В период Крымской войны (1853-1856гг.) женский труд по оказанию помощи раненым и больным был применен в принципиально новых организационных формах и на новом качественном уровне. Первыми сестрами милосердия, которые отправились на фронт для оказания помощи раненым на поле боя, были сестры Крестовоздвиженской общин ы. Община объединяла патриотически настроенных женщин из самых разных слоев общества — от весьма образованных(среди нихбыли жены, вдовы и дочери титулярных и коллежскихсоветников, дворян, помещиков, купцов, офицеров русское армии и флота) до малограмотных женщин. Руководить ихдеятельностью в Крыму было поручено действительному статскому советнику Н.И.Пирогову.
В «Докладной записке об основных началах и правилах Крестовоздвиженской общины сестер попечения», написанной 14 октябри 1855г., великий хирург обосновал необходимость привлечение женщин к участию в оказании медицинской помощи на войне, определил роль и задачи сестер и врачей общины. В частности, он писал: «Доказано уже опытом, что никто лучше женщин не может сочувствовать страданиям больного и окружить его попечениями, не известными и, так сказать, не свойственными мужчинам».
В это время Н.И.Пирогов писал своей жене: «... подумай... мы живем на земле не для себя только...». Принцип «жить на земле не только для себя» Н.И.Пирогов считал основой сестринского милосердия. Позднее в одном из писем Е.М.Бакуниной он заметил, что больных и раненых «мы не делили на своих и чужих».
5 ноября 1854 г. в церкви Михайловского дворца (ныне — Русский музей) состоялась торжественная церемония открытия Крестовоздвиженской общины. После литургии сестры милосердия во главе с начальницей А.П.Стахович дали клятву, в которой были такие слова: «...доколе сил моих станет, употреблять буду все мои попечения и труды на служение больным братьям моим».
Утром 6 ноября первая группа сестер общины выехала на фронт. 22 ноября, после краткосрочного обучения, в Крым отправилась вторая группа сестер милосердия. К началу 1856г. на театре военных действий уже трудились более 200 сестер милосердия из Крестовоздвиженской общины.
Впервые па этой войне, которую Н.И.Пирогов назвал «великой драмой», сестры милосердия стали делать то, что в наше время обозначено как функция защиты больного, а их стали рассматривать как адвокатов больного. Именно сестра представляла и защищала интересы больного. Вот как писал об этой работе сестер милосердия Н.И.Пирогов: «Они день и ночь попеременно бывают в госпиталях, помогают при перевязке, бывают и при операциях, раздают больным чай и вино и наблюдают за служителями и за смотрителями и даже за врачами. Присутствие женщины, опрятно одетой и с участием помогающей, оживляет плачевную юдоль страданий и бедствий. Но еще должны приехать сердобольные императрицы... распоряжение этих вдов тоже поручается мне».
Н.И.Пирогов, под руководством которого работали эти первые сестры милосердия, в одном из своих писем очень подробно описывает их деятельность. По его инициативе впервые в истории военно-полевой хирургии сестры милосердия и врачи были разделены на четыре группы. Первая группа обязана была сортировать поступающих по тяжести ранений, а тех, кто нуждался в срочной операции, немедленно передавали второй группе. Третья группа осуществляла уход за ранеными, которые не нуждались в срочном оперативном лечении. Четвертая группа, состоявшая из одних сестер и священника, занималась безнадежно больными и умирающими. Наконец, две сестры-хозяйки занимались раздачей раненым вина, чая или бульона. Сестры-хозяйки хранили всю провизию. Это была первая «специализация» среди сестер, учитывающая уровень их знаний и способностей, а также практическую необходимость в этом роде деятельности.
Работать сестрам приходилось в ужасных условиях. Изо дня в день, по словам Пирогова, выполнялось от 150 до 200 ампутаций и других тяжелых операций. Нередко раненые располагались в палатках-лазаретах. Однажды, вспоминал Пирогов, над этим лагерем мучеников разразился ливень, промочивший насквозь не только людей, но и матрацы под ними. Когда кто-нибудь входил в эти палатки-лазареты, со всех сторон раздавались стоны о помощи. И сестры милосердия, стоя в лужах на коленях перед больными, оказывали им посильную помощь.
