Уровень Айнкрада, апрель 2024 1 страница

Содержание

[убрать]

· 1 Убийство в безопасной зоне

o 1.1 Глава 1

o 1.2 Глава 2

o 1.3 Глава 3

o 1.4 Глава 4

o 1.5 Глава 5

o 1.6 Глава 6

o 1.7 Глава 7

o 1.8 Глава 8

o 1.9 Глава 9

o 1.10 Глава 10

o 1.11 Глава 11

o 1.12 Глава 12

· 2 Калибр

o 2.1 Глава 1

o 2.2 Глава 2

o 2.3 Глава 3

o 2.4 Глава 4

o 2.5 Глава 5

o 2.6 Глава 6

· 3 День первый

· 4 Послесловие автора

· 5 Примечания

· 6 Комментарии

Убийство в безопасной зоне

уровень Айнкрада, апрель 2024

Глава 1

Да что вообще с этой девчонкой?

Ну, в общем, да, это я сказал «погода такая классная, почему бы тебе не вздремнуть?»; и это я валялся на траве, демонстрируя собственные слова; и, разумеется, беззаботно сопел в две дырочки затем опять-таки я.

Но я и подумать не мог, что, поспав полчасика и открыв глаза, обнаружу, что она действительно дрыхнет без задних ног рядом со мной. Должен же быть какой-то предел способности людей меня удивлять. Не знаю даже, считать это храбростью, упрямством, а может — просто следствием недосыпа?

Ну и что мне теперь делать? С ощущением полной безнадежности, которое наверняка сейчас отражалось у меня на физиономии, я покачал головой, глядя на красивое, полное достоинства лицо тихонько сопящей во сне рапиристки Асуны по прозвищу «Молния», сублидера гильдии «Рыцари Крови».

 

Все началось с того, что я был совершенно не в настроении отправляться в унылый лабиринт — очень уж хорошая стояла погода — и решил потратить весь день, считая бабочек на холмиках, окружающих городской портал.

Погода действительно была прекрасная. Времена года в виртуальной парящей крепости Айнкрад были синхронизированы с реальностью, но эта синхронизация была выполнена слишком уж добросовестно: летом все дни напролет стояла жара, зимы были холодными, какими и должны быть настоящие зимы. Вдобавок к температуре моделировались и такие параметры погоды, как дождь, ветер, влажность, запыленность и даже количество насекомых. Как правило, если какой-то параметр хорош, остальные просто кошмарны.

Но сегодня было не так, как всегда. Воздух в меру теплый, ласковое солнышко, ветерок постоянный, но несильный, и плюс ко всему — никаких непонятных насекомых. Пусть даже сейчас весна, но все равно: чтобы столько параметров одновременно приняли хорошие значения — такое бывает раз пять в году, не больше.

Должно быть, цифровой бог решил вознаградить меня за упорный труд по расчистке переднего края и дать мне возможность как следует вздремнуть. Поняв это, я решил последовать его воле, но —

Когда я улегся на заросшем травой пологом склоне и начал засыпать, возле моего лица вдруг возникла пара белых кожаных сапог. И тут же сверху раздался знакомый строгий голос. И голос произнес:

«Проходчики сейчас надрывают спины, трудясь не покладая рук в лабиринте, а ты здесь почиваешь?»

Закрыв виртуальные глаза, я ответил. Ответил так:

«Сейчас стоит прекраснейшая для нынешнего времени погода. Не дОлжно нам упустить возможность насладиться ею в полной мере».

Строгий голос тогда вновь возразил:

«Погода изо дня в день остается неизменной».

На это я ответил так:

«Изволь приклониться к траве и отдохнуть подле меня, и на тебя снизойдет понимание».

Ну, разумеется, на самом деле разговор проходил в более современной манере, но, в общем, по какой-то непонятной причине она действительно улеглась рядом со мной и умудрилась уснуть.

Итак.

Сейчас время уже к полудню; некоторые из игроков, входящих и выходящих из портала на главной площади, бесцеремонно пялятся на нас с Асуной, лежащих рядышком на травке. Одни в явном шоке и таращат глаза, другие хихикают, и есть даже несколько бесцеремонных типов, которые сверкают вспышками записывающих кристаллов.

