снова уставился на лежащий на столе планшетник. В статье было написано, что Экскалибр нашли, но про то, что его кто-то забрал, там не было ни слова. Да, если подумать: заполучи этот меч кто-то из игроков, на первом месте здесь красовался бы скриншот с этим игроком, гордо держащим золотой клинок в руках.
— Ясно, не пугай меня так… — пробормотал я и, откусив-таки от тоста, облегченно выдохнул. Сугуха рассмеялась над моей нетерпеливостью, потом взяла пакет с молоком и налила мне в чашку.
Воскресенье, 28 декабря 2025 года, 9.30 утра. И у меня, и у Сугухи начались зимние каникулы, так что мы завтракали немного позже обычного. Маме, похоже, нужно было до конца года вычитать какие-то гранки, так что она уже умчалась с тостом в зубах. У электронных книг, которым не нужна типография, есть как достоинства, так и недостатки.
Папа по работе отправился в Нью-Йорк; он, как всегда, был по уши в делах и послал е-мэйл, что вернется 30-го. Так что за столом были только мы с Сугухой, и, как всегда в таких случаях, наш разговор естественным образом перешел на ALO.
Прикончив первый тост и взяв второй, я принялся намазывать на него паштет из тунца и одновременно высказал вслух свои сомнения.
— Но как они его нашли? Летать в Ётунхейме невозможно, а Экскалибр на такой высоте, что его можно увидеть только с воздуха.
Год назад, покинув столицу сильфов и направившись к центральному городу Аруну, Сугуха (Лифа) и я (Кирито) увидели наконец Древо Мира. Но нас тут же проглотил громадный монстр-червь, и мы, пролетев через его кишечник, вывалились в подземный мир Ётунхейм.
Мы упали на равнину, населенную монстрами типа «злой бог», победить которых было совершенно невозможно. Пытаясь добраться до лестницы, ведущей вверх, мы вдруг наткнулись на очень странную сцену. Четырехрукий гуманоидный злой бог нападал на другого злого бога, смахивающего на медузу с головой и хоботом, как у слона.
Лифа принялась вопить «помоги слабому!», и мне пришлось заманить четырехрукого в ближайшее озеро; когда оба монстра очутились в воде, медузоподобный победил. На нас он нападать не стал, наоборот — этот приятель, которого Лифа назвала «Тонки», взял нас к себе на спину и отвез в центр Ётунхейма. Там он окуклился, потом вылупился из куколки, взлетел и доставил нас с Лифой к лестнице, ведущей сквозь потолок Ётунхейма наверх. И когда мы уже поднимались, на полпути увидели это. С потолка свисал колоссальный донжон в форме перевернутой пирамиды, обвитой корнями Древа Мира; а на самом конце пирамиды в блестящем кристалле был запечатан золотой меч.
Сугуха, по-видимому, то же самое сейчас вспомнила; глядя куда-то вверх, она с улыбкой произнесла:
— Да, братик, ты тогда совсем растерялся. То ли возвращаться на поверхность, то ли спрыгнуть с Тонки и попробовать пробраться через донжон и взять Экскалибр.
— Н… ну, я сомневался… но знаешь что — тех, кто бы не стал сомневаться в такой ситуации, я вообще за онлайновых игроков не считаю!
— Звучит не очень круто.
Эти слова Сугуха произнесла с улыбкой, а потом опустила глаза и, похоже, задумалась. Причем, сдается мне, вовсе не над тем, что положить на второй тост, — она потянулась за тюбиком с тунцовым паштетом и прошептала:
— …Тонки придет, только если позову я или братик… и я не слышала, чтобы кто-то придумал, как еще можно летать в Ётунхейме. Может, кто-то спас другую слономедузу, как мы тогда, и выполнил нужное условие?..
— Может, и так… такой отвратный… в смысле, необычный на вид злой бог спасен каким-то другим непредсказуемым… в смысле, гуманным игроком, не Сугу… я удивлен, что такое еще может произойти.
— Он не отвратный! Он милый! — заявила моя сестренка (которой вроде бы уже 16 лет), сердито глядя на меня. — Но сейчас, думаю, уже вопрос времени, когда кто-то пробьется через донжон и заберет меч. Его до сих пор не обнаружили, потому что трудно понять, какое условие нужно выполнить, но уже год прошел, и за это время появилось обновление с навыками мечника, так что сложность донжона сама по себе стала ниже.
