Запись заключительного собеседования 2 страница

Мы дошли до конца зала, демон открыл еще одну железную дверь – и все мои веселые мысли моментально испарились. Я даже выронила меч, который демон успел подхватить. Еще никогда я не роняла своего меча… никогда.

– Надо же, человек, – сказала тварь, сидящая за массивным письменным столом.

На голове кошмарного чудища торчало три изогнутых рога, четыре кошачьих глаза внимательно смотрели на меня. Тело существа представляло собой желтую бесформенную массу, покрытую редкими черными волосами. На груди виднелось три соска, кожа блестела и казалась какой‑то жирной. Но страшнее всего был его рот – широкая пасть, усеянная острыми как бритва зубами. Нет, страшнее всего были его пальцы – длинные и тонкие, словно черви, они шевелились, перебирая бумаги на столе. В голове завертелись мысли: «Это же демон‑бюрократ; подумать только, даже в аду есть своя канцелярия…»

– Это не к тебе, Трикорнус, – сказал зеленоглазый демон. – Она пришла к нашему повелителю.

– Прелестный подарок. Что, убийца, надеешься вернуть себе милость господина? – Не сводя с меня глаз, тварь высунула длинный красный язык и облизнула губы. Раздался звук, похожий на шуршание наждачной бумаги. – У‑у‑у, дай попробовать. Хоть немножечко, а?

– Это для повелителя, барон, – отчетливо повторил Джаф.

Я в это время внимательно изучала носки своих сапог. «Как я сюда попала? – думала я. – Господи, зачем я стала некроманткой? А те тоже хороши, ни разу не сказали, куда может завести возня с мертвецами. А я‑то думала, что демонами занимаются только маги…»

– Ладно‑ладно, жадная тварь, я тебе это припомню, – обиженно прошипела жуть за письменным столом.

Перед глазами живо встала картина: острые зубы впиваются в мое тело, течет кровь… Я поежилась. Снаружи меня обжигал жар, внутри все сжималось от холода. Внезапно мерзкое существо залилось визгливым смехом:

– Князь ждет вас в своем кабинете. Вторая дверь налево.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как Джаф кивнул.

«Кажется, из двух зол он меньшее», – подумала я и содрогнулась, когда к моей шее прикоснулась холодная рука. То, что Джафримель выглядел как человек, ничего не значило; все равно он существо из чужого мира.

Проводя меня мимо четырехглазого демона, он закрыл меня собой, за это я была ему очень благодарна. Интересно, что бы я делала, если бы за мной прислали вот такого мерзкого урода? И для чего, хотела бы я знать, демонам понадобился некромант?

Но тут в глазах у меня потемнело, и демон почти волоком втащил меня в следующую дверь.

– Дыши, дыши глубже, человек, – сказал он, останавливаясь. – Наш барон обожает менять обличья; перед каждым посетителем он напяливает новую шкуру. Все нормально. Ты только дыши.

«Если это нормально, что же тогда ненормально?»

– Хочешь сказать, ты уже приводил сюда людей? – с трудом выговорила я.

Демон насмешливо фыркнул:

– Не я. Люди у нас действительно бывают – как правило, в виде призраков. Ваши маги и прочие. Мы крайне редко просим их пожаловать к нам. Обычно сюда приходят только отчаявшиеся.

– Верю, – сказала я и глубоко вздохнула. В горле стоял привкус желчи. – Спасибо, – добавила я, когда демон повел меня дальше.

Мы шли по узкому коридору, стены которого были увешаны картинами. Взглянув на одну из них, я больше на них не смотрела, предпочитая разглядывать свои ноги, которые в этом нереальном мире стали казаться мне чужими.

Пальцы Джафа сдавили мне шею; я споткнулась и чуть не упала.

– Уже недалеко, – сказал он и взял меня за руку. – Держись.

Я дрожала с головы до ног, когда он с треском распахнул следующую дверь. И сразу мои ноги приняли свои обычные очертания, и я благодарно оперлась на руку демона. Теперь меня поддерживали только его пальцы.