Впрочем, их винить нельзя. Когда речь заходит об Асуне, сублидере РыКов, в воображении обычно возникает картина одержимого игрока-проходчика, при одном взгляде на которого замолкают рыдающие дети, или турбодвигателя, толкающего вверх передний край со страшной быстротой. Что до вот этого игрока-одиночки по имени Кирито — его считают (хоть мне это и не очень нравится) главным лодырем среди Проходчиков, который всегда шляется в компании других таких же легкомысленных парней и играет с ними в дурацкие игры.

И вот эта парочка вместе дрыхнет — да даже мне, хоть я сам в этом участвую, смеяться хочется. Впрочем, если я ее разбужу и она рассердится, хуже всего придется именно мне, так что единственным выходом будет, пожалуй, просто оставить ее и уйти.

…Сделать так у меня чесались руки, но, увы, я не мог.

Потому что если Молния так и будет спать без задних ног, она рискует стать мишенью разнообразных нехороших действий со стороны других игроков — в худшем случае ее могут даже убить.

Конечно, место, где мы сейчас находимся, — главная площадь жилой зоны 59 уровня, — находится в безопасной зоне.

Более точное ее название — «Зона функционирования кода предотвращения преступлений».

Внутри этой зоны игроки не могут наносить вред друг другу. Даже если они будут лупить друг друга оружием, получится лишь фиолетовый системный световой эффект, а хит-пойнты игрока не упадут и на миллиметр; различные яды тоже не работают. Разумеется, и красть предметы не получается.

Иными словами, здесь в точности то, что подразумевается под «предотвращением преступлений»: полная невозможность совершать противозаконные действия. В смертельной игре под названием SAO это абсолютный закон — такой же абсолютный, как «если твои хит-пойнты падают до нуля, ты умираешь».

Но, к несчастью, в этом законе нашлись дырки.

Одна из них появляется, когда игрок спит. Случается, что, если игрок слишком измотан долгим сражением, он не столько засыпает, сколько теряет сознание, и далеко не каждое воздействие может его пробудить. Пользуясь этим, можно вызвать игрока на дуэль в режиме «До полного поражения» и, двигая пальцем спящего игрока, нажать кнопку «ОК». Все, что остается, — перевести выражение «мертвецкий сон» из переносного смысла в прямой.

Существует и другой, еще более нахальный метод — выволочь тело противника за пределы безопасной зоны. Игрока, лежащего на земле, нельзя насильственно перемещать — от этого его тоже защищает код предотвращения преступлений, — но стоит воспользоваться предметом «носилки», как это ограничение снимается.

Оба этих метода уже применялись. Страсть «красных» к убийству намного превосходила наше воображение. Сейчас уже все игроки извлекли урок из тех трагедий и ложились спать лишь в домах с запирающимися дверями либо на постоялых дворах. Что до меня — я всегда включаю навык обнаружения, прежде чем лечь спать, и всегда сплю чутко.

…Однако.

Прямо сейчас лежащая рядом со мной Молния на полную катушку испускала дельта-волны. Подозреваю, она не проснется, даже если я достану предмет для нанесения макияжа и начну рисовать на ее личике граффити. Нет, правда, не могу понять, то ли она такая смелая, то ли тупая, то ли —

— …Может, она просто вымоталась, — пробормотал я.

В SAO для тех, кто желает побыстрее повысить уровень, наиболее эффективна одиночная игра, хотя конкретные характеристики и навыки тоже играют роль. Однако эта девушка не только тратила время, внимательно присматривая за прогрессом других членов гильдии, но и сама прокачивалась почти с такой же быстротой, как и я. Подозреваю, она жертвовала сном, чтобы убивать монстров даже ночью.

Я припоминаю, как сам такое делал, и это было трудно. 4-5 месяцев назад я тоже играл в таком тяжелом режиме и спал по несколько часов в день; я чувствовал себя трупом и с огромным трудом просыпался по утрам.

Я проглотил вздох, достал из рюкзака бутылку с питьем и сел на траву, готовясь к долгому сражению.

В конце концов, это я предложил ей поспать. А раз так, я обязан оставаться при ней, пока она не проснется.

 

Оранжевое закатное солнце заглядывало внутрь парящей крепости, когда Асуна по прозвищу «Молния» наконец негромко чихнула и проснулась.