По словам очевидцев, многие сестры милосердия, помогая хирургам, так пригляделись к разнообразным операциям, что любая из них сама могла бы произвести ампутацию. Сестры не оставляли без попечения и раненых французов, которых не считали врагами. Принявшие на себя непосильный труд и тяжелый крест, сестры Крестовоздвиженской общины, «скрепя сердце, прислуживали операторам, хлороформировали оперируемых, наблюдали за пульсом, держали руку или ногу, которую резал или пилил оператор, прижимали пальцами артерию, указанную хирургом, и даже налагали лигатуру на сосуд.
Сестры общины были представителями различных сословий, имели разное образование, и это иногда было причиной сложностей, возникавших в отношениях между ними. Так, А.П.Стахович, начальница отряда Крестовоздвиженской общины в Крыму, требовала, чтобы сестры милосердия называли ее генеральшей, «величали превосходительством, хотя была вдовой капитана». Поэтому Н.И.Пирогов предложил «главную начальницу» называть просто старшей сестрой. Знаменитый хирург не разделял и мнения А.П.Стахович, смотревшей «на сестер, как на сиделок». Это послужило причиной обращения Н.И.Пирогова к Великой княгине Елене Павловне с просьбой об «удалении» Стахович.
Помимо лечебной работы, сестры осуществляли контроль за деятельностью интендантов. Это было вызвано тем, что государственные деньги, отпущенные для госпиталей, разворовывались, по меткому выражению Н.И.Пирогова, «даже днем». Таким образом, по словам Н.И.Пирогова, у сестер милосердия появилась новая функция — «нравственный контроль» за действиями госпитальной администрации.
Н.И. Пирогов убедился, что медицинские сестры должны знать не только название лекарств, но и «действия этих средств», а также «действовать то по предписанию врачей, то по собственному усмотрению, ознакомившись из опыта с этим родом страданий». Опыт работы сестер милосердия в период Крымской войны показал, что их обязанности «многосложны и важны по их последствиям для больных и в физическом, и в нравственном отношениях».
В Крымской войне, по словам Н.И.Пирогова, он ежедневно убеждался, присматриваясь к «обдуманным суждениям и аккуратным действиям сестер», что «мужчины не умеют ни достаточно ценить, ни разумно употреблять природный такт и чувствительность женщин». Всегда подчеркивая высокие нравственные качества женщин, талантливый хирург заявлял, что поведение сестер милосердия па театре войны было примерным и достойным уважения; их обращение с ранеными и больными было самое задушевное; сестры милосердия доказали, что женщины более одарены способностями, чем мужчины.
Во многих своих письмах и отчетах Н.И. Пирогов описывает высокие человеческие и профессиональные качества старших сестер Е.М. акуниной, Е. удберг, Е.П. Карповой, М. Меркуловой, Е.А. Хитрово. Вот, например, какая характеристика дается Е.М. Бакуниной: «Ежедневно, днем и ночью, можно было ее застать в операционной комнате ассистирующей при операциях; в то время, когда бомбы и ракеты то перелетали, то не долетали и ложились вокруг всего собрания, она обнаруживала... присутствие духа, едва совместимое с женской натурой и отличавшее сестер до самого конца осады».
Среди блистательных имен русских сестер милосердия видное место занимает Екатерина Михайловна Бакунина. Истинная аристократка, глубоко верующая, Екатерина Михайловна была призвана на высокий пост настоятельницы Крестовоздвиженской общины сестер. Об этом времени она оставила изумительные «Воспоминания сестры милосердия Крестовоздвиженской общины, 1854-1860 годы»: «Итак, сбудется мое сердечное желание чуть ли не с самого детства - я буду сестрой милосердия!» – так начинаются ее заметки.
В 1860 году Екатерина Михайловна отказалась от своего поста и уехала в родовое имение в Тверской губернии, где она устроила лечебницу для больных крестьян, аптеку с бесплатной раздачей лекарств, ею самой приготовленных.
В годы русско-турецкой войны Екатерина Михайловна возглавила отряд сестер милосердия, отправляющийся на Кавказ. Простой сиделкой выхаживала она всех, нуждающихся в заботе и милосердии. По окончании войны Екатерина Бакунина была удостоена двух медалей.
Н.И. Пирогов, анализируя организацию частной помощи раненым на русско-турецкой войне, давал высокую оценку деятельности сестер милосердия: «И Е.П.Карпова на театре войны в Болгарии, и Е.М. Бакунина могут служить для нас идеалом старших сестер».