Я почувствовала, как он что‑то вложил мне в руку. Это был мой меч, который мы теперь держали вдвоем.

– Держи свой меч, некромантка, – сказал Джаф.

– Действительно, ронять его было неразумно. – Прозвучавший голос был нежным и ласковым, как шелк. – Итак, она выжила в нашем зале. Впечатляет.

Джафримель промолчал. Он начинал мне нравиться. Ну, почти.

Открыв глаза, я увидела перед собой широкую грудь демона. Я подняла голову и взглянула ему в лицо. Он смотрел на меня.

– Спасибо, – слабым голосом сказала я. – Этот первый шаг был… в общем, зашибись.

Он ничего не ответил, но его губы слегка раздвинулись. Затем он отступил в сторону.

Я оказалась в великолепном кабинете, отделанном в неовикторианском стиле, на мягком малиновом ковре. Вдоль обитых темным деревом стен тянулись книжные полки, уставленные книгами в кожаных переплетах; перед жарко пылающим камином стояли три красных бархатных кресла; окно было закрыто тяжелой портьерой с кистями. В углу расположился массивный стол красного дерева.

Возле камина кто‑то стоял. В воздухе сильно пахло демоном. Я сжала пальцы в кулак, и мои ярко накрашенные ногти впились в ладони.

У незнакомца – по крайней мере, тень у камина напоминала человека – были невероятно красивые золотые волосы. Одет он был в простую черную футболку и джинсы; обуви на нем не было. Я судорожно вздохнула.

– «Что из того? Не все погибло: сохранен запал неукротимой воли, наряду с безмерной ненавистью, жаждой мстить…»

Мой голос замер, я облизнула пересохшие губы. Мой школьный воспитатель обожал классическую литературу; потом именно классика помогла мне выжить в адских условиях школы «Риггер‑холл». Это заведение я вспоминала с содроганием. Там меня научили читать, писать, считать – и управлять своей энергией. И там же показали, что защитить меня эта энергия не может.

Человек взглянул на меня.

– «…и мужеством – не уступать вовек»,[5] – закончил он. Его глаза были как черный лед и зеленое пламя; на лбу начертан какой‑то знак, но я не стала на него смотреть, ибо опустила глаза.

Приветствуя своего господина, Джаф встал на одно колено.

– Вы опоздали, – мягко сказал Князь тьмы.

– Мне нужно было накрасить ногти, – не успев ничего сообразить, выпалила я. – Знаете, когда возле твоей двери появляется демон и начинает угрожать тебе пистолетом, немного теряешься.

– Он угрожал вам пистолетом? – удивился Сатана. – Прошу вас, мисс Валентайн, садитесь. Можно называть вас Данте?

– Можно, это ведь мое имя, – неуверенно промямлила я.

«Дьявол знает мое имя, – словно во сне, повторяла я про себя. – Дьявол знает мое имя».

Но тут я заставила себя встряхнуться. «Хватит, Дэнни, возьми себя в руки».

– Да, разумеется, можно. Почту за честь, – добавила я. – Очень рада встрече с вашим лордством. Вашим высочеством. В общем, очень рада.

Он засмеялся. От этого смеха в одно мгновение слезла бы шкура со слона.

– Меня называют отцом лжи, Данте, и я достаточно повидал на своем веку, чтобы научиться распознавать ложь.

– Я тоже, – ответила я. – Полагаю, сейчас вы скажете, что мне ничто не угрожает?

Откинув голову, он расхохотался. Он был как‑то неестественно красив, словно герой‑любовник голографической мыльной оперы. Если бы я не знала, что он мужчина, я бы в этом усомнилась. В это время его знак вспыхнул зеленым огнем. «Это же изумруд, знак некромантов. Интересно, зачем он ему?» Изумруды вживлялись в кожу некромантов, когда они оканчивали начальную школу, то есть в возрасте восьми лет; не думаю, что Князь тьмы когда‑нибудь посещал даже детский сад.