— Да… ты права…
Я глотнул молока и кивнул.
Экскалибр мы нашли в прошлом январе. С тех пор администрирование ALO перешло от «РЕКТО Прогресс» к нынешним владельцам, венчурной компании, потом добавилась парящая крепость Айнкрад, и игра изменилась радикально. В июне, когда все более-менее успокоилось, мы с Асуной, Лифой и Юи снова оседлали Тонки и вошли в донжон, чтобы добраться до «Святого меча Экскалибра».
Нас ждал грандиозный провал. Этот донжон-сосулька кишел гигантскими четырехрукими гуманоидными злыми богами вроде того, который напал на Тонки; они были настолько круты, что хотелось кричать от бессилия. Мы, трое плюс одна, явно опередили время; мы пришли не столько на бой, сколько на разведку. Мы решили тогда, что пробиться невозможно, и поклялись, что «придем опять, когда станем сильнее», — но.
Когда в игре появился Айнкрад, были открыты всего десять нижних уровней; в сентябре открылись следующие десять, до двадцатого, так что наши усилия были сосредоточены там. Иногда мы спускались в Ётунхейм за ингредиентами, время от времени звали Тонки и играли с ним, но про Экскалибр речь не шла — в конце концов, ведь никто другой за ним идти не пытался… а точнее, никто другой про него не знал. Так вот год и прошел.
Однако в MMORPG просто не бывает такого, чтобы спрятанные предметы рано или поздно не находили. Подробностей я по-прежнему не понимал, но после появления новости о местонахождении меча в Ётунхейм наверняка ринулись толпы игроков. Возможно, кто-то из них уже проник в висячий донжон.
— …Что собираешься делать, братик? — спросила успевшая прикончить второй тост Сугуха и подняла двумя руками стакан с молоком.
Я прокашлялся и ответил:
— Сугу, гонка за редкими вещицами — не единственная прелесть VRMMO.
— …Ну да, верно. Даже если оружие действительно крутое…
— Однако, думаю, мы должны ответить Тонки, который показал нам этот меч. Наверняка ведь он надеется, что мы пройдем сквозь тот донжон. Ведь Тонки наш друг, верно?
— …Только что ты сказал, что он отвратный…
У моей сестренки были глаза на мокром месте и одновременно самая широкая из всех возможных улыбок.
— Ну что, Сугу, ты свободна сегодня?
— …Ну, в моей секции перерыв.
Отлично! Я стукнул правым кулаком по левой ладони и, переключив думательные шестеренки у себя в голове, принялся быстро рассуждать о стратегии.
— Тонки может гарантированно поднять семерых, не больше. Считаем: мы с Сугу, Асуна, Кляйн, Силика и Лиз… остается одно место. Эгиль сейчас занят в магазине… Крисхайт ненадежен, Рекон в столице сильфов…
— Как насчет попробовать пригласить Синон-сан?
— Точно!
Я щелкнул пальцами и, тут же достав свой мобильник, принялся листать телефонную книгу.
В начале месяца я участвовал в одном деле, связанном с GGO, то есть «GunGale Online», и сконвертировал туда Кирито; так вот, там я познакомился с девушкой по имени Синон. Когда мы разобрались с тем делом, Синон подружилась с Лиз и Асуной, и те предложили ей создать персонажа в ALO.
Конечно, поскольку это новый персонаж, которому всего-то две недели, в системе ALO, где навыки играют важную роль, ее численные характеристики невысоки. Однако острота восприятия Синон позволяет ей хорошо держаться даже в трудных донжонах.
Пока я с огромной скоростью строчил мэйлы, Сугуха быстро собрала тарелки и стаканы и понесла на кухню. Может, это мне только казалось, но ее походка стала более упругой. Не исключено, что, что бы она там ни говорила, она изначально рассчитывала на такой исход, когда показывала мне новости.
Нырнуть в другой мир вместе с друзьями, приступить к трудной, но потрясающе интересной задаче. Что-либо более классное в целом мире найти трудно.
Разослав по е-мэйлу приглашения пятерым друзьям, включая Синон, я тоже пробежался до кухни, чтобы помочь Сугухе.
Сегодня, конечно, воскресенье, но все равно — чтобы утром в конце года собрать вместе семерых игроков, требуется немалый талант приглашающего — впрочем, нет, это наверняка «Святой меч Экскалибр» пробудил чувства в наших геймерских душах. По сравнению с полугодичной давностью, когда его пытались добыть мы с Асуной, Лифой и Юи, сейчас у нас больше людей и куда выше характеристики.
