Уровень Айнкрада, апрель 2024 7 страница

При этих словах глаза до сих пор хмурившейся Асуны распахнулись.

— Зна-, значит… это доспехи Кейнса-сана тогда разлетелись…

— Точно. Доспехи, которые тогда на нем были. Мне давно казалось странным, что он был в таких тяжелых доспехах, хотя собирался всего-то поужинать… а это было для того, чтобы все выглядело естественно, когда доспех развалится на полигоны. А когда он развалился, Кейнс-си…

— …Воспользовался кристаллом и телепортировался.

Асуна закрыла глаза, вспоминая, как это все выглядело.

— …И в итоге получилось явление, когда «синие полигоны разлетаются во все стороны» — то, что всегда получается при смерти игрока… иными словами, выглядело как смерть, но на самом деле это совершенно другое.

— Угу. Кейнс-си, скорее всего, вышел с копьем из безопасной зоны, воткнул его в себя и в свои латы, потом с помощью кристалла телепортировался на второй этаж церкви, вывесил самого себя на веревке из окна, дождался, пока доспех разрушится, и телепортировался в тот самый момент, когда доспех развалился на полигоны… как-то так…

Асуна кивнула медленно, но уверенно, потом закрыла глаза и выдавила:

— …Тогда, значит, «смерть» Ёрко-сан — тоже этот же трюк… ну да… значит, они оба живы…

Затем, не произнося ни звука, она одними губами произнесла «слава богу», но тут же закусила губу.

— Но… но да, на ней было много защитной одежды, но когда в нее попал метательный нож? Внутри безопасной зоны он должен был быть заблокирован кодом, он бы просто не смог в нее воткнуться.

— Он был в ней с самого начала, — тут же ответил я. — Вспомни. Когда мы с тобой и со Шмиттом вошли в комнату, она ни разу не повернулась к нам спиной. Когда она получила наше сообщение, что мы идем к ней, она сразу же выскочила наружу, там воткнула себе в спину кинжал и тут же вернулась обратно на постоялый двор. С этой ее прической ей достаточно было просто сидеть нормально на диване, маленькую рукоять кинжала спрятать было совсем легко. Она следила за прочностью своей одежды, говорила с нами, а когда поняла, что время подходит, отошла к окну, пнула стену ногой или еще каким-то образом издала звук, повернулась к нам спиной — все выглядело так, как будто кинжал в нее воткнули только что.

— Значит, она выпала из окна… чтобы мы не услышали команду на телепорт… в таком случае человек в черном плаще, за которым ты гонялся, Кирито-кун, — это был…

— Очень вероятно, что это был вовсе не Гримлок, а Кейнс, — заключил я.

Асуна подняла глаза к небу и коротко вздохнула.

Потом она повернулась ко мне и нахмурилась.

— Но мы же вчера ходили в Железный дворец и проверяли Монумент Жизни, нет? И там имя Кейнса-сана было вычеркнуто, и время смерти совпадало, и причиной был «Пронзающий Постоянный Урон».

— Ты помнишь, как произносится этот самый Кейнс-сан?

— Ээ… насколько я помню, К, е, й, н, с — по-моему, так.

— Угу, так нам сказала Ёрко-сан, и мы, естественно, поверили. Но… посмотри-ка сюда.

Я протянул Асуне кусок пергамента, с помощью которого я и расколол эту загадку. Несколько часов назад Шмитт выписал здесь имена всех членов Золотого яблока. Асуна протянула руку, некоторое время молча смотрела на записку, потом…

— Ээээ?! «Кэинз»?!. Вот так пишется его имя?!

— Можно еще понять, если всего одна буква отличается, но если разница сразу в трех, то это не у Шмитта проблемы с памятью, а Ёрко-сан нам дала неправильное произношение. Она начала с «Ке», чтобы мы нашли смерть Кейнса-сана и не нашли Кэинза-сана, который начинается на «Кэ»[3].