Кажется, я отвлеклась.

– Простите, – вежливо сказала я. – Здесь немного трудно дышать.

– Не бойтесь, я вас не задержу. Проводи прелестную некромантку к креслу, иначе она сейчас упадет.

Не голос, а смесь какао с медом. У меня задрожали колени.

Джаф потащил меня через комнату. Я не сопротивлялась. Вообще‑то говоря, комната была совершенно нормальной, человеческой. «Если я отсюда выберусь, первым делом брошусь целовать землю», – подумала я. Мне приходилось слышать о людях, которые посещали ад, но обычно это совершалось только в состоянии астрала. Я же попала сюда как есть – в своем собственном теле.

Усадив меня в кресло, Джаф отошел в сторону и застыл как статуя, скрестив руки на груди.

Дьявол смерил меня взглядом. Его глаза были светлее, чем у Джафа, но как‑то глубже, словно испускали радиоактивное излучение. Еще тридцать секунд – и я пойду на все, чтобы отвести от себя этот взгляд.

А пока я разглядывала свои колени.

– Вы хотели меня видеть, – сказала я. – Ну вот, я перед вами.

– Верно. – Князь посмотрел на огонь в камине. – У меня есть для вас одно поручение, Данте. Если вы его выполните, я стану вашим верным другом до конца ваших дней, а проживете вы очень долго. В моей власти даровать людям богатство и бессмертие, Данте, и, знаете, я весьма щедр.

– А если не выполню? – буркнула я.

– Тогда вы умрете, – ответил он. – Вы же некромантка, значит, все понимаете.

В моих кольцах отражались красные отблески огня.

– Я не хочу умирать, – сказала я. – Почему именно я?

– Потому что вы обладаете рядом… талантов, совершенно необходимых для выполнения данной задачи, – ответил он.

– Да, но что именно я должна сделать? – спросила я.

– Я хочу, чтобы вы кое‑кого убили, – ответил он.

 

Глава 6

 

– Ничего себе… – Я подняла на него глаза, забыв о его гипнотическом взгляде. – Слушайте, я же не киллер, а некромантка. Я вызываю духов, а потом отправляю их обратно в царство мертвых.

– Пятьдесят лет назад от нас сбежал один демон, – мягко сказал Князь, не обращая внимания на мои слова. – Теперь он свободно разгуливает в мире людей и собирается разбить Яйцо.

«Какое яйцо? Это что, какой‑нибудь демонический эвфемизм?»

– Какое яйцо? – спросила я, слегка заворочавшись в кресле.

Меч я держала на коленях. Нет, кажется, это не галлюцинация.

– Яйцо – один из артефактов мира демонов, – пояснил Князь тьмы. – Не вдаваясь в детали, могу сказать: если Яйцо разобьется, вашему миру не поздоровится.

У меня пересохло во рту.

– В каком смысле не поздоровится? То есть наступит конец света? – спросила я.

Князь пожал плечами.

– Я хочу, чтобы Яйцо было найдено, а вор наказан. Вы некромантка и, значит, способны видеть то, чего не видят другие. Кто‑то говорил мне, якобы вы один из величайших специалистов по воскрешению мертвых, а это высокая похвала. Вы человек, но найти Яйцо и покарать вора вы сможете. Джаф отправится с вами и будет вас защищать, пока вы не выполните свою миссию. – Дьявол посмотрел на огонь. – И если вы вернете мне Яйцо, я награжу вас так, как человек может только мечтать.

– Не уверена, что нуждаюсь в вашей награде, – сказала я. – Послушайте, я обычная работающая женщина. Да, я воскрешаю мертвых, но делаю это в рамках закона и только для того, чтобы улаживать проблемы с завещанием. Я не занимаюсь поимкой преступников.

– Закончив Академию, вы работали платным агентом полиции, занимались промышленным шпионажем, а также некоторыми другими незаконными вещами – за исключением убийств, тут я могу вас поздравить, – и все для того, чтобы в течение пяти лет выплачивать кредит за дом и жить лучше, чем большинство представителей вашего племени, – сказал он. – Не надо меня обманывать, Данте, со мной шутки плохи.

