Принципы уголовного права - это исходные основополагающие идеи, выработанные теорией уголовного права и судебной практикой, которые определяют содержание и направленность уголовного права в целом, и находят выражение в отдельных его нормах и институтах. Принципы уголовного права непосредственно закреплены в отдельных статьях уголовного законодательства (нормы-принципы) либо вытекают из содержания других нормативных установлений УК РФ и иных отраслей права. Законодательное закрепление в отдельной главе системы принципов уголовного права является новеллой УК РФ 1996 г. В предшествующих ему УК РСФСР содержались лишь отдельные разрозненные нормы, в которых отражалось то или иное принципиальное положение (например, ст. 3 УК РСФСР 1960 г.).
Содержание принципов во многом обусловлено предметом и методом соответствующей отрасли права и ориентировано на обеспечение стоящих перед нею задач. Например, в уголовно - процессуальном праве содержится развернутая система принципов уголовного судопроизводства, закрепленных в главе 2 УПК РФ (ст. 6 - 17). В уголовном праве, исходя из специфики присущих ему предмета и метода, содержание многих принципов связано с регулированием охранительных правоотношений, предполагающих применение к лицам, нарушившим закон, наказания и иных мер уголовно-правового характера. Поэтому данные принципы непосредственно определяют (регулируют) ключевые вопросы возникновения и реализации уголовно-правовых отношений в каждом случае совершения преступления. В данном аспекте принципы адресованы главным образом субъектам таких правоотношений - государству в лице компетентных органов (уголовной юстиции); лицам, совершившим преступления; иным гражданам, еще не преступившим закон.
С технико-юридической стороны нормы-принципы не обладают классическими элементами, свойственными уголовно-правовой норме (гипотеза, диспозиция, санкция). Тем не менее, было бы ошибочным считать, что уголовно-правовые нормы, предусматривающие данные принципы, действуют только через иные нормы УК, имеющие диспозицию и санкцию. Нормы-принципы могут оказывать как непосредственное (прямое) регулирующее воздействие на субъектов уголовно-правовых отношений, так и действовать опосредованно через предписания, предусмотренные другими уголовно-правовыми нормами. Так, например, закрепленный в ч. 2 ст. 3 УК РФ принцип законности запрещает применение уголовного закона по аналогии. Это означает, что деянию должна быть дана точная квалификация. Поэтому данная норма имеет прямое действие, ее требование должно быть реализовано в каждом случае совершения преступления. В других случаях требование, исходящее из нормы-принципа, реализуется в сочетании с другой нормой УК, поскольку оно входит в содержание данной нормы, является ее необходимым свойством (например, принцип вины).
Значение законодательного закрепления принципов уголовного права состоит в том, что они играют важную роль в регулировании уголовно-правовых отношений, выступая своего рода «маяками», указывающими уголовному закону верное направление в его развитии и реализации. Прежде всего, они оказывают влияние на законотворческую деятельность в области уголовного права. Целый ряд общих и специальных принципов уголовного права непосредственно адресован законодателю с точки зрения соблюдения им определенных требований при принятии новых уголовных законов и отмене действующих. Кроме того, нормы-принципы непосредственно включены в механизм уголовно-правового регулирования, обеспечивая правильное и эффективное применение уголовного закона в случае совершения преступлений. Нарушение требований принципов уголовного права в правоприменительной деятельности серьезно ущемляет конституционные права и свободы граждан, чревато необоснованным осуждением и иными негативными правовыми последствиями. Состоявшиеся на этой основе обвинительные приговоры судов подлежат отмене, а незаконно осужденные лица - полному или частичному оправданию и последующей реабилитации.
Таким образом, принципы уголовного права, будучи обусловленными его предметом и методом, обладают универсальными регулирующими свойствами, которые позволяют не допустить перегибов и произвола в законотворческой и правоприменительной деятельности, порождаемых политической конъюнктурой и формализмом права, нацелить уголовный закон на решение стоящих перед ним задач.