— Ээ… это, это значит… — лицо Асуны внезапно напряглось, и она продолжила приглушенным голосом. — Тогда… мы наблюдали за ненастоящей смертью «Кэ», то есть Кэинза-сана, а в то же самое время где-то в другом месте от «Пронзающего Постоянного Урона» умер по-настоящему «Ке», то есть Кейнс-сан? Это ведь… не совпадение, да?.. Только не говори мне, что…

— Не, не, — я слегка улыбнулся и помахал правой рукой. — Если ты думаешь, что какой-то сообщник Ёрко убил «Ке», то это не так. Вот слушай. На Монументе Жизни было написано, что смерть наступила «двадцать второго числа месяца сакуры в восемнадцать двадцать семь»… где-то в Айнкраде. Но двадцать второе число месяца сакуры наступило уже второй раз.

— Ах…

У Асуны просто отнялся язык, она могла лишь слабо улыбнуться.

— …Вот, значит, как было. Я об этом совершенно не подумала. Год назад в тот же день и в то же время умер настоящий Кейнс-си, который к нашему случаю вообще никакого отношения не имел…

— Ага. Скорее всего, с этого и начался весь план.

Я сделал глубокий вдох, чтобы прочистить мысли в голове, и продолжил:

— …Думаю, Ёрко-сан и Кэинз-си уже давно знали, что этот Кейнс, у которого имя похоже произносится, но по-другому пишется, умер в прошлом апреле. Наверно, сперва это был просто треп, но потом до них дошло, что они могут использовать это совпадение, чтобы сымитировать смерть Кэинза-си, причем не обычную смерть в бою с монстром… а ужасную, которая выглядит как «убийство в безопасной зоне».

— …Да, и я тоже полностью купилась, — прошептала Асуна. — То же время смерти, как у другого с похожим именем, уничтожение доспехов в безопасной зоне с помощью «Пронзающего Постоянного Урона» плюс кристалл-телепортер… этого оказалось достаточно, чтобы «убийство в безопасной зоне» выглядело совсем как настоящее… а целью этого всего было…

— …Заставить того, кто виновен в «происшествии с кольцом», выдать себя. Ёрко-сан и Кэинз-сан разыграли все так, чтобы создать некоего «мстителя», ангела смерти, которому наплевать на код предотвращения преступлений и который может убивать в безопасной зоне… и в итоге единственным, кто поддался страху, был…

— …Шмитт.

Я кивнул и прикоснулся пальцами к подбородку.

— Сначала они, видимо, просто сомневались… Шмитт вышел из средненькой гильдии «Золотое яблоко» и сумел вступить в крупнейшую гильдию Проходчиков, в Альянс Священного Дракона. Это вообще-то уникальная ситуация. Если только он очень быстро не набрал уровни или не обзавелся высококлассным снаряжением… такого просто не могло случиться.

— У АСД очень жесткие требования к кандидатам… так значит, это он виновен в «происшествии с кольцом»?.. Это он убил Гризельду и забрал кольцо?..

Асуна смотрела на меня довольно нервно. Ну конечно — она же много раз имела дело с Шмиттом на стратегических совещаниях.

Перед моим мысленным взором встала фигура копейщика, и я медленно покачал головой.

— …Не знаю. Информации достаточно, чтобы его заподозрить… но может ли этот тип быть красным…

Всех игроков-убийц в SAO, называемых также «красными игроками», в той или иной степени окружает некая странная аура — что, впрочем, объяснимо. Ведь эти люди, убивая других игроков, фактически препятствуют прохождению игры. Если немного сгустить краски, можно сказать, что красные игроки — это те, кому «наплевать, выберемся мы отсюда или нет», а может, они и вовсе надеются, «что смертельная игра будет идти всегда».

Столь негативное мышление, конечно, проявляется в их словах. Однако в Шмитте не чувствовалось никакого безумия, присущего красным игрокам, когда он, до ужаса напуганный ангелом смерти в черном плаще, просил нас проводить его до штаб-квартиры.