– Со мной тоже, – сказала я. – Между прочим, перед вами сидит хорошо вооруженная некромантка, которая забралась в самое сердце ваших владений, да к тому же еще знает ваше настоящее имя, ваше высочество. Должно быть, это приводит вас в отчаяние.

Я едва ворочала пересохшим языком, руки у меня дрожали. Разумеется, это была ложь.

Да, научными исследованиями я занималась гораздо больше, чем мои коллеги по Академии, но настоящего имени дьявола все же не знала – его никто не знал. К тому же что это могло мне дать? Князя тьмы не остановишь, как какого‑нибудь простого духа. Я даже Джафримеля не смогла бы остановить, реши он меня прикончить. Настоящее имя Люцифера было загадкой, которой усердно занимались маги; почему‑то они решили, будто если узнают подлинное имя Сатаны, то смогут управлять всей преисподней. Церемониалы говорили, что знать подлинное имя Люцифера важнее, чем знать имя самого Бога, однако называть его вслух – еще не значит получить над ним власть. По поводу взаимоотношений Люцифера и богов также шли жаркие споры. С тех пор как было подтверждено существование демонов, различные церкви, пережившие время Пробуждения, а вместе с ними и церемониалы проводили всяческие эксперименты, которые в основном не давали никаких результатов. Верить в силу слов, чтобы изгонять злых духов, было необходимо, однако даже это не всегда срабатывало, если только демон не был слишком слаб. По этому поводу хорошо выразилась Адриенна Спокарелли, родная бабка моей подруги Гейб, в своем трактате «Боги и маги»: «Как это замечательно, что демоны не рвутся править миром людей, ибо мы научились изгонять только самых маленьких и слабых из них».

– А вы, кажется, не лишены жадности. – Голос дьявола ничуть не изменился. – Чего же вы хотите, Данте Валентайн? Я могу подарить вам весь мир.

Эти слова воспламенили мою кровь, ударили в голову. «Я могу подарить вам весь мир»…

Вообще‑то говоря, я о таком подумывала, и все же Люцифер не может дать мне все, чего я хочу. Или может, но за слишком высокую цену. В этом я была совершенно уверена.

– Изыди, Сатана, – прошептала я. – Оставь меня в покое. Мне ничего от тебя не нужно.

– Я даже могу сказать вам, кто были ваши родители, – посулил он.

Сукин сын! Я вскочила на ноги и мгновенно вытащила меч. На клинке сверкнули голубые руны, но демоны не двинулись с места. Я встала за креслом, подальше от Джафа, который стоял, словно изваяние, и не сводил глаз с моего меча. По клинку побежал красный огонь, голубые руны задвигались.

– Ты и родителей сюда приплел! – прошипела я. – Отлично. Я выполню твое поручение, Иблис[6] Люцифер. Если ты оставишь меня в покое. И не нужен мне твой дрессированный пес‑демон. Дай мне всю информацию, и я принесу тебе Яйцо.

О своих родителях я знала только то, что они были слишком бедны, чтобы меня содержать, и что они умели готовить всякие снадобья. Однако для меня это не имело никакого значения. Когда выяснилось, какой у меня высокий коэффициент Мейтсона, они спокойно оставили меня в роддоме; им даже не пришлось подписывать контракт о моей продаже. Это был их первый и последний подарок – помимо генетического сбоя, из‑за которого я стала некроманткой. Замечательное наследство. Впрочем, о том, что я сирота, мне напоминали далеко не впервые.

А напомнив один раз, больше не повторяли.

Люцифер пожал плечами:

– Обязательно возьмите с собой Джафримеля. Иначе ваш поход станет простым самоубийством.

– Ну да, чтобы он забрал у меня Яйцо, когда мы его найдем? Вам ведь наверняка не хочется, чтобы о нашей сделке узнали. – Я покачала головой. – Не пойдет. Я работаю в одиночку.