Встретились мы на главной улице Иггдрасиль-сити, в доме с вывеской «Оружейный магазин Лизбет». Хозяйка магазина, кузнец-лепрекон, правила на точильном круге все наше оружие по очереди. Повысить до максимума прочность всего снаряжения перед выполнением большого квеста — это просто здравый смысл.
Саламандр с катаной Кляйн сидел на лавке возле стены, скрестив ноги, и под предлогом «взбодриться» с самого утра уже баюкал в руке бутылку спиртного — впрочем, в его реальное тело, разумеется, ни один миллилитр алкоголя не проник. Кайт ши Силика, приручительница, на голове которой сидел голубой пернатый дракончик, спросила его:
— Кляйн-сан, а у тебя уже новогодний отпуск?
— Со вчерашнего дня. Сейчас все равно нет работы, даже если бы мне хотелось работать. Наш директор страшно гордится, что наша суперблестящая компания может позволить сотрудникам отпуск в последнюю и первую недели года.
Несмотря на свою внешность, Кляйн — достойный член общества, работающий в маленькой компании, которая занимается импортом. Он вечно ругает директора компании, однако же два года, что он провел в плену SAO, о нем хорошо заботились, а когда он вернулся живым, то смог тут же снова приступить к работе, так что, думаю, на самом деле это хорошая компания. Кляйн, похоже, и сам считает, что в долгу у директора, и недавно он разработал устройство для дистанционных презентаций на базе мобильной камеры и программного пакета «Семя». Я ему немало помогал в доводке этой камеры, и всего лишь раз угостить меня жареным мясом по принципу «лопай от пуза» было с его стороны малость нечестно; однако, если он мне поможет с сегодняшним квестом, я буду считать, что мы квиты —
Пока я раздумывал, предмет моих мыслей снова прислонился к стене, взглянул на меня и сказал:
— Эй, Кирито, если нам сегодня удастся хапнуть «Святой меч Экскалибр», в следующий раз помоги мне раздобыть «Катану духа Кагуцути[5]».
— Чего… в том донжоне охрененно жарко…
— Ну если так, то в Ётунхейме, куда мы полезем сегодня, охрененно холодно!
Пока мы без особого энтузиазма переругивались, слева раздался тихий голос:
— А, а я тогда хочу «Лук света Шхина[6]».
Говорившая замолкла, и я повернулся к ней. Привалившись спиной к стене, как и я, и скрестив руки на груди, стояла девушка, из коротких голубых волос которой росли острые треугольные уши, признак расы кайт ши. Если Силика была дружелюбной, как манчкин[7], то эта напоминала скорее холодную сиамку — да нет, свирепую дикую кошку.
— Твоему персонажу всего две недели, а ты уже хочешь легендарное оружие?
В ответ дикая кошка вильнула тонким, длинным хвостом.
— Лук, который сделала Лиз, замечательный, но мне хотелось бы чуть подальнобойнее, если возможно…
Лизбет, которая в это время как раз меняла тетиву на вышеупомянутом луке в глубине помещения, повернулась и с натянутой улыбкой произнесла:
— Эй, в этом мире у луков дальнобойность больше, чем у копья, но меньше, чем у магии! Целиться в мишень, которая дальше ста метров, — это просто ненормально!
Дикая кошка лишь пожала плечами и невозмутимо улыбнулась.
— На самом деле мне бы хотелось прицельную дальность вдвое больше.
В своей родной игре GGO она была ультрадальнобойным снайпером, стрелявшим больше чем на два километра; зная это, я не смог сдержать неловкой улыбки. Если она действительно заполучит тот лук, в дуэлях без ограничения по размеру арены ее противник не успеет подойти с мечом на дальность удара, прежде чем окажется утыкан стрелами, как ежик, и это будет КАПЕЦ.
Эта дикая кошка с волосами цвета воды — наша новая подруга Синон. Придя в ALO всего две недели назад, она за один день тренировок полностью освоила лук, довольно трудное оружие. Если говорить про стрелков в ALO, то обычно это либо подвижные сильфы с короткими луками, либо сильные и выносливые гномы с настоящими баллистами в качестве мобильных артиллерийских батарей; однако Синон, начисто проигнорировав все это, сосредоточилась на дальнобойных длинных луках и выбрала себе расу кайт ши, обладающую самым острым среди девяти рас зрением. Сперва я просто думал «да пусть делает что хочет» и всякое такое, но потом, глядя, как ее стрелы попадают в цель на большем расстоянии, чем огненная магия, и приканчивают монстров, не давая им даже приблизиться, я мысленно снял перед ней шляпу.