Похоже, она отлично поспала — часов восемь, не меньше. Сейчас проблема была уже не только в том, что она решила вздремнуть. Пока я сидел рядом с ней, у меня маковой росинки во рту не было; хоть какое-то вознаграждение будет — поглядеть на реакцию нашей крутой и холодной сублидера-сама, когда она поймет, что к чему. С этой мыслью я уставился на нее.

— …Унюууу…

Пробормотав что-то непонятное, Асуна моргнула несколько раз и подняла глаза на меня.

Ее брови идеальной формы чуть нахмурились. Правой рукой она оперлась о землю и не без труда оторвалась от травки, потом, тряхнув гривой каштановых волос, крутанула головой вправо, влево и опять вправо.

Наконец она вновь перевела взгляд на меня, сидящего скрестив ноги рядом с ней…

Белая до прозрачности кожа ее лица мгновенно стала красной (скорей всего, от смущения), потом приобрела синеватый оттенок (скорей всего, от интенсивного мыслительного процесса) и наконец побагровела вновь (скорей всего, от ярости).

— Что… ты… чт…

Молния снова начала бормотать что-то непонятное; я улыбнулся ей лучшей из моих улыбок и произнес:

— Доброе утро. Как спалось, хорошо?

Рука в белой кожаной перчатке дернулась.

Однако, как и следовало ожидать от сублидера сильнейшей гильдии, Асуна успешно выкинула спасбросок против собственного гнева — во всяком случае, она не вытащила рапиру и не бросилась бежать.

Она лишь стиснула свои красивые блестящие зубки и выдавила сквозь них короткую фразу:

— …Один раз угощаю.

— Чего?

— Угощаю. Один раз, цена не имеет значения. После этого мы квиты. Как тебе?

Не сказать чтоб мне не нравился прямой характер этой девушки. Только проснувшись, она мгновенно сообразила, почему я провел рядом с ней все время, что она спала. Не только предотвратить возможное плееркиллерство, но и позволить ей спать сколько влезет и тем самым избавиться от накопившейся усталости.

Я изогнул губы в улыбке — без тени сарказма на этот раз — и ответил «идет».

Вообще-то у меня язык чесался воспользоваться этой возможностью, чтобы пошутить и предложить пойти к ней домой и поужинать тем, что она сама приготовит, однако это желание я в итоге подавил. Задрав ноги, я воспользовался инерцией замаха, чтобы вскочить, после чего протянул правую руку и сказал:

— На главной улице пятьдесят седьмого есть неплохой ресторанчик, хоть им и заправляет NPC. Пошли туда.

— …Хорошо.

Асуна с холодным видом взялась за мою руку, встала и тут же резко отвернулась. Она подняла руки и сделала глубокий вдох, словно стараясь вобрать в легкие весь закат.

Смертельная игра под названием «Sword Art Online» длилась уже год и пять месяцев.

Мы и глазом моргнуть не успели, как почти 60% стоуровневой парящей крепости Айнкрада, казавшиеся нам такими далекими, вдруг оказались покорены. Передний край сейчас проходил по 59 уровню. В среднем на прохождение одного уровня сейчас уходило десять дней. Быстро это или медленно — не мог понять даже я, вроде неплохо разбирающийся в игровых вопросах. Однако постепенно на верхних уровнях, какими бы бедными они ни выглядели, в игроках просыпалось стремление «наслаждаться жизнью».

На главной улице города 57 уровня Мартена такая атмосфера просто била ключом. Эта улица, расположенная всего в двух уровнях от переднего края, естественно, превратилась в базовый лагерь команд Проходчиков, а заодно в туристическую достопримечательность. С наступлением вечера здесь становилось многолюдно: одни игроки возвращались сверху, с переднего края, другие приходили ужинать снизу.

Мы с Асуной, придя в Мартен через портал на 59 уровне, шли по забитой людьми главной улице бок о бок. Многие из тех, мимо кого мы проходили, пялились на нас во все глаза — не очень приятное ощущение. Ничего удивительного, впрочем, что у них были такие лица, — рядом с этой надменной, красивой леди, у которой, говорят, даже фан-клуб есть, бесстыдно шагал некий подозрительный игрок-одиночка. Сдается мне, Асуне больше всего хотелось применить всю свою ловкость, чтобы как можно быстрее домчаться до вышеупомянутого ресторанчика, но, к несчастью для нее — а может, к счастью, — лишь я знал, где он.