Его глаза сверлили мне мозг.

– Вы, кажется, думаете, будто у вас есть выбор.

Я подняла меч, закрываясь от его взгляда. От пота рубашка прилипла к спине. Мне было жарко. «А чего ты еще ожидала от ада? Мятный джулеп и прохладный ветерок?»

Я ничего не успела заметить – одним движением Джаф отобрал у меня меч и сунул его в ножны, а еще через мгновение я почувствовала у виска дуло пистолета. Другой рукой демон схватил меня за горло и приподнял над полом. Мне оставалось лишь беспомощно болтать в воздухе ногами.

– Интересный вы экземпляр, – сказал Князь тьмы, расхаживая по комнате. – Любой человек на вашем месте сейчас бы визжал или плакал. Люди почему‑то плачут по любому поводу.

В ответ я выкрикнула такое ругательство, от которого поморщился бы наш невероятно утонченный сэнсэй Йедо. Джаф не шевельнулся, только немного разжал руку, чтобы я глотнула воздуха. Одним рывком он мог бы сломать мне шею. Я перестала брыкаться – нужно было беречь кислород – и сосредоточилась. Мир сразу стал маленьким и тесным.

– Отпусти ее, – спокойно сказал Князь. – Она начала концентрировать энергетическое поле.

Джаф разжал руку. Я упала на пол и сразу завертелась волчком, на ходу вытаскивая меч, который зазвенел и сверкнул в воздухе, как серебряная дуга. «Не думай! – кричал мне в таких случаях маленький смуглый Йедо. – Не думай, двигайся! Двигайся!»

Не знаю, как ему удалось меня поймать, только Джаф мгновенно вывернул мне руку и забрал меч. Я ударила его в лицо и сразу отскочила в сторону, подальше от демонов, затем выхватила спрятанные в рукавах кинжалы и приготовилась защищаться: один клинок я держала в левой руке, другой подняла на уровень груди, готовая к любому повороту событий.

За исключением того, что произошло потом. Джаф выронил мой меч, который со звоном покатился по полу, задымился и остановился рядом с ножнами.

– Освященная сталь. Она верующая, – сказал Джаф и взглянул на Князя, который молча разглядывал меня.

«Разумеется, я верю, – словно в бреду, думала я. – Я же регулярно общаюсь с богом смерти. Я верю, ибо обязана это делать».

– Неужели ты считаешь, что сможешь силой вырваться из ада? – спросил Князь.

– А вы не считаете, что можно быть вежливым? – парировала я. – Странный у вас способ принимать гостей.

Я с хрипом втягивала в себя воздух, чувствуя, что медленно задыхаюсь в этой заполненной газом комнате.

Люцифер шагнул ко мне:

– Примите мои извинения, Данте. Прошу вас, сядьте. Джафримель, верни ей меч. Следует обращаться с ней вежливо, раз уж мы просим ее о помощи.

– Что это за Яйцо? – спросила я, не двигаясь с места. – Зачем оно вам нужно?

Люцифер улыбнулся. От этой улыбки я попятилась и прижалась спиной к книжному шкафу.

– Что за Яйцо? – переспросил он. – Это не твое дело, человек.

– Ах вот как, – сказала я, с трудом втягивая в себя воздух. – Вы опять за свое.

– Помоги мне, Данте, и ты станешь одной из тех избранных, которые могут похвастаться дружбой со мной.

Его голос звучал мягко и убедительно; он обволакивал мозг, одновременно выискивая щелочку, сквозь которую в него можно было бы проникнуть. Я до боли закусила губу.

– Клянусь водами Леты, если ты добудешь Яйцо и убьешь вора, ты станешь моим вечным другом.

Я почувствовала во рту привкус крови.

– Как зовут того демона, который украл Яйцо?

– Его зовут Вардималь, – ответил Люцифер. – Ты его знаешь под именем Сантино.