Стрелы в мире ALO, если их выпускать с нормальной дистанции, наводятся с помощью системы, как и магия; но дальше определенного расстояния из-за ветра и силы тяжести они мажут. Однако движок, с помощью которого моделируется «влияние ветра и силы тяжести», тот же, что в GGO, так что Синон словно годами отрабатывала внесение поправок в прицел. Это то же самое, что и со мной было недавно, когда я перешел в GGO и там применял внесистемный навык «детекции взгляда»; в общем, у разных VRMMO на платформе «Семя» есть много общих черт, в том числе такие, о которых я даже и не думал…
Пока я размышлял, входная дверь справа от меня с силой распахнулась.
— Я вернулась!
— Простите за ожидание.
Голоса принадлежали Лифе и Асуне, которые ходили закупать зелья. Похоже, они не стали убирать купленное в рюкзак, а просто принесли прямо с рынка в корзинах, из которых сейчас и вывалили на стол посреди комнаты множество разнообразных флакончиков и орешков.
С плеча Асуны слетела маленькая феечка — Пикси-проводник по имени Юи — и уселась мне на голову. У моего аватара, сприггана Кирито, раньше были длинноватые волосы, жестко торчащие во все стороны, но потом я по требованию Юи вернул себе старую прическу. Потому что на той было «трудно сидеть».
Устроившись у меня на голове, Юи заговорила своим колокольчиковым голосом.
— Я собрала информацию, пока мы делали покупки. Папа, пока что ни один игрок или партия игроков не проникли в тот висячий донжон.
— А… а откуда тогда стало известно, где Экскалибр?
— Судя по всему, кто-то наткнулся на какой-то другой квест, не тот, что с Тонки. И в награду за него NPC показал, где находится Экскалибр.
Услышав слова Юи, Асуна, расставлявшая зелья по порядку, развернулась, колыхнув длинными голубыми волосами, присущими лишь ундинам, и, чуть нахмурив брови, сказала:
— И, похоже, это был не мирный квест. Задание не на охрану и не «пойди-принеси», а на истребление. Из-за этого в Ётунхейме сейчас идет жуткая бойня — игроки рубят генерящихся монстров.
— …Да, спокойной жизни не будет…
Я тоже скривил губы.
«Квест на истребление», как подсказывает название, предлагает игрокам «убить столько-то монстров такого-то типа» или «собрать столько-то предметов, выпавших из монстров такого-то типа». Поскольку при этом требуется, чтобы партия игроков охотилась на монстров определенного типа в определенном месте, то, если один и тот же квест выполняют одновременно несколько партий, неизбежно возникает конкуренция за точки генерации новых монстров, что, в свою очередь, гарантированно приводит к сражениям PvP.
— Как-то это странно, нет? — спросил Кляйн, допив свое бренди и вытерев губы. — «Святой меч Экскалибр» спрятан в самой глубине висячего донжона и охраняется крутыми монстрами, так? Какой смысл в квесте, где в награду NPC рассказывает об этом?
— Кстати да, странно, — Силика, прижимая к груди перебравшуюся туда Пину, склонила голову набок. — Если бы в награду игроков доставляли к донжону, это еще можно было бы понять…
— …Ну, думаю, когда доберемся, сами все выясним, — заметила своим обычным спокойным тоном сидящая рядом со мной Синон. И тут же из глубины комнаты раздался возглас Лизбет:
— Отлично! Все оружие в полном порядке!
— Спасибо за работу! — хором пропели все.
Оружие блестело как новенькое; игроки разобрали свои любимые мечи, катаны, луки и прочее. Асуна со своим врожденным талантом командира разделила стоящие на столе зелья на семь частей; мы их взяли и распихали в поясные сумки. Все, что туда не влезло, отправилось в рюкзаки.
Кинув быстрый взгляд в правый нижний угол поля зрения, где отображалось время реального мира, я обнаружил, что там всего 11 утра. Когда-нибудь нам потребуется сделать перерыв, чтобы пообедать и сходить в туалет, но, надеюсь, к тому времени мы успеем добраться до первой безопасной зоны в висячем донжоне.