— …Точно сказать не могу, но что он в этом замешан — факт. И он может все объяснить…

При этих моих словах Асуна согласно кивнула и прислонилась к спинке одного из двух стульев, стоящих возле окна. Похоже, про необходимость смотреть на бар напротив она начисто забыла; она подняла голову и взглянула на небо.

— …В любом случае Шмитту сейчас не позавидуешь. Он убежден, что кто-то за ним охотится, чтобы отомстить, и что безопасная зона… нет, даже штаб-квартира гильдии уже не гарантируют ему безопасности. И… что же он будет делать?

— Если у него был сообщник, то сейчас он, скорее всего, с ним свяжется. Ёрко-сан и Кэинз-си, думаю, этого ждали. Но если Шмитт не знает, где сейчас его сообщник, то, эээ… я бы на его месте…

Что бы я сделал на его месте? Если бы я убил игрока из жадности и ненависти, а сейчас искренне раскаивался, что бы я сделал?

Пока что я собственными руками не отнял жизни ни у одного игрока в этом мире, но несколько моих друзей уже погибли из-за меня — мои глупость и эгоизм привели к тому, что моя гильдия умерла вся, кроме меня; и я всегда раскаивался в этом. Возле постоялого двора, который мы использовали как штаб-квартиру, росло дерево, и это дерево я считаю их могилой. Не то чтобы я просил у них прощения, но все же время от времени я хожу туда и приношу вино и цветы. И Шмитт, думаю —

— …Если у Гризельды-сан есть могила, он наверняка пойдет туда и будет умолять ее о прощении.

Асуна, видимо, почувствовала изменение моего тона; она подняла на меня глаза и уверенно улыбнулась.

— Точно. Я бы тоже так сделала. Возле штаб-квартиры РыКов есть могилы тех, кто погиб в сражениях с боссами… точно — возможно, Ёрко-сан и Кэинз-сан будут там… возле могилы Гризельды-сан… и будут ждать, когда туда придет Шмитт…

Внезапно она замолкла, и ее лицо помрачнело.

—?.. Что такое?..

— Мм… я просто вот о чем подумала. Что если могила Гризельды-сан вне безопасной зоны? Если Шмитт-сан туда пойдет… Ёрко-сан и Кэинз-сан просто возьмут и простят его? Не думаю, что такое реально возможно, но что если они действительно хотят отомстить?..

От этой неожиданной теории я весь напрягся.

Не могу сказать, что это невозможно. Ёрко и Кэинз потратили столько сил, чтобы разыграть эти «убийства в безопасной зоне», так что они наверняка изрядно ненавидят преступника. Они потратили как минимум два кристалла-телепортера. С учетом их уровней — это очень большие траты. Они через столько всего прошли — удовлетворятся ли они всего лишь признанием?..

— Ах… нет… вообще-то…

До меня вдруг кое-что дошло, и я покачал головой.

— Нет. Эти двое не будут убивать Шмитта.

— Откуда ты знаешь?

— У тебя ведь имя Ёрко-сан по-прежнему в списке друзей, да, Асуна? Тебе ведь не приходило сообщение, что она удалила тебя из списка?

— Ахх… кстати да, верно. Я думала, что после второго убийства на постоялом дворе оно пропадет автоматически, но если она еще жива, то мы можем с ней связаться.

Асуна левой рукой вызвала окно меню и, покопавшись в нем, утвердительно кивнула.

— Оно еще здесь. Если бы я раньше сообразила, мы бы уже поняли, в чем дело… но раз так, почему Ёрко-сан вообще согласилась подружиться? Из-за этого мы могли раскусить весь их план.

— Скорее всего…

Я закрыл глаза и на этот раз представил себе фигуру девушки с кудрявыми темно-синими волосами.

— …Так она извинилась, что врала нам, и показала, что доверяет нам. Даже если бы мы заметили запись в списке друзей и поняли, что она жива, мы бы вычислили ее намерения и не стали ей мешать заманивать Шмитта в ловушку. Асуна, попробуй определить местонахождение Ёрко-сан.

Произнеся все это, я открыл глаза. Асуна кивнула и снова принялась возиться со своим меню.

— …Сейчас она в поле на девятнадцатом уровне, на холме неподалеку от жилой зоны… и там, видимо…

— …Могила лидера Золотого яблока Гризельды. Кэинз и Шмитт тоже должны быть там. Если Шмитт там и погибнет, мы сразу поймем, что это они его убили, поэтому вряд ли они это сделают.

— Т… тогда что если получится наоборот? Что если Шмитт убьет их обоих, как только поймет, что они узнали, какую роль он сыграл в том происшествии?..

Голос Асуны звучал встревоженно. Я подумал и снова покачал головой.

— Нет… мы бы тоже про это узнали. Кроме того, он не позволит себе стать преступником… нет — он не позволит себе вылететь из Проходчиков. Так что, думаю, мы можем не волноваться по поводу того, что они друг друга перебьют… давай просто оставим их в покое. Это уже не наше дело. Ёрко-сан нас перехитрила, но… я не сержусь на них за это.

После этих моих слов Асуна поразмыслила немного, потом согласно улыбнулась.

 

Однако мы с Асуной и половины всей правды не знали.

Вся эта чехарда еще далеко не закончилась.

Глава 11

Продолжу рассказывать, что я услышал впоследствии.

 

Шмитт был в таком шоке, что не мог дышать; он лишь переводил взгляд с одного игрока в плаще «ангела смерти» на другого.

Гризельда и Гримлок внезапно оказались Ёрко и Кэинзом. Но эти двое должны же быть мертвы. Ну, про смерть Кэинза он только слышал, но Ёрко — всего несколько часов назад он собственными глазами видел ее смерть — ее ударили черным кинжалом, который бросили снаружи, она выпала из окна на улицу, и ее аватар разлетелся на полигоны.

Призраки? При этой мысли Шмитт едва не лишился чувств; на самом краешке сознания его удерживали последние слова, которые произнесла Ёрко, перед тем как показать лицо.

— За… записала?..

Хриплый голос едва вырвался у него изо рта. Ёрко протянула в сторону Шмитта руку; в ней был кристалл в форме длинной восьмигранной призмы — записывающий кристалл. От призмы исходило слабое зеленоватое сияние.

Призраки вряд ли пользуются звукозаписывающими устройствами.

Раз так, значит, смерти Ёрко и Кэинза были ненастоящими. Шмитт не представлял, как они это сделали, но они разыграли собственную «гибель», чтобы создать мстителя, который на самом деле не существовал; и ради мести они загнали в угол третьего человека. Они записали признание этого третьего — то, как он каялся и молил о прощении… и все это было нацелено на то, чтобы раскрыть убийство полугодичной давности.

— …Так… так вот, значит, что…

Поняв наконец правду, Шмитт промямлил эти слова еле слышным голосом и тут же рухнул на землю.

Он не был зол ни за то, что его так качественно обманули, ни за то, что из него вытянули признание; он был поражен настойчивостью Ёрко и Кэинза, их преклонением перед Гризельдой.

— Вы… правда очень уважаете лидера…

Кэинз тихо ответил:

— А ты разве нет?

— Э?..

— А ты разве нет, разве ты отличаешься от нас? Ты ведь никогда не испытывал ненависти к лидеру? Как бы ты ни желал заполучить кольцо, ты не испытывал к ней злобы, разве я неправ?

— К… конечно нет. Правда, поверьте.

Лицо Шмитта исказилось, он усердно закивал.

В плане боевых навыков эти двое едва ли сильнее его, даже если объединятся. Однако Шмитт и не думал о том, чтобы обнажить оружие и заткнуть рот им обоим. Во-первых, если он станет красным игроком, то не сможет больше оставаться членом гильдии и Проходчиком. И, что еще важнее, Шмитт был абсолютно уверен, что если он здесь и сейчас убьет Ёрко и Кэинза, то никогда уже не станет прежним, нормальным собой.

Вот почему Шмитт продолжал и продолжал говорить о своей прошлой ошибке, хотя кристалл записи был по-прежнему активен.

— Я всего лишь… пробрался в комнату лидера и настроил проход. И из-за этого… А потом я на полученные деньги накупил крутого оружия и доспехов и выполнил требования для вступления в АСД…

— Ты точно не знаешь, кто написал ту записку? — жестко спросила Ёрко, и Шмитт снова отчаянно закивал.

— Я, я до сих пор не знаю, кто это был. Нас было восемь; если вычесть меня, вас двоих, лидера и Гримлока, остаются еще трое… но я никогда с ними не связывался после того дня… вы о них что-нибудь знаете?

На вопрос Шмитта Ёрко лишь покачала головой.

— Когда Золотое яблоко распалось, они втроем вошли в среднюю гильдию, такую же, как наша, и жили нормальной жизнью. Никто из них не покупал ни редкого снаряжения, ни домов. Ты один так резко поднялся, Шмитт.

— …Ясно… — и Шмитт опустил голову.

После смерти Гризельды в его комнате очутился кожаный мешочек с невероятно большой суммой денег. Шмитт тогда смог накупить всего, при взгляде на что у него только слюнки текли.

Если человек не истратил такие деньжищи, а просто положил их к себе в рюкзак — у него железное сердце. Нет, погодите-ка…

Шмитт поднял глаза. Начисто позабыв, в каком он сейчас положении, он высказал заползшее к нему в душу сомнение.

— …Но, но, по-моему, это очень странно… если этому человеку не нужны были деньги, зачем же тогда он убил лидера и украл кольцо?..

При этом неожиданном вопросе Ёрко и Кэинз подались чуть назад.

В Айнкраде держать заработанные деньги в рюкзаке абсолютно не имеет смысла. Ценность колла определяется количеством денег, выпадающих из монстров, и поддерживается на одном уровне системой «Кардинал»; ни инфляции, ни дефляции не существует. Даже если игрок покупает дорогой меч или доспех, при правильном уходе он выручит примерно такую же сумму денег, когда этот предмет станет ему не нужен. Стало быть, не тратить деньги просто бессмысленно. Иными словами —

— Значит… та записка была от…

Шмитт лихорадочно соображал и уже был готов высказать то, что ему пришло в голову.

Однако он был слишком сосредоточен на своих мыслях, и потому, когда он заметил «это», было слишком поздно.

— Ш-!.. — вскрикнула было стоящая перед ним Ёрко, и в это самое мгновение ему сзади в шею воткнулся кинжал — точно в щель между латами и нашейной пластиной. Это было сочетание «Бронебойности» (навыка для маленького колющего оружия) и «Тайного удара» (навыка, работающего, если тот, кто наносит удар, не носит металлических доспехов).

Лишь мгновение Шмитт был в шоке, а затем с проворностью, выработанной на переднем крае, развернулся. Даже если ему перережут горло, он не умрет на месте. Да, это жизненно важная точка, и урон будет громадный, но все равно не сравнимый с запасом хит-пойнтов Шмитта.

Однако…

Едва Шмитт развернулся, его ноги потеряли всякую чувствительность, и он с лязгом рухнул на землю. Его полоса хит-пойнтов окуталась зеленым свечением — признак паралича. Будучи танком, он прилично прокачал сопротивляемость к ядам, но это был очень высокоуровневый яд, который пробил сопротивляемость. Кто же —

— Один есть, — раздался невинный мальчишеский голос откуда-то сверху, и Шмитт поспешно поднял глаза.

Сперва он увидел черный кожаный ботинок с заостренным, как кнопка, мыском. Дальше шли черные обтягивающие кожаные штаны; кожаный доспех тоже был черного цвета. Правая рука держала длинный, тонкий нож, обляпанный чем-то зеленым, левую руку человек держал в кармане.

На голове была маска, больше напоминающая мешок с круглыми прорезями для глаз. Как только Шмитт сосредоточил взгляд на голове противника, он увидел курсор. Курсор был не обычного зеленого цвета, но ярко-оранжевого.

— Ах!..

Услышав негромкий возглас, Шмитт повернул голову и увидел невысокого игрока, угрожающего Ёрко и Кэинзу тонким мечом. Он тоже был одет во все черное, но его одеяние было не из кожи. Это было нечто рваное, покрывающее его снизу доверху. На лице его была маска, похожая на череп, а в глубине темных глазниц словно пылали красные угольки. В правой руке его был, судя по всему, такой же эсток, как у Ёрко, но только бронзово-кровавого цвета, прекрасно сочетающегося с убийственной натурой этого оружия. Курсор тоже был оранжевым.

Парень в маске-черепе с легкостью забрал эсток у ошеломленной Ёрко. Кинув взгляд на клинок, он произнес каким-то странным, прерывистым голосом:

— Неплохой, дизайн. Пожалуй, заберу, к себе, в коллекцию.

Шмитт знал этих двоих. Он никогда не встречался с ними лично, но в штаб-квартире имелись листовки, где были их портреты — в числе тех, кого членам гильдии следовало остерегаться.

В каком-то смысле они были злейшими врагами всех Проходчиков — не боссы, а они, красные игроки. Эти два парня занимали важные посты в крупнейшей из криминальных гильдий. Игрока, ударившего Шмитта отравленным кинжалом, звали Джонни Блэк; игрока с эстоком, угрожающего Ёрко и Кэинзу, — Красноглазый ЗаЗа.

Если так, неужели… «тот тип» тоже здесь?

Не может быть! Нет! Сейчас не время для шуток!

И словно вопреки воплям, раздающимся в сердце Шмитта, до него донесся звук шагов.

Шмитт осторожно повернул голову, и его глаза расширились. Он увидел фигуру самого страшного человека в Айнкраде.

Он был одет в тускло-черное пончо до колен, к которому был прикреплен надвинутый на глаза капюшон.

В руке он держал здоровенный прямоугольный нож, смахивающий на китайский секач. Клинок сиял кроваво-черным блеском.

— …ПоХ… — пробормотал Шмитт и задрожал, точно увидел живое воплощение ужаса и отчаяния.

 

Гильдия убийц «Веселый гроб».

Возникла она через полгода после начала смертельной игры под названием SAO. До того ее члены были просто оранжевыми игроками, которые окружали одиночных игроков или небольшие компании и отбирали у них деньги или вещи; однако их экстремистские взгляды привели в итоге к образованию такой гильдии.

Эти взгляды можно было выразить фразой: «Если это смертельная игра, значит, в ней нужно убивать».

В современной Японии «законное убийство» просто не существует, но в подобной экстремальной ситуации оно возможно. Реальные тела всех игроков находятся в Полном погружении, значит, они все без сознания, не могут даже пальцем пошевелить. Согласно японским законам, если игрок погибнет из-за того, что хит-пойнты его аватара упадут до нуля, виновен будет Акихико Каяба.

«А раз так — убивайте и ловите кайф от игры! Это право дано всем игрокам».

…Столь ядовитыми словами соблазнил нескольких оранжевых игроков и сделал из них свихнувшихся плееркиллеров не кто иной, как парень в черном пончо и со здоровенным ножом — ПоХ.

 

В противоположность забавно звучащему имени, взгляд этого типа был холоден как лед. ПоХ подошел к Шмитту и коротко приказал:

— Переверни.

Джонни Блэк тут же засунул носок ботинка Шмитту под живот и пинком перевернул его на спину. Парень с черным секачом увидел лицо распластавшегося Шмитта и произнес:

— Ну надо же… это правда. У нас жирная добыча. Никак перед нами командир-сама из АСД?

Несмотря на то, что голос его звучал довольно мелодично, он нес в себе какой-то странный оттенок. Пышные черные кудри выбивались из-под капюшона с одной стороны и колыхались на ветру; а лица Шмитт не видел.

Осознавая свое отчаянное положение, Шмитт тем не менее не переставал думать, как такое могло получиться.

Почему эти трое здесь появились? Три самых высокопоставленных человека в «Веселом гробе», олицетворение ужаса, самые разыскиваемые преступники в Айнкраде. Явно не достопримечательности смотреть они сюда пришли.

Иными словами, они заранее знали, что Шмитт здесь будет.

Но это не объяснение. Он никому в АСД не сказал, куда отправляется, и от Ёрко с Кэинзом информация тоже никак не могла утечь. Им сейчас угрожал своим эстоком Красноглазый ЗаЗа, и они были бледны как смерть. Даже если Шмитта обнаружил кто-то из «Веселого гроба», когда он в одиночестве шел по 19 уровню, и связался с ПоХом, они все равно появились слишком быстро.

Может, это совпадение, и у них была какая-то другая причина прийти на этот уровень? Может, это просто колоссальное невезение, раз на десять тысяч? А может, это «совпадение» и было местью покойной Гризельды?..

ПоХ, глядя сверху вниз на лежащего бревном и пытающегося думать Шмитта, склонил голову чуть набок.

— Ну что ж… итс шоутайм. Мне, конечно, хочется это сделать… но как мы сыграем?

— Давай знаешь как, шеф? — возбужденным голосом подсказал Джонни Блэк. — Пусть они сыграют в игру «убейте друг друга, победителя отпустят»? Только, раз их трое, надо подбалансировать стороны.

— Ты, конечно, так говоришь, но ты ведь потом убиваешь и того, кто выжил?

— Эй, ааа! Шеф, мы же не можем играть в эту игру, если ты сразу все рассказываешь!

Слушая эту кошмарную, но при этом совершенно непринужденную беседу, ЗаЗа лишь хихикнул и поднял эсток повыше.

Шмитта захлестнули ужас и отчаяние, и он закрыл глаза.

Металлические доспехи, покрывающие все его тело, — лишь мертвый груз, если он не может двигаться. Убийцы просто остановились, чтобы перешутиться, вроде как хищники скалят клыки перед едой. Здоровенный кинжал ПоХа «Дружок-рубака» был выпавшим из монстра трофеем, с которым не могли сравниться даже лучшие экземпляры, выкованные лучшими кузнецами; это оружие относилось к числу «демонических». Оно с легкостью пройдет сквозь высокоуровневые латы, надетые на Шмитта.

…Гризельда, Гримлок.

Если это и есть ваше возмездие, то ничего не попишешь — я здесь и умру.

Но зачем вы впутали в это Ёрко и Кэинза? Этих двоих, приложивших столько усилий, чтобы разыскать преступника, который вас убил, — зачем?

Сознание Шмитта было заполнено отчаянием; но тут —

По земле разошлась легкая вибрация.

Тум-тум-тум! Тум-тум-тум! Этот ритмичный звук постепенно становился все громче и отчетливее. Вскоре его уже можно было различить и ухом.

ПоХ резким вздохом предупредил своих подчиненных. Джонни взял свой отравленный кинжал наизготовку и отступил на шаг; ЗаЗа придвинул эсток ближе к шеям Ёрко и Кэинза.

Шмитт отчаянно ворочал шеей — ничем другим он двигать все равно не мог — и увидел наконец белую светящуюся точку, приближающуюся со стороны жилой зоны.

Несколько секунд спустя он понял, что этот дрожащий свет — на самом деле холодный огонь, охвативший черную, словно растворяющуюся в ночном мраке лошадь. Всадник тоже был черен как ночь. Черная лошадь в ослепительно белом сиянии, черный всадник — прямо как нежить какая-то, рыцарь смерти. Дробот копыт, от которого тряслась земля, смешивался с лошадиным ржанием.

Конь добрался до подножия холма и в несколько прыжков достиг вершины; полуприсел на задние ноги, чтобы не упасть; из ноздрей вырывалась ярко-белая субстанция. Затем всадник с силой натянул поводья — и тут же грохнулся с коня.

Хлоп! Он шмякнулся на пятую точку и пробормотал «ай!» чертовски знакомым голосом.

Потирая поясницу и по-прежнему держась за поводья здоровенной черной лошади, новоприбывший поднялся на ноги, посмотрел на Шмитта, потом на Ёрко и Кэинза и непринужденным тоном заявил:

— Чуть не помер, пока добрался. Надеюсь, проезд мне оплатит АСД.

В Айнкраде нет особых предметов, дающих возможность скакать верхом. Однако в некоторых городах и деревнях имеются конюшни, управляемые NPC; там можно взять напрокат лошадь или вола, чтобы перевезти большое количество предметов, не влезающее в рюкзак игрока. Но если кто-то хочет прокатиться верхом, требуется определенный уровень навыка, и это дорогое удовольствие, так что желающие находятся редко. В этой смертельной игре очень немногие позволяют себе тратить свободное время на обучение верховой езде…

Шмитт выдохнул скопившийся в груди воздух и посмотрел новоприбывшему в лицо — в знакомое лицо Проходчика-одиночки, «Черного мечника» Кирито.

Кирито натянул поводья и развернул лошадь, после чего хлопнул ее по крупу. Это освободило черного коня от аренды, и он тотчас ускакал прочь, перекрывая своим топотом лишенный даже намека на храбрость голос Кирито.

— Йо, ПоХ. Сколько лет, сколько зим. Ты по-прежнему ходишь в этом странном прикиде.

— …Меньше всего мне нравится выслушивать это от тебя.

В голосе ПоХа звучала нескрываемая жажда убийства.

Джонни Блэк шагнул вперед и, повысив голос, заявил:

— Слышь, ты, засранец!.. Не слишком ли ты спокоен?! Или ты не понял, во что вляпался?!

Жестом левой руки остановив своего подчиненного, возбужденно размахивающего кинжалом, ПоХ положил секач, который держал в правой, на плечо, и произнес:

— Этот мальчик верно говорит, Кирито. Впечатляющее появление — это хорошо, конечно, но даже ты не справишься с нами троими одновременно, верно?

Шмитт, до сих пор не оправившийся от паралича, сжал в кулак левую руку — только эта часть его тела и могла еще двигаться.

Все было именно так, как сказал ПоХ. Даже Кирито, один из сильнейших в боевом отношении среди Проходчиков, неспособен справиться одновременно с тремя сильнейшими членами «Веселого гроба». Так почему же? Почему он хотя бы «Молнию» с собой не взял?

— Ну, в общем, да, не справлюсь, — спокойно ответил Кирито, держа левую руку на поясе. — Но я уже выпил противоядие, и у меня много кристаллов лечения, так что минут десять продержаться я смогу. А тогда уже придет подкрепление. Как ты думаешь, справитесь ли вы трое с тридцатью Проходчиками?

ПоХ, получив ответ практически его же фразой, цокнул языком. Джонни и ЗаЗа обеспокоенно заозирались.

— …Черт, — наконец ругнулся ПоХ и ступил на шаг назад. Потом щелкнул пальцами, и его подручные отошли на несколько метров. Ёрко и Кэинз, которым больше не угрожал эсток, в изнеможении опустились на колени.

ПоХ поднял секач и, направив его на Кирито, угрожающе проворчал:

— …Черный мечник. Когда-нибудь ты будешь ползать передо мной и смотреть, как твои друзья корчатся в лужах крови. Вот увидишь.

С этими словами он ловко крутанул пальцами свой здоровенный нож и отправил его в ножны на поясе. Черное кожаное пончо колыхнулось, и лидер «Веселого гроба» с равнодушным видом сбежал с холма; его подручные последовали за ним.

Джонни Блэк, уходя прочь, продолжал оглядываться по сторонам, словно тревожился, не появятся ли вдруг Проходчики. Тип с эстоком и в драном плаще, Красноглазый ЗаЗа, сделал несколько шагов и развернулся. Уставившись на Кирито тусклыми угольками глаз своей маски-черепа, он пробормотал:

— Ты, крутой. В следующий раз, я буду на лошади, и догоню тебя.

— …Тогда не забудь попрактиковаться. Это не так легко, как кажется.

Услышав ответ Кирито, ЗаЗа издал протяжный вздох и поспешно направился за своими приятелями. Вскоре все трое исчезли.