Я взглянула на нож, который держала в левой руке. Убить Князя я не смогу, но если его отвлечь, то успею добежать до двери или окна.

– Сантино? – прошептала я. – Ах ты мерзкий сукин…

– Ты разговариваешь с самим Князем, – перебил меня Джаф. – Не выражайся.

Люцифер поднял смуглую руку.

– Пусть говорит, Джафримель, – сказал он, и впервые в его голосе я почувствовала… усталость. – Этот человек говорит то, что думает, а среди них такое встречается нечасто.

– Среди демонов тоже, – едва ворочая языком, заметила я. – Сантино…

В моем шепоте прозвучало страстное желание.

…По моим пальцам течет кровь, ужасный леденящий смех, крики Дорин, предсмертные хрипы, вырывающиеся из ее перерезанного горла, и снова крики, крики…

Я спрятала кинжалы.

Бросив на меня внимательный взгляд, Люцифер отвернулся и подошел к камину.

– Я знаю, у тебя с Вардималем свои счеты, – продолжал он. – Помоги мне, и тогда я помогу тебе. Идет?

– Значит, Сантино – демон? – прошептала я. – Но как… – Я кашлянула. – Как, во имя ада, я смогу его убить?

– Тебе поможет Джафримель. У него тоже… свои проблемы.

Джаф осторожно вложил меч в ножны. Я смотрела на него; по моему лбу струился пот, заливая глаза.

– А почему Джаф не может убить Вардималя? – дрожащим голосом спросила я.

– В давние времена, еще на заре существования мира, в благодарность за оказанную мне услугу я наградил Вардималя неким даром, – сказал Люцифер. – Он попросил меня сделать его неуязвимым. Теперь его не может убить ни демон, ни человек.

– А я, значит, могу, ибо я не демон и не человек?

– Во всяком случае, – сказал Люцифер, – стоит попробовать. Джафримель будет тебя охранять.

«Фу‑ты ну‑ты, какая любезность». Я чуть не произнесла это вслух, но передумала и закрыла рот. Немного поразмыслив, я кивнула и вяло сказала:

– Замечательно. Я его убью. Похоже, выбора у меня все равно нет.

«Как только нападу на след, первым делом избавлюсь от Джафа. Интересно, это трудно или нет?»

– Награда будет чрезвычайно щедрой, – напомнил мне Люцифер.

– Идите вы со своими наградами! Я буду счастлива, если останусь живой, – буркнула я.

«Значит, Сантино – демон? Теперь понятно, почему я не смогла его найти».

– Так что же мне делать? Возвращаться на землю? Или этот Вардималь болтается где‑то здесь?

При мысли о том, что мне придется охотиться за демоном‑убийцей, блуждая по нереальному миру преисподней, мне стало плохо.

– Он находится в мире людей, – сказал Люцифер. – Ваш мир – это наша игровая площадка, а он любит жестокие игры.

– Нет, вы только подумайте! – Я сглотнула сухой комок, застрявший в горле. – Демон, которому нравится мучить людей!

– Послушай меня, Данте Валентайн, – сказал Люцифер, глядя на огонь. – Я видел, как человека вылепили из глины, и мне стало его очень жалко. И тогда я дал людям огонь. Я дал им цивилизацию и технику. Дал средства, с помощью которых они смогли бы вылезти из грязи, в которой родились. Я открыл им таинство любви. Мои демоны жили среди людей в течение тысячелетий; они учили их и совершенствовали их нервную систему, чтобы люди перестали походить на животных. И в благодарность за все это вы плюете на меня и называете воплощением зла.

Рот у меня пересох так, что дальше некуда. Мы называли их демонами, или джиннами, или чертями, мы давали им сотни имен. До Великого Пробуждения они считались всего лишь вымыслом, ночным кошмаром, несмотря на то что наши маги веками изучали их, классифицировали и даже вступали с ними в контакт. Никто не знал, кто такие демоны – боги, или существа, подобные богам, или нечто совершенно иное.