В размышлениях о том, что второго такого шанса мне не представится до последнего дня SAO, я шел вместе с ней минут пять; наконец по правую руку мы увидели довольно приличных размеров ресторан.

— Сюда?

Асуна смотрела на здание; в ее взгляде читалось облегчение пополам с подозрением. Я кивнул.

— Да. Рекомендую рыбу — она здесь вкуснее, чем мясо.

Голос официантки-NPC поприветствовал нас, как только мы вошли; пока мы пробирались через довольно многолюдный зал, я поймал несколько взглядов. Моральная усталость начала постепенно перевешивать радость в сердце. Нелегко, когда на тебя так пялятся каждый день.

Асуна, однако, как ни в чем не бывало прошествовала через середину зала и направилась к столику в глубине, возле окна. Я неуклюже отодвинул стул, и она текуче опустилась на него.

Как-то так получилось, что тот, кого угощают, оказался в роли сопровождающего лица; впрочем, я все равно сел напротив Асуны. Факт есть факт — я могу позволить себе заказать что угодно, не думая о цене; так что я заказал закуску с вином, горячее и даже десерт, и все в приличном количестве, после чего вздохнул.

Как только принесли напитки в высоких бокалах, Асуна выпила свой и, как и я, глубоко вздохнула.

— Ну… в любом случае, за сегодня… спасибо.

— Чего?!

Асуна уставилась на офигевшего меня и повторила:

— Я тебе благодарна. За то, что меня охранял.

— Аа… не, ну… не за что.

Обычно мы с ней пересекаемся на совещаниях Проходчиков, где постоянно спорим о слабостях боссов, расстановке бойцов передней и задней линий и так далее, поэтому столь неожиданные слова благодарности застали меня врасплох. Асуна хихикнула и откинулась на спинку стула. Потом, глядя на небо с куда более мягким, чем обычно, выражением лица, прошептала:

— По-моему, я впервые… так крепко спала… с тех пор, как пришла сюда…

— Это… это преувеличение, я надеюсь?

— Никакого преувеличения, это чистая правда. Обычно я сплю часа три и просыпаюсь.

Я смочил рот кисло-сладким содержимым бокала и уточнил:

— Просыпаешься не из-за будильника?

— Да. Это не бессонница… просто мне снятся кошмары, и я просыпаюсь.

— …Понятно.

Мое сердце вдруг точно иглой проткнули. Кое-кто уже говорил мне раньше эти слова; ее лицо мелькнуло у меня перед глазами.

Наконец-то до меня дошел тот тривиальный факт, что Молния — тоже живой игрок; я задумался, что ей ответить.

— Ээ… это… как бы… в общем, если еще захочешь поспать на свежем воздухе, скажи мне.

Эти слова даже мне самому показались ужасно тупыми, но Асуна вновь улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. Если еще будет такая отличная погода, я с тобой свяжусь.

При виде ее улыбки я вдруг снова заметил, что сидящая передо мной девушка потрясающе красива, и у меня тут же отнялся язык.

К счастью, принесшая салат NPC убила повисшую между нами неловкую атмосферу. Я сразу схватил какую-то загадочную приправу, стоящую на столе, и посыпал ей загадочные разноцветные овощи; потом взял вилку и принялся запихивать это все в рот.

Какое-то время я молча уминал салат, потом, чтобы вновь не возникло напряжение, пробормотал первое, что пришло в голову:

— Кстати, если подумать: зачем мы едим овощи? От них ведь в плане питательных веществ здесь никакой пользы.

— Ээ… но они вкусные, — возразила Асуна, элегантно прожевав нечто напоминающее салат-латук.

— Ну, можно сказать, они не так уж плохи… если б только был майонез или еще что-нибудь.

— Ахх… это верно. Согласна.

— И салатный соус… и кетчуп… и…

— СОЕВЫЙ СОУС! — хором воскликнули мы и рассмеялись.

В следующее мгновение —

Где-то вдали раздался вопль, в котором явственно слышался ужас.

— …КЯАААААААА!!!

—?!

Я резко вдохнул и приподнялся на стуле, а моя рука автоматически потянулась к висящему за спиной мечу.

Асуна, тоже положив правую ладонь на рукоять рапиры, выкрикнула:

— Это снаружи!

Отшвырнув ногой стул, она бросилась к выходу из ресторана. Я поспешно кинулся за ее белой рыцарской униформой.

