Для Нидерландов 15 -16 века наступали тяжелые, грозные времена. Маленькая но богатая страна, ранее входившая в состав самостоятельного герцогства Бургунского, теперь перешла во владение хищных Габсбургов. Чем больше процветал Антверпен – тем бесцеремоннее грабили его испанские монархи. В Нидерландах распоряжалась, как дома, свирепая испанская инквизиция. Позже, при Филиппе втором, был установлен террористический режим герцога Альбы. Повсюду воздвигались виселицы, пылали целые селения, кровавые пиршества довершила эпидемия чумы. Все это не могло не отразиться в произведениях Босха и Брейгеля. В своем искусстве Иероним Босх обращается к средневековому аллегоризму и к живой конкретной действительности. Демонология уживается у него со здоровым народным юмором, тонкое чувство природы – с холодным анализом человеческих пороков и с беспощадной гротескностью в изображении людей («Корабль дураков»). В одном из самых грандиозных своих произведений – «Сад наслаждений» - Босх создает изобразительный образ греховной жизни людей. Питер Брейгель многое позаимствовал у Босха. Однако создает ряд трагических произведений, превосходящих по силе выразительности все фантасмагории Босха. Аллегорическим языком он выражал трагизм современной жизни своей страны, в которой бесчинства испанских угнетателей достигли наивысшей точки. Он обращался к религиозным сюжетам, раскрывая на них злободневные события. Так например в «Избиении младенцев в Вифлееме» он показывает нам резню испанцев в нидерландской деревне. Солдаты даже изображены в испанской одежде. Религиозный сюжет приобретает двойное значение и становиться еще трагичнее. Его «Неверный пастух»,убегающий с поля, в то время как волк душит овечек, - политическая аллегория. Художник намекает на кардинала Гранвеллу, советника правительницы Нидерландов Маргариты Пармской, который покинул свой пост и на его место был назначен свирепый герцог Альба. Брейгель как и Босх мастер фантастического гротеска, но реальная подкладка его фантастики гораздо очевиднее («Кухня жирных и кухня тощих», «Падение Икара» и др.).Картина «Слепые» - Это одно из тех произведений в которых художник выразил и собственное мироощущение, и дух времени. Природа вечна, как вечен мир, а путь слепых – это жизненный путь каждого. Брейгель заложил основы развития национального нидерландского пейзажа. Цикл «Времена года». Создал глубоко народное нидерландское искусство, опирающееся на местные традиции и фольклор. Писал картины-притчи («Фламандские пословицы» и др.). Стал основоположником бытового жанра («Крестьянская свадьба», «Крестьянский танец» и др.).Был прозван мужицким. Он в высшей степени обладал тем, что называют национальным своеобразием: все особенности его искусства выращены на почве самобытных нидерландских традиций. Он выразил дух своего времени и его народный колорит. Он народен во всем: будучи художником-мыслителем он и мыслит в унисон с народной мудростью, так же метафорически.