Лично я считала, что нечто совершенно иное. Впрочем, я ничего и никогда не принимала на веру.

– Люцифер был первым великим гуманистом, – сказала я. – Мне это известно, ваше высочество.

– Вспомни об этом, когда захочешь снова открыть рот, – продолжал он, словно не слыша моих слов. – А теперь убирайся и займись тем, о чем тебя просят. Отдаю тебе Джафримеля, Данте Валентайн. Отныне вы с ним одно целое. Прощай.

– Мой господин… – начал Джафримель.

Я вытерла о джинсы потные руки. Дома приму солевую таблетку и выпью несколько литров воды; от жары я была мокрая насквозь.

– Убирайтесь, оба, – сказал Люцифер. – И не заставляйте меня повторять приказ.

Спорить с ним мне не хотелось. Я взглянула на Джафа.

Демон смотрел на Люцифера, сверкая зелеными глазами.

«Зеленые глаза. У них обоих зеленые глаза. Может быть, они родственники? А впрочем, кто их разберет».

Я нервно сглотнула. В воздухе повисло напряжение, я чувствовала его всей кожей.

Люцифер сделал изящный жест рукой. Он чертил в воздухе руны, но какие, я не поняла.

Внезапно что‑то больно ударило меня в плечо. Я взвизгнула, решив, что он решил меня убить, чтобы я наконец‑то заткнулась, но тут ко мне быстро подошел Джаф и потянул меня за руку.

– Сюда, – сказал он.

Я извивалась от боли, словно меня жгли раскаленным железом. Он потащил меня к двери, через которую мы вошли в комнату. Я отчаянно вырывалась – мне было больно… БОЛЬНО… БОЛЬНО… БОЛЬНО… Но когда он вытащил меня за дверь, на меня внезапно обрушились ледяной холод и благословенный вонючий городской воздух.

 

Глава 7

 

Плечо ныло и заходилось от тупой пульсирующей боли. Было темно. Шел дождь, но я была сухой. И моя одежда была сухой. Меня защищала тонкая оболочка магии демонов.

Я лежала на чем‑то твердом и холодном, но к моему лицу прижималось что‑то теплое. Кто‑то меня обнимал. Мускус и жженая корица. Этот запах облегчал боль; от него постепенно успокаивалось сердце и проходила жгучая боль в легких. Было такое ощущение, словно меня разорвали на куски, а потом снова сшили, только не так, как нужно…

– Больно… – прошептала я.

– Дыши, – сказал Джаф. – Дыши, тебе станет легче.

Я застонала. И продолжала дышать.

И тут меня начало выворачивать наизнанку. Джаф перекатил меня на бок, и я принялась блевать, в перерывах между приступами сыпя отборными ругательствами. Демон почти ласково поглаживал меня по волосам. Если бы не пистолет, который он совсем недавно приставлял к моему виску, я бы подумала, будто он нежно меня утешает.

Наконец из меня вышло все, что я съела накануне. Я лежала, прислушиваясь к вою полицейских сирен и шуму проходящих поездов, а демон все поглаживал меня по волосам, прижимая к себе. Через некоторое время я уже чувствовала, что готова вернуться в привычный для меня мир людей.

«Кажется, я хотела целовать землю, – подумала я. – Что‑то не хочется. Кругом одна блевотина. Моя блевотина. Гадость».

– Тебе, наверное, очень противно, – сказала я, отчаянно желая прополоскать рот.

Демон пожал плечами.

– Мне все равно, – сказал он.

– Конечно, тебе все равно, – сказала я. – Это же человеческая блевотина. Тебе‑то что?

– Мне нравятся люди, – сказал он. – Большинству демонов они нравятся. Иначе своими товарищами мы выбрали бы обезьян, а не вас.

Он погладил меня по волосам. Несколько прядей прилипло к моей щеке и лбу.

– Здорово. А я думала, мы для вас нечто вроде диванных собачек. – Я глубоко вздохнула. Кажется, я могу встать. – Ну, командуй, что мне теперь делать?

