На протяжении более тысячелетия на земле Древней Греции близ селения Олимпия, расположенного на острове Пелопоннес, проводились состязания греческих атлетов, вошедшие в историю пол названием Олимпийские игры.
Древние греки создали множество прекрасных легенд, рассказывающих о том, как появились Олимпийские игры. По одной из них, Игры основал Геракл после шестого подвига – очищения скотного двора Авгия, царя Элиды.
Геракл предложил Авгию очистить в один день весь его громадный скотный двор, если он согласится отдать ему десятую часть своих стад. Авгий согласился.
Геракл в срок справился с заданием. Он изменил русло двух рядом протекавших рек, направив их течение через конюшни. Вода быстро унесла весь навоз. Пришел Геракл к Авгию требовать награды, но царь отказался выполнить свое обещание. Геракл вернулся ни с чем. Страшно отомстил Геракл царю Элиды. Через несколько лет Геракл вторгся с большим войском в Элиду, победил в кровопролитной битве Авгия и убил его смертоносной стрелой. После победы собрал Геракл войско и всю богатую добычу, принес жертвы богам и учредил Олимпийские игры, посвятив их Зевсу Олимпийскому. Игры проводились с тех пор каждые 4 года на священной равнине, обсаженной самим Гераклом оливами.
Одна из более поздних легенд гласит, что спустя многие сотни лет правитель греческого государства Элида царь Ифит обратился к дельфийскому оракулу (предсказателю, чьи советы считались абсолютными верными) с вопросом, как укрепить дружеские связи и прекратить войны между греческими городами. Оракул посоветовал Ифиту основать Игры, угодные богом, как это сделал в свое время Геракл. Данный совет Оракула был принят Ифитом, и он вместе с царем соседней Спарты Ликургом предложил народам Греции провести атлетические Игры в Олимпии (отсюда и название их – Олимпийские). Враждовавшие между собой греческие народы приняли это предложение, заключили в 884 г. до н.э. соглашение и подписали договор о регулярном проведении в Олимпии (Элида) каждые 4 года общегреческих спортивных праздников дружбы. Этот договор был высечен на большом металлическом диске, и его текст дошел до нашего времени. Согласно договору на время подготовки и проведения Олимпийских игр, которое определялось в три месяца, объявлялось священное перемирие. В случае нарушения священного перемирия – «экихирии» - нарушители объявлялись богоотступниками, подвергались крупным денежным штрафам и не допускались к участию в Олимпийских играх.
Сведений о первых Олимпийских играх не сохранилось. Наиболее ранние достоверные данные относятся к 776 г до н.э., когда была введена в городке Олимпия на берегу реки Алфей, где,были стадион вместительностью до 50 тысяч зрителей, оборудованная территория для состязаний размером примерно 215х30 м. ипподром размером 730х336 м. Там были места для тренировок и проживания спортсменов. По условиям допуска к играм их участники должны были тренироваться 10 месяцев вне Олимпии 1-2 месяца в Олимпии, под наблюдением жрецов храма Зевса Олимпийского, которому и были посвящены игры. К играм допускались только свободные греки. Рабы, женщины и иностранцы к играм не допускались.
На первых Играх состязались только в беге на один стадий (стадиодромос). От этого слова произошло и название «стадион». По преданию, Геракл сам определил длину дорожки в 600 своих ступней (192,27 м). Затем программа соревнований постепенно расширилась, в нее добавили бег на 2 стадия («диаулос») – 384,54 м и бег на выдержку – 24 стадия («дилиходром»), борьбу, пятиборье («пентатлон»), состоящие из бега на 1 стадий, прыжков в длину, метания копья, метания диска борьбы. Кроме того, в программу Игр включили кулачный бой, состязание колесниц, панкратион, самый трудный и жестокий вид соревнований, который соединял борьбу и кулачный бой, бег в вооружении, бег трубачей и герольдов.
Атлеты выступали на Играх как посланцы определенных государств, и победа в состязании любого из них воспринималась как успех государства или города, который он представлял. Победителей Олимпийских игр воспевали поэты, их имена высекались на колоннах, установленных на берегу реки Алфей. Поэтому нам и стали известны победители древних Олимпийских игр. Среди них всемирно известный математик Пифагор (кулачный бой). Олимпийские игры проводились непрерывно 1169 лет. В 394 г. уже нашей эры император Феодосий 1 упразднил олимпийские соревнования как несовместимые с христианством. Многие сооружения в Олимпии были разрушены.
Победители Олимпийских игр в Древней Греции, олимпионики, получали в награду венок из священной оливы и пальмовую ветвь.