Когда мы выбежали на улицу, раздался еще один душераздирающий вопль — словно шелковое полотно рвали.

Голос, похоже, доносился с площади в одном квартале от нас. Асуна кинула на меня взгляд и на полной скорости понеслась в южном направлении.

Я продолжал гнаться за ее смахивающим на белую молнию силуэтом. Резко свернув на восток — аж искры полетели из-под подошв ботинок, — я выбежал наконец на круглую площадь.

Передо мной открылась совершенно невероятная картина.

К северу от площади возвышалось здание, напоминающее церковь.

Из окна второго этажа свисала веревка с петлей, и в этой петле — висел человек.

Это был не NPC. Возможно, он только что вернулся с охоты — на нем были цельнометаллические доспехи и здоровенный шлем. Веревка впивалась в часть доспеха, защищающую шею, но собравшиеся на площади игроки вопили не из-за этого. В мире SAO невозможно было задушить человека с использованием предмета «веревка».

Страх у всех вызвало то, что торчало у него из груди, — короткое черное копье.

Обе руки игрока стискивали рукоять копья; рот открывался и закрывался. Рана на груди горела мерцающим кроваво-красным спецэффектом — как будто настоящая кровь струилась.

Иными словами — прямо сейчас его хит-пойнты постепенно снижались. Это был «Пронзающий Постоянный Урон» — свойство, которым обладали лишь очень немногие виды оружия.

Похоже, это короткое черное копье было ориентировано в первую очередь именно на нанесение постоянного урона. Мне в глаза бросилось множество крючков, торчащих назад из древка.

Оправившись от шока, я выкрикнул:

— ВЫДЕРНИ ЕГО!

Человек повернул голову в мою сторону. Потом неуклюже задвигал руками, пытаясь выдернуть копье, но оно застряло в теле глубоко и вылезать не хотело. Ну и не исключено, что приложить необходимую силу игроку мешал страх смерти.

Он висел не меньше чем в десяти метрах над землей. Даже с моим уровнем ловкости я никак не дотянусь до него в прыжке.

Тогда, может, метнуть дротик или еще что-нибудь, чтобы перебить веревку? Но если я промажу мимо веревки и попаду в игрока, и если это скинет его хит-пойнты в ноль…

Вообще говоря, это место внутри «безопасной зоны», и произойти такое просто не может. Но — раз так, то и копье не должно было бы наносить никакого урона.

Я торчал на месте, не зная, что делать, когда в моих ушах раздался крик Асуны.

— ЛОВИ ЕГО ВНИЗУ!

И она со скоростью молнии понеслась к входу в церковь. Похоже, она собиралась взбежать по лестнице на второй этаж и перерезать веревку.

— Понял! — крикнул я ей в спину и побежал в сторону висящего, чтобы оказаться прямо под ним.

…Однако.

Я успел пробежать лишь полпути, когда смотрящие из глубины шлема глаза внезапно выпучились и уставились в какую-то точку в пространстве. Я сразу понял, на что он глядит.

На свою собственную полосу хит-пойнтов. Точнее — на то, как она обращается в ноль.

Он вроде бы прокричал что-то, но его крик потонул в воплях толпы на площади.

А потом — вспышка света окрасила ночное небо синим, послышался звук бьющегося стекла. Мне оставалось лишь тупо смотреть на разлетающиеся полигоны.

Веревка, которую уже ничто не натягивало, шмякнулась о стену. Секундой позже черное копье с тяжелым металлическим звуком вонзилось в камень мостовой.

Вопли множества игроков перекрыли даже фоновую музыку, звучащую над городом.

Я был просто в шоке, но все же вглядывался во все глаза, изучая пространство вокруг церкви. Это должно быть где-то здесь — то, что я искал, непременно должно было появиться где-то поблизости.

«Сообщение о победителе дуэли».

Мы были на главной улице, то есть — код предотвращения преступлений здесь работал безукоризненно. Если хит-пойнты игрока понизились, тем более — упали до нуля, возможность была лишь одна.

Этот человек участвовал в дуэли «до полного поражения» и проиграл.

Других вариантов нет. Абсолютно.

А раз так, то после смерти игрока где-то поблизости должно появиться громадное системное сообщение «Победитель: Имярек, время поединка столько-то минут, столько-то секунд». Если я увижу это окно, я сразу пойму, кто именно убил игрока в доспехах коротким копьем.

Однако.

— …Где же оно… — пробормотал я.

Окно с системным сообщением не появлялось. На всей площади — нигде. А ведь оно должно появиться и висеть 30 секунд.

— Народ! Все ищите системное сообщение, кто победитель!!! — проорал я, перекричав шум толпы. Похоже, собравшиеся на площади игроки сразу поняли, что я имел в виду, — они все заозирались в поисках окна.

Однако криков «нашел!» не было. Прошло уже 15 секунд.

Значит ли это, что окно внутри здания? Быть может, оно появилось в той комнате на втором этаже церкви, из окна которой свисала веревка? Если так, его увидит Асуна.

Едва я об этом подумал, как в том самом окне увидел белую рыцарскую униформу.

— Асуна!!! Там есть сообщение о победителе?!

При нормальных обстоятельствах я бы побоялся так вот прямо обратиться к ней по имени, но сейчас не стал прибавлять никакого «-сан», чисто чтобы время сэкономить. Однако ее лицо, по белизне не уступающее одеянию, сразу качнулось вправо-влево.

— Нет! Ни системного окна нет, ни людей!

— …Что ж так… — простонал я и продолжил озираться — так же тщетно, как и прежде. Несколько секунд спустя я услышал тихий шепот:

— Бесполезно. Уже больше тридцати секунд прошло…

Я прошел мимо монахини-NPC, которая всегда стояла в церкви возле входа, и тут же поднялся по лестнице.

На втором этаже находились четыре маленькие комнатки, очень похожие на жилые комнаты на постоялых дворах, но, в отличие от тех, не запирающиеся. В три из них я заглянул, но прячущихся там игроков не обнаружил, как «на глаз», так и с помощью навыка обнаружения. Закусив губу, я вошел в четвертую комнату, где все и случилось.

Асуна, по-прежнему стоящая возле окна, повернулась ко мне. Она держала себя в руках, но по ней было видно, что она потрясена. Вообще-то я и сам был напряжен до кончиков бровей.

— В церкви больше никого нет, — доложил я, и сублидер РыКов тотчас спросила:

— Может, у него какой-нибудь плащ, который позволяет укрываться?

— Пока что мне не попадались предметы, которые не пробивал бы мой навык обнаружения, даже на переднем крае. На всякий случай я попросил других игроков заблокировать вход в церковь. Даже если он невидимый, все равно наткнется на других, и его тут же засекут. Черного хода здесь нет, других окон, кроме этого, тоже.

— Да… понятно. Посмотри вот сюда, — кивнула Асуна и указала рукой в белой перчатке на противоположный край комнаты.

Там стоял простой деревянный стол. Предмет мебели, который невозможно сдвинуть, — так называемый «зафиксированный объект».

К одной из ножек стола была привязана тонкая, но прочная на вид веревка. Я сказал «привязана», но на самом деле этот узел не был завязан руками. Нужно всего лишь вызвать меню веревки, нажать кнопку «привязать» и выбрать цель — после этого веревка будет привязана к выбранному предмету автоматически. После этого веревка не порвется и не отвяжется сама, если только вес на ней не превысит максимального значения, которое она может выдержать, или ее не перережут.

Черная блестящая веревка шла пару метров по комнате и уходила в окно в южной стене. Отсюда этого было не видно, но другой конец веревки был завязан в петлю, и некоторое время назад в этой петле висел человек в доспехах.

— Хмм… — тихонько произнес я и склонил голову набок. — Что вообще происходит?

— Если это нормальная ситуация, — ответила Асуна, тоже склонив голову, — то соперник того игрока по дуэли привязал веревку, воткнул ему в грудь копье, сунул его шею в петлю и вышвырнул из окна… как-то так…

— Чтобы специально показать всем?.. Нет, главное другое…

Я с силой втянул воздух и громко произнес:

— Не было никакого сообщения, где объявляли победителя. Понимаешь, ни один из тех, кто был на площади, его не видел. Если бы это была дуэль, обязательно бы поблизости появилось окно.

— Но… это невозможно, — резко ответила она. — В безопасной зоне хит-пойнты игрока можно понизить только в дуэли. Тебе ли не знать!

— …Да, это верно.

Мы смотрели друг на друга в молчании.

Все было так, как сказала Асуна: того, что только что произошло, просто не могло произойти. И все, что мы знали, — что игрок погиб на глазах у всех; кто это сделал, зачем, как — обо всем этом мы не имели ни малейшего представления.

Снаружи, с площади, доносился шум голосов. Похоже, собравшиеся там игроки тоже заметили всю абсурдность произошедшего.

Асуна посмотрела на меня прямо и заявила:

— Мы не можем этого так оставить. Если кто-то обнаружил способ «плееркиллинга в безопасной зоне», мы обязаны как можно скорее его узнать и рассказать всем, как с ним бороться, иначе это станет огромной проблемой.

— …Как редко случаются такие моменты — я полностью с тобой согласен.

Увидев мой кивок, Молния еле заметно усмехнулась и протянула мне руку.

— В таком случае ты обязан сотрудничать со мной, пока мы не раскроем это дело. И сразу должна предупредить: дремать нет времени.

— И кто из нас двоих дремал… — тихонько пробурчал я и тоже протянул руку.

Итак, впопыхах собранная команда из сыщика и его ассистента — хотя распределение ролей не вполне очевидно — обменялась крепким рукопожатием. Белая и черная перчатки соединились.

Глава 2

Забрав веревку-улику, мы с Асуной вернулись к входной двери. Что до второй улики — короткого черного копья, — ее я подобрал и отправил в рюкзак раньше.

Прежде чем войти в здание, я попросил двух знакомых игроков посторожить вход. Сейчас я их поблагодарил и спросил, не проходил ли кто, — но нет, не проходил. Затем я вышел на площадь, поднял руку, чтобы привлечь внимание собравшихся, и громко прокричал:

— Прошу прощения! Если тот, кто увидел это первым, еще здесь — можно нам с тобой поговорить?

Прошло несколько секунд, и из толпы робко выбралась девушка. Ее я раньше не встречал. Вооружена она была обычным одноручным мечом производства NPC. Похоже, она сюда пришла со средних уровней поглазеть.

Больше всего раздражало то, что она, едва завидев меня, состроила испуганную гримаску. Тогда вперед вышла Асуна и, подойдя к девушке, мягким тоном произнесла:

— Прости, что беспокоим тебя сразу после этой ужасной вещи, которую ты увидела. Как тебя зовут?

— Меня… меня зовут Ёрко.

Ее чуть дрожащий голос показался мне слегка знакомым, и я не удержался от вопроса:

— Это ты… закричала первой?

— Д… да…

Девушка по имени Ёрко кивнула, ее чуть волнистые темно-синие волосы закачались. Ее аватар выглядел лет на 17-18.

На больших глазах того же цвета, что и волосы, вдруг выступили слезы.

— Я… я… я дружила с тем человеком, которого убили. Мы договорились прийти сюда поужинать, но потерялись… и… и…

Похоже, продолжать она была не в силах — лишь прикрыла рот руками.

Асуна ласково похлопала девушку по дрожащим плечам и отвела в церковь. Там в несколько рядов стояли скамейки, и Асуна, усадив на одну из них Ёрко, сама села рядом.

Я остался стоять чуть поодаль, чтобы дать девушке успокоиться. Если она видела своими глазами жуткую смерть своего друга, это могло стать для нее такой ужасной травмой, что и представить нельзя.

Какое-то время Асуна мягко гладила Ёрко по спине; девушка наконец перестала плакать и едва слышным шепотом извинилась.

— Ничего, ничего. Мы можем подождать. Можешь с нами внятно поговорить, когда успокоишься?

— Да… м-мне уже лучше.

Ёрко, похоже, была сильнее, чем я думал; она выпрямила спину, которую гладила Асуна, и кивнула.

— Его… звали Кейнс. Мы раньше были в одной гильдии… и потом время от времени встречались, иногда вместе ходили в ресторан… и сегодня пришли сюда поужинать…

Она с усилием закрыла глаза и дрожащим голосом продолжила:

— …Но здесь было слишком много народу на площади, и мы потерялись… я оглядывалась, и вдруг кто-то… Кейнс выпал из окна церкви и повис в воздухе… и у него копье торчало из груди…

— Ты еще кого-нибудь видела?

Услышав вопрос Асуны, Ёруко сразу притихла.

После чего медленно и отчетливо кивнула.

— Да… это было очень быстро, но, кажется, я видела… позади него кто-то стоял…