– Сейчас.

Он встал и помог мне подняться. Когда я пошатнулась, он подхватил меня и прижал к себе. Затем вложил мне в руку меч и поддерживал меня до тех пор, пока я не перестала пошатываться.

Пришла моя очередь пожимать плечами.

– Мне нужно вернуться домой и собрать кое‑какие вещи, раз уж нам предстоит охотиться на демона, – сказала я. – И мне нужно… еще кое‑что.

– Разумеется, – сказал он. – Такова воля Князя, и я обязан ей подчиняться.

То, как он это сказал – стиснув зубы, на одном дыхании, – прозвучало как оскорбление.

– Лично я тебе ничего не приказывала, – сказала я. – И не надо срывать на мне зло. Кстати, что он со мной сделал?

– Придешь домой – узнаешь, – сказал демон, с трудом сдерживая ярость. – Думаю, ты понимаешь, как тебе повезло, некромантка.

– Я только что вернулась живой из преисподней, – сказала я. – Честное слово, я начинаю верить в свою счастливую судьбу. Где мы находимся?

– На углу Тридцать третьей и Поул‑стрит, – ответил он. – В переулке.

Я оглянулась по сторонам. Все верно. Маленькая темная улочка, заставленная мусорными баками. Глухие кирпичные стены, исписанные граффити, ветер носит обрывки бумаги.

– Чудесное местечко, – сказала я. – У тебя, наверное, к таким слабость.

– А ты предпочла бы оказаться посреди главной улицы? – огрызнулся он, сверкнув глазами.

Я, пошатываясь, отошла в сторонку. Он сунул руки в карманы.

– Князь… – начал он.

– Да‑да, твой повелитель просто очаровашка, – сказала я. – Что он сделал с моим плечом? Болит, спасу нет.

– Увидишь, – спокойно повторил Джаф и направился к выходу из переулка. – Сейчас уберу этот бак, мы выйдем на улицу и возьмем такси.

– Ну конечно, сначала ты таскаешь меня по всему метро, а потом вызываешь такси, – сказала я и, вытащив меч, тщательно осмотрела лезвие.

Все в порядке, тонкое и острое.

– Это было необходимо. Входить в ад – это одно, а выходить из него – совсем другое, особенно для людей. Мне нужно было найти такой вход, через который ты смогла бы пройти и не погибнуть, а возвращение в мир живых – это уже пустяки. – Он помолчал. – Вернее, не слишком трудно.

На улице было темно. «Сегодня я побывала в аду, – думала я, чувствуя, что сейчас у меня начнется истерика. – Ну почему в такие моменты мне всегда хочется смеяться?»

Со мной всегда так – в самый напряженный момент меня начинает разбирать смех.

– Ладно, – сказала я, убирая меч в ножны. – Поехали домой.

Он легко отбросил в сторону огромный бак, словно это была простая табуретка. Я внимательно смотрела на свои ноги, старательно ставя их одну перед другой.

На мокром тротуаре отражались огни неоновой рекламы. Тридцать третья и Поул‑стрит находились в самом центре района Тэнк. Сначала я подумала, что демон пошутил: в воздухе стоял сильный запах секса и психической активности. Возможно, здесь просто было легче открыть проход между двумя мирами.

Мы шлепали по лужам. Демон время от времени оглядывался через плечо и брал меня за руку, когда нужно было свернуть за угол. Кажется, эта прогулка ему нравилась, зато мне разговаривать не хотелось. А зачем? Все равно я скоро от него сбегу.

На углу Тридцатой и Вайн он поймал такси, я радостно плюхнулась на сиденье и назвала адрес таксисту – печальному поляку в очках, который, увидев мою татуировку, принялся шептать молитвы. Потом он все время трогал старинные четки, висевшие у него на лобовом стекле, и обращался в основном к демону, не понимая, кто из нас представлял большую угрозу.

Вот так всегда. Парень ничего не имел против демона, зато меня с удовольствием вышвырнул бы